對於從哈佛休學這件事，比爾·蓋茨並非一時心血來潮，而是經過深思熟慮才決定的。蓋茨知道對商業領域來說，時間就是金錢。在風雲變幻的市場，機會稍縱即逝，如果不能迅速把握住市場出現的這些機會，就會讓他人捷足先登，到時候就追悔莫及了。正是因為蓋茨深深懂得這一道理，所以才能夠緊緊抓住這個機會不放，即使在現實中面臨困難也決不後退，在沒有條件的情況下想辦法給自己創造條件。在和艾倫一起為羅伯茨的牛郎星開發軟體的時候，他們頑強地連續幾天幾夜不睡覺持續工作，這種精神正是他們能夠獲得成功的一個重要原因。比爾·蓋茨果敢地把握住了歷史給予的機遇，為他開創自己的軟體帝國拉開了序幕。h21．處於人生迷茫期的哈佛生活/h21973年的秋天，比爾·蓋茨進入了哈佛大學。哈佛大學建立於1636年，位於美國馬薩諸塞州的波士頓地區，是美國常青藤聯盟的領袖學校，也是世界著名的大學之一，是一所綜合性的大學，美國的很多領袖人物和科學巨匠都是從哈佛畢業的。從哈佛先後誕生了八位美國總統，三十四位諾貝爾獲獎者和三十二位普利策獎獲得者。它被稱為美國政府的思想庫。能從哈佛畢業，就預示著一個人將有一個光明美好的前程。所以，進入哈佛讀書是無數學子的夢想。比爾·蓋茨之所以進入哈佛大學讀書，是因為他想跟那些比他更聰明的同學一起學習。但是，後來他卻退學了。
比爾·蓋茨在學術能力評估考試中以1590分的成績被哈佛大學法學院錄取，當時滿分為1600分。父母本來想讓他在法律上有所發展，大學畢業後成為律師。很顯然比爾·蓋茨並不想繼承父業。他除了對計算機有極大的興趣外，並不清楚自己未來的發展方向。在哈佛上學的時候經常陷入對前途的迷茫和矛盾中。
進入大學後，學生有了很大的自主性，這讓學生有很多的自由發展空間。比爾·蓋茨在學校除了讀文學、歷史、經濟、心理學等必修課之外，還選修了計算機、數學等課程。比爾·蓋茨對一些法律和文科類的課程沒什麼興趣，以應付的態度對待。對於這些課程他經常逃課，直到臨近考試的時候，才拼命突擊學習。但是他的考試成績並不差。雖然這種辦法能把考試應付過去，可是卻不可能在學術方面打下堅實的基礎。這種辦法對於要想在此方面有所建樹的學生來說並不可取。據說，有一次比爾·蓋茨在希臘文學課考試的過程中睡著了。當監考老師把他叫醒時，考試已經過去了半個小時，這時蓋茨才開始拿起筆來匆匆做題，到了交卷的時間才勉強答完試題。沒想到，考試成績出來後，蓋茨居然得了一個「b」。對此成績，蓋茨很得意，經常向他人炫耀。
哈佛大學雖然配備了供學生使用的計算機。但是並不可能像比爾·蓋茨所希望的那樣可以不限時使用。計算機除了用於學生上課外，每個學生都有規定的課餘上機時間。如果超過了規定的時間，計算機房的管理人員就會把你請出房間。比爾·蓋茨在用完自己規定的上機時間後，還會想出其他的辦法來，例如：他會對管理員非常謙卑地懇求說，自己的作業還沒完成，需要上機操作，否則自己就會受到學校的懲罰；還有的時候，他會抓住學校管理的漏洞，為自己據理力爭，爭取到上機的機會。這些都可以看出比爾·蓋茨身上有著一種不達目的不罷休的性格。
比爾·蓋茨為了設計一個程式常常三天三夜不睡覺，然後回到宿舍拿毯子隨便一裹，倒床就睡，一旦睡著，房間裡不管有多大的動靜也很難吵醒他。大學生活對比爾·蓋茨來說，毫無生活規律可言，這導致他養成了不良的生活習慣。比爾·蓋茨在學校經常隨便買個漢堡來充飢。對於個人衛生也不大注意，據說當時他的身上總帶有一種香水和汗臭相雜的味道。他的室友給這種味道命名為「比爾的味道」。有時候大家一起打牌時，總會挑選一個離蓋茨遠一點的位置。
