這個故事在京劇、評劇、河北梆子、豫劇、晉劇、川劇、秦腔、粵劇，幾乎所有數得上來的地方戲曲中都出現過，只是劇目名字不盡相同。如果這出戲中花臉戲份重，唱花臉的演員知名度高，這出戲一般就叫作《鍘美案》；如果這出戲中青衣的戲份重，知名度高、腕兒大，這出戲就叫作《秦香蓮》；在海派戲劇中，經常被叫作《包公鍘駙馬》。
雖然名字叫什麼的都有，但故事卻是同一個故事：有個叫陳世美的，家裡挺窮，有個媳婦叫秦香蓮，兩人過得不錯，生了一兒一女。到後來，陳世美進京趕考，文采出眾，一下中了狀元，皇上把他招為駙馬，這秦香蓮在家裡等著，左等右等等不到人。公婆也先後去世，因為當地天氣不好，收成不好，再加上二老思子成疾，最後死了。秦香蓮便埋葬了公婆，帶著一兒一女進京尋夫，來了之後，陳世美卻不認，不但不認，還派家將韓琪半夜追殺他們。韓琪知道整個事情後，心裡難過，不忍下手，只好自盡以求義，秦香蓮反被誣陷成了兇手，被抓了起來。
在陳世美的授意下，秦香蓮被髮配邊疆，途中官差奉命要殺死她，幸好遇見一個好人，就是《三俠五義》中的南俠展昭救了她。展昭對這事不滿，到處尋找人證，為秦香蓮打抱不平。結果發現，人證也被人殺了，中間又經過各種複雜的過程，包拯才找到人證物證，欲定駙馬之罪，公主與太后皆來阻擋，但最終包拯還是將陳世美送上龍頭鍘。
當然，這故事比較複雜，因為有的劇種還有秦香蓮臨死之前被神仙用風颳走了，颳走之後上山學藝，最後以武將的身份出來掛帥出征，回來審問陳世美，這叫「女審」，好像淮劇裡是這麼唱的。故事還沒完，多年後還有《秦香蓮後傳》，在皇宮又見到秦香蓮，秦香蓮為了孩子的婚事又有各種糾葛，包公再出現已經是白鬍子了，年歲已大。
不管故事怎麼說，陳世美千百年來就被當成一個負心人，不過，也有人說了：「拋開戲劇不談，陳世美這個人物是被冤枉的！」
陳世美是被冤枉的嗎？
關於陳世美的故事，在各地戲曲中廣為流傳，大家就此各種考證，各有各的說法。
歷史上確實有這麼個人，但不叫「陳世美」，叫「陳熟美」。這人是清朝的一個官員，均州人，均州就是現在的丹江口市。陳熟美清初的時候到北京上學，順治八年（1651年）考中進士，後來做了知縣，得到了康熙的賞識，一路高升，升為貴州省思仁道道員，兼布政使司參政。
在這些記載中，陳世美的原型都被鎖定為順治年間的進士陳熟美，他還有個名字叫陳年穀。當地民間傳說以及1992年在丹江口市發現的有關陳熟美的碑文記載均表明，陳熟美是一個好官，為官清廉，剛直不阿，體察民情，與戲劇形象相反。這個人清得不能再清了，據傳說，他跟自己的管家說：「除非是我告訴你，明天有誰要來拜訪我，你才可以放他進來；其他任何人來拜訪我，只要我沒提前通知你，你一律都要擋回去。」
他剛跟管家說完這個要求，第二天就出問題了。他有個同窗好友來拜訪他，這個人姓胡，叫胡夢蝶，兩人當年一起學習，交情很深厚，胡夢蝶想著過來看看老同學。誰知他這大老遠來一趟，陳熟美也不知道啊，管家就把他擋回去了，胡夢蝶心裡恨得慌，想著我當年對你不錯，你現在怎麼這麼對我呢？
