《人口浪潮》講述的是人口在歷史程式中的作用。本書並不認為人口的滾滾浪潮——出生率和死亡率的升降、人口規模的起落以及移民浪潮等——決定了歷史的全部。相反，人口只是決定人類命運的一部分。此處的立論並非指向某種簡化、單一因素或者決定論的歷史觀，也不是說人口在某種程度上是一種主要因素、第一推動力、一種決定性因素，或者歷史程式衍生的表面現象和結果（而非原因）。相反，人口這個因素本身受諸多其他複雜因素的推動，比如物質力量、意識，還有偶然因素。如同原因複雜多樣一樣，人口所帶來的影響也是多種多樣、持續且深刻的。

人口深深地體現在生命現象之中。從某種意義上說，它就是生命本身——生命的誕生和終結。人口必須與其他因果要素一併加以理解，比如技術創新、經濟發展以及不斷變化的信仰和意識形態等，但是人口也可以用來解釋很多現象。我們以女權主義的理念及其視角為例加以說明。我們說不清楚女權主義運動是否預示著人口的變化，或者推動了這種變化，又或者是其結果，但我們可以描繪出人口與女權主義是如何相互影響的。如今，女權主義觀念幾乎已經滲透到社會、經濟的各個方面（儘管程度有所不同），從婚前性行為的接受程度到女性進入職場，不一而足。然而，如果不是因為避孕藥的發明使生育選擇成為可能，社會對性和性別的態度也不會發生轉變。反過來再看避孕藥，它也不只是大量飲食男女天才和勇氣的產物，而是世人對待性、性行為以及性別的態度發生轉變的產物，這意味著對其展開研究在學術界已獲得認可，並且可以得到公司和慈善事業的資助。女權主義意識形態、避孕藥技術，以及公眾對待性行為和生育的態度的變化，都在降低生育率（即女性在一生中預期可生育的嬰兒數量）方面發揮了作用；反過來，這些因素又分別對社會、經濟、政治和歷史程式產生了深刻影響。提問哪個因素在先——公眾態度還是避孕藥——便是提出了類似先有雞還是先有蛋的問題。我們可以講述這些因素相互影響的故事，但若想將其中一項歸為所謂的「主要」或「終極」原因，同時將其他因素降低為單純的結果，則純屬徒勞。

同樣，用人口決定論替代「階級決定論」作為解釋世界歷史程式的隱含因素也是不正確的。然而，如果我們將人口因素排除在外，則會錯失過去200多年世界歷史中至關重要的解釋因素。數千年來，歷史都在講述同一段故事：人口穩定增長，偶爾因為瘟疫、饑荒和戰爭的出現而倒退。然而，進入1800年以後，人類已經越發能夠控制自身的規模，由此造成的影響也頗為驚人。人口學已從變化最慢的學科躋身變化最快之列。人口規模的變化趨勢也不再像蝸牛般緩慢，偶爾還伴隨著黑死病造成的令人震驚的人口衰退。生育率和死亡率下降，而曾經需要數代人才能完成的人口增長和人口轉變，現在僅需幾十年就能完成。