想象一輛汽車勻速緩慢地一點兒一點兒挪動。然後它逐漸加速，開出幾米後忽地猛然提速，直至達到驚人甚至可怕的速度。接著，它在飛奔一小段距離後，突然制動，速度驟降。這便是1800年以來世界人口增長模式的概況。

那麼，問題來了。為什麼要關注過去200多年的情況？為何選擇1800年作為起點？答案在於，18世紀末和19世紀初是人口歷史的分界點，它標誌著一個巨大的轉變。在此之前，人類歷史上沒有出現過戲劇性的人口轉變，其間，人口變化主要發生在人口事件的死亡方面，比如瘟疫和大屠殺，但這些事件都是偶然的，而非長時段趨勢的組成部分。從歷史的長時段來看，人口的變化一直都較為溫和，只是偶爾出現不愉快的挫折，從歐洲到更大範圍的世界人口增長趨勢均如此。

大致在1800年，盎格魯-撒克遜人逐漸擺脫了托馬斯·馬爾薩斯所定義的人口增長限制。馬爾薩斯是一位英國牧師、作家和思想家，他生活在18世紀末到19世紀初，我們後文將對其詳加分說。自相矛盾的是，盎格魯-撒克遜人正是在被定義的過程中，擺脫了這一定義的限制。這個時代標誌著人口歷史上一次有意義的突破，它是由工業革命帶來的人口變化，不論是從地理層面，還是歷史層面，都產生了全球性的永久變革，具有里程碑式意義。

工業化帶來的人口爆炸推動了相關國家的軍事、經濟實力變化，大規模移民也隨之湧現。這些人口方面的驅動性事件形成了某種趨勢，它挑戰、破壞並且在一定程度上推翻了已有的秩序。