奉天一直是山裡人嚮往的地方，南來北往的人都在這裡會聚、輾轉，一年四季，街面上的人群都如蟻群般密密麻麻地湧動著。北市場則是奉天20世紀30年代最熱鬧的去處，客棧、商鋪、錢莊挨挨擠擠，叫賣聲此起彼伏。
喬群一路上走著，偶爾搭車，坐過順路的牛車、運菜的馬車，歷盡顛簸，幾經周折，這天終於到了奉天。其實就算他爹沒有暴揍他一頓，吳霜沒有拒絕他們的婚事，他也早就想到奉天看一看。早聽說這個神奇的奉天是滿洲的龍興之地，土裡埋著大清國太祖太宗兩朝皇帝，有好幾百年的歷史。喬群愛熱鬧、好奇，總想看看大清國的留都是個什麼樣子。再說，這裡還有張作霖的大帥府，他好奇這個大帥府到底有多氣派。他揹著行李捲，到了奉天的大車店，就不知道該往哪兒走了。想了想，隨著人流走吧，去人最多的地方，準沒錯。一路走著，就到了人群最集中的地方，這就是北市場。喬群四下張望，眼神里盡是鄉下人初進都市的好奇和亢奮。他打小在山裡河溝裡亂竄，柴河堡的山樑上樹林裡哪兒有蛇洞、哪兒有大雁蛋、哪兒能抓狍子，他清清楚楚。這個奉天城，嗯，他喬群早晚也要弄個明明白白。
在北市場東看看西逛逛，賣茶葉的、賣鐘錶眼鏡的、賣瓜果梨桃的、牙行、錢莊子，喬群都不感興趣。看見綢緞店，喬群站了半天，他想起了吳霜。這樣炫目的綾羅綢緞要是披掛在吳霜的身上，該多俊！想起吳霜，心裡微微一緊。興許是餓了，喬群順著香味兒走到了一條大街上，這條大街上全是吃的，金黃色的吊爐餅、雞蛋糕、煸餡兒的餃子、燻肉大餅、蒜泥白肉、鴛鴦餡餅，各種叫賣聲夾雜著撲鼻的香氣，讓喬群直嚥唾沫。他哪見過這麼多吃食啊。
天空飄起了細碎的雪花。喬群張開嘴，讓雪花落進嘴裡。肚子是癟的，奉天的雪花讓喬群先解了解渴。喬群晃來晃去，終於踟躕在一家包子鋪外賣的櫥窗前。櫥窗裡面，一個夥計端著一碟小籠蒸包來到窗前。喬群望著熱氣騰騰的蒸包子。一個衣衫襤褸的小叫花子也扒著窗板，望著包子，饞得流口水。喬群趁著夥計沒注意，小聲問小叫花子：「饞嗎？」小孩說：「饞。你不饞嗎？」喬群嚥了咽口水，點點頭，說：「饞。」他一把摘了男孩的狗皮帽子，放到男孩手裡說：「站到我身後去，我教你變戲法。」
喬群趁夥計不注意，從視窗迅疾出手，連續偷了四個包子和半隻燒雞，放到男孩的帽兜裡，而後踹了男孩一腳，說：「跑！」男孩會意，捧著帽兜跑了。喬群轉身要走時，聽到店裡有人喊：「我的燒雞呢？」喬群裝作沒聽見，慢悠悠地走著，一邊走一邊哼著小曲兒：「關二爺催動著坐騎往前走，遠遠望見古城關，這遠遠看城門啊三滴水欸，近看垛口數不全。」
發現燒雞丟了半隻，店老闆和兩個夥計衝出來追上喬群，大聲喝道：「你給我站住！」喬群沒事似的站住，回過頭問：「是喊我站住啊？」一個夥計指著喬群說：「我剛才看見你在櫥窗待著來的，肯定是你！你小子手腳不乾淨。」喬群一臉無辜的表情，橫了吧唧地嚷：「埋汰誰呀？」兩個夥計不由分說，在喬群身上上上下下搜了一遍，一無所獲。店老闆不甘心，搶過喬群背的行李捲和破兜子，扔在地上，想解開行李捲上的麻繩。喬群一腳踏上行李捲，虛張聲勢地怒喝：「我說你們過分了吧，兄弟！你們是警察還是日本人？敢隨便翻人行李！」
店老闆一副誰都不在話下的地頭蛇模樣，開口罵道：「你個土鱉，裝什麼糊塗？我要是翻出包子燒雞，把你腦袋擰下來。」店老闆拽著麻繩，喬群根本不憷他，腳上加了勁兒踩著麻繩，問：「你要是翻不著呢？咋算？」店主人哼了一聲，朝著兩個夥計一揮手，兩個夥計推搡著喬群，搶過喬群的行李，喬群裝作打不過他們的樣子，被他們推搡著，讓他們翻。
倆夥計先翻兜子，又開啟長長的行李捲，結果，翻出了一把鋥亮的大砍刀。店老闆嚇傻了，直了眼睛。他本是山東曹州人，隨著父老鄉親闖關東來到奉天落腳，開了包子鋪。他年幼時聽說過曹州大刀隊的人是怎麼殺的滿身洋毛的德國人。喬群的這把大刀，他掂量著，沒有一身蠻力，一般人即使拎動了，也舉不起來。店老闆上上下下重新打量喬群，口氣軟下來，說：「兄弟是吃哪碗飯的？」喬群冷冷地說：「吃閒飯的。」店老闆畢竟見多識廣，喬群一身鄉下土布短打扮，行李裡面藏著把大砍刀，真說不好到底是幹什麼的，為了半隻燒雞、四個包子和這種人結下樑子，不值當。他衝喬群抱了抱拳，說：「這位爺，你光腳，我穿鞋，不和你扯。」倆夥計趕緊把喬群的行李捲包妥當，恭恭敬敬還給喬群。
喬群揖了禮，趨前小聲對店老闆說道：「不瞞你說，兄弟我初到此地，沒什麼盤纏，所以我偷了你半隻燒雞和四個包子，改天我到廟裡替你燒炷香。」店老闆說：「半隻燒雞而已，剛才魯莽，多有得罪。」二人言罷，喬群揹著行李捲大步走去。
