提起八股文，大家都嗤之以鼻，視之為壞文風的鼻祖；批評文風的文章，也總要刨出它來陪綁。可是，若問八股文是何模樣，恐怕真正見過讀過的人不多。八股文被清政府廢止，至今已經一百多年了，當年擺滿讀書人家案頭的八股文選本，現已極難看到。難怪它的模樣少為人知。
那麼，八股文是一種什麼樣的文章呢？嚴格地說，它不是一般應用文章，而是明清時期用於科舉考試的一種文體，所以又稱八股試帖。由於這種文體除開頭部分和結尾外，中間主體部分由起二股、中二股、後二股、束二股組成，共八股，所以叫「八股文」。明清科舉考試的內容，主要是八股文、詩賦、策論等，而八股考試是重頭戲。如，秀才考試通常要考三篇八股文，童生考試要考五篇以上的八股文。因此明清科舉常被稱為「八股取士」。
八股文內容陳腐、形式僵死，除科舉應試外，別無任何用處。所以過去讀書人學習八股文，只是把它當成敲門磚，一旦考取功名，敲門磚就被扔在一邊，從此再也不去理它。明朝後七子之一的王世貞就說：「科舉章程之業，一旦取甲第，遂厭棄其事。」八股取士最可惡的是，為學會這毫無用處的文體，耗盡士子精力，造出一批孤陋寡聞之輩，敗壞人才，使國家所取之士，不少人僅會寫寫八股玩弄文字而已。清代著名學者顏元深刻指出：八股取士造成「所學非所用，所用非所學，且學正壞其所用，用正背其所學，以致天下無辦事之官，廟堂少經濟之臣。」八股文真是既無用又有害。
從另一方面看，八股文也有一個產生、發展直到衰落、滅亡的過程，這前後共五百餘年。1370年，明朝廷始定八股程式。作為一種科考文體，興起初期畢竟也訓練了人們認題、破題、承題、釋題的能力；它對字數的嚴格限定，訓練了人們鍛詞煉句的能力。所以在明代八股文多受稱頌，當時的文章頂尖高手，如行文質樸簡潔的王鏊、唐順之、歸有光等，均是八股大家，著有八股文選本。
到了明代末年，八股文漸漸形成華麗浮糜文風，弊端顯露。清承明制，繼續以八股進行科考，八股文的弊端充分顯露。特別是八股文使用四六駢文，滿人很不習慣，以致康熙皇帝下令取消八股考試。但八股取士畢竟是一種統治工具，沒過幾年又被康熙拾起來，但做了一些改革，如明令取消八股文中使用浮糜駢體的陋習，推行質樸文風；雍正還降旨要求八股文要「清真雅正，理法兼備」。所以乾隆以前出現方苞、袁枚一批能寫一手好的八股文章的八股大家，文章比較深刻，文字也雅正流暢，連那一時期的公文，也少有八股痕跡。然而，由於數百年的積陋，清廷已無法挽回八股文的頹勢，它的敗壞腐爛已成定局，終於在清朝覆滅之前壽終正寢。
今天已然見不到八股文了，但它對文風的壞影響猶存。早在1942年，毛澤東就筆伐了八股餘毒——洋八股、黨八股，這些新八股甚至比老八股還八股，起碼八股文並沒有開中藥鋪，也沒那樣長。毛澤東說，這是我們一些人的創造。時至今日，新八股並沒有像毛澤東所預言的「被徹底拋棄」，黨八股的八條罪狀，除第二條（裝腔作勢，藉以嚇人）外，其他幾條，如空話連篇，言之無物，無的放矢，不看物件，語言無味，像個癟三，甲乙丙丁，開中藥鋪，下筆千言，離題萬里等等毛病，在當今的公文中仍不少見。其中，老八股的影響比較深的，如內容陳舊，空洞無物；形式板滯，限制思想等，尤其為甚。下面作些具體分析。
其一，八股文內容上的陳腐和空洞無物，對公文的影響。
舊時八股文有嚴格規定，文章中不能有自己的見解，必須「代聖賢立言」，不但內容要體現儒家的思想觀點，而且行文還要「入口氣」，即模仿古代聖賢的口吻。但是，聖賢之言畢竟有限，到了後期的八股文，由於八股文題大都作盡，聖賢之言也都嚼爛，士子只有「剽竊陳言，雷同膚廓」，結果通篇腐詞濫調，空洞無物，變得毫無用處。八股文之所以滅亡，就因為它毫無用處了。
