距離星期五越近，艾莉就越緊張，不過她儘量不在詹姆斯面前表現出來。如果他贏不了呢？到時候該怎麼辦？如果他們真的只是出於同情才送他去參賽，來填補貧困兒童參賽者名額呢？比賽結束後，他們只剩下一個星期來付清欠款，不然就會被強制遷出。艾莉知道他們根本就沒有制訂任何應急計劃，一心只想著詹姆斯能贏。再加上他們和湯姆少校的通話為生活平添了一份異樣的光澤，因此，所有的一切都顯得很不真實。但自從克勞迪婭找上門來，感覺就好像現實重重壓迫著他們。沒有了湯姆少校的電話，艾莉只覺得她像是做了一場愚蠢的夢。

她父親依然像往常一樣，每個星期都打電話來，只為了聽聽他們的聲音，艾莉告訴他們不要提起家裡的事。

「你們肯定會遇上一些事吧，給我講講看。」他說，他的聲音在光禿空蕩的金屬監獄裡迴盪著。

「還是老樣子。」艾莉說，「真想快點見到你。我愛你。」

詹姆斯當然很想知道他們為什麼不能把最近發生的事告訴父親。

「那樣他只會擔心，而他在裡面什麼都做不了。」艾莉說，「我們最不希望看到的就是他慌里慌張地去見監獄官。我們能搞定。我們一定可以。」

但為了安全起見，她儘可能多地工作，嘗試把安全網能編多大就編多大。這會兒，她在波蘭特產商店打工，正從一個大鋼絲網箱中拿出一罐罐芸豆，擺在貨架上，這時候，她聽到有人在她後面清清喉嚨。肯定是有人想知道尿布、糖或是衛生紙在哪裡。不過沒人需要別人告訴他們酒在何處。艾莉轉過身，看到德利爾笑眯眯地站在那裡。

「我現在不能閒聊天。」她小聲說，繼續從箱子裡向外拿罐頭，「我可不想連這份工作也丟了。」

「不要緊。」他小聲說，「我就假裝是來買東西的。」然後，他大聲道，「請問，小姐，你能證明這些芸豆可以增強效能力嗎？我在網上看到過一篇相關的文章，有意思極了。」

「閉嘴。」她壓低聲音說，不過她情不自禁地笑了出來，「你來幹什麼？」

「我來買東西。我媽媽正在做通心粉肉餅，我來買彎管通心粉。你知道在什麼地方嗎？」

艾莉眯眼看著他。「這裡離你家有好幾英里呢。你家附近就有很多商店。」

德利爾聳聳肩。「我知道你在工作。我想著過來和你打個招呼。我從學校偷來的燈能用嗎？」

艾莉點點頭。「他做得很不錯。他昨晚就把燈安上了。他必須明天完成，星期六一大早要去倫敦。」

德利爾把兩隻手的手指交叉在一起。「他一定能大獲全勝。我就知道他行。」

「他會越來越好的。」一個監督員從走廊盡頭走過，艾莉連忙擺罐頭，德利爾則假裝在看一包蒸粗麥粉的背面說明文字。等監督員走了，她說：「這可是我們最後的機會了。」

德利爾把蒸粗麥粉放回去。「你能不能告訴我為什麼這麼著急？」

她輕輕地搖搖頭，跟著就感覺到淚水從眼角滑落。愚蠢的眼淚。她最近好像一直在哭。

「嘿。」他說著用一隻手攬住她的肩膀。

「我們就要被趕出房子了。」艾莉說，「如果他贏不了，我們就要被強制遷出了。就在下個星期。」

德利爾捂住嘴。「見鬼。」

艾莉點點頭。「是的。」

「可為什麼呢？」

「這事說來話長了。」艾莉道，「聽著，你還是快走吧，不然我該有麻煩了。」

「聽著，你為什麼不來明晚的派對？你去一會兒就走也可以呀。我覺得玩玩對你有好處。」

艾莉又搖搖頭。「我去不了。就算我能丟下詹姆斯和奶奶不管，星期六天一亮我也要早起，送他去學校。我真去不了。」

「好吧。那明天學校見。」

她點點頭，轉身繼續擺罐頭。兩分鐘後，她感覺到有人輕輕拍了她的肩膀一下。是德利爾。「那個……你知道彎管通心粉在哪兒嗎？」

「你確定你能把這東西安全帶到學校？」星期五早晨，艾莉懷疑地說。房子模型裝在黑色垃圾袋裡，擺在邊櫃上。「你不會把它弄掉了吧，在巴士上不會出什麼事吧？」

「沒事的。」詹姆斯一邊從廚房的冰箱裡拿三明治，一邊喊道。

「還是叫計程車吧。」

「我能搞定。」詹姆斯又說道，「我們明天要坐計程車去學校。我們可花不起坐兩次計程車的錢。」

他走出廚房，環顧四周尋找書包。艾莉說：「奶奶？你今天要聽話，好嗎？」

格拉黛絲坐在椅子上，無精打采地看著早間新聞。詹姆斯知道艾莉為什麼這麼擔心，奶奶今天一早似乎很安靜。

「不用擔心我。」格拉黛絲嘆息道，「我沒事。就是有點肚子疼。早知道我昨晚就不吃炸魚三明治了，但比爾非要我吃。他喜歡在從酒吧回家的路上吃炸魚三明治。」

詹姆斯和艾莉對視一眼。「我午休時間會回來一趟看看你。」

「該走了。」詹姆斯說著把書包背在肩上，用兩隻手捧起模型，「艾莉，給我們把門開啟。」

「當心點！」她站在門階上喊。

「我會的。」

詹姆斯在巴士上找了個座位，坐下來後把模型放在腿上。led燈一個是紅色，另一個是綠色，都運轉正常。明天就要比賽了，他既緊張又興奮。他以前從未去過倫敦。到時候，他還要給評委講解實驗和為什麼這個實驗非常重要，列印的發言稿就在學校裡。布瑞頓太太說了，他可以用一整個下午練習，她還會叫幾個老師來，好叫他習慣在觀眾面前說話。他很想知道那是什麼感覺。他想象一排人板著臉坐在舞臺上。他只盼著他不會太緊張。他已經感覺到手心出汗了，他做了個深呼吸，讓他自己冷靜下來。還有一天一夜，然後他就要坐火車去倫敦比賽了。

巴士駛入學校的車場，詹姆斯等到別人都下車了，這才輕手輕腳地抱著模型穿過走道，慢慢走下臺階。布瑞頓太太說他可以把實驗模型放在她的辦公室，她晚上就把它鎖在裡面。這倒不是說他認為會有人闖進學校把模型偷走。

然後，他看到了奧斯卡·謝林頓。

他懶洋洋地倚在巴士車場的金屬欄杆上，他的狐朋狗黨和他在一起。詹姆斯低下頭，開始過馬路，向校門走去，但他們飛快地攔住了他。一個星期了，詹姆斯一直躲著他們。為什麼他們偏偏選擇在這一天跟他過不去，他手裡還拿著東西呢。

「鄉巴佬，我們想和你聊聊。」奧斯卡說。

「我很忙。」詹姆斯道。他心裡慌張，聲音不受控地顫抖著。

「你拿的是什麼東西？」

「他八成是烤了個蛋糕給布瑞頓。」他的一個朋友說，「他是老師的小可愛啊。」