喬群走到一個街角，小叫花子不知從哪兒躥了出來，拽著喬群小聲說：「大哥，往這兒走！」喬群跟著他轉悠到一個沒人的衚衕裡，他倆坐下來，牆角下的陽光十足，喬群吃了個包子，向男孩伸手問：「還有呢？」男孩說：「啥？」喬群說：「燒雞。」男孩指指一旁地上的雞骨頭，不好意思地說：「沒忍住饞，沒了。」喬群使勁拉低男孩的帽簷，拍拍屁股下的土，起身走了。男孩追上去央求說：「帶上我吧。再偷燒雞，我不要了，都給你。」喬群笑了，朝男孩屁股親暱地踢了一腳，問：「會敲鑼嗎？」男孩點點頭。奉天城裡打把勢賣藝的多，小叫花子看得多，會說不少開場詞兒。喬群從家裡出來之前就想好了，憑著一身武藝，不愁混不上飯吃。他揪了一下小叫花子的耳朵，說：「跟我混吧，我管你飯。」
柴河堡喬家的磨坊裡，喬日成無精打采地坐在木凳上抽菸，不時抽打一下拉磨的驢。磨坊的另一角，一鍋豆漿已經煮沸，滿屋都是蒸騰的熱氣。磨坊的木門吱嘎一聲，耀眼的雪色白光閃了進來，吳霜推門進屋了，她問道：「喬叔，我媽說你找我？」喬日成抽了口煙，愁眉苦臉地說：「小霜啊，我家那個孽種……蹽了。」
吳霜愣住，一時間沒聽明白什麼意思，她問道：「蹽啥啊？蹽哪兒去了？」喬日成觀察吳霜的表情，他想看看吳霜事先知不知道喬群要離家的主意，看見吳霜疑惑的樣子不像是撒謊，他問：「他沒對你說？」吳霜一臉失望，說：「沒。他那晚上淨說我倆小時候的事兒來著。」吳霜回憶著那個晚上，喬群提起他倆的婚事，自己說先放一放，慢慢懂了喬叔說「喬群蹽了」是什麼意思。剎那間，她有一種讓人不要了扔了的感覺，臉一下子失去了顏色。喬日成看著吳霜的臉色一下子煞白，知道吳霜真是事先什麼也不知道，明白自己的那個犟眼子犢子是個狠東西，一聲不吭就把吳霜給扔家了。他可憐起淚光閃閃的吳霜來，嘆了嘆氣，說：「那個癟犢子說是要上奉天。」
吳霜想起自己在奉天唸書的時候喬群很羨慕，可是他爹說只能供他哥倆念私塾。也是，喬叔做豆腐雖說掙錢，可是架不住要養活倆兒子。兩個大小子，個頂個能吃，喬叔不易啊。喬群說過早晚要上奉天看看，這下子可就真走了。吳霜的心像是被掏空了，哽咽地說：「呀，奉天，那可是大地方，喝口水都要花錢，不好混的。喬群吃什麼？他得要怎麼養活自己啊？」說完，難過地掉下眼淚來。忍住哭，比忍住笑還難。吳霜的眼淚止不住地往下淌。
喬日成看見吳霜哭得傷心，反倒安慰起吳霜了，說：「別哭，那個癟犢子不值得你為他掉眼淚。奉天那麼好混嗎？他會幹啥？他要跟你叔似的，滿腹經綸，一筆好字，走哪兒也能混個飽。他就會耍個大刀片，那玩意兒能當飯吃嗎？」喬日成這麼一說，吳霜心裡一亮，她還真覺得喬群在奉天能混個飽飯。那天晚上，喬群耍起大刀，大刀片上下翻飛，龍騰虎躍一般，身手不比戲臺上的武生差。喬群也不是淨耍花架子，那是有真功夫的。想到這兒，吳霜的心裡不那麼疼了。吳霜說：「喬叔找我來的意思，是想讓我進城找他嗎？」
喬日成拿笊籬撈豆腐渣，說：「不慣他的臭毛病。蹽上癮了，日後你們結婚怎麼辦？他兜裡鏰子兒皆無，讓他餓上幾天，自己就訕搭搭地回來了。」喬日成可不像吳霜那麼看好喬群耍大刀的本事，他是真覺得喬群在奉天沒活路。本來他一直愁眉苦臉的，看見吳霜來了，心裡就踏實了。吳霜水靈靈的，模樣好，唱得也好，勤快不說，還識文斷字，他喬日成就不信吳霜拴不住自己家的那個渾球癟犢子。
吳霜見喬日成提起自己和喬群過日子的事兒，笑著說：「叔，我和喬群的事，一時半會兒定不下來。我拗不過我媽。我媽就是覺得喬群不行。」吳霜不好說出她媽其實最嫌乎喬群命硬的事兒。不管怎麼說，喬群的媽和兩個哥哥都死了，都說是喬群給剋死的，吳霜也打怵這件事。
喬日成不知道這些，只顧到喬群不學做豆腐，讓鄉里鄉親的都覺得他是個二流子，他相信只要喬群成了家，要養活老婆孩子，自然就會鳥悄兒地跟著自己學做豆腐。他說：「小霜哪，我不是出歪道，你只要兩頓不吃飯，你媽就抹眼淚了。你和喬群的事兒準成。」
吳霜心裡說我媽的兩隻眼睛都鬧過針眼，一直就沒好利索，大雪天一晃眼，我媽啥也看不清，我再一氣她，徹底看不見了可咋整，我可不捨得讓我媽上火。她說：「喬叔啊，都說喬群沒正事，我媽能不害怕嘛。」
喬日成不以為然，他對將來喬群和吳霜的小日子挺有信心。他輕鬆地笑笑，說：「都說喬群沒正事兒怎麼啦？都說張作霖是鬍子，砸響窯綁花票，那才叫沒正事。可最後怎麼樣？當上了東北王，外妾不算，光老婆就娶五房，那日子讓他過的，皇帝都不如他滋潤。」
