後來有一個叫陳公哲的人，給霍元甲做過翻譯，他曾經記錄過霍元甲長什麼樣，他的原文是這麼說的：「元甲此時尚有髮辮，盤束頂上，灰色土布短衣衫褲、布靴，腰間束帶，完全一北方土老裝束，身高約五尺八寸，腰圍橫闊，面色赭黃，熊腰虎步，手足敏捷，重約二百磅。」

你瞧，這麼一說就很形象了。一個高大威猛有功夫在身的霍元甲，這人一看，按電視劇來說的話，他有主角光環呀。主角嘛，一定得有一個強大的對手，那麼讓霍元甲一下出名的就是跟俄國大力士的這個故事。

據說在1901年，來了一個俄國人，到天津後，在戲園子賣藝，他在報紙上登廣告，說自己是世界第一大力士，打遍中國無敵手，這貼出來之後，大夥看完都生氣，這太狂了，人哪兒能這麼狂呢？怎麼你就是世界第一？這不像話！

霍元甲也看見了，一聽說這個俄國人信口雌黃，說中國人無能，真氣壞了，就約著農勁蓀還有自己的徒弟劉振生，去了。

到那兒後，一瞧這個俄國大力士，在臺上正吹：「我是世界第一大力士，你們這病夫之國，誰有能耐，你們上來登臺較量。」霍元甲一下就生氣了，一個箭步上了戲臺，開門見山：「我就是你說的人，我願意跟你較量較量！」

有翻譯就把霍元甲的來歷，他的生平，都告訴了俄國人，這俄國人說那先聊聊吧。霍元甲說你不能辱我中華，提三個條件：第一，重新登廣告，你要去掉世界第一；第二，你要公開承認，侮辱中國是錯誤的，當眾賠罪謝過；否則的話就是第三個條件，我得跟你一決雌雄！你現在就得決定，俄國大力士一瞧，壞了！那就答應前兩個要求吧，登報然後道歉，灰溜溜地離開了天津。

當然這是一個民間的故事，究竟是不是歷史上真實發生的，現在不好考證，口口相傳而已，不過在歷史上的確是有霍元甲打擂臺的事，還登了報紙，現在我們查資料最早對霍元甲的文字記載是在1909年，那年12月的報上，內容就是霍元甲在上海張園出品協會展覽上設擂臺的事。報紙上是這麼寫的：「霍君元甲直隸人，精拳術，為北省之冠。」意思是霍元甲是河北人，精通拳術，天下分南北，在北邊，他是最厲害的了。「此次偶來滬上，頗覺技癢。」偶然間到上海來玩，覺得手癢了，要比試比試。「久仰南方多剛強之士，順道訪友，特設臺於上海靜安寺路張園出品協會大會場音樂廳內大戲臺上比較拳力，如能勝霍力士者，贈以貴重之彩物。滬上中西人士願來比試者請於廿一廿二廿三日下午二點鐘起至五點鐘止入內掛號可也。」

報紙上說了，霍元甲來自北方，在張園設擂臺，由於技癢，訪友招攬比武之人。他這個廣告反正是有明顯的商業宣傳的意味，所以從這個廣告看呢，他可能當時是一個靠武術表演為生的武師。

這個張園，是清朝時候的一個豪宅，孫中山、溥儀都在那兒住過。幾經轉手，被一個富商買下來，就簡稱叫張園，對老百姓免費開放，這是當時挺大的一個私家園林和公共場合，它地處租界，交通便利。在清末民初的上海，張園一直是各類演講、賽會、遊藝、運動會的重要場地，也邀請大力士比賽、設擂之類的，這是經常的事。這些都是一種娛樂形式的表演，以滿足人們當時的需要。那也就是說霍元甲當時是應邀在擂臺上獻技的武師，他跟當時上海茶園遊藝場裡表演的大力士其實也沒有太大的區別。這麼說的話，他離民族英雄這個形象還差得遠。

那麼他到底有沒有跟外國大力士打過擂臺呢？歷史上真實的記載是什麼樣子的？咱們查過資料，裡面是這麼說的，1909年12月4日的《申報》上有一篇報道，內容就是霍元甲和英國大力士奧皮音兩個人的約戰。報紙上是這麼寫的：

「霍元甲前日已登場試演，拳力精勇絕倫，無敢與之較量者。昨日有美國大力士奧皮音與霍君訂立生死書，循例報明捕房，備英洋一千元以備彩物，準今天下午兩點鐘在音樂廳歌舞臺上死力相拼。屆時必有一場狠鬥，是誠我中國從來未有之創舉也。」

關於這次約戰，有幾種不一樣的說法。一種說法是：美國大力士奧皮音在上海亞波羅影劇院表演，每次表演都大肆叫囂一番，上海無人應戰。原本他估計就是逞一時之快，沒想到引來了對手。他一聽說霍元甲要來，害怕了，藉口有事先走，說明年春天吧，到了轉年春天四月份，霍元甲又來了，到這裡便找他。奧皮音一聽，他怎麼又來了呢？

狹路相逢！聊聊吧，這奧皮音還是挺害怕，反正就是種種藉口，這個不行，那個不行，到最後雙方要立下生死狀，陳其美、農勁蓀等人發起了募捐，鉅款租下上海靜安寺張園，打個比武擂臺。比武當天，人都滿了，水洩不通。但是奧皮音沒露面，跑了！

所以最後這場比賽就從較量變成了國內高手的展示。當時現場觀眾上千人，霍元甲技壓群雄，藝驚四座，這是一種說法。

還有一種說法呢，其他報紙說霍元甲與外國大力士生死對決，最終並沒有打成，原因是「中西證人未齊」，捕房未發照會。什麼意思呢？就是演出得辦一個演出許可證，但這個許可證沒辦下來，所以這個事沒成。當時《時報》上也這麼寫的：「霍君千元之款亦已備齊，在臺上待至多時，因角技不成而觀者甚眾，耐請臺下諸人任便於彼身上可隨意擊打三下，良久無敢應者，乃演拳法多套而散。」

什麼意思呢？就是說霍元甲看觀眾來得還挺多，沒打成你們也別遺憾，上來隨便跟我打，每人打我三下，結果沒人打，最後霍元甲自己打了幾套拳法，讓觀眾飽一飽眼福。

從這之後，霍元甲以中國大力士的名義連登了三天的廣告，從這個廣告上，咱們也看得出來，他這會兒已經有辦學的意願了。

當時革命的星星之火在全國蔓延，很多喜歡武術、愛國的忠勇之士一拍即合，成立了中國精武體操會，農勁蓀任會長，霍元甲任武術教練。

霍元甲有「強種強國」的願望，說「欲使國強，非人人習武不可」，打破了迷蹤拳不外傳的家規，博採眾家之長，公開傳授國人。

當然到最後，霍元甲的故事並不像影視劇裡那麼傳奇，包括他最後去世，有一種普遍的說法，他是死在日本人手裡，很多人說是日本人以酒宴邀請霍元甲，酒席宴前，看到霍元甲咳嗽，就推薦了日本的醫生，叫秋野，給霍元甲看病，還開了藥給霍元甲吃，結果吃藥後病情加重，接回來之後才知道吃的這藥是慢性的毒藥，那個日本醫生也不知道逃到哪兒去了。

霍元甲病逝於精武體育會，到底是不是這麼死的呢，現在也沒有一個準確的定論。歷史上真實的霍元甲怎麼樣，我們現在只能在報紙文章中拼湊他的故事。但是，霍元甲這個人物身上的正直剛毅，在當年那樣的亂世當中無所畏懼，用武術實現報國，從這一點來說，他就是一個英雄。