回去的路上，胡夢蝶看到有戲班子唱戲，這戲便是《琵琶記》，《琵琶記》是我國古代戲曲史上一齣著名的悲劇，創作於元代，說的是河南書生蔡邕辭別父母和妻子，進京趕考。經過幾番應試，終於高中狀元。此後，又被牛丞相看中，成了相爺的愛婿。蔡邕只顧貪圖榮華富貴，把媳婦和父母全忘了。後來家鄉遭了大旱，父母雙亡，妻子趙五娘生活無著落，只有懷抱琵琶沿街賣唱，乞討要飯。後來終於見到蔡邕，但蔡邕不願相認，憋著壞想把媳婦弄死。
胡夢蝶看完這個戲後就把這個戲改了，把怨氣發洩出來了。他把戲中忘恩負義的男主人公換成了陳世美（陳熟美），女主人公則換成了秦香蓮，編造了一齣他認為賽過《琵琶記》的新戲，所以後來叫《賽琵琶》，又名《秦香蓮抱琵琶》。兩出戲的內容差不多，只是把名字換了一下，還把陳世美說成了駙馬。改編後的《琵琶記》在河南、陝西、湖北一帶不斷傳演，還真引起了觀眾的同情和共鳴。
又有人問了，包大人可是宋朝的官，這清朝的事怎麼出現在宋朝了呢？這是因為在演戲的時候，戲班子先安排演了一齣《秦香蓮抱琵琶》，後面再演一齣《陳州放糧》，《陳州放糧》的故事就是「包公斬國舅」，鐵面無私！扮演包公的角兒就站在後臺，等著前邊這出戲演完了，自己好上場演。可這個時候，韓琪死了，躺在那兒了，秦香蓮娘仨一哭，大戲一落幕，這戲就演完了。
底下的觀眾可不幹了！多可憐的秦香蓮，多了不起的義士韓琪！大家覺得陳世美應該惡人有惡報啊！怎麼演完了？就沒他什麼事了？底下的觀眾很生氣，開始鬧，這底下一鬧，戲班收不了場了，怎麼辦呢？有人就出主意，下一場不是「包公斬國舅」嗎？咱們讓包公別忙著斬國舅，先把這陳世美斬了吧！戲班班主一看，也沒有更好的辦法了，再者他也奔著想掙點錢，就到後臺跟「包公」商量，大家先把「陳世美」湊合著斬了吧。於是「包公」就上臺，把陳世美的扮演者押解上來斬了，底下的觀眾看到此處，一下就解氣了！
戲院老闆也非常滿意，惡有惡報、善有善報，結局很好，票房也不錯。那就這麼定了，今後就這麼演！就這麼著，大家把陳世美這戲生生地給搬到宋朝去了。
《琵琶記》就這樣一步步演變成了《鍘美案》。
對這個傳說，還有幾個可以作為佐證的事件。據說陳熟美的家鄉均州城從來不演《鍘美案》。相傳清末一個河南劇團到均州演出此戲時，陳熟美的一個後人看了，氣得當場吐血，陳熟美第八代孫還組織家族眾人，當場砸了該劇團的衣箱，並毆打演員，致死傷數人，演出被迫停止。
陳年穀的第十代孫陳吉棋生活在武漢。晚年的陳吉棋大概說過這樣的話：「小的時候我見過我家的神龕上供奉的祖宗牌位上有陳一奇、陳年穀。那時父親說，在我祖父年輕的時候，河南有個劇團到我們縣來演《鍘美案》，祖父四兄弟邀約了些親朋好友，到劇場砸了戲箱，打了演員，把劇團攆出了均州縣，這出戲在我們縣再沒有演出過。」
古時候文人之間很少直呼其名，一般都以字號相稱。所以陳熟美應該是同窗好友對陳年穀的日常稱呼，而陳熟美和陳世美僅一字之差罷了。至於秦香蓮，她的原型真名叫秦馨蓮，是陳熟美的第二個妻子。
反正姑妄言之姑妄聽之，有人說陳世美沒有被冤枉，就是負心漢；有人說陳世美就是好人……說什麼的都有。不過您也別太鑽牛角尖，反正這些說法也都是人們從野史當中推測出來的，甭管哪個真哪個假，反正有一齣好戲看，我覺得比什麼都強。