吳霜撇撇嘴，說：「哎呀媽呀，東北王娶了五個老婆，喬叔這是還惦記著喬群將來也出息了，整個三妻四妾啊。」喬日成趕忙道：「我沒別的意思……只要你在他身邊，往好道上領，我家喬三兒差不了。你想啊，我是龍種，他能是跳蚤嗎？何況我家喬三兒比我多了一樣東西。」吳霜嚇一跳，說：「啥？」喬日成故作神秘地說：「懾人毛。別看他俊眉俊眼，逼急了，懾人毛一挓挲，鬼都怕。」吳霜捂著嘴笑，說：「懾人毛？喬叔你是聽書聽太多了，哪兒有人真長懾人毛啊！懾人毛是頭髮還是眉毛啊？」吳霜好像又看見喬群跟在自己身邊嬉皮笑臉的樣子，也看見月光下喬群耍大刀時那個英姿勃發的樣子，漸漸笑不出來了，黯然神傷。
奉天北市場遊人如織。快過年了，南來北往的大小客商，置辦年貨的東家、夥計，放了寒假的學生，把北市場塞得滿滿的。喬群選了一個開闊的廣場，做一個騎馬蹲襠式，雙手合十，眼睛微閉。在他前面一米處鋪著一塊墊布，上面橫放著一柄大刀。小叫花子手提一個破鑼，噹噹敲著，在外場走圈，用童聲很有韻致地叫喊：「三老四少，爺們兒娘們兒，大哥小妹，三小二小，還有南來的北往的，背包的抗糠的，抽大煙拔豆稈的，都來看都來瞧，關公轉世耍大刀……」鑼聲鏗鏘。
過往的人群裡有不少閒人，都愛熱鬧，紛紛駐足，站成一個圈。東北軍講武堂的教官謝鐵驊、學員花駒正好路過，此時也鑽進人群看熱鬧。喬群朝眾人揖禮，振振有詞道：「在下喬群，給大家獻醜了！」言畢，喬群將一柄大刀舞將起來，嘴裡不時「啊呀吒咳」地叫著。精彩處，眾人紛紛報以喝彩。花駒不屑一顧地甩出一句：「花拳繡腿！」
小叫花子雙手捧著托盤吆喝：「各位官人，叔叔嬸嬸，給點兒賞錢吧。」他到了花駒面前，看出花駒是個有錢的主，舉著托盤停在花駒面前。花駒將一枚硬幣高高提起，對準托盤，卻不撒手，男孩只好耐心地舉著托盤。謝鐵驊拍了下花駒的肩膀，示意他跟喬群過招。花駒收了硬幣，高聲叫道：「這位兄弟，敢不敢跟我比畫比畫？」喬群雙手揖禮，初出茅廬，內心稍有怯意，內斂地說：「不敢！」謝鐵驊操著一口南方口音說：「你要贏了他，我賞你兩塊大洋。」喬群一聽兩塊大洋，不由得眼睛一亮，蠢蠢欲動。花駒不像謝鐵驊那麼客氣，直接開罵：「你要輸了就滾開，以後別在東北軍地盤上現眼。」眾人一片鬨笑。這一切，被人群中兩個穿和服的日本人看在眼裡，其一就是關東軍第二十九聯隊護旗官巖谷川。
喬群面有不悅之色，心想對方一齣手就要給兩塊大洋，不知道什麼來頭，初來乍到，還是不惹事兒吧，於是後退一步，把刀夾在腋窩裡，而後再揖禮說道：「我現在就滾。」
喬群背起行李捲要走的時候，巖谷川跳出人群，朝花駒鞠了一躬，操著生硬的漢語道：「我來比畫比畫怎麼樣？」這戲劇性的一幕，讓花駒一愣，扭頭看謝鐵驊。謝鐵驊問：「你是什麼人？」巖谷川答道：「大日本皇軍第二十九聯隊護旗官。」巖谷川話音剛落，花駒不待謝鐵驊回應，衝了出去，朝對方的面門搗了一拳。巖谷川退後幾米，險些倒地，但很快就站穩了。他閉目，長舒一口氣，嘴角帶著蔑視的微笑朝花駒招手，並以奇異的冷靜應對花駒的進攻，很快挽回頹勢。進行了幾個回合，巖谷川找到花駒的破綻，只一拳就把花駒掀翻在地。花駒翻身欲起，巖谷川又凌空一腳，踢在花駒下巴上，後者猶如麻袋包一般，咕咚倒地。沉寂的人群發出噓聲，有憾意也有嘲弄。
喬群心裡說原來你張狂半天就這兩下子啊，我還不信了，日本人就那麼難打。花駒搖晃著站起，掙扎向前，被喬群攔住，說：「讓我這個花拳繡腿來吧，要是打出人命來……」他看了看謝鐵驊，謝鐵驊說：「打出人命來，算我的。」喬群戲弄地朝巖谷川勾動食指，待對方撲上來，卻每每讓對方落空，如此三四次，激得巖谷川火起，奮力飛出一腳。喬群凌空抓住對方的腳踝，順勢一拋，巖谷川飛出三米之外倒地。眾人正要歡呼，巖谷川卻一個鷂子翻身，重又站起。
兩人重又投入火拼，巖谷川在招架中感受到對方的打擊力量，自知論力氣，自己不是對手，佯作不支，賣一個破綻給對方，被喬群凌空摔倒。喬群上前踢一腳，見對方不動，未免生出憾意，蹲地看，嘲弄道：「這麼不經打，你是紙糊的嗎？」眾人發出一片歡呼。便在這時，巖谷川一個閃電般的勾拳，將喬群擊倒。不等喬群爬起，躍起的巖谷川頻繁出腳，將喬群踢得滿地滾，終於癱地不動。
