34歲的喬丹承認，他驚歎於19歲科比飛天遁地的身體天賦，"我問斯科蒂·皮蓬：'我們有像那樣跳過嗎？我都不記得了。'他說，'我想我們有過，但那是太久以前的事，我也記不起來了'"。

皮蓬的身體和心理到12月已漸漸恢復。傑克遜一直同他保持聯絡，既沒逼他，也沒替管理層說話，只是向他指出：真正的受害者不會是克勞斯或萊恩斯多夫，只會是皮蓬自己，還有隊友們。月底，皮蓬調整好心態，決定歸隊，只是腳還沒徹底康復。皮蓬之前的手術很成功，不過當他開始獨自訓練時，教練和訓練師們驚訝地發現：過去四個月缺乏運動，讓他的腿部肌肉萎縮得厲害，他失去了大約三分之二的垂直彈跳。這樣一來，皮蓬競技狀態的恢復比所有人想象的要更難一些。從理論上腳傷痊癒，到真正做好比賽準備，皮蓬又多花了幾周時間。

1998年1月10日，公牛主場迎戰勇士，皮蓬重新披掛上陣，聯合中心的觀眾給了他熱烈的掌聲。那場球，皮蓬打了31分鐘，11投僅4中，拿了12分，助攻5次，他賽後說："我一點節奏都沒有。這麼久不打球，隊友們都不知道我什麼時候會投籃，什麼時候會傳球。那些東西，過後會如期而至。"

其實用不了多久，公牛的進攻就因為皮蓬的迴歸而變得流暢自如。皮蓬的官方位置是小前鋒，卻是公牛實質意義上的進攻組織者。和昔日"魔術師"約翰遜的功能一樣，皮蓬總能用傳球排程讓身邊隊友變得更好。76歲的助教溫特說："在我看來，有些時候----當然不是永遠----有些時候，邁克爾是有損於隊友的，你在皮蓬身上就不會看到太多這點，他完全無私。邁克爾應該自私，因為他是個那麼出色的得分手。邁克爾是不受限制的，當他處於自己能夠得分的位置上時，大多數時候邁克爾都會想著得分。而斯科蒂在很多情況下都會為了讓隊友融入進來而放棄這樣的機會。這就是我稱之為'組織者'的角色。"

有皮蓬在，公牛隊其他人知道自己該往哪兒站，該往哪兒動，舊有的自信回到他們身上。皮蓬歸來前11場球，公牛打出9勝2負，重新成為聯盟的標杆。

現在這支公牛，越是重大比賽，他們表現得越好，當然這也意味著，有些不太重要的比賽，他們反而容易注意力不集中。溫特是個悲觀主義者，永遠覺得自己球隊有問題，永遠在發愁，永遠不滿意，球員們愛叫他"coachno"（不教練）。季前有場熱身賽，公牛同年輕的76人交手，76人擁有阿倫·艾弗森（alleniverson）、德里克·科爾曼（derrickcoleman）、傑裡·斯塔克豪斯等天才球員，那天他們打得非常好，溫特便有些憂心忡忡。

"泰克斯，"傑克遜勸道，"他們贏下30場就很幸運了。"

溫特說："菲爾，他們可比我們有天賦。"

傑克遜說："泰克斯，重要的不是天賦，重要的是心志之堅韌，是共同的態度。他們要能贏30場就很幸運了。"最終，76人這個賽季贏了31場。

溫特問傑克遜："你覺得沒有斯科蒂，我們能贏多少場？"

"60場，"傑克遜回答，"只要斯科蒂回來打半個賽季。"傑克遜認為，順利的話，公牛可以輕鬆贏得55勝，並且有機會衝擊60勝。

皮蓬迴歸給公牛帶來了新的凝聚力，減輕了喬丹的壓力，不過麻煩並非與他們絕緣。皮蓬剛歸隊，科爾就鎖骨骨折要缺戰6周到8周。一週之後，被喬丹表揚過的羅德曼又在紐約一家脫衣舞俱樂部徹夜狂歡，缺席了賽前訓練，傑克遜決定對羅德曼停賽一場，直接把他從新澤西遣回了芝加哥。事後羅德曼對媒體說："我覺得這是公平的，我覺得菲爾讓我回家也是正確的。我一個人飛回家，直接就去了訓練館，開始練球。我搞砸了，就是這樣，就這麼簡單。"

羅德曼時不時扮演一下不和諧的角色，但傑克遜還是讓隊裡其他人努力理解他。事實上，其他球員與教練達成了共識：為向冠軍發起最後的衝擊，所有人都做出了巨大的犧牲，要取得勝利，我們需要羅德曼。

2月3日，公牛客場迎戰爵士的前一天，克勞斯突然決定向《芝加哥論壇報》專欄作家弗雷德·米切爾（fredmitchell）吐露心聲。克勞斯強調，這個賽季過後，傑克遜一定不會再回來。"如果邁克爾因為換了個教練而選擇離開，那麼，這是他的選擇，不是我們的，"克勞斯說，"我們希望他回來，我們不趕任何人走，我們沒有把邁克爾從這裡趕出去......我們願意讓邁克爾回來，不過，邁克爾不得不為其他人打球，不會再是菲爾。"

克勞斯堅稱，傑克遜不是被趕走的。"菲爾同意這是他的最後一年，他不想經歷重建，"克勞斯說，"沒人趕菲爾走，這是一個經過慎重考慮後做出的好決定。"

