大概因為1985年全明星和托馬斯結怨的關係，這些年來，喬丹跟活塞交手，總是特別來勁，常常打出好球，時時得到高分。1987年1月3日，公牛主場打活塞，喬丹攻下47分。同年3月4日，公牛客場打活塞，喬丹狂取61分。11月21日，公牛主場打活塞，喬丹49分。1988年4月3日，公牛客場打活塞，全美電視直播，喬丹又轟下59分，讓公牛以兩分險勝，這一次，戴利實在看夠了。"我們當即打定主意，再也不能讓邁克爾·喬丹憑一己之力把我們打敗，"戴利說，"我們必須用整個隊伍的力量來完成這點。"

於是，戴利和他的助手迪克·弗塞斯（dickversace）、羅恩·羅思斯特恩（ronrothstein）一起，設計出一套專門針對喬丹的防守策略。在這套策略當中，活塞隊每一名球員都有極其具體的職責----當喬丹在45度角拿球，你往這兒走，你這麼做；當喬丹在右側低位拿球，你在這裡盯著他，你注意看那邊；當喬丹正面持球突破，你、你、你同時收縮，這樣封堵他前進的路線；等等等等。這套防守策略，得了個流傳甚廣的名稱，叫"喬丹規則"（thejordanrules）。

自從有了"喬丹規則"的指導，活塞再跟公牛交手，球員們的防守思路就愈發清晰，下手也愈發狠辣。他們侵略性十足，粗野的身體碰撞是家常便飯，只要能破壞喬丹的節奏，逼迫他把球傳出去，活塞隊無所不用其極。喬丹每一次出手，都要費盡九牛二虎之力。科林斯後來說："他們的哲學就是，為阻止邁克爾，無所不為。"

"喬丹規則"是管用的。1988年5月，公牛和活塞在東部半決賽中相遇，只用五場，活塞就把公牛淘汰出局。這五場比賽，喬丹僅一場得分過30（公牛就贏了這場），平均每場只拿27.4分，而他常規賽場均能得35.0分，季後賽首輪能拿45.2分。

這個系列賽，活塞先拿下一個主場，第二場被公牛在底特律偷得一勝，這像一聲警鐘，活塞頓時覺得，展現自身實力的時候到了，接下來，他們連贏三場晉級。科林斯認為，活塞這次擊敗公牛，對他們昇華為一支冠軍級球隊有著重大意義。托馬斯表示贊同，他說："（對公牛）第二場的失利，讓我們變成了一支更優秀的球隊，推動我們向nba總冠軍進一步邁進。我們第三場拼得很瘋狂。當時我們並不知道，可那場球是個轉折點，我們的未來即將發生戲劇化的改變。"

淘汰公牛之後，活塞在東部決賽中以4比2擊敗凱爾特人，正式稱霸東部。他們總決賽的對手是衛冕冠軍洛杉磯湖人，前五場打完，活塞3比2領先。第六戰，托馬斯打出一場可歌可泣的史詩級表演，第三節獨取25分，創下nba總決賽個人單節得分紀錄，全場貢獻43分、8次助攻、6次搶斷。第三節剩四分多鐘時，托馬斯腳踝嚴重扭傷，可他堅持回到場上，帶傷延續得分秀。第四節最後一分鐘，活塞仍領先3分，後臺已經在做冠軍頒獎典禮的準備工作，獎盃已經搬進活塞更衣室，但接下來風雲突變，湖人連拿4分，而活塞多次機會均未得手，湖人死裡逃生。托馬斯的傷影響了活塞搶七戰的表現，湖人憑藉主場優勢再度取勝，活塞終以3比4的總比分痛失冠軍。這一年，他們距離聯盟之巔，曾經只有四十餘秒。

1988年公牛被活塞淘汰，有一件事顯而易見：公牛必須添一名大中鋒。

活塞隊在中鋒位置上有蘭比爾、薩利和詹姆斯·愛德華茲（jamesedwards），大前鋒位置上還有馬洪和羅德曼，而公牛隊只有兩名優秀的大前鋒，奧克利和格蘭特，卻沒有一個真正可靠的中鋒與之相配。公牛當時的先發中鋒戴夫·科爾金是個非常努力的球員，隊友、教練、管理層都喜歡他，但他的天賦實在有限，因此成為球迷攻擊的靶子，球迷經常通過噓科爾金來表達對球隊的不滿。

克勞斯分析了一下1988年的選秀形勢。由於公牛那年成績不錯、排名挺高，沒有靠前的選秀順位，克勞斯明白，他沒有機會選到自己想要的中鋒，只能尋求交易。當時最有可能拿中鋒當交易籌碼的球隊是尼克斯，他們擁有帕特里克·尤因和比爾·卡特萊特，這二位都有打主力的能力，同處一隊是巨大的資源浪費。雖然尼克斯經常排出"雙塔"陣容，讓尤因和卡特萊特一塊兒先發，但兩人相互不適應，很難共存。

格蘭特的崛起讓克勞斯心裡有了底。儘管奧克利已成為聯盟中最出色的籃板球手之一，但格蘭特在新秀賽季末段的表現顯示，他是個更有天賦的全能型球員，公牛有必要給他更多的上場時間。這意味著，奧克利可用來交易。