眾人怯聲怯氣。花駒欲前往助戰，被謝鐵驊攔住了。謝鐵驊從口袋裡抓起一把花生米，扔進嘴裡一粒，又扔進一粒。這是一個他無法忍住的動作，每到關鍵的抉擇時刻，謝鐵驊總會去口袋裡掏花生米往嘴裡扔。謝鐵驊眼睛盯著地上的喬群，喬群忽然掙扎著爬起，但尚未站穩，被巖谷川狠命一擊，又直挺挺地倒地。此時的巖谷川露出了微笑，他按動指關節，充滿耐心地等待喬群站起。
喬群果然晃晃悠悠地爬起，帶著決不言敗的表情，一步步走向巖谷川。巖谷川並不著急，他用手臂量了一下自己和喬群的距離，閃出一步，之後擊出一拳。他打得不慌不忙，從容不迫，似乎擁有全世界的時間。他知道對方連遭重擊，疲憊不堪，獲勝已經毫無懸念，他要擊垮的是對方的信念。而喬群唯一不倒的只是信念。他再一次跌倒時很快又爬起，迎去巖谷川。謝鐵驊和花駒進場，橫在了巖谷川面前。另一個日本人雄井也帶著怯意進場，和巖谷川站到了一起。雙方彼此凝視，虎視眈眈。
這時一隊警察跑過來，驅散了看熱鬧的人群。巖谷川禮貌地一鞠躬，說：「我知道中國有以武會友的傳統，願意改日相會。」巖谷川和雄井走了。喬群呆愣地看著巖谷川遠去，實在沒明白自己輸在哪裡。他重新又背起行李捲。謝鐵驊走過去搖晃著喬群的肩膀問：「怎麼樣？還行嗎？」喬群心情黯淡地回答道：「還行。我今天現眼了。」謝鐵驊說：「還不錯。你叫什麼？」喬群報上名字。謝鐵驊問：「識字嗎？」喬群回答：「念過四年私塾。」
謝鐵驊很滿意。不過喬群有個疑問，咱奉天咋有那麼多日本人呢？他想不明白，就問謝鐵驊。謝教官告訴他，經過甲午和日俄兩場戰爭，日本戰勝了滿清和沙俄，在中國東北部得到了主要有以下七條的「滿洲權益」：一、到1997年為止的包括旅順、大連在內的關東州租借權。二、到2002年為止的長春以南的「南滿洲鐵道」的經營權，包括附屬地的行政權和禁止鋪設平行線路及支線等「有害滿鐵的線路」。三、到2007年為止的安奉鐵道經營權。四、滿蒙五條鐵道的合資敷設權和兩條相關鐵道的受託經營權。五、礦山開採及森林採伐權。六、土地商租權、自由往來居住權以及工商營業權。七、鐵道守備兵駐屯權。1公里鐵道15名士兵，總共16665名。目前在中國東北的日本僑民大約有20萬人，成分十分複雜。日本在國內大肆宣揚滿洲是塊福地，是能夠一獲千金的寶地，幾乎遊手好閒的日本二流子都來到了滿洲，有浪人，有鴉片販子，當然也有被騙來「開拓」的普通日本農民。謝鐵驊嘰裡咕嚕講了一大堆，喬群聽得雲山霧罩，不太懂，心說就是不光奉天有日本流氓和日本兵，整個東北加上蒙古都有日本人，這是啥道理？喬群鎖著眉頭，挺生氣。
謝鐵驊看得出喬群一身正氣，不服輸，是條漢子，讓喬群跟著他走。喬群問清楚了謝鐵驊他倆是幹啥的，原來他是東北軍講武堂的教官，花駒是學員，挺興奮。不過跟他倆走，喬群沒有信心。喬群問謝鐵驊：「我行嗎，謝教官？」花駒說：「他說行，你就行，不行也行。」謝鐵驊拍一下腰間的手槍，說：「畢業了就是軍官，按月發餉銀，還有一把腰別子。」
喬群想起喬力的死，猶豫起來，家裡就剩自己一根獨苗了，真入東北軍吃糧當兵？爹能讓戧嗎？正拿不定主意，謝鐵驊揹著手有點兒不耐煩了，說：「我不喜歡磨嘰，趕緊的，把行李捲扔了，大刀片帶上，跟我走！」喬群似乎捨不得，花駒上前一腳將行李捲踢飛了。謝鐵驊拔腳就走，喬群把兜裡唯一的一塊錢扔給小叫花子，拎著大刀片忐忑地跟在謝鐵驊和花駒的後面。
巖谷川和雄井還在奉天市街閒逛。剛才巖谷川和「支那人」比武，雄井這會兒有點兒後怕，滿街都是「支那人」，只有他和巖谷川兩個日本人，他怕真動起手來他倆吃虧。雄井站在巖谷川身邊的時候，身體微微發抖。巖谷川當時就看出來了，所以這會兒問他：「你今天害怕了？」雄井說：「對不起，我沒見過這樣的場面，不知道怎麼應付。」巖谷川微微一笑，說：「你來滿洲已經三年了，算老兵了。可你還是不瞭解‘支那人’。我們日本人擅長冷兵器，也擅長徒手格鬥，借力打力。‘支那人’不行，他們有武術，但是沒有武士。賣藝的都是花拳繡腿，沒什麼可怕的。」雄井說：「我一直待在開拓團，那是個準軍事部隊，嚴格講，還算不上真正的軍人。而且，我只學過畫畫，沒有學過柔之道。本來要退役了，今年初又被招回到關東軍。」
路過一間茶莊，巖谷川進去，捻一撮兒茶葉送到鼻下，深吸著欣賞綠茶的清香，心想「支那」好東西太多了，我們就應該來分享這些。他說：「我們國家需要擴大疆土，你又有了報效國家的機會，應該感到榮幸。」雄井表情十分憂鬱，心裡想我多想早點兒回家，我更想當一個畫家。