蓋茨從小就不喜歡參加社交活動，在大學同樣也不例外。當時他的做派也不討女孩子的喜愛。曾經有一個叫卡羅琳·格羅伊德的姑娘跟他來往過一段時間。因為蓋茨的父親和這個姑娘的父親是同事，所以他們在兒童時代就認識了。通過與蓋茨一段時間的交往，卡羅琳發現蓋茨只熱衷於談論有關計算機方面的事情，在談其他事情的時候總是心不在焉，絲毫沒有興趣。這使得卡羅琳覺得和比爾·蓋茨之間缺少共同語言，她甚至還懷疑過比爾·蓋茨是不是有某種方面的心理障礙。就這樣，兩個人漸漸地就不再有什麼交往了。
比爾·蓋茨上了大學二年級後，仍然對自己的前途感到渺茫，他覺得失去了前進的方向。這時他在計算機軟體開發方面也沒有什麼新的進展，他常常坐在宿舍裡一連幾小時地發呆。比爾·蓋茨開始瘋狂地玩起撲克來。那時，小夥子們經常在沒事的時候在一起玩撲克賭錢。比爾·蓋茨天生的不服輸的性格使他對所做的任何事情都要投入很大的精力。剛開始的時候，他的牌技並不好，經常會輸得很慘。但是他憑著自己超強的記憶力和肯於鑽研的認真勁兒，很快就成為玩牌的高手。
但是有個狡猾的同學針對蓋茨的自負心理，想到了對付他的辦法。這個同學在開始的時候，總是不經意地讓蓋茨贏得一部分小錢，當他看到蓋茨開始露出得意的微笑時，就開始想辦法佈下誘餌等魚上鉤。他有意出錯手中的一兩張牌，讓蓋茨不能準確地猜到他真實的底牌，然後到了最後時刻，突然亮出底牌，一下子就把錢統統贏了回去。
比爾·蓋茨後來認為當年打撲克的一些策略對他以後的事業產生了一定的影響，有助於他在商界的發展，因為在玩撲克時，他需要收集其他人的各種情報，在綜合完他們所有的情報後，再根據自己手中的牌來制訂出牌策略，一般都會戰無不勝。這些打撲克的策略同樣適用於商業經營。h22．告訴自己：永遠不能屈居第二/h2比爾·蓋茨在大學二年級時選修了數學課。在高中的時候，比爾·蓋茨就想過長大後要當一名數學家。他在中學時候就已經展現出在數學方面的過人天分。在大學蓋茨同樣不例外，他會到數學課上去聽教授講課，但是他每次上課的時候從來不帶筆記本，只是雙手托住腦袋靜靜地聽老師講課，樣子顯得十分倦怠。但是他會在老師在黑板上講解證題的時候，突然舉手說：「老師，您這個地方是不對的，應該是這樣的……」因而常常弄得老師下不來臺。對於蓋茨來說，給老師挑毛病是他的一大樂趣。他從不會考慮到這是否會傷及老師的面子。從這裡可以看出蓋茨性格中直爽、較真兒的一面。而且對於老師佈置的練習題，他不會全做，只做其中的五分之一。他認為做那些一目瞭然的簡單題目，簡直就是在浪費時間。他的同學亨利曾經說過：「如果我有複雜的數學問題解決不了，只要給蓋茨打個電話，同他談上幾分鐘，他就能讓我從混亂的思維中撥雲見日，從中解脫出來，他真是個數學天才。」
比爾·蓋茨在大學最得意的事，就是一次他為一個數學難題提出一種非常好的解決方法。當時，哈佛大學的數學教授克里斯托斯在課堂上向同學們提出了一道刊登在數學雜誌上的難題。題目是這樣的：有一個廚師做了一摞大小不等的煎餅。他要一直不停地從上面拿幾個煎餅翻到下面，他如果想讓煎餅從大到小的順序排列起來，最小的煎餅在最上邊，最大的在最下面，那麼他需要翻動多少次才能把這一疊煎餅翻完？克里斯托斯教授說，這個問題聽起來很簡單，但是要想算出來並不是一件容易的事情。這時，比爾·蓋茨對教授說，他有一種比別人更簡便的方法來解決這個問題。於是蓋茨就把他的方法詳細地向克里斯托斯教授解釋了一遍。聽完比爾·蓋茨的講述後，教授頻頻點頭，非常贊同蓋茨的這種解法。於是就把這個方法記錄下來，並發表在《非線性數學》雜誌上。比爾·蓋茨的這種解法讓這一難題的解決方法有了突破性的進展，在數學界，這一解決方法也影響很大。