克勞斯先嚐試用奧克利去換高位選秀權，以便引進身高7英尺4英寸（2.24米）的荷蘭中鋒裡克·施密茨（riksmits），但沒有成功。之後，克勞斯就把精力集中到卡特萊特身上。多年以後，克勞斯承認，拿奧克利去換卡特萊特，是他做過最艱難的交易決定，因為當初選進奧克利，是他在公牛總經理位置上立下的第一功。

出於時機的考慮，公牛沒有事先告知奧克利他被交易的訊息。奧克利正和喬丹一同前往拉斯維加斯，要去看一場邁克·泰森（miketyson）的拳擊賽，結果兩人一起從媒體那兒得知這條新聞，雙雙氣炸了。事實上，喬丹看上去比奧克利本人還要生氣。奧克利是喬丹在隊裡最好的朋友，也是"球隊警察"，誰要是對喬丹使陰招----活塞隊經常幹這種事----奧克利就會上前替他出頭。現在奧克利突然被送走，喬丹怎能不生氣？

交易完不久，喬丹問助教巴赫："誰會成為新的警察？"

巴赫試探性地給出一個答案："霍勒斯·格蘭特？"

喬丹立即反駁："得了吧！我都能收拾霍勒斯，他怎麼保護我？"

喬丹對這筆交易的不滿，持續了很長時間。他不僅不樂意失去奧克利，而且完全看不上卡特萊特。

卡特萊特剛進聯盟時，在圈內曾享有很高的聲譽，被認為能成為一代明星中鋒，但他的身體條件不那麼適應nba的內線競爭，肩膀不夠寬，肌肉不夠發達。多年來，卡特萊特的腳一直出毛病，交易之前，公牛小心謹慎地給他做了全面檢查。喬丹把卡特萊特稱為"藥罐子比爾"，就是諷刺他傷病過多。

考慮到卡特萊特的傷病史，克勞斯那年還調整了選秀策略。他原本非常想要中密歇根大學的後衛丹·馬爾利（danmajerle），結果卻用交易得來的首輪第11號選秀權選了中鋒威爾·珀杜（willperdue），拿他當卡特萊特的備胎。其實在所有備選中鋒裡頭，除了裡克·施密茨，克勞斯最想要的是錫拉丘茲大學的黎巴嫩中鋒羅尼·塞克利（ronyseikaly），因為塞克利的進攻能力強於珀杜，但塞克利在第9位就被邁阿密熱火摘走了，而施密茨作為榜眼秀早早被印第安納步行者鎖定。至於馬爾利，落到第14位，去了菲尼克斯太陽。

除去傷病，喬丹對卡特萊特的挑剔還包括，卡特萊特有一雙"黃油手"。有時在訓練中，喬丹會故意塞給卡特萊特一些力道過大的球，卡特萊特總接不住，從而印證了喬丹的觀點。沒人對卡特萊特的誤解會比喬丹更深，喬丹用了差不多兩年才徹底明白這點。實際上，卡特萊特為公牛帶來了他們迫切需要的東西。公牛必須有一個貨真價實、戰鬥力可觀的大中鋒，而卡特萊特正是那樣的人。

卡特萊特的手確實不夠靈巧，而且隨著年歲的增長，他身體在老化，進攻能力也在退步，但其7英尺1英寸（2.16米）的身高、機敏的頭腦、強硬的作風，卻是公牛防守端不可或缺的元素。卡特萊特總會細緻地研究對方優秀中鋒的進攻動作，然後在比賽中不屈不撓地卡位。後來的事實證明，沒人防尤因比卡特萊特防得更好，這成為公牛在東部競爭中重要的加分因素。

隊友們後來為卡特萊特取了個綽號叫"教師"，因為他總有辦法給那些更高更壯更快的中鋒上一課。後衛克雷格·霍奇斯（craighodges）回憶說："比爾會在三分線就跟每個中鋒對上位，然後開始跟他們撞。等他們以為自己擠進了禁區的時候，其實還在外頭，那是我們希望他們站的位置。他會讓帕特里克·尤因每次投籃都費死勁，這可真是一門藝術。他讓所有中鋒都脫離他們正常的比賽。就像屋子裡的老師，'教師'控制住了課堂。"

有一次在訓練中，喬丹和卡特萊特直接對上位，喬丹鉚足了勁要在卡特萊特頭上扣一個，卡特萊特也同樣頑強地拒絕這種事情發生，兩人在空中相撞，全隊所有人都屏住了呼吸，結果卡特萊特慢慢地把喬丹放倒在地。自那以後，喬丹至少改變了對卡特萊特的態度。

很多年後，喬丹也承認，關於卡特萊特那筆交易，是他錯了。喬丹說："我覺得我們需要查爾斯（奧克利）帶給我們的那種強硬，因為我們依然在努力突破底特律。但事實證明，就我們球隊前進的方向而言，那是一筆重要的交易......花了好長一段時間，我才開始感激比爾帶給我們的東西，才開始認可他如何補償了我們失去查爾斯的損失。我喜歡有查爾斯在這個隊，但比爾起到了關鍵作用。"