綠洲面積有限，這導致綠洲能夠產出的糧食有限，能供養的軍隊也很少。綠洲的面積在西域中所佔的比例很小，結果是集全西域之力，也無法拿出足夠的軍隊和補給，讓他們穿過廣闊的沙漠和戈壁，經常往來於整個西域之間。

換句話說：綠洲太小，導致綠洲無法提供足夠的軍隊統一西域。

所以在很長的一段時間裡，西域由大量獨立的小國組成。

當中原帝國試圖控制西域時，也面臨著同樣的問題。這和中原帝國不能長期佔領草原的理由一樣：綠洲出產的糧食有限，中原帝國同樣不可能在西域長期駐紮大量的軍隊。即便強行佔領每一處綠洲，由於綠洲之間交通不便，最終這些駐軍也會自立成為新的小國。

好在西域諸國各自為政，軍隊不能佔領，還可以用外交手段籠絡。

外交的成敗又依賴於國力的大小，軍事是國力最好的展示。張騫是漢武帝時代的人，張騫能說服西域諸國，和同一時期的衛青、霍去病打敗匈奴，向西域諸國展示武力有很大的關係。

因此，漢帝國及以後的中原帝國，都會在西域選擇幾個重要的據點派遣軍隊駐紮，起到震懾諸國、安定人心的作用。在漢朝，管理此事的機構稱為「西域都護府」，管理此事的官員稱為「西域都護」。

三

再來說說「絲綢之路」。

從春秋時代到唐朝建立的這段時間裡，地球上存在三大文明圈。一個是以中國為核心的亞洲文明圈，一個是以地中海為核心的歐洲文明圈。還有一個稍微小一點兒，是印度文明圈。這三大文明圈的位置，好像是一個「t」字形：歐洲文明圈在左上方，亞洲文明圈在右上方，印度文明圈在最下方。「t」字形中間的交點，就是西域。

由於崇山峻嶺的阻隔，由於西域惡劣的自然環境，這三個文明圈之間的交流很少。後來，旅人們陸續開通了一條從歐洲到西域，再從西域分別到印度和中國的道路，這條路，就被稱為「絲綢之路」。

是誰最先打通了絲綢之路？不是高瞻遠矚的政治家，不是雄才大略的軍事家，而是那些被中原王朝最看不起的、利慾薰心的商人。

這三個地區相隔萬里，交通不便，往來行商非常艱難。然而物以稀為貴，行商困難也就意味著利潤豐厚，亞洲的絲綢和瓷器到了西方能賣上天價，印度的香料到了歐洲和亞洲也是昂貴的奢侈品。有利潤就有人肯賣命，早在春秋戰國時期，就有商人在這條路上往返。

後來由於戰爭等原因，從中國到西域部分的商路漸漸被人們遺忘。張騫出使西域以後，重新探明瞭商路，隨後在漢武帝的組織下，大批商人開始在這條路上貿易，這就是中國這部分「絲綢之路」產生的經過。

「絲綢之路」這個詞，有廣義和狹義兩個定義。廣義的「絲綢之路」，指的是連線歐亞以及印度的整個「t」字形道路；狹義的「絲綢之路」，僅指絲綢之路的中國部分，也就是「t」字形右上角的那一小橫。

有的書上說，「中國發現了絲綢之路」，假如這裡指的是狹義的「絲綢之路」，這句話沒有錯。如果是廣義的「絲綢之路」，這句話就不對了。張騫和中國商人只把商路從長安開到了西域，絲綢之路的其他部分，是沿途的各國人民自己開通的。

順便一說，絲綢之路並不是說有一個商隊從頭走到尾，從長安出發一直走到羅馬，那樣的旅程太誇張了。一般情況下，貿易採用接力的方式。比如長安的商人把貨物運到西域，賣給當地的商人，由西域的商人再繼續運往其他地區，這樣每一站的商人都不用冒太大的風險。這種接力的商業模式，也讓位於亞歐之間的國家大賺特賺。

在隨後的幾百年裡，不光是西域，包括中亞諸國、歐洲靠東的威尼斯，都因為這條商路發了大財。威尼斯因此一度成為歐洲最富庶的城市。後來，伊斯蘭國家在中亞崛起，它的富強也和絲綢之路有一定的關係。

我們常談到「歷史的必然性」，西域的開發和絲綢之路開通的背後都有歷史必然性：

有了中原帝國保持西北安定的需求以及歐亞商品的巨大利潤，即便沒有張騫，還會有別的人來開通西域。反之，如果沒有對西北安定的需求或者不存在商品利潤，那麼即便張騫排除萬難開通了西域，他的成就也會後繼無人，很快被人遺忘。

當然，歷史的必然性並不會減少張騫等人的偉大。歷史的趨勢雖然是必然的，但總需要開拓者去推進它。所以說，張騫的所作所為是非常了不起的。