麟德元年（664年），武則天與唐高宗並稱二聖，垂簾聽政，對朝中的大事小情都獲得了過問權。此後唐高宗的身體每況愈下，繁重的國事必須仰仗武則天的聰敏果斷。武則天利用唐高宗的信任，終於放開手腳，開始積聚自己的政治力量。
武則天從一個進宮時十四歲的小女孩，成長為一代女皇，一生走了五大步。第一步是廢王立武當皇后，第二步是二聖臨朝，第三步是晉升天后，第四步是廢黜兒皇，第五步是登基稱帝。這裡講的是晉升天后的事情。
一、自封天后
二聖臨朝十年以後，武則天的威望已經相當高，但是，從不循規蹈矩的武則天又有新想法了。上元元年（674年），武則天攛掇高宗以孝順的名義，把祖宗封了個遍。她對唐高宗說：我們現在是以孝治天下，可是我們對祖宗的孝順還遠不夠呢。祖宗們立下那麼多豐功偉績，卻沒有在他們的名號之中體現出來，這樣不利於後代緬懷他們。那怎麼辦呢？武則天提出來，要給列祖列宗加上足以評價他們業績的尊號。比如，追尊唐高祖為神堯皇帝，他的皇后竇氏為太穆神皇后；追尊唐太宗為文武聖皇帝，長孫皇后為文德聖皇后。這樣做的目的是什麼呢？武則天接著說，既然列祖列宗都稱皇帝和皇后，我們怎麼敢和祖宗使用一樣的稱呼呢？我們得避諱！那怎麼避諱呢？
唐高宗改稱天皇，武皇后改稱天后！
這哪裡是在尊奉祖宗啊，明明是藉著祖宗之名，把自己無限拔高啊。天后的「天」字對武則天可是意味深長。我們不是總說她喜歡玩弄文字遊戲嗎？這個「天」字現在意味著天命！另外，天后還意味著武則天是天的配偶，是比德於天的！什麼人才能夠比德於天啊？只有皇帝！可見，在這個時候，武則天的慾望又膨脹了，皇權已經明確成為她追逐的目標！這一年，距離武則天與唐高宗合稱二聖整整十年，距離武則天當皇后將近二十年。二十年的時間，武則天上了三個臺階，現在，臺階的頂端已經隱約可見，那就是皇帝的至尊寶座。
那可能有人會問，唐高宗怎麼會允許武則天這樣想、這樣做呢？其實，武則天正是利用了唐高宗妄自尊大的心理，先把他推到天皇的位置，讓他陶醉在自己的稱號之中，哪裡還來得及細察武則天潛在的野心呢！也許有人會覺得，一個名號的改變就能說明這麼大的問題嗎？我們是不是想得太多了？不是。因為在改稱天后的前後，武則天還採取了相應的配套措施，這些措施加在一起，我們不得不懷疑她的真實目的了。
什麼配套措施呢？首先，武則天開始培植外戚了。
二、培植外戚
前面提到過，武則天當上皇后以後，對外戚一直非常嚴厲，在她的打擊之下，兩個同父異母的哥哥和堂哥們都相繼死去。她一來報了小時候受到的虐待之仇，二來呢，是她當時還安於皇后身份，皇后抑制外戚才會顯得大公無私，才會更得皇帝的信任。武則天之所以逐步取得權力，很大程度上得益於她在這方面的表現。僅僅滿足於當皇后可能不需要外戚的支援，但是如果想要進一步掌權呢？或者說，如果想要改變天命當皇帝呢？打仗親兄弟，上陣父子兵，最能幫助自己的恐怕還是外戚。
我們說過，武則天出身小姓，家裡的人口並不多。現在，哥哥、堂哥和姐妹都死了，武則天已經沒有平輩的外戚了，要培植外戚，只能從晚輩中尋找。晚輩之中，武則天有侄子、有外甥。哪個更親呢？按照中國傳統，侄子比外甥更親。但是武則天小的時候不是受過異母哥哥們的虐待嗎？她始終無法原諒他們。而姐姐雖然後來也做過對不起武則天的事情，但是畢竟是一母同胞，從小共患難的，武則天還是更愛姐姐。這樣一來，武則天培養的第一個外戚就不是哥哥的兒子，而是姐姐的兒子了。
