祭祖本應是莊嚴的，可是柴河堡的人們屬於鄉野之人，不拘束慣了，喧譁笑鬧，亂鬨鬨一片。喬日成看不過眼，上前吆喝幾個放獵槍的站成一排，教他們把槍口抬高三寸，比比畫畫，顯得很有見地。他抓過一把獵槍，做姿勢給眾人看，教育大家怎麼把獵槍當成禮炮放。列位放獵槍的獵戶都是他花錢請來的，樂得配合他，把他當成無所不知的大能人，小心翼翼、唯唯諾諾，很讓喬日成滿意。
整個祭祖要說不太順利，就差在喇叭匠郭大埋汰身上了。郭大埋汰是個做事不乾淨利索的人，一到人家關鍵時候就找毛病。大夥平時管喬日成叫喬豆腐，這會兒崔二爺都管喬日成叫喬大先生，郭大埋汰就看不順眼。郭大埋汰說放掛鞭就得了，喬日成提出喬家祖上鑲藍旗，當過御前行走，所以一定要放禮炮。人群也有人不明白啥叫御前行走，喬日成給大夥解釋，按他的理解，御前行走是個大官兒，可以在金鑾殿上隨便走。喬家過去祭拜祖先講究，光樂手就三四十，什麼笙啊簫啊，鑼鼓鑔啊，名堂多了。他這樣一說，大夥誰也不懂他說的哪兒不對，反倒覺得喬日成有學問，喬家祖上有來頭，喬日成上知天文下知地理。可是郭大埋汰不服氣，你不是大官兒貴族嘛，那我得要貴族的價。
郭大埋汰漲價了，一個曲兒五塊，說是吹給貴族的。喬日成氣得漲紅了臉說：「你不敲我竹槓嘛！」喬日成說三塊，郭大埋汰高聲嚷要五塊。喬日成堅持三塊，郭大埋汰不鬆口要五塊。兩人僵持住了，喬日成一急眼，說：「你可能也聽說了，我家老二當了連副，帶腰別子的。」郭大埋汰一聽急了，說：「你威脅我嗎？那我還漲價，一個曲兒六塊。」
一旁的喬群到底年輕，壓不住火，欲衝上去打架，吳霜連拉帶拽，連摟帶抱把他攔住了，吳霜小聲地哄著他說：「別，今兒個是好日子。」喬群的耳朵邊兒有吳霜的耳語，頓時熱烘烘的，衝勁兒小了許多。喬日成見兒子往上撲，倒是不怕郭大埋汰虛張聲勢，就是耽誤不起時間，於是軟下來說：「得，咱倆都退一步，五塊，你給我吹十塊錢的。」郭大埋汰在一幫鄉親的勸說下也不言聲了。喬日成對老者打手勢，吩咐說：「開始吧。」
祭祖鳴禮炮二十響，就是獵手們站成一排，槍口朝上，剎那間火光四射，空中響起一陣亂槍，驚飛了林子裡的鳥。放完禮炮，主事的老者尖了嗓子，甩出一串花腔高音，主導喬日成一行人祭祖。禮成了，樂手們抬起手中長短不一的嗩吶，吹奏東北民歌《小拜年》。樂聲伴著笑聲，布成荒誕而滑稽的氣氛。
喬家墳塋地，只有喬日成表情莊嚴，他抖了下棉袍的前擺，緩步向前。喬群和吳霜亦步亦趨。喬群眼睛溜去兩邊，覺得四周的人像在看耍猴。喬日成在墓碑前跪倒，行九磕大禮，嘴裡喃喃有聲，卻聽不清說的什麼。
盤山道上，一輛軍用吉普車卷塵飛奔，駕駛副座上坐著東北軍軍官。吉普車在山下停車，山上的樂聲隱約聽聞。軍官跳下車，問一個放羊的農人，然後拎著兜子步行上山。東北軍軍官穿過林子，向看熱鬧的老鄉問了句什麼，猶豫不前。
老鄉扯嗓子喊，喬日成得知軍官是來找自己的。喬日成見對方是軍官打扮，不敢怠慢，一路小碎步，揖禮道：「長官是？」軍官說：「我是東北軍的。」喬日成恭敬地說：「失迎失迎，您這是……」軍官說：「你是喬力的父親？」喬日成回答：「鄙人正是。」
