喬丹在飛翔，公牛在前進，但有一支球隊走在了他們前面，那就是底特律活塞。

活塞以艾塞亞·托馬斯和比爾·蘭比爾為建隊基石，在總經理傑克·麥克洛斯基（jackmccloskey）和主教練查克·戴利的共同努力下，他們正一步步走向成功。隨著凱爾特人的老化，20世紀80年代中後期，活塞開始在nba的東部顯露王者之氣。

活塞這個隊，球風粗野，動作兇悍，得了個綽號叫"壞小子軍團"（thebadboys）。1986----1987賽季，他們擁有托馬斯、蘭比爾、艾德里安·丹特利（adriandantley）、喬·杜馬斯（joedumars）、維尼·約翰遜（vinniejohnson）、裡克·馬洪、丹尼斯·羅德曼（dennisrodman）、約翰·薩利（johnsalley）這一眾悍將。1987年5月，活塞闖進東部決賽，跟凱爾特人大戰七場，雖然搶七落敗，但東部改朝換代的勢頭已顯而易見。從1987----1988賽季起，活塞取代凱爾特人，成為東部的標杆球隊，也成為公牛繞不過去的敵人。

籠罩在芝加哥體育館上空的陰雲，原來並不是拉里·伯德的凱爾特人，或者"魔術師"約翰遜的湖人，而是艾塞亞·托馬斯的活塞。在擊敗活塞之前，公牛根本不用考慮總決賽。約翰尼·巴赫說："底特律就是我們的障礙。"

活塞的崛起始於1981年，他們用首輪第2號選秀權選中了印第安納大學的艾塞亞·托馬斯。托馬斯個頭不高，註冊身高為6英尺1英寸（1.85米），實際可能還不到，但他天賦極佳，頭腦聰明，而且什麼都不怕。活塞隊公關麥特·多貝克（mattdobek）說，如果托馬斯身高能有6英尺6英寸的話，那他就是邁克爾·喬丹了。

那一年，達拉斯小牛隊手握狀元籤，他們其實也在考慮選托馬斯，但選秀前的試訓，托馬斯費盡心思讓小牛管理層放棄選他，因為他不想去達拉斯打球----他的原話是，他不要踩進"那坨牛仔屎"裡去。托馬斯成功了，小牛管理層最終選了馬克·阿奎爾。如果托馬斯沒有把小牛隊嚇跑，那麼活塞隊後來可能就沒有機會爬到這麼高了。

不過，托馬斯拒絕小牛，絕不是為了活塞。事實上，托馬斯也希望活塞不要選他。但麥克洛斯基已經非常細緻地考察過托馬斯，認準托馬斯是那種可以圍繞著他來建隊的組織後衛，所以麥克洛斯基打定主意要他。

"可是我不想在這兒打球，"托馬斯第一次見面就這樣跟麥克洛斯基說，"我想在芝加哥打球。"托馬斯是芝加哥人，很早就成為芝加哥本地的籃球英雄----很多人相信，這也是他後來仇視喬丹的一大原因，喬丹奪走了他在芝加哥的寵兒地位----那年，芝加哥公牛擁有首輪第4號選秀權。

"呃，艾塞亞，這不重要，"麥克洛斯基回答，"因為我們會選你，你會在這兒打球。"

"可是你們有誰？讓我傳球給誰？"托馬斯問。

"我會替你把他們找到的，艾塞亞。"

加入活塞的第一場新聞釋出會，托馬斯就放話說，他會把活塞帶到凱爾特人和湖人一個層次。底下好多人都笑了，不信。

第一次參加活塞隊訓練，托馬斯跟羅恩·李（ronlee）對位。李是一個強悍的傢伙，總能讓明星球員吃些苦頭。從一開始，李就用身體去撞托馬斯，一次又一次，一次又一次。終於，托馬斯轉過來面對他，說："再撞一次，咱倆就打一架。"沒了。麥克洛斯基在場邊看著，心想：這一架應該會打得很大。

托馬斯幫忙構建了活塞隊的文化。活塞此前什麼都沒有：沒有個性，沒有傳統，沒有文化，沒有目的。托馬斯不希望自己的球隊這樣下去。從新秀賽季開始，托馬斯就每年去nba總決賽現場看球，探尋那些頂級強隊成功的秘密。"魔術師"約翰遜跟托馬斯是很好的朋友，可是當托馬斯向他討教球隊成功的秘訣時，魔術師非常坦率地回答他："我不會告訴你是什麼能讓你在這個層次上取勝，你得自己去獲知。"托馬斯不僅向籃球圈裡的人尋求答案，而且找橄欖球圈裡的人虛心請教，他慢慢明白，團隊專案要想成功，隊中每一個人都要有共同的目標，都要達成共識：除了贏球，其他一切都不重要。凱爾特人就是這樣，每一名新成員來到波士頓，都接受這種團隊觀念，人人為了球隊犧牲自己的個人資料，扮演好自己的角色，不管這個角色有多受限制。