今天，那種老生常談、言之無物，發了、報了不管用的公文仍「我行我素」。筆者在某市委辦公廳工作時，從1985年起處理過八年各單位報送的工作報告，大概總有五六千份吧，相當一部分報告都是官樣文章，內容一般化、大路貨，對領導機關具有參考價值的不足一半，特別是年度工作總結報告，有價值的還不到三分之一。這些報告能送主要領導同志閱批的就更少了，被領導批示的簡直如鳳毛麟角。為了改變這種狀況，有一段時間，辦公廳每年發文通報各單位報送公文存在的問題，然而情況未有明顯好轉。這種不良文風恐怕不是一個地方、一個階段的問題。
造成公文的空洞無物，源頭自是在八股，然而也有形式主義的工作作風造成的。如，這些年形成一種工作慣例，上級發一個檔案，下級必須在數日內發個同樣檔案，才算是「認真貫徹」了；上級部署一項工作，下級必須在一兩天內報告貫徹情況，才算是「堅決執行」了。譬如，中央發了《關於加強精神文明建設的決定》後，沒幾日，不少省、市、地、縣也都下發了同樣的檔案，連標題都一字不差。這樣造成為趕形勢追浪潮而發文，有些領導為了不落在其他單位後面，爭分奪秒搶發檔案，甚至上級的檔案還沒有發下來，電臺剛剛廣播過，就讓秘書們準備寫貫徹落實情況的報告。這樣，秘書們根本沒有時間對本單位的實際情況作認真的調查研究，只靠著一份上級紅標頭檔案和領導幾句指示，硬著頭皮去寫報告、發通知，於是只好照著上級檔案依樣畫葫蘆，生搬硬套，機械模仿，甚至改頭換面，整段抄錄，使得檔案裡盡是大道理、空口號、原則要求。我聽內蒙古自治區的朋友告訴我，中央一有重要精神，他們領導就要求務必當天上報學習體會和基層的反應，不能隔夜。遇到中央重要精神在晚間新聞聯播播出時，逼得他們只好自己編學習體會，寫到基層的反應時，也是胡編人名，什麼「草原牧民巴特爾高興地說：……」，草原上沒有門牌號碼，「巴特爾」又是個大姓，誰去核對呀。試想，這樣的公文報上去怎能有參考價值，發下去怎能管用。因此，必須改變這種形式主義的做法。作為上級機關，不能要求上下檔案「對口」，也不能以下級發沒發文、報告沒報告作為貫徹沒貫徹的標準；下級機關貫徹上級指示，是否要以發文的形式來貫徹，何時報告貫徹執行情況，都須從本單位實際出發，切不可為向上級表功而作虛功。
又如，制發公文存在貪大求全，好搞「綱領性檔案」的問題。有的人寫公文，總愛寫得非常全面，哪一方面、哪一點沒有說到就不放心，生怕別人有意見，結果有用沒用的都寫上，令公文臃腫不堪，實在要不得。公文具有很強的時效性，無論是部署工作還是釋出政令，都應著眼於當前的事情，否則最好不採用公文的形式。同時，開展工作總有個輕重緩急，一件工作總有個階段性，不可能各階段同時推開。所以公文內容必須有側重點，不能面面俱到，貪大求全，把什麼都說到了。天下的事情是說不全的，自古以來「文不求全」，區區一份公文為何非要寫得全而又全呢？其實，有些洋洋萬言、「全面論述」「高度概括」的紅標頭檔案，倒是效率最差、最不管用的公文。
造成公文貪大求全還有一個原因，就是有些領導不恰當地追求所謂「人過留言」，不顧實際需要，一上任就要在各個方面、各項工作上樹立起自己的一套理論觀點。這樣造成「綱領性檔案」滿天飛，上面一個大綱領，下面一個小綱領。可是，綱領性檔案發了一個又一個，有的問題不但沒解決，反而越來越嚴重。事實證明，那些一事一文，內容具體明確，有很強的可操作性，易於執行又易於檢查的檔案，其效用倒是很強，確能解決問題。當然，指導全域性的綱領性檔案也很需要，但不宜層層都搞。
其二，八股文形式上的僵化，對公文的影響。
