「地面控制中心呼叫湯姆少校。請回話，湯姆少校！」

托馬斯把自己固定在桌邊，對著攝像頭笑笑。是克勞迪婭站在地面控制中心。「戰神一號能收到你們的訊號，聲音清楚，畫面清晰。」他說。

「不是小屋一號嗎？」克勞迪婭揚著眉毛說。

托馬斯聳聳肩。「在我第一次見到它的全貌之後，我覺得應該給它更多尊重，就是這樣。」他輕輕拍拍桌子，「是它帶我去火星。」他停頓一下，「鮑曼呢？」

「啊……鮑曼主任放假了。」克勞迪婭說，「他請長期病假了。現在來了一位新的代理運營主任。」

「是你嗎？」托馬斯說。

克勞迪婭笑了起來。「托馬斯，當然不是我。就算把吉米·周這個牌子的高檔鞋都給我，我也不幹。」她看向一邊，一點頭，「英國宇航局的董事會覺得派一個擁有航天經驗的人來，可能對你剩下的旅程有幫助。」

新的代理運營主任帶著燦爛的笑容走進視線。「你好呀，托馬斯。」他打招呼。

托馬斯瞪眼看著螢幕說：「貓鼬！」

「還是叫我謝爾蓋吧。」貓鼬說，「叫主任也行。你覺得哪個叫著最舒服就叫哪個。」

「我還是叫你貓鼬。」托馬斯說，「自打我認識你，你就叫貓鼬。」

貓鼬眨眨眼。「傻瓜。」他說。

「還有人要見你。」克勞迪婭說。

「我還沒給那個人錄《太空怪談》呢。」托馬斯說，但克勞迪婭帶了三個人來到攝像頭前，一個是留著深色頭髮的高個男人，穿著t恤衫和牛仔褲，一個十幾歲的女孩，還有一個頭發亂糟糟的小男孩。

「我想你已經認識艾莉和詹姆斯了。」克勞迪婭說，「這位是他們的父親達倫。」

托馬斯向前探身，笑了起來。「你們跟我想象的一點也不一樣。」

「你以為我們是什麼樣的？」艾莉說。

托馬斯聳聳肩。「我覺得你們和辛普森一家差不多。」他看了一眼地面控制中心，「格拉黛絲呢？」

艾莉看向鏡頭外，厲聲喊道：「奶奶！」

一個身材瘦小、頭髮花白的老婦走到他們身邊，盯著螢幕說：「啊，沒想到他長得這麼壯實，光聽聲音可想不到他這麼強壯。」

「是螢幕太大了。」克勞迪婭解釋道。

托馬斯說：「格拉黛絲，我們終於見面了。」

「湯姆少校！聽起來就好像你是在隔壁一樣。你完成填字遊戲了嗎？」

「託你的福，都做完了。真是太棒了。」

「這世上再也沒有比做不出填字遊戲更糟糕的事情了。」格拉黛絲說。

片刻的沉默後，詹姆斯說：「艾莉有男朋友了。」

她使勁兒打了他的胳膊一下。「我才沒有！我們就是普通朋友！老天！」

「啊。」詹姆斯說，「她有。她男朋友叫德利爾。他怪怪的，不過人很好。她為了照顧我們缺了很多課，所以要多上一年。」

「很好。」托馬斯說，「你是個聰明的姑娘，艾莉。你要抓住所有能抓住的機會。你也是，詹姆斯。你在科學比賽上大獲成功，要利用這次機會做什麼？」

詹姆斯說：「還記得我們在高速公路服務站說過的話嗎？當時你說過……你要建立居住艙。你還說到了火星日落。」

「記得。」托馬斯道。

詹姆斯笑了。「你不能那麼做。因為我要去見你。我要當個宇航員。貓鼬先生說我能。」

克勞迪婭微微一笑。「如果詹姆斯能在科學科目上取得好成績，我們就將資助詹姆斯上大學，在那之後，我們保證會給他在培訓學院中留一個位子。我知道他現在還小，未來也許會改變主意……」

「我不會！」詹姆斯堅定地說。

「……但是，」克勞迪婭說，「十到十五年後，他很有可能去見你。」

托馬斯揉揉眼。「我會等你的。」他輕聲說。

「你說真的？」詹姆斯道。