鮑曼皺起眉頭，露出威脅的表情。「梅傑，你得牢牢記住一點。你覺得你是人人都在談論的熱門人物，所以你覺得你很特別，但相信我，你跟戰神一號上的其餘裝置是一樣的，沒有差別。事實上，你的價值還不如那些裝置。你知道嗎，就算沒有你，我們也可以完成這次任務？派人上去只不過是出於公關考慮而已。」

托馬斯盯著他，問：「你這話是什麼意思？根本就不需要我？」

鮑曼哈哈笑了起來，他的笑聲很招人討厭。「所有裝置都可以實行自動化。我們的機器人能做你做的那些事，而你根本不聽命令，把一半時間都用來玩該死的填字遊戲。我甚至都不希望現在是一次載人飛行任務。我早就說過，把人摻和進來，就很有可能出亂子。但不行。我的意見被駁回了。把第一個人類送上火星，這對英國來說是多麼大的榮耀啊。可這根本就是一次不需要有人參與的任務，更何況是一個你這樣的人。」

托馬斯沉默了一會兒。「鮑曼……主任。鮑勃。請你給我接通。」

鮑曼聳聳肩。「憑什麼？」

「因為，如果我的存在只是為了宣傳，那這將是你能得到的最佳宣傳機會。」

「很好。」鮑曼說，「隨便吧。我只是這裡的主任。」他轉身面對正在等待指令的技術員說：「接通吧。」

詹姆斯站在奧林匹亞展覽中心的舞臺上，感覺自己太渺小了，他很害怕，很孤單，他呆呆地盯著大螢幕上的綿羊。然後，克萊夫·麥裡突然再次出現在螢幕上。

「很抱歉又打斷了報道，不過……」他笑了笑，「現在我們要現場直播一篇有關戰神一號的計劃外報道。這艘航天飛船正載著英國宇航員托馬斯·梅傑執行首次火星載人航天任務。」

若有所期的沉默被打破了，大家都有些大吃一驚。詹姆斯高興地笑著，看著湯姆少校探身向攝像頭，他的臉填滿了整個螢幕。「但願你們能聽到我的話。」托馬斯說，「我是湯姆少校，現在正在戰神一號上。全國學校青年科學比賽，你們好！」

大家都開始心跳加速，然後，觀眾開始叫喊、鼓掌。螢幕下方出現了一行醒目標題：重大新聞：宇航員托馬斯·梅傑向全國進行計劃外現場直播。

托馬斯說道：「各位可能都很奇怪，我為什麼突然進行直播。好吧，如果一切都按照計劃進行，我希望此時此刻，詹姆斯·奧默羅德正站在你們面前。我看不到你們……所以，如果他不在，那你們就只好假裝他在。」他衝攝像頭擺擺手，「你好，詹姆斯。」

詹姆斯也衝他擺擺手，道：「你好，湯姆少校！」不過他很清楚他既聽不到也看不到他。

「很好。」托馬斯說，「現在書歸正傳吧。我覺得你們肯定在想，詹姆斯·奧默羅德的實驗模型呢？托馬斯·梅傑怎麼會攪和到這件事裡？事實是，就在昨天，詹姆斯學校裡的惡霸學生把他用來參賽的試驗模型毀了。」他停頓片刻，因為他知道觀眾聽了這話肯定會倒抽一口氣，然後，他帶著嚴肅的表情，再次探身到攝像頭前，隨即向後一靠，「因此，這件事就和我有關了。詹姆斯是一個小小科學家，他很出色，我們幾個星期以來一直在通話。在那件不愉快的事情發生後，我們就想到了一個備用實驗。」

「是嗎？」詹姆斯說，不過他這話主要是對他自己說的。

「是的。」托馬斯點點頭，「詹姆斯，給他們講講什麼是腸胃脹氣點燃。」

詹姆斯張開嘴巴，可馬上又閉上了。然後，他的眼睛瞪得像銅鈴一樣大，他的嘴巴也張得大大的。他此時唯一能想到的就是驚呼「我的天啊」。他做了個深呼吸，清清喉嚨。那個男人把話筒交給他。詹姆斯轉身，一半身體衝著評委，一半身體衝著觀眾。「腸胃脹氣點燃是學名，」他說，「實際上就是把屁點燃。」