姐姐的兒子叫賀蘭敏之。賀蘭敏之繼承了母親的美貌，也繼承了母親的輕佻，是長安城裡有名的花花公子。本來他和武則天的關係還好，但是自從武則天毒死了賀蘭敏之的親妹妹魏國夫人之後，兩個人的關係就比較微妙了。《資治通鑑》記載，賀蘭氏死後，高宗哭著問賀蘭敏之：「朕上朝時魏國夫人還好好的，下朝就聽說她去了，怎麼會這麼快！」賀蘭敏之只是痛哭，一句話也不說。我們要知道，這事武則天可是給定過調子的：魏國夫人賀蘭氏是被武惟良和武懷運他們送來的食品給毒死的。賀蘭敏之如果相信這個說法，他就應該告訴唐高宗，都是武惟良和武懷運這兩個壞人，他們本來想要毒死皇后，沒想到被我妹妹誤食了，皇上您可要嚴懲他們啊。可是賀蘭敏之一言不發，就在那兒恨恨地哭。不說話也是一種表態。心思縝密的武后聽說後，只說了一句：這個孩子對我起了疑心了。儘管如此，武則天並沒有虧待賀蘭敏之。因為武則天的哥哥們都已經死了，武士彠的爵位沒人繼承，她讓賀蘭敏之改姓武，繼承了外祖父武士彠周國公的爵位，還把他提拔為三品官，希望他日後能夠成為自己的幫手。
賀蘭敏之雖然聰明英俊，但在政治上卻實在是扶不起的阿斗。他非但不能努力替武則天排憂解難，反倒一次次給她難堪。武則天的長子李弘當時已經長大成人，準備納妃了。本來已經選定了楊家的女兒做太子妃，馬上就要舉行婚禮了，賀蘭敏之卻施展手段誘姦了楊小姐。武則天又氣又急，只好臨時取消了婚禮。
這已經很嚴重了，不過畢竟還只是針對準太子妃，太子以後還可以另行選妃。更不像話的是，賀蘭敏之居然把魔爪伸到了武則天的女兒身上。大家都知道，武則天的女兒太平公主是武則天最小的孩子，也是唯一活下來的女兒，武則天對她非常寵愛，視為掌上明珠。可是，有一次小公主去姥姥楊夫人家，賀蘭敏之居然強姦了她的隨從宮女。俗話說，打狗看主人，賀蘭敏之這樣做，不是對小公主大為不敬嗎？武則天知道後肺都氣炸了。按照她以往的性格，這個賀蘭敏之就是有十個腦袋也早都掉光了。但是，武則天還是忍了。為什麼呢？因為他有楊夫人護著。要說這楊夫人對外孫子真是疼愛無比，其間原委也是一樁疑案，我們一會兒再說。反正有她罩著，賀蘭敏之還可以無法無天。可是咸亨元年（670年）楊夫人去世了，賀蘭敏之作為繼承人主持喪禮，也不知道是為什麼，他對自己的庇護傘楊夫人表現得相當冷酷。在居喪期間，他沒有表現出一絲一毫的悲傷，反而脫去喪服，穿得花紅柳綠的，在家裡跟歌伎調笑奏樂。
這一回可沒有人再保護他了。武則天上表給唐高宗，開列賀蘭敏之的五大罪狀，要求法辦。哪五條呢？第一，私自挪用為榮國夫人造佛像追福的瑞錦。楊夫人死後，國家撥了一些錦緞為她做佛事，賀蘭敏之給挪作他用了。第二，居喪期間穿吉服奏伎樂，不遵禮制。第三，誘姦準太子妃。第四，強姦太平公主的隨行宮人。第五，和外祖母榮國夫人楊氏通姦。這可真是爆料啊！特別是和外祖母通姦這一條，放在古今中外任何時期都會讓人大跌眼鏡。八九十歲的老外婆和二十多歲的外孫子通姦，真是讓人匪夷所思。真有這事？這麼高齡的楊夫人還能和外孫子私通？我覺得不無可能，後人常說髒唐臭漢，李唐家族本來在血統上就胡漢混雜，而整個唐代社會對風教問題也都持開放的態度。當然，還得佩服楊老夫人充沛的精力和體力，聯想到武則天能在六十多歲的高齡當上皇帝，七八十歲還包養面首若干，我們不得不承認她有非凡的基因啊。
更讓人佩服的是武則天不怕家醜外揚的勇氣。我想，武則天之所以這樣做，可能是因為當時有關賀蘭敏之和楊夫人的醜聞已經傳得沸沸揚揚，與其讓人亂猜亂講，還不如自己把它抖出來。即使在現代社會，平息傳言的最好辦法不也是公佈事實嗎？當然，武則天敢這麼做，也和唐朝人對這類教化問題的寬容態度有關。這樣的事情要是放在宋朝以後，無論如何都會讓人覺得難以啟齒。禁區相對較少，恐怕也是武則天能夠異軍突起的一個重要原因吧。武后既然不惜爆料，賀蘭敏之的下場也就可想而知了。他被流放到南方的雷州，中途被武后派來的殺手用馬韁繩勒死了。