托馬斯的新秀賽季，麥克洛斯基弄來了白人中鋒比爾·蘭比爾。曾經，麥克洛斯基考察過蘭比爾，覺得蘭比爾又慢又笨，就是個笑話，但蘭比爾去義大利打過一年球之後，回來竟變得完全不一樣。雖然用查克·戴利的話說，蘭比爾兩腳從未離地超過兩英寸（5釐米），但他能投，而且搶籃板時非常懂得選位，所以籃板球搶得超乎想象的好。蘭比爾的天賦仍然侷限，卻還是比活塞已有的大個兒強。麥克洛斯基和戴利覺得，一個能得分能搶籃板的中鋒，就算速度慢一點，應該也是他們所需要的，於是他們就從騎士隊把蘭比爾換了過來。

沒過多久，麥克洛斯基和戴利就發現，蘭比爾似乎一點都不喜歡籃球。他不愛訓練，每天都是全隊第一個離開球場的；他不愛比賽，賽前綁腳時總跟訓練師大發牢騷，抱怨說自己內心有多疲倦，搞得好像一場球都打不下去似的。即便如此，蘭比爾依然有著爭強好勝的個性。就算不愛籃球，他至少還喜歡競爭，喜歡跟別人鬥。活塞助教迪克·哈特（dickharter）覺得，某些時候，蘭比爾像在執行自己佈置的任務，他要證明自己不是一個又懶又慢又沒用的白人中鋒，要證明自己可以打出聯盟中的最高水平。

球場外，蘭比爾不是一個好相處的人，滿嘴髒話，舉止粗魯，對記者尤其無禮。賽前更衣室對媒體開放的時間即將結束時，蘭比爾常常會自顧自地倒計時："還有50秒，媒體......還有30秒，媒體......出去，所有媒體，滾出去！"

球場上，蘭比爾很髒，小動作多，陰招黑手層出不窮。蘭比爾清楚這不討人喜歡，但他並不引以為恥。考慮到他的運動天賦，這大概是他在nba立足不得不使用的手段。賽後，蘭比爾有時還自吹自擂，告訴別人他剛剛用了些什麼陰招，讓帕裡什或賈巴爾這樣的對手失去了冷靜。蘭比爾會說："這是一場心理戰，不是拼身體。"

就連對自己的教練與隊友，蘭比爾也不客氣，甚至對戴利都是如此。每當教練和球員之間產生分歧，蘭比爾不僅不支援戴利，反而經常公開和戴利作對。戴利倒不以為意，他覺得這恰恰是蘭比爾的真實之處。有些隊友會提意見，說蘭比爾待人接物缺乏禮數，蘭比爾卻自有他的道理："等我不在這兒打球了，我沒打算把這裡任何一個傢伙視為我的朋友。"久而久之，隊友們習慣了，他們可以接受蘭比爾的粗魯與冷漠，因為至少在比賽裡，蘭比爾打球很拼命，而且很聰明。

艾塞亞·托馬斯覺得，自己和比爾·蘭比爾實在有太多太多不一樣，從身高到膚色，從成長環境到政治立場，兩人幾乎沒有共同點。但，這並不妨礙兩人共事。托馬斯欣賞蘭比爾的激情，他覺得他倆可以成為朋友，可以在訓練營裡同住一間房，可以共同組成這支球隊的基石，可以為底特律活塞創造全新的贏球文化。迪克·哈特認為，托馬斯和蘭比爾的協作，不僅為活塞帶來了精神上的堅韌，而且帶來了智慧----哈特覺得他倆是古往今來最聰明的球員當中的兩個。

一塊塊拼圖陸續收集到手，攻擊型後衛維尼·約翰遜，能防能投的高個兒後衛杜馬斯，強壯兇悍的藍領內線馬洪，身高不夠但塊頭十足的低位得分手丹特利，還有1986年選秀得來的長臂封蓋手薩利和勁量小子羅德曼。到1987年，活塞已經擁有一套強大可靠的八人輪換陣容，特別在籃下，在被約翰尼·巴赫稱為"鱷魚搏鬥池"的那片領地，nba沒有一支球隊能比活塞更壯、更猛、更有威懾力。

強悍意志、堅固防守、粗野球風，漸漸成為"壞小子軍團"的標籤，誰都不想在場上碰見他們。托馬斯放出豪言："我們是最後的角鬥士部隊。"活塞有些球員認為，他們內部訓練的對抗強度，遠遠超過nba的許多比賽。每年訓練營頭一天，戴利都會告訴手下：你們每個人的上場時間，都取決於你們在訓練當中有多努力，表現有多好。

在東部，公牛瞄準活塞，活塞瞄準凱爾特人，一個追一個，一個趕一個。1987----1988賽季，凱爾特人常規賽57勝，活塞54勝，公牛50勝，三個隊分列東部前三。公牛要加入東部巔峰對話，必先過活塞這關。

活塞走在公牛前面，但當公牛成為活塞擺脫不掉的追兵時，活塞也得想辦法對付公牛。或者說，活塞也得想辦法對付喬丹。對活塞而言，公牛難纏，其實就是喬丹難纏，除了喬丹，其他人均不足懼。