克勞斯再次觸動媒體的神經。第二天，記者們在鹽湖城恭候球員的反擊。喬丹再次強調，如果菲爾離開，那他也會離開，"管理層必須就此做個決斷，他們究竟想對這支球隊做什麼，他們選擇往哪個方向前進"。

當晚，公牛在一度領先24分的情況下被爵士逆轉，常規賽對爵士兩戰皆負，這讓他們丟掉了後來總決賽的主場優勢。這場球打完，nba進入全明星週末時間，公牛隊其他人都飛回芝加哥休假，喬丹則前往紐約參加全明星賽。由於皮蓬此前缺席了太長時間，科爾又因傷參加不了三分球大賽，所以這一次，喬丹是公牛隊唯一的全明星代表。

喬丹著涼了，差點溜回芝加哥養病，但全世界超過1000名記者正在紐約等著他，於是他決定借這個機會向公牛隊的"兩個傑裡"發起反擊。星期天下午，全明星賽開打之前，喬丹在更衣室接受媒體群訪，說了很多話。一上來，有人問他球隊目前的處境，喬丹就說："我完全看不見通道另一頭的任何光亮。我想管理層表明了他們的立場，而我看不出那會如何對我有利。"

隨後的採訪中，喬丹明確指出，克勞斯的態度就是萊恩斯多夫的態度，"如果傑裡·萊恩斯多夫不知道，傑裡·克勞斯是不會說那些的。相信我"。

有記者問：為什麼你如此堅定自己的立場？喬丹說："你應該拿同樣的問題去問他們。為什麼你要換掉一個已經拿了五個冠軍的教練，在他既受到球員尊重又得到球員理解的情況下，為什麼？"

當晚，喬丹在nba全明星賽上得到23分，送出8次助攻，搶下6個籃板，率領東部隊以135比114取勝，職業生涯第三次當選全明星賽mvp。斯特恩在頒獎時說："只有他答應回來，我才會把獎盃頒給他。全明星裡的全明星，mvp，邁克爾·喬丹。"

喬丹又一次展現了他對這項運動的統治，從側面攻擊了克勞斯有關芝加哥公牛需要重建的說法。喬丹全明星週末的言論散播開來，萊恩斯多夫很快發表了一個宣告，要求終止有關球隊未來的過早討論。公牛內部有傳言說，因為這件事情，萊恩斯多夫對克勞斯很生氣，克勞斯很沒面子。

全明星之後，公牛管理層做了筆交易，把替補大前鋒傑森·卡菲（jasoncaffey）送去勇士，換回一個名叫大衛·沃恩（davidvaughn）的三流球員以及兩個第二輪選秀權。這一動作在紙面上令人無法理解，特別是對一支志在奪冠的球隊而言。卡菲身高6英尺8英寸（2.03米），是個出色的籃板球手，儘管其他方面有缺陷，但運動能力是公牛內線需要的。內部有人覺得，克勞斯這麼做，簡直是在故意弱化球隊，讓公牛拿不到冠軍，這樣他們好開始重建。

喬丹怒火中燒，他對記者們說：失去卡菲就像失去一個家人。有記者問科爾：看上去像不像管理層又給球隊設定了一道障礙，不讓你們拿冠軍？科爾笑了："要設障礙，這可是個好辦法。我們都有點沮喪，我們覺得傷害了我們的深度......他們有他們做事情的理由。在球員和管理層之間，沒有非常好的交流。"

克勞斯不喜歡卡菲，有很多原因，其中之一是：卡菲即將成為自由球員，而他的經紀人正是皮蓬的經紀人吉米·塞克斯頓，克勞斯和塞克斯頓早就相看兩厭。

意外的是，傑克遜似乎也不介意失去卡菲。當助教們拼命遊說克勞斯留下卡菲時，傑克遜只是靜靜地同意了這筆交易。傑克遜知道，克勞斯絕對不會跟卡菲續約，他希望管理層在送走卡菲的同時，能找一個布萊恩·威廉姆斯那樣的球員回來。卡菲在內線，身體既不夠高也不夠壯，和卡爾·馬龍、肖恩·坎普等人交手，對抗很吃虧。傑克遜想要一個能頂中鋒位置的大前鋒，他私下承認："我告訴他們那是我想要的。我們想要一個布萊恩·威廉姆斯型的球員。我手裡一直有那種中鋒，史泰西·金（staceyking）和斯科特·威廉姆斯。"

當然，1998年再沒有布萊恩·威廉姆斯可撿，於是傑克遜提出，一個"迪基·辛普金斯那種"球員就行。辛普金斯是公牛舊將，賽季開始前被送到勇士去換了布雷爾。很快，勇士默契地放棄掉辛普金斯，公牛幾天後再放棄大衛·沃恩，把辛普金斯要了回來。

後來傑克遜解釋說，他覺得卡菲這筆交易，會讓羅德曼的責任變大。以往只要卡菲在，羅德曼就有個稱職的籃板替補，於是他更有膽量胡作非為；現在卡菲走了，羅德曼心知自己一舉一動事關重大，可能會在胡作非為之前對自己稍加約束。

卡菲這筆交易，加深了克勞斯和傑克遜之間的矛盾。克勞斯認為，傑克遜本該替管理層向球員做出解釋，可傑克遜沒有那麼做，反而放任大夥兒猜想是克勞斯在蓄意破壞球隊。"菲爾應該照顧好球隊，而他沒有做，"克勞斯說，"他應該向球員們解釋，但他又一次讓我當那個壞人。"