為了說清楚，先簡要介紹一下八股文的程式。明代八股文包括六大部分：（一）破題。限定用兩句對偶或散句說明題義；（二）承題。用三四句散句進一步說明題義；（三）起講。用八至十句對偶或散句進一步發揮題義；（四）入題。用一兩句或三四旬過度的話把文章引入正題；（五）分股。分成八股來闡述作者對題義的認識，全部用對偶句來寫：（1）起二股，用八九句總論題意，虛說為主。（2）中二股，用十餘句具體闡發題意。（3）後二股，用十餘句到二十餘句通過聯想、設問擴充題意。（4）束二股，用三四句總括前文。（六）收結。用一兩句散句推闡餘波，收束全篇。
這個煩瑣的程式，若是作為小學生初學寫文章的一種思路，也還使得。但是作為朝廷選官考試的寫作法則，幾百年一成不變，就把人們捆得死死的，嚴重束縛了思想。據說，八股文的程式是總結古代詩詞的規律制定出來的，所以才這樣複雜，連每段字數都限定死，正像個「巨無霸」詞牌。這樣僵死的形式，很難寫出富於生氣的文章來，註定了八股文的短命。
回過頭來說說，現在的公文僵化問題。所謂「僵化」，不是指公文的規範格式，這是公文必備的外在標誌；而是指公文寫作上的模式化、程式化等問題。譬如，一些公文寫作教科書和文秘專業課上，對每一個文種如何寫開頭、如何寫主體部分、如何寫結尾，規定得過細過死，有的就差限定字數了。結果不少公文的開頭都是一個模式：「根據……，為了……，按照……，結合……的實際，現將……有關事項通知如下。」以至於搞得一些人離開「為了」、「根據」等詞，就不會寫開頭了。再如，公文內容雷同問題，寫體會形成套路：「一是領導重視，加強指導；二是層層發動，提高認識；三是抓好試點，以點帶面；四是落實制度，帶好隊伍。」不少工作總結都能找出這樣幾條。諸如此類「眾稿一詞」、「千文一面」的現象，是公文內容上的僵化。
語言的僵化，是公文表述上的僵化形式。拿八股文來說，後期之作已是滿篇陳詞濫調，起講必用「且夫」、「嘗謂」、「若曰」，收語皆用「也」、「矣」、「乎」、「哉」等等：雖然文字對仗工整，音調鏗鏘，但讀後不知所言何物。如：
「天地乃宇宙之天地，吾心實中懷之在抱。久已夫！千百年來，已非一日矣，溯往事已追維，曷勿考記載而誦詩書之典要？元后即帝王之天子，蒼生乃百姓之黎元。庶矣哉！億兆民中，已非一人矣。思入時而用世，易弗瞻黼座而登廊廟之朝廷？」
這段文字中，故意用僻詞，不用「君主」、「皇位」，偏用「元后」、「黼座」，真是玩弄辭藻，華而不實。我們當今的公文中，也有語言僵化的問題，不少公文充斥官話、大話、套話等定型化的語言，讀了味同嚼蠟，寫者卻樂此不疲。有一種說法，叫作「說了沒錯也沒有用的話」，給這種話起名的人實在高明，一言以蔽之，把官話、大話、套話、空話都囊括進去。現在這種「說了沒錯也沒有用」的話，在公文、領導講話中簡直氾濫成災。李瑞環同志曾經批評過這種現象：「起承轉合，千篇一律，編順口溜，湊四六句，念起來合轍壓韻，實則八股習氣。」對一個問題，許多公文、講話好闡述大義，發表宏論，卻不善於從人們關心的角度，作出明確清晰的分析，提出具體可行的措施。譬如，「我們必須抓住……機遇，正確駕馭……趨勢，全面實施……戰略，大力推進……，努力加強……，加速……，在更高的水平上實現……的跨越。」這些話不僅完全正確，而且很有高度，但是人們聽了後就是不知怎麼去做。毛澤東就很少講這種套話，特別是晚年，講話十分簡直，句句實打實。毛澤東的文章連蔣介石也很佩服，他曾說共產黨內毛澤東的白話文最好。我們應當好好學一學毛澤東寫的文章，應該堅決擯除長而空、大而無當的話，把共產黨優良的文風恢復起來。
現在大家都感到，公文寫作上很需要一種生動、清新的風氣，克服「粗製濫造，空洞無物」、「穿靴戴帽，豪語口號」、「面目可憎，味同嚼蠟」、「寫者厭倦，讀者皺眉」等問題。改進文風，必須從端正思想作風入手，樹立求實、求新的精神，倡導質樸簡短、鮮明生動的文風。同時，對壞文風的鼻祖——八股文有個真切的認識，前車之鑑，後車之轍，無疑會有助於我們把公文寫得更精些，更實些。