當時，哈佛的同學和老師大都認為比爾·蓋茨會往數學方面發展，最終成為一名數學家。當時比爾·蓋茨確實也有過這個想法，但是後來他放棄了。原因是他發現哈佛還有幾名同學，在數學方面有著比他更高的造詣和潛能。在比爾·蓋茨的信念中，做任何事情都不能屈居第二，要做就做最好，要不乾脆就不做。
蓋茨說：「當時我看到這一情況，就改變了我原先想在數學領域進行研究的念頭。我總想自己能做出一些達到世界水平的事情，在數學方面，我或許做上三年或是五年研究才會做出一點成績來，但是誰又能保證呢！而且還有幾個在這一領域比我能力更強的人。所以我在想，我是否適合在數學領域奉獻我的一生。而且世界充滿了機遇和挑戰，我的視野也是相當開闊。我想過，或許在律師界我也會有不錯的出路，從事人工智慧方面的工作或許也不錯，我繼續進行我的計算機研究或許會更好。我當時確實還沒拿定主意自己到底要幹什麼。」由於對未來並沒有確切的目標，比爾·蓋茨常常陷入這種迷茫的沉思中。
在湖濱中學的時候，比爾·蓋茨就和保羅·艾倫結下了十分深厚的友誼。當時他們兩個雖然相差兩個年級，但是因為兩個年輕人對計算機有共同愛好，所以成為了好朋友。當時他們每天的夢想就是希望能夠擁有一臺屬於自己的電腦。然而，在那個時候誰想自己有臺電腦就好像誰想擁有一艘核潛艇一樣瘋狂。後來他們曾經想開辦一個計算機公司，自己來製造電腦。在1967年他們就曾經用編寫程式賺的錢，買了一個晶片，兩個人與另一個朋友，一起來製造電腦，可是經過一系列艱難實踐，他們發現，他們在軟體方面比硬體方面更有優勢，所以他們把自己的發展方向和重心都放在了開發軟體方面。於是他們如飢似渴地吸收關於計算機方面的知識和資訊。這使他們在中學時候的計算機知識就遠遠超過了當時學校的老師。
雖然保羅·艾倫上大學後兩人就分開了，但是比爾·蓋茨同保羅·艾倫的聯絡卻從來沒有中斷過。他們甚至還曾一起創辦了交通資料公司。蓋茨到哈佛上學後和艾倫天各一方。蓋茨在美國的東部，艾倫在美國的西部。這使得他們很難再像高中時期一樣，可以經常見面。他們只能通過電話聯絡對方。兩個人經常在電話中一談就是好長時間，他們談論有關計算機的相關情況，談論他們交通資料公司的前途。艾倫在當時就清楚地看到，計算機將來必將會普及化的。艾倫認為他們應該順應計算機的發展潮流，成為這場新的科技革命中的領頭人。艾倫曾急切地對比爾·蓋茨說：「我們現在就開始幹吧！現在各方面條件都已經成熟，應該趕快創辦我們自己的計算機公司。否則我們就會失去這次歷史賦予我們的機遇，到時候，再想幹就遲了，這將會讓我們遺恨終生的。」
為了實現他們的理想，1973年的秋季，保羅·艾倫開著他那輛老舊的汽車，從美國的西海岸來到東海岸，橫跨了美國整個大陸，經過了三天三夜的時間，來到美國東海岸的比爾·蓋茨學校所在地波士頓。他在波士頓找到了一份開發計算機程式的工作。這樣他就可以經常開著汽車來哈佛和比爾·蓋茨談論他們未來公司的發展計劃。h23．比爾·蓋茨人生的轉機/h21974年春天，《電子學》雜誌公佈了英特爾公司開發出的8080晶片的訊息。這是8008晶片經過改造後的新一代產品。它們的體積雖然一樣大，但是8080晶片比8008晶片的功能強大10倍，價格卻還不到200美元。這個訊息讓蓋茨和艾倫十分興奮。