賀蘭敏之是武則天真正重用的第一個外戚，也是她培養的第一個子侄輩的外戚。可是，賀蘭敏之實在不堪調教，他不僅不能幫助武則天，反而處處跟她作對。最後，武則天只好放棄他了。但是，處決賀蘭敏之，僅僅意味著武則天清除自己無法控制的人物，就像當年用匕首對付難馴的獅子驄，並不意味著她要抑制整個外戚勢力。武則天要想改換天命，她們武家的人是一定要培養的，她還要尋找新人來取代賀蘭敏之的位置。可是，她孃家的資源就這麼有限。親姐姐只有兩個孩子，現在都死在她的手下了。親妹妹死得早，沒有留下子嗣。在這種情況下，武則天反覆權衡，最後終於決定，不計前嫌，召回被她流放嶺南的幾個侄子。這幾個侄子是她同父異母哥哥的兒子，他們的父親曾經深深地傷害過武則天，讓武則天銘心刻骨。但是，孩子並沒有做過什麼。也許武則天心裡並不喜歡他們，但是，畢竟和他們並沒有直接的恩怨。給他們一個機會，讓他們試試吧。
於是，就在武則天號稱天后的前幾個月，武則天的幾個侄子都被召回長安了。其中異母哥哥武元爽的兒子武承嗣因為在幾個侄子之中年紀最大，襲爵周國公，從五品官起家，很快就被任命為三品的宗正卿。這個職務本身權力並不大，但是主要掌管皇族事務，一般都由李唐宗室擔任。現在，武則天把這個掌控皇族事務的重任交給了自己的侄子武承嗣，就顯得格外意味深長了。也許就是在這時，武則天產生了讓武家凌駕於李家之上的想法。皇后，哪怕是有權力的皇后之位，已經漸漸容不下她的野心了！
三、建言十二事
武則天如果只是重用外戚，那就和歷史上許多垂簾聽政的太后沒有區別了。但是，武則天的目標不是有權力的皇后，而是權力無限的皇帝。要做皇帝，就要讓天下的人信服，自己有能力領導這個國家！怎樣才能做到這一點呢？就在晉升天后不久，武則天上書唐高宗，提出十二條改革措施，向全天下公佈了她的施政綱領。這是武則天第一次在天下人面前提出自己的政治綱領。這可是一件大事，史書中一般把它叫作建言十二事。
這十二件事，我把它大致分為四個主要方面：
第一方面內容是施惠百姓，切實減輕農民負擔。這裡麵包括四條建議：第一條是勸課農桑，輕徭薄賦。這是中國古代統治者經常提出來的一個問題，武則天說這句話可不是裝門面的，她還有三個建議來具體落實。其一是息兵，就是停止對外作戰，減輕農民的兵役負擔，保證農時。其二是減少公共工程，減少農民的勞役負擔。其三是考慮到京城周邊地區的特殊地位和特殊情況，特別免除長安及其周邊地區農民的徭役。因為京城有政府，還有駐軍，所以老百姓的負擔本來就很沉重，京城又是首善之區，是給全國做表率的地方，所以武則天就先把這些地區老百姓的徭役給免了。
第二方面內容是籠絡百官。先從提高官員待遇入手，特別是要提高中下級官員的待遇，因為大官人少，而且他們本來待遇就高。武則天提了三條建議。第一，停止審查立功將士在前線所取得的勳官頭銜，切實落實退伍勳官的待遇。勳官是怎麼回事呢？它是將士通過軍功獲取的功名，分為十二個等級。勳官沒有實際的權力，但是享受一定的政府優待，比如說在均田的時候可以多分土地，還可以讓兒子到皇帝身邊擔任衛官，等等。當時對外戰爭比較頻繁，許多士兵在前線都被授予勳官，回到地方後，地方覺得執行相應的優惠政策壓力很大，所以就加強了稽核制度，因此，有些前線授予的勳官在地方得不到承認，這當然打擊了士兵作戰的積極性。現在武則天停止稽核，承認戰士浴血奮戰的成果，有點類似我們今天做好轉業軍人的安置工作。第二是給八品以上的官員漲工資，相當於現在提高公務員待遇。第三是給才高位卑、長期得不到升遷的中下級官僚升官。過去好多低階官員甚至中級官員因為沒有背景，很難有升遷的機會，現在武則天體察他們的難處，給他們普遍升官，這和她在封禪之後給官員普遍加階是一脈相承的。這可是中下級官員們的福音啊，他們怎麼會不由衷地支援武則天呢！
武則天為什麼要籠絡百官呢？因為她要利用他們。我們知道，武則天的起家過程一直利用了朝廷中官僚的矛盾，讓急功近利的中下級官員去衝擊保守的高階官員。當年當皇后如此，如今當天後還是如此。給中下級官員足夠多的好處之後，武則天又提出了一條建議，叫作「廣言路」。就是說不僅僅高階官僚對朝政有發言權，中下級官員也應該有發言權。她已經通過泛階授官和提高官員待遇取得大家的好感了，現在，一定要保證這些官員在朝廷裡有發言權，為自己吶喊助威！可是，要讓每個人發言，就會有不同意見，如果出現反對武則天的意見怎麼辦呢？武則天還有補充建議呢，那就是「杜讒口」。如果誰覺得天后圖謀不軌，誰敢在皇帝面前再挑撥離間，對不起，那就是向皇帝進讒言，要堅決杜絕！這一條其實是對於天后權力的一種保障，也是對於天后所提出的其他政治綱領得以實現的保障！