奉天市街上，謝鐵驊在前面大步流星，花駒和喬群跟隨在後。花駒小聲對喬群道：「你小子走紅運了，進講武堂的人，都是篩了又篩選了又選的。」喬群倒是沒那麼高看東北軍的這個講武堂，他覺得講武堂是講武術的地方，武術是要練的，光是講，有什麼用。一個講武的地方，能有什麼高人？他現在只關心能不能吃飽飯，忙問：「管飯嗎？我兜裡只有一塊錢，還讓我給了小叫花子。」花駒蔑視地嘲笑說：「你可真是個土鱉，跟少帥混，還缺你吃的嗎？趕緊的，舔巴舔巴人家啊！」喬群一想是啊，再怎麼練武耍大刀，也還是少帥的槍子兒更厲害，趕緊問花駒：「怎麼說？」花駒說：「真笨！你最起碼說一聲‘謝長官提攜’。」說完，花駒踢了喬群一腳。喬群跑到前面，朝謝鐵驊鞠了一躬，說：「謝長官提攜。」
謝鐵驊看見路上行人三三兩兩，有不少日本浪人，皺著眉頭。喬群謝他，他邊走邊說：「軍人不比百姓，犯了錯要吃鞭子、挨軍棍，怕嗎？」喬群說：「不怕！只要是正事。」謝鐵驊看好喬群眉眼之間的正氣，還是說：「講武堂要為東北軍培養棟樑人才，嫖女人、吃大煙一概禁絕，你能做到嗎？」喬群想到了吳霜，心想哪兒有比吳霜更好的女人讓我動心，回答道：「這個好辦，我權當自己是和尚。」謝鐵驊笑了。
曙光初照，東北軍講武堂營區操場一片沉寂。哨音急促地響起，先是一處，繼而響成了片。一扇扇宿舍的門被撞開，近百個全副武裝的學員蜂擁而出，齊聚在操場上。喬群是最後一個跑出來的，邊跑邊系紐扣，樣子很狼狽。謝鐵驊早已佇立在操場上，高喝道：「立定！」喬群站住。謝鐵驊喝道：「按操典規定，演兵遲到者，負重跑五公里。」謝鐵驊去隊伍裡取了五杆槍，一個個扔給喬群，嘴裡不停地發出口令：「右肩左斜，左肩右斜！」喬群按口令將五杆長槍套到身上。謝鐵驊命令道：「沿操場跑三十圈！」喬群不動。謝鐵驊怒喝：「聾了？」喬群回答道：「步兵操典我看了，一共九個條款二十六項規定，沒有這一條。」
隊伍譁然。謝鐵驊神情稍顯窘迫，說：「你看的是講武堂第六期操典條例，現在是第七期，增加了懲治條款。」喬群不以為然，反駁道：「第七期條例我也看了，沒說三十圈……」謝鐵驊皺著眉頭，真的火了，言辭冷冰冰的，說：「解釋權歸術科教官，這是總則規定。」喬群好像剛從夢裡清醒，知道自己遲到，還當眾頂撞教官，罪責不小，啞巴了。謝鐵驊不由分說，責令道：「三十圈，到執法隊再領十鞭。」喬群大聲回答：「是！」然後跑去操場外圈。
謝鐵驊面向隊伍，吩咐按甲、乙、丙、丁四個區隊，由各隊教官實施操練。隊伍散開，一時間口令聲四起，學員進入分組操練。其中一隊學員唱起中華民國陸軍軍歌。這首軍歌是由大清《頌龍旗》演變而來的：
千萬斯年/亞東大民國/山嶽縱橫獨立幟/江河蔓延文明波/四萬兆民神明胄/地大物廣博/揚我五色民國徽/唱我民國歌……
在歌聲中，喬群在操場外圍疲憊地奔跑著。一大早忽然被哨聲驚醒，連口水都沒喝，空著肚子，在家裡哪兒受過這種罪啊。再怎麼著，早上也有口鹹菜疙瘩吃，大碗兒熱碴子粥喝啊。沒粥沒鹹菜，哪兒有力氣啊。正想著家裡的熱炕熱粥，他腳下一軟，跌倒了，趴在地上，彷彿接了地氣，可以安逸一會兒，似乎再不想起來。一隊執法計程車兵趕來，用腳踢，用鞭子抽，喬群掙扎著爬起來，倒沒什麼怨氣，就是不服，繼續奔跑。
東北講武堂營區外大街上，東北軍參謀長榮臻在十幾位軍官陪同下，策馬走進講武堂營區。一聲哨子響，操課的隊伍迅疾集合成幾百人的大隊。一名軍官走近隊伍，囑告學員：「聽著，榮參謀長訓話時，你們不管聽懂聽不懂，都要鼓掌叫好，明白嗎？」學員齊聲回答：「明白。」軍官厲聲喝道：「來，演習一遍，一、二——」學員們聲音洪亮，齊聲喊：「好！」軍官訓道：「再來一編，一、二——」如此反覆，訓練得差不多了，軍官滿意地表揚一番，囑咐道：「對，等一會兒榮參謀長訓話後，就這麼喊。」
榮臻一行人馬進前，翻身下馬，徒步到隊伍前。謝鐵驊跑步上前敬禮，大聲報告：「講武堂第七期學員正在操練，恭請參謀長訓示。」榮臻目光掃過講武堂的學員們，許久沒發聲，轉頭看一旁身背五把長槍正在奔跑的喬群，就問是怎麼回事。謝鐵驊解釋說剛收的一個新學員，遲到了，所以被罰。榮臻命令喊他過來。謝鐵驊跑過去喊喬群，小聲叮嚀道：「小心點，參謀長脾氣很酸，惹他不高興，會一槍斃了你。」喬群身背五杆槍跑步過來，給榮參謀長敬禮。榮臻命令道：「自報家門。」喬群回答：「姓喬名群，開原柴河人氏。」榮臻問：「為什麼來我講武堂？」喬群吭哧了一會兒，說：「報告長官，找飯吃。」榮臻有些惱怒，喝道：「東北軍不要飯桶，講武堂更不要。」喬群立正再答：「有人告訴我，從講武堂出來就是軍官。騎大馬，挎洋刀，跨哧跨哧往前蹽。」學員們鬨堂大笑。榮臻也笑了，咳了一聲，斂了表情，隊伍肅穆無聲。