他們認為微型晶片越來越強大的功能，會讓大型笨重的計算機被淘汰，計算機體型將會走向小型化，計算機硬體成本將會越來越低。而只要計算機變得廉價，使用它的人就會逐漸增多，那麼那時它的上網費用也會降下來。計算機的各種新用途也將會被人們不斷地開發出來，而決定計算機用途的關鍵因素，就是人們為它開發的各種不同功能的軟體。那將會引發一場意義深遠的技術革命。兩個人從這個小小的8080晶片清楚地預見到了計算機個人化的新時代的到來。這時兩個人甚至已經開始設想他們為新一代的電腦開發各種軟體，已經擁有了自己的計算機軟體公司，四面八方的訂單就像雪片般朝他們公司飛來……
於是，比爾·蓋茨和保羅·艾倫又開始忙碌起來，他們動手給美國的各大計算機公司寫信，推薦他們為8080晶片專門開發的一種新的程式語言——basic語言。不過一直到了1974年的12月份，他們還是沒有收到任何公司讓他們為8080晶片編寫軟體的請求，所以兩個人情緒都有些低落。這時的艾倫已經到了一家叫漢尼維爾的公司工作，他總是會隔三差五地來哈佛找比爾·蓋茨。
一天，艾倫路過一家報亭，看到一本1975年1月號的《大眾電子》雜誌封面上赫然寫著一行醒目的標題：最新突破！世界上第一臺微型計算機誕生了！堪與商用型媲美。雜誌的封面上還刊登了一張牛郎星8800微型計算機的圖片。他興奮地買下雜誌朝蓋茨的宿舍跑去。比爾·蓋茨看到這個訊息後，簡直不敢相信自己的眼睛，沒想到微型計算機真的問世了。兩人迫不及待地研讀起這篇介紹有關牛郎星8800微型計算機的文章來。讀完這篇文章後他們發現這臺微型計算機用的正是一塊英特爾公司生產的8080晶片。他們激動萬分，因為現在終於有機會讓他們為8080晶片編寫的basic語言派上用場了。
他們很快就意識到牛郎星8800現在只是一個什麼也做不了的機器，需要有人為它專門編寫軟體，才能運轉起來，成為一件實用的工具。所以比爾·蓋茨斷定，很快就會有人為它編寫出軟體。蓋茨認為他們一定要抓住這個有利的時機，參與到計算機革新的第一個階段中來。這樣他們才有可能成為計算機潮流的領導者，而不會被時代所淘汰。後來蓋茨回憶起當時的情況說：「我們那時非常擔心其他人跟我們有同樣的想法和決定。今天，我已經知道當時有成千上萬人都有這樣的想法和預見性。早期計算機革命帶來的是：全世界每年的個人計算機銷售量達到五千萬臺。」
現在不得不提一下愛德·羅伯茨這個人物，因為正是他於1974年最早推出了個人電腦牛郎星8800，這在計算機普及化上踏出了關鍵的一步，激發了無數的計算機愛好者的熱情，比爾·蓋茨正是從羅伯茨的公司走向了開創微軟的道路。
愛德·羅伯茨出生於1941年，年輕時曾立志成為醫生，不過，他很快在電子器械方面找到了自己的興趣，在大學中學習了電氣工程專業。他還在軍隊服過役，退役後他在新墨西哥州的阿爾伯克基建立了自己的公司——微型儀器遙測系統公司。公司最初的業務不過是出售一些鈦鋼合金的桌子，也做一些飛機模型、火箭模型和無線電發報機。1971年英特爾公司生產出第一臺微處理器，這就為羅伯茨這樣的計算機愛好者開啟了一扇大門。據說羅伯茨在高中的時候就開始對模擬機感興趣了。後來他看好計算機巨大的市場潛力，1969年就把公司的所有資本都投入到計算機方面，成為一家專門生產計算機元件的公司。開始時涉足這個行業的人還很少，競爭不是那麼激烈，他的生意非常紅火，獲得了豐厚的利潤，公司很快就擴充套件到100多人。