一

中華民族屬於黃河文明，最早的中華民族是在黃河流域誕生、繁衍的。黃河流量極大，灌溉了沿途大量的土地，使得黃河流域從古至今一直都是中國重要的糧食產區。

可是，黃河特別容易氾濫。

黃河的上游是黃土高原。今天的黃土高原一片荒涼，可是在上古時代，這裡有茂盛的植被。植被對土壤有鞏固作用，黃土不會流入到黃河中。所以古代的黃河沒有多少泥沙，顏色並不是黃的，所以不叫「黃河」。漢朝時期的人們還普遍稱黃河為「河」。

黃土高原緊鄰關中平原，這裡從周代開始，就是中國人口最密集的地方。古人生活需要砍伐大量的植物用來燒火和製作房屋器物，日積月累，黃土高原的植被受到嚴重破壞。再加上黃土高原本身土質鬆軟，大量的泥沙被湍急的黃河帶走。到了隋唐時，黃河水已經渾黃不堪，這才得名「黃」河。

黃河流到華北平原以後，地勢逐漸平緩，河道逐漸變寬。這兩個變化都導致了黃河的水流變緩。水流變緩，使得河水能夠攜帶的泥沙變少，大量的泥沙沉澱在河底。日積月累，河底越來越高，導致黃河的水位也越來越高。當水位高過兩岸時，就會發生決口。華北平原地勢十分平坦，缺少阻斷河流的山脈。黃河一旦決口，河水四溢，洶湧的河水流向何方根本無法預測。每一次決口都要殃及廣大的土地，造成極為慘重的損失。

這似乎是中華民族的宿命——黃河養育了中華民族，卻又是中國百姓苦難的來源。黃河氾濫不僅給沿岸百姓帶來滅頂之災，對於帝國經濟的打擊也十分嚴重，因此中國很多王朝都下大力氣治理黃河。漢武帝面對黃河氾濫曾經想將就著過，後來發現黃河氾濫的損失太大，實在不能將就，最終還是決定治理了。

治理河道在古代是個需要舉國動員的大工程，黃河又是北方最大的大河，因此在中國古代，只有非常強盛的政權才有能力治理黃河。漢朝兩次治理黃河，也是漢朝國力強大的表現。

漢朝時還出現了幾種農耕新技術：

「犁」是一種用來耕地的工具。農民在播種之前，先要把土地翻開，這個過程稱為「耕地」。因為大部分土地都很堅硬，所以耕地在農業生產的各個步驟中，是非常耗費體力的一項。

我們說過，農業生產的本質是能量的轉化。在農業生產中人的體力消耗越少，能量轉化的效率也就越高——用通俗的話說，農活越是省勁兒，能生產的糧食就越多。

因為耕地非常消耗體力，所以古人花了很多心思研究如何更省力地耕地。

最原始的耕地方式是用鋤頭鋤地，這是純粹用人力來耕地，最為辛苦。以至於一般人在談到農活辛苦的時候，都以「鋤地」這個動作為代表。比如《憫農》詩裡說「鋤禾日當午」。再比如繪畫描寫農民最常用的方式，就是讓農民扛一個鋤頭。

鋤地太費勁了，後來世界各國人民都不約而同地發明了「犁」。這種工具靠牛等畜力來拉動，省人力，效率又高，大大增加了農業生產的效率。拉犁主要靠牛，為了保護農業，中國各朝都很注意保護耕牛，規定百姓不能私自殺耕牛、隨意吃牛肉。《水滸傳》裡經常描寫梁山好漢大口吃牛肉，並不是說英雄們就好這口，而是因為隨意吃牛肉是犯法的事，表示這些人都是違法亂紀之徒。

漢代的幾種農耕技術都是對犁的改造：

犁壁是犁上的一個小零件，能增加耕地的效率。

「二牛抬槓」是讓兩頭牛同時拉犁的方法。

耬（lóu）車是一種簡單的機械，可以同時耕三條溝，還能一邊耕地一邊播種，效率非常高。這個設計在古代是非常了不起的。

總之，都是通過細節改造，來提高犁的效率。

這期間出現的另一個新技術是「提花機」。

提花機是一種更為複雜的機械，可以高效率地編織花紋。東漢時期已經有一種「花樓式提花機」，這種機器可以把織物的花紋資訊儲存在機器裡，自動編織出花紋來。

聽著很科幻吧？實際的構造也複雜無比。今天的穿越小說裡常有這樣的情節，說主角穿越到古代後，利用現代知識製造出先進的裝置，獨霸一方。其實不要講什麼特殊的科技了，單單是提花機的原理就已經超過了中學生的知識水平。如果沒有專門研究過，恐怕連現代的大學生也搞不出來。

二

關於漢朝的經濟制度，主要有兩個可以講的地方：

第一是關於貨幣的，鑄幣權收歸中央，統一鑄造五銖錢。

第二是關於商業的，鹽、鐵經營權收歸中央。

我們先說第一條。

鑄幣權收歸中央這件事，在講秦朝的時候已經說過了，對朝廷有百利而無一害，秦始皇就採取了中央統一鑄幣的政策。

古代主要的貨幣形式是銅錢（銀子交易到了明朝才逐漸流行），製造銅錢需要開礦，開礦是一項非常耗費體力的工作。換句話說，銅錢的鑄造成本很高。漢朝初年，社會經濟受到多年戰亂的破壞，朝廷已經沒有能力單獨鑄幣了。由於當時市場嚴重缺乏貨幣，影響了經濟發展，所以在漢初，政府允許民間鑄造錢幣。

到了漢武帝時，國家強盛，有了單獨鑄幣的能力，自然就把鑄幣權都收歸中央了。

為了規範全國的貨幣，漢武帝鑄造了一種高質量的新銅錢：「五銖（zhū）錢」。

現在有一個成語叫作「錙（zī）銖必較」，形容人斤斤計較。這裡的「錙」和「銖」都是古代的重量單位，單位很小。「五銖」大約三克多一點，「五銖錢」，就是「重量為五銖的銅錢」。

銅在古代的開採成本很高，也就意味著銅很值錢。在漢代之前，有些人把銅錢最外面的一圈剪下來，再把錢按照面值花出去，這樣就能剋扣下一點銅。久而久之，市面上重量不足的劣質錢越來越多，給國家造成了很大損失。

針對這種情況，五銖錢採用了特別（但並非原創）的設計：給錢幣加了一道邊。這樣誰再剪錢幣，一下就能看出來，這錢也就花不出去了。這是世界各國鑄幣通行的辦法，今天包括人民幣在內的各國硬幣，最外圈都有一道邊。

五銖錢是一種設計很成功的貨幣，它的大小和重量非常合理，因此從漢代一直使用到了唐代。唐代以後的銅錢大小也多和五銖錢相近。

說完貨幣，再來講講鹽、鐵經營的事。

在中國古代史上，各朝各代普遍採用「重農抑商」的政策。漢朝也有不少壓制商人的規定，比如不許商人穿絲綢衣服，不許騎馬，他們和子孫都不許做官，還要繳納重稅，全家都不許佔有土地。

為什麼古代政府這麼歧視商人呢？

其實以今天的經驗看，商人對社會是利大於弊的。

有些人可能很反感商人：農民、工人都在實打實地生產物質產品，商人什麼東西都不生產。別人生產好的東西，到了商人的手裡價格往上漲了一大截。商人利用坐地起價賺取暴利，過上農民工人難以企及的奢侈生活。這商人不就是吸食民脂民膏的寄生蟲嘛！

這麼想其實錯了。