榮臻何許人也，喬群一無所知。喬群只聽爹叨叨過中原大戰，不過爹的話他是不太相信的。喬群不知道眼前的這位長官的赫赫戰績。榮臻是河北人，在北京清河陸軍中學畢業後，考進保定軍校。畢業後，分發到奉軍，曾任排長、隊官、連長、副官等。再後來考上北京陸軍大學。畢業後返回奉軍。從戰術教官一步一步升任師長、軍長，率部打過南口戰役。1930年，任東三省保安司令部軍事廳中將廳長。1931年初，任東北邊防軍司令長官公署中將參謀長。都說初生牛犢不怕虎，喬群什麼也不知道，自然也就毫無畏懼可言。榮臻轉向隊伍說：「張學良將軍從北平打來電話，讓我代表他來看望一下你們這期學員。你們當中，有誰參加過第一次中原直奉大戰？」花駒傲然邁步出列，回答說：「報告參謀長，下官有幸參加。」
榮臻微微點頭，問：「我們的槍炮輜重比直軍遜色嗎？」花駒回答：「不遜色。」榮臻點了點頭，接著問：「給養比直軍差嗎？」花駒回答：「不差。要強過直軍。」榮臻命他入列。花駒回到隊伍。榮臻訓話說：「可5月長辛店一戰，我記得很清楚，那天的雨點比銅錢都大——我們的隊伍和直軍一捱上，還不到一個大煙泡的工夫，噼裡啪啦就敗下陣來了。堂堂奉軍，情何以堪？！」榮臻頓住，期待反應。
隊伍中有人蹦出一聲「好」，於是更多的人胡亂地附和：「好、好、好！」一旁的謝鐵驊和講武堂的教官們紛紛皺眉。氣氛緊張而尷尬。榮臻目光巡掃隊伍，繼續講話：「回到奉天，我陪張大帥一口氣喝了三壺酒，他罵了二十三個媽了個巴子，之後告訴我：‘烏合不教之兵不堪作戰，而無識之將校尤不足指揮。’於是，就有了這個東北陸軍講武堂。」一軍官在榮臻身後用手示意。隊伍中有人大聲喊「好」，於是泛起一片叫好聲。這次的好是叫對了，榮臻很滿意。
榮臻矜持地舉起戴白手套的手，止住掌聲，道：「你們是民國十年的新軍，不能光想著騎大馬挎洋刀……後一句是什麼？」榮臻是河北人，雖說在東北軍多年，他接觸到的下級軍官還是習慣說北平官話，所以東北的許多方言他並不太熟悉，他猜「蹽」是東北方言跑的意思。喬群說：「跨哧跨哧往前蹽。」榮臻問：「往哪兒蹽啊你？」喬群一時不知怎麼回答。榮臻說：「我給你們指個道，往小了說，你們要護境安民；往大了說，士不可以不弘毅，任重而道遠。後句話，是副總司令讓我捎給你們的。」隊伍中又亂糟糟泛起一片叫好聲。榮臻明白這些學員沒人真懂他的指示，本來想多作訓斥，這樣一來，有點兒掃興，一揮手，說：「今天就到這裡吧。」
又下了幾場雪，柴河堡越來越冷了。吳霜習慣了喬群整天纏著她，挑水、上山劈柴、打豬草、餵雞，不管幹什麼，總能看見喬群在一邊晃悠。現在喬群走了，吳霜才發現日子很單調、無聊，加上吳霜媽的眼病越來越重了。喬日成送來石膏、梔子、黃芪，讓吳霜給她媽清一下脾胃積熱，吳霜給媽煎藥，吃了一些，稍有好轉。吳霜盼望媽的眼睛早點兒好起來，就去鎮上藥鋪抓藥，藥鋪的藥師讓病人親自來號脈，要看舌苔，望聞問切才肯出方子、吳霜知道媽出門不方便，而且不願意花錢，不會去鎮上看病。媽的固執讓吳霜很無奈，她越發無精打采。
吳霜進了自家的小院兒，吳霜媽因為眼神不好，側著腦袋，專注地聽外面的腳步聲。吳霜媽聽腳步聲知道吳霜回來了，問：「你一天沒著家，去哪兒瘋了？」吳霜嘆口氣，趴在炕上，不言語。吳霜媽說：「鍋裡有飯。」吳霜沒答話，心裡想媽太苦了，這輩子最常說的話就是‘鍋裡有飯’，只要鍋裡有了飯，媽就知足了。吳霜媽聽出吳霜的情緒不高，問道：「聽說那小子蹽了？」吳霜本來不敢和媽說起喬群，她怕媽不高興，這會兒媽主動提起喬群，吳霜忍不住就哽咽了，說：「他已經走了六天了，一點兒訊息沒有。」吳霜媽心裡想這傻閨女一天到晚跟沒了魂似的，就是為了這事兒。這可怎麼辦？吳霜幽怨地說：「媽，他這是讓大夥給攆走的！」
吳霜媽愣了一下：「大夥兒攆走的？不是他爹給打跑的嗎？」吳霜心裡說其實是你和他爹一起給攆跑的，一天到晚說人家沒正事，總嫌乎他，他是沒臉待在柴河堡才蹽的。吳霜媽說：「是不是你學給他聽我嫌乎他沒正事兒，不能把你給他？」吳霜說：「是啊，學了，不過你說他命硬，我沒學。」吳霜媽：「他就是沒正事。一個整天耍大刀的人，怎麼過日子？你爹走得早，媽一個人養活你，也就是能讓你吃上熱乎飽飯，一年能吃上幾頓肉，你哪兒見過什麼山珍海味！你在孃家窮，媽不想讓你嫁出去還受窮。他喬群就算學會做豆腐，嫁給他，你吃啥？總不能下半輩子見天兒吃豆腐啊！」吳霜媽心裡更顧忌的是喬群太犟，怕吳霜將來受氣。話到嘴邊留一半，吳霜媽沒往下說，她怕孩子一股火變成熱毒攻上眼睛，落得和自己一樣的眼病，深深嘆了口氣。