然而好景不長，1970年老牌大型企業得克薩斯儀器公司開始涉足一些領域，緊接著其他的大半導體公司也想趁機撈一把，於是價格大戰爆發了，面對這些企業巨頭的壓力，羅伯茨這樣的小公司難以招架。1974年，羅伯茨的公司已經出現了20多萬美元的財政赤字。當他看到英特爾公司8080晶片的誕生時，他的希望之火重新燃燒起來了，他認為8080的微處理器功能已經能夠支援一臺小型計算機。所以他孤注一擲，決定用英特爾剛剛問世的8080晶片，為廣大的電腦愛好者生產出第一代個人計算機。為了能使產品被普通大眾所接受，他給自己的產品定價為397美元。在計算機還屬於普通老百姓難以奢望的產品的時代，這個價格產生了巨大的效果和反應，因為這標誌著以前只有在科學家實驗室和大公司中使用的一度極為稀缺的計算機開始走下神壇，進入到普通大眾的家中，標誌著個人計算機時代的到來。如果能夠獲得成功的話，自己的企業也將起死回生，重新發展起來。
當時計算機晶片的生產廠家英特爾公司壟斷著晶片的市場價格，他們把晶片的價格定位於360美元，這遠遠高於晶片本身的實際價值。如果按照這個價格買進的話，高昂的晶片價格將使羅伯茨的公司根本無法生產出397美元的微型計算機。所以羅伯茨憑藉著他軍人般的毅力，開始與英特爾公司進行艱難的談判，憑藉著他在計算機界的聲望和地位，軟硬兼施，硬是將晶片的價格降到75美元，終於使產品的成本降了下來。接著他和公司的技術人員開始全身心地投入到製造微型計算機的工作中去。
剛開始的時候，羅伯茨的一個助手給他們發明製造的這臺新機器起名叫小兄弟。可是羅伯茨並不滿意這個名字，他覺得這個名字太過普通平凡而沒有足夠的震撼力，不能給人留下深刻的印象，他認為應該取一個更加響亮的名字。正當他們公司熱火朝天地為新產品奮鬥時，羅伯茨接到了《大眾電子》的編輯萊斯·所羅門的電話。所羅門正在為他們的雜誌苦苦尋找計算機業內爆炸性的新聞。羅伯茨聽到所羅門詢問他是否有關於計算機方面的新聞時，高興起來，因為這正是為自己的新產品作廣告宣傳的大好機會。他趕快把自己公司正在做的新機器和自己的計劃告訴了所羅門，他對所羅門說：「快來看看吧！這將會成為計算機行業一個爆炸性的新聞！」聽到羅伯茨的新動向後，敏感的職業神經讓所羅門知道這將會是一個非常勁爆的獨家新聞。他馬上乘坐飛機來到了羅伯茨的公司，當所羅門瞭解了實際情況後，他對羅伯茨說：「如果我把它刊登在《大眾電子》1975年第一期上，你是否能按我要求的時間把樣機做出來，因為我需要在雜誌的封面上刊登出它的照片。還有，你把它的名字起好了嗎？」羅伯茨拍著自己的胸脯說：「沒問題！我保證在你規定的時間內把樣機寄過去，不過它的名字我還沒想好，有人曾經提議管它叫‘小兄弟’，可是我並不喜歡這個名字，你幫我給它想個名字吧！」
回到紐約的家中後，所羅門還在琢磨該為羅伯茨的計算機起什麼名字，他看到自己12歲的女兒正在看電視，便向女兒隨口詢問了一句：「一臺計算機起個什麼名字好呢？」
女兒邊看電視裡的科幻片《星際旅行》邊說：「為什麼不叫它牛郎星？」牛郎星正是女兒看的這部科幻電影中的一個重要星球，牛郎星在英語中的名字叫「阿爾塔」，美國眾多科幻小說和電影都是以阿爾塔這個星球為背景展開的，所以這個名字在美國家喻戶曉。
聽到這個名字後，所羅門如獲至寶，馬上告訴了羅伯茨。羅伯茨聽到後連聲叫好。牛郎星這個名字既有廣泛的群眾基礎，還將給這臺計算機帶來一種神秘感和一點科幻的味道。就這樣，一個命名的難題讓一個12歲的小姑娘在不經意間給解決了。