觀眾中爆發出一陣鬨笑，詹姆斯咧開嘴笑了。「我們吃的食物在胃裡被細菌分解，就會形成屁。大部分食物都是經過加工處理的，所以需要將其分解成比較簡單的化合物。大部分屁……」他掰著手指數著，「……都含有六種主要氣體。分別是二氧化碳，氫氣，硫化氫，甲烷，氮氣和氧氣。但各位知不知道，每個人的屁都是不一樣的？這要取決於每個人的生化特徵和吃過什麼。所以，我的屁很響，卻不臭，我奶奶的屁沒有聲音，但臭得要命。這就是我們常說的沉默而致命。」

臺下又爆發出一陣笑聲，詹姆斯看到格拉黛絲衝所有觀眾揮揮手。

詹姆斯緊皺眉頭說：「可就算她的屁臭氣熏天，我也不願意讓她去養老院。要是我們沒有了房子，她就只能去那裡。他們會把我們的家拆散。我們愛我們的奶奶，雖然她現在腦筋有些不好使。可我們的爸爸在坐牢，所有重擔都落到了艾莉頭上。她是我姐姐，她很聰明。」

觀眾沉默不語，詹姆斯看到艾莉的臉上露出了煎熬的表情。他清了清喉嚨說：「當屁遇到明火，就會出現胃腸脹氣點燃的現象。氫氣、硫化氫和甲烷都是最易燃的氣體。如果是氫氣佔大多數，就會產生黃色火焰。如果甲烷所佔比例最大，那就會產生藍色火焰。我一直都沒有創造出藍色火焰。那種情況很少見。人們稱之為藍色天使。」

托馬斯咳嗽一聲，又說了起來：「我不清楚bbc允許我們直播多久，所以我們要快點了。我想你們都聽夠了屁這個字了吧，不過請多容忍我們一會兒。」托馬斯用雙手在下巴下方搭了一個尖塔，「我有個弟弟，他總是想把他的屁點燃。男孩子嘛，都是這樣莫名其妙的。」

觀眾又鬨笑起來。托馬斯低下頭，說：「我弟弟死了，他死時和詹姆斯差不多年紀。」沉默再次降臨到大廳。「我一直都認為那是我的錯，但現在我不那麼認為了。然而，如果我能回到過去，並且能做點什麼，我一定會幫他把屁點燃。」托馬斯搖搖頭，「後來，我和詹姆斯通話，他問了我一個問題。他說，如果你在航天飛船裡把屁點燃，會怎麼樣？還記得嗎，詹姆斯？」

詹姆斯點點頭，說：「那是我們第一次通話的時候。」

托馬斯說：「我當時覺得這麼問挺荒唐挺傻的。沒人那麼做過。也沒人對這個問題產生過好奇。他們為什麼要呢？」

他向前探身說：「但科學是什麼？科學是問從未有人想過要問的問題，問人們都不敢問的問題，也是問被無數次當成愚蠢問題的問題。」

托馬斯向後一靠，先後伸出兩隻腳，雙腿岔開搭在桌上。所有人都倒抽一口氣，意識到在帶有英國宇航局字樣的紅色t恤衫下面，他只穿了一條平腳短褲。那是一條《星際迷航》的短褲，正面印有「勇往直前」幾個字。

「很抱歉。」湯姆少校說，「這是我的幸運短褲，我覺得我們今天或許需要一點點運氣。這條短褲是我的伴郎送給我的禮物。」停頓片刻，托馬斯道，「如果你在航天飛船裡把屁點燃，會怎麼樣？」他把手伸向一邊，拿起一個廉價的一次性打火機，「以科學的名義，我們能找出答案嗎？」