吳霜沉默了一會兒，坐起來說：「媽，這幾天，我反反覆覆地想，我想好了，不管他有沒有正事，我這輩子就認他了。實在不行，他耍大刀，我唱蹦子，也能過得挺好的。以前，我總怕他太犟惹你生氣，後來仔細一想，他就是和他爹犟眼子，路上有歲數大的人挑柴火，他都搶過來幫著挑，他是個好人。這幾天沒他，我幹什麼都沒意思。」吳霜媽嘆道：「你這是認倒霉哩。有一種男人，生下來就過不了消停日子，總要惹點兒禍，他就是。」吳霜說：「惹禍就惹禍，我認倒霉。」吳霜媽說：「媽不在乎他和我犟，惹我生氣，媽就怕你跟了他，等到他手了，不新鮮了，他拿你不高貴。」吳霜心裡說不會的，從小就在一起玩兒，吃什麼他都先盡著我，過河都揹著我，怕我著涼。吳霜眼往窗外看，多希望喬群忽然出現在院子門前。吳霜和自己的媽也不瞞著，喃喃地說：「我也是才明白。他這一走，我心裡鬧得不行，我的心讓他偷走了，我還一點不知道。」吳霜媽摩挲著吳霜的頭髮，憂心忡忡。
講武堂的學員宿舍內一排用木板搭就的大鋪，十幾個學員或躺或坐，散在四處。學長花駒洗完了腳，見喬群進屋，用腳濺了喬群一身洗腳水，訓道：「臭小子，把洗腳水倒了。」喬群扭頭看一眼，似乎沒聽見，徑直走過。花駒惱火，罵道：「我可是你的學長。」喬群懶洋洋的，沒在乎，怪腔怪調地說：「學長怎麼了？」花駒罵道：「學長就是你爹。來，給爹倒水。」喬群想罵滾你的蛋去，話到嘴邊，忍住了，去一旁擦槍。
眾目睽睽下，花駒面子掛不住，來勁兒了，說：「喲嗬，你進營才一週，就敢撅老子？」喬群想起爹說過退一步海闊天空，儘量心平氣和地說：「我已經給你端了一週的洗腳水了，差不多行了，不帶這麼欺負人的。」花駒不依不饒，心說沒見過這麼不開眼的，惱怒了，說：「媽的，這就叫欺負人？」喬群還是沒有動怒，說：「也不帶這麼罵人的。」花駒仗著上前線打過不少硬仗，長官賞識，一向指誰打誰，說一不二，哪兒能忍受別人和他叫板，站起來拿手指著喬群罵道：「敢回嘴了？你以為謝教官賞識你，就可以不把我放在眼裡是吧？來人哪！」鋪上地下呼啦啦站起四五個軍漢。花駒壞笑著說：「替我摸一下，看他毛長齊沒。」四五個軍漢蜂擁而上，扒喬群的褲子。喬群用肘用拳很快放倒了兩個，其他人露出怯意。
花駒趿拉著鞋過來，說：「哎呀，脾氣不小啊，敢在我眼皮底下逞能。立正——」喬群一愣，下意識立正。花駒托起喬群的下巴：「小子，想不想知道張大帥給講武堂立的什麼做派？放屁咣咣的，走道的，尿尿嘩嘩的，大嘴巴呱呱的。」言罷，花駒左右開弓，打了喬群兩個嘴巴，而後朝喬群心窩使勁搗了一拳，喬群搖晃兩下，周圍軍漢趁機狂打喬群，直到喬群倒地。
有人開門進來喊：「南蠻子來了！」軍漢們立即散去。東北軍裡，東北人居多，還有一些河北人、河南人，謝鐵驊是湖北人，所以大夥兒背地裡叫他「南蠻子」。講武堂宿舍走廊裡，謝鐵驊腳蹬皮靴，手握馬鞭，行色匆匆。不時推開宿舍的門，搜尋一眼又離去。花駒見謝鐵驊沒進屋，就跳下地，猶如抓小雞一樣將癱軟在地上的喬群拎起，而後用膝蓋頂著，讓對方貼牆立起。喬群沒站住，又順牆癱倒。花駒再一次把喬群拽起，立在牆上，把自己嘴裡的菸捲強行插到喬群嘴裡，說：「抽！」喬群弱聲地說：「我不會抽。」然後「噗」地把菸捲吐到地上。花駒撿起重又塞進喬群嘴裡，說：「你給我抽！說你會抽就會抽。」喬群被煙嗆了一下，說：「不會。」花駒命令道：「瞎抽！」沒有人預警，門突然開了，謝鐵驊進來，一眼發現了喬群。
喬群頭髮蓬亂，一隻眼烏青，嘴裡叼著菸捲。謝鐵驊問：「怎麼回事？捱打了是吧？」沒人吭聲，都在沉默。一屋子人紛紛把視線投向喬群。喬群振作精神，使勁吸了口煙，說：「長官，我們鬧著玩兒呢。」花駒再有恃無恐，也是憷謝教官的，見喬群這麼一說，鬆了口氣。謝鐵驊問：「喬日成是你什麼人？」喬群一愣，回答道：「是我爹。」謝鐵驊說：「哦，你跟我來。」
沿著講武堂營區內的石板路，謝鐵驊和喬群走去營區大門。謝鐵驊看見喬群一瘸一拐，問他：「明明捱打了，怎麼不說實話？」喬群說：「老兵說了，新兵進營，頭一個科目是挨收拾，這事躲不過的。」謝鐵驊明白，不是每個新兵都會捱打，捱打的都是犟嘴的。不過花駒一向愛欺負人。他告訴喬群說花駒十五歲就跟著張大帥，當過土匪，參加過直奉大戰，人不壞，就是手黑。如果喬群怕他，他可以把喬群調到別的區隊。喬群說：「謝謝教官，我不怕。」到了營區大門，謝鐵驊一努下巴，說：「你看那是誰。」