天地之間有桿秤，秤砣就是那老百姓。在任何時代，誰要是把老百姓的利益放在心頭，誰就能得到老百姓的衷心擁護。武則天肯於為普通百姓和中下級官員爭權益，不僅使她贏得了最廣泛的人心，而且奠定了她日後執政的堅實基礎。所以我們說，武則天能當上中國歷史上唯一的女皇帝，並不僅僅靠什麼權謀術、厚黑學，真正靠的是這種政治家的廣闊胸襟。此後，無論上層怎樣風雲變幻，民間始終寸草不驚，這就叫得民心者得天下！
武則天先行把民心給穩定下來，接下來的建言就是針對自己的家事了。第三個方面內容是提高母權，要求即使父親在世，如果母親去世，子女也應該服喪三年。中國古代不是尊重父權嗎？父親和母親在家裡的地位是不一樣的。從喪禮這個角度講，如果父親去世了，子女必須披麻戴孝，守喪三年。母親去世時，如果父親已經不在人世，同樣要服喪三年；但如果母親去世時父親仍然活著，為了表示對父親的尊重，子女只需服喪一年。武后認為這個規矩不合情理，要求修改。她說，母親對子女的養育之恩天高地厚，為人子女如果認識不到這一點，簡直是禽獸不如。為了報答母親的恩情，即使父親還在世，也要為母親服喪三年。這一條歷來被人們視作武則天提高女權的標誌，其實仔細分析一下就會發現，她提高的不是女權，而是母權。她想要藉助這一條建議來提高母親在家族中的地位，讓母親和父親在兒女面前取得大體平等的權力，強調兒女應尊重母親。這一條顯然主要是為武則天自己日後的政治權力服務的。她考慮的是，即使日後高宗死去，她也要在兒子面前保持自己的權威！
第四個方面的內容是取悅皇帝。武則天知道，她的權力來自唐高宗，她推行自己的主張也要依靠唐高宗，如果失去了唐高宗的寵愛和信任，一切都將徹底改變。所以，取悅高宗是非常必要的。怎麼取悅呢？武則天提了兩條建議：第一，「王公以降皆習《老子》」。要求文武百官都得上理論課，學習《老子》這本書，而且，還要把《老子》作為教材，納入科舉考試的體系中去。為什麼要學習《老子》呢？這是為了擺平和唐高宗之間的關係。因為李唐皇室尊奉老子為自己的祖先，武則天的這條建議就是向唐高宗獻忠心，表示天后還是以李唐皇族為中心的，是願意團結在唐高宗周圍的。從這個意義上講，這是一種政治作秀，希望唐高宗放心，不使他產生疑慮。
第二，提倡節儉，要求服務於宮廷的手工業作坊停止生產奢侈品。唐高宗本人喜歡節儉，他死之後，武則天曾經盛讚他有儉德。既然如此，武則天就投其所好，也跟著提倡儉樸。中國曆朝歷代都講節約，但是如果統治者只是口頭提倡，再動聽的話也不能讓人信服。武則天可不是天橋上的把勢—光說不練，她是說到做到，帶頭節約。怎麼節約呢，從著裝做起。我們現在說百褶裙，裙子的褶子越多越好看，但是褶子越多也越費布。按照當時的禮儀規定，皇后的裙子一般是十三個褶。武則天不是提倡節儉嗎？她只穿七個褶子的裙子，讓大家看看，天后的裙子可能不美，但是天后心靈美！大家都來學習天后吧。
這份政治綱領，既高屋建瓴，又符合武則天的個人需要，反映出武則天經過二十來年的錘鍊，無論是政治素質還是鬥爭技巧都已經爐火純青了。此時的唐高宗對這位政治家夫人簡直佩服得五體投地。他立刻下詔讚美天后的遠見卓識，並且準備實施天后提出的施政綱領！武則天的威望更高了。
天后在政治上一天比一天成熟，唐高宗的身體也一天比一天衰弱。雖然他比武則天小四歲，但是恐怕要走在武則天前面了。他開始考慮後事。武則天也在考慮。武則天和丈夫已經爭了十幾年的權力，以後，恐怕要面對的不再是丈夫，而是丈夫的繼承人，自己的親生兒子。那麼，面對著誘人的最高權力和割不斷的骨肉親情，武則天又會做出怎樣的選擇呢？