始於19世紀英國的人口加速過程，背後是一個複雜的故事。從人類文明誕生到19世紀初，世界人口達到10億規模耗時數十萬年，但從這一數字增至70億規模則僅用了200年左右時間。如今，人口增速已逐漸放緩。20世紀60年代末期，地球人口數量大約每30年會翻一番，如今則是每60年翻一番。到21世紀末，全球人口很可能會完全停止增長。一些國家的人口數量已經開始下降。

快速的人口激增和減少會為經歷這一過程的地區帶來衝擊，它還以我們都沒意識到的方式塑造了歷史。例如，西方的很多人會對如下情況感到驚訝：較之20世紀60年代晚期，如今的泰國女性會少生育4個孩子，葛拉斯哥男性的預期壽命低於加沙的男性，世界人口增速僅僅是20世紀70年代早期的一半。一旦我們理解人口這種先激增再陡降的現象，便可能對世界人口變化的大起大落和我們如今所處的這個轉折點有所領悟了。從根本上講，這便是人口浪潮。

各國和各個大陸在這幅全球大圖景中形成了鮮明的對比。例如，1950年的時候，歐洲人口規模約為撒哈拉以南非洲人口規模的2～3倍。到2100年，非洲人口規模則很可能達到歐洲的6～7倍。在同期的150年時段裡，日本與奈及利亞的人口比例則會從日本佔優的2∶1變為奈及利亞領先的9∶1。如此規模的人口變化改變了一切，從地緣戰略到宏觀經濟，從對搖籃的需求到對墓地的需求，不一而足。如果不理解這一點，我們便無法恰當地看待過去與未來。

人類的大規模人口變化始於不列顛群島，以及出生於這裡並且散佈於北美和澳大拉西亞的人。很快，這種變化便傳播至歐洲其他國家，並從這些國家又傳播到了亞洲及拉美各民族。今天，這種變化的強大影響在世界不同地區上演，尤其是在非洲，人類10萬多年前首次出走的這片大陸正在受到衝擊甚至重塑。因此，巨大的人口浪潮正在向人類的故土迴歸。《人口浪潮》將以浪潮起源的西北歐為起點講述這個故事，並追溯它在全球範圍內愈加迅猛的影響。本書首先會關注人口變化最先發生的地方。隨著人口浪潮逐漸突破其最初的狹窄範圍併成為真正意義上的全球現象，我們的關注點也將循著這條軌跡從歐洲轉向中國、日本、中東、拉丁美洲以及南亞，並最終定格在非洲。我們會介紹每個地方的背景知識，但我們的故事基本上會以這些國家和地區舊有人口秩序被新的秩序取代為開端，這一過程在不同地方發生時先後有別。