喬群抬頭，見老爹蹲在營區大門口的牆角，不由放慢腳步，躲在謝鐵驊身後說：「長官，我不想見。」謝鐵驊奇怪地問：「為什麼？」喬群回答說：「來講武堂的事，我沒跟家裡說。」謝鐵驊問：「說了又怎樣？」喬群說：「我哥原來就在東北軍，打仗死了，我成了獨苗。我爹說，喬家香火能不能續下去，就看我這個渾蛋了。」謝鐵驊沉吟了一會兒，回覆道：「你真要是獨苗，我可以跟上司說說情，放你回去。」喬群急了，連忙說道：「不行，我就想在這兒混了。」謝鐵驊已經見過喬日成，說：「你爹說了，活要見人，死要見屍。」喬群想了想，靈機一動，盯著謝鐵驊腰間的手槍，說：「把你的腰別子借我用一下行不？」謝鐵驊看看不遠處的喬日成，心想當爹的不容易啊，這麼冷的天，那麼遠找來，不過奇怪的是兒子見爹，帶槍幹什麼。他問喬群：「你要手槍幹什麼？」喬群嬉皮笑臉的，有點兒不好意思了，說：「我顯擺顯擺，我爹一見這個準迷糊。」謝鐵驊將手槍連同腰帶一起摘了，給了喬群。喬群邊繫腰帶邊問：「長官，什麼叫‘士不可以不弘毅’？」謝鐵驊想了想，回答道：「簡單說吧，身為軍人，要為國家興亡計，置生死於度外。」喬群問：「中原大戰剛打完，以後還有仗打嗎？」謝鐵驊嘆息著說道：「內有軍閥混戰，外有日俄覬覦，要我看，東北軍打仗的日子還在後頭呢。」喬群「哦」了一聲，啥叫「覬覦」呢，沒明白。喬群告別謝鐵驊，拍一下腰間的手槍，挺胸朝營區大門走去。
講武堂營區門前，蹲在牆根下的喬日成正沮喪著，突然發現一個人站到了眼前。他從腳下往上看，嶄新的褲管，鋥亮的皮帶卡和手槍，晶亮的扣子，再往上是一張極為熟悉的臉，他愣了一下，幾乎不敢認識了。再定睛一看，喬日成撲騰站起來，驚呼：「我的媽呀……幾天的工夫，你腰別子都卡上了！」喬日成伸手摸摸槍，疑惑地問：「是真的嗎？」喬群趾高氣揚，派頭十足地呵斥道：「別動！站遠點。你怎麼知道我在這兒？」喬日成眯縫著眼睛，上下瞅一瞅喬群，得意揚揚地說：「小子，你爹誰啊！你爹長天眼，別說這兒，就是藏狗洞裡，我也能把你翻出來。」說罷，喬日成伸手又摸槍，「你要還認我這個爹，就把這玩意還給人家，跟爹回家。」
喬群挪開父親的手，說：「這個你說了不算，進了講武堂，我就是少帥的人了。」喬日成哭喪著臉罵道：「你個傻狍子，你當這是什麼好玩意兒嗎？卡上腰別子，就把腦袋拴在褲腰帶上了。」喬群滿不在乎，現在就是說說，也不打仗，有啥可怕的。他說：「反正……我不想回家了。」喬日成就不明白了，我怎麼你了？不就是打一頓嘛，誰家當爹的不打兒子？棍棒底下出孝子，老祖宗就這麼傳下來的。喬群說：「我就在講武堂待下了，省得你老說我沒正事。」喬日成這下真急了，說：「挎個腰別子就叫正事了？呸！知道老輩兒怎麼說嗎？好鐵不打釘，好男不當兵。你就是在外面混，也得找個正經的營生啊。」喬群納罕了，說：「哎呀，跟我哥，你一口一個貴為連副，輪到我，怎麼就‘好鐵不打釘，好男不當兵了’？」喬日成說：「傻狍子，你跟你哥能一樣嗎？你現在是獨苗唉！」喬群鐵了心了，拍拍腰間的手槍，回敬道：「你勸啥都沒用，我喜歡玩這個。」喬日成嘆氣說：「你說你不是刀就是槍，正經的莊稼人，你看誰玩這個？」
喬群想了想，突然立正，蹦出一句：「士不可以不弘毅！」喬日成一聽耳熟，問：「啥？跩吧你就。你懂啥叫‘士’？聽誰忽悠的？」喬群說是少帥說的。喬日成心思不在這兒，說：「你就瞎掰吧你！這話我好像在哪兒聽過。」喬日成拉喬群到斜對面露天粥棚，說：「先給我弄碗粥喝，我肚子都癟了。」
爺倆來到講武堂對面的粥棚，喬群買了兩碗粥和一碟鹹菜，想了想，又給爹買了兩張剛出鍋的吊爐餅。喬日成是餓極了，一口氣喝了半碗粥，嘆道：「哎呀，肚子倒是鼓起來了，嘴沒味兒。」喬群知道爹是饞酒了，喊掌櫃的，再來二兩燒酒。一個年輕夥計端著酒壺出來，高聲吆喝著：「來啦軍爺，高粱燒二兩。」喬日成聽著夥計喊喬群軍爺，倒是挺高興，喝了口酒，一拍腦門：「哦，想起來了，你剛才那句，是曾子曰：「士不可以不弘毅，任重而道遠。仁以為己任，不亦重乎？死而後已，不亦遠乎？」喬日成藉著酒興搖頭晃腦：「士不可以不弘毅，弘，寬廣也；毅，強忍也。」長官的話，爹能明白，喬群不禁心裡對爹有了幾分敬意，問：「曾子是誰？」喬日成一聽，氣不打一處來，這個癟犢子，老子給你交錢唸了四年私塾，你個癟犢子玩意兒連曾子是誰都不知道，你白念啦！正想開罵，一想忍著吧，勸這個兔崽子回家才是正事兒。