軍官看人群一眼，說：「到你們家去過了，說你今天祭祖，我們特意趕過來……」喬日成以為兒子的上司是來給自己家祭祖的，不知道是自己理解錯了，推辭道：「哎呀，區區小事，不敢勞煩長官，您也是太客氣……」軍官「嗯」了一聲，拉喬日成去一邊僻靜處，拍拍他的肩，附在耳邊，耳語幾句。喬日成「啊」了一聲，眼睛直了。
原來東北軍的軍官是來報喪的，剛剛當上連副沒幾天的喬力死了。軍官說念他有戰功，長官把他列進陣亡名單。列進陣亡名單，就有撫卹金，五十塊現大洋。喬日成接過喬力的遺物，看見袋子裡有五十塊大洋，一屁股坐在地上，呆愣半晌，突然號了出來：「我的兒啊！喬力吾兒啊！」鄉親們明白了，墳場周遭一片靜默。喬日成在靜默中顫顫發聲：「五十塊現大洋，發了筆小財……」轉而大聲悲哭，「我的傻兒子啊，你尿尿也不挑個地方，天地這麼大，怎麼偏偏讓你趕上橋洞子……」
在軍官的敘述中，喬力死得很滑稽。隊伍本來在悶罐車裡，喬力出去，站在車門那兒撒尿，正好火車在過橋洞子，把他給刮下來了。一開始是看見他的臉摔爛了，又發現他的一條腿斷了，再後來，就沒氣兒了。一條命，說沒就沒了。
柴河堡是個古風尚存的小山溝，遇著喪事，鄉里鄉親的，都來看看能不能幫把手。喬家的院裡院外站滿了人。一個禿頂男人蹲在地上發感慨：「哎呀，這人要倒霉，放屁都能崩個跟頭。」吳霜媽再怎麼不愛發言也是喬家的親家，一聽就不樂意了，嗔道：「蔣大鼻涕，你也是叔輩，有你這麼說話的嗎？」人群聽見吳霜媽來了，知道她家和喬家是親家，就自動閃出一條道，讓吳霜和她媽走到窗前。
吳霜媽靠窗聽了一會兒，裡面傳出砰砰的砸門聲。吳霜媽琢磨誰砸門，能有什麼事呢。吳霜趴門縫看看說：「東屋反鎖了，喬群正在砸門呢。」吳霜媽一想壞了，別是老喬想不開抹脖子上吊了吧，要不怎麼自己鎖門呢。一往壞處想，就趕緊讓吳霜進屋看看。
吳霜推開門，看見灶間裡喬群正用拳頭砸東屋的門，邊砸邊喊爹，怎麼砸，怎麼喊，門都反鎖著，沒人應。吳霜說：「不會出事吧？」喬群說：「誰知道，爹就是不開門。」喬群退後幾步，衝上來猛踹一腳，門開了。喬群和吳霜衝進去。
喬日成蒙著大被躺在炕上。喬群一把掀了被頭，見爹穿著內衣，閉著眼睛，紋絲不動。吳霜驚悸地伸手，隔著被摸了摸喬日成的身子，猶如觸電一般縮回，怎麼這麼硬，死了嗎？喬群緊張地把手指放在爹的鼻孔上，感受爹的鼻息，也感受不到。到底他倆涉世不深，喬群因為緊張，也覺得爹沒氣了，跟吳霜哭咧咧地說：「你快去喊人。」吳霜剛抬腿，喬日成突然弱弱地發聲了，說：「犢子玩意兒，你咒我死啊！」喬群長出一口氣，爹一天一宿沒動靜了，還真以為爹死了。喬群撿了衣服，扔給爹，讓爹穿衣服。喬群剛要掀被，喬日成一把扯過被頭蓋住裸身讓小霜出去。
吳霜出了東屋，到灶間生火。一天一宿了，喬日成水米沒打牙，得弄點兒稀流的給他吃。吳霜忙活著，權當是這家的兒媳婦了。自己的未婚夫死了，吳霜倒是沒有多少哀痛，反倒想起媽說過的喬群命硬的事兒來，喬群剛說我是他的人，喬力就死了。難道真的是喬群命硬，他想娶我，喬力就得讓路，就得送死？這樣一想，不由得心裡生出惶恐畏懼。
做好了喬家爺倆的飯，吳霜從喬家院裡出來，回到家，看見媽在炕上納鞋底。吳霜進屋先在缸裡舀了一瓢水，咕咚咕咚地喝了。吳霜媽憑腳步聲知道是女兒，說：「喬豆腐蔫了吧？」吳霜說：「蔫了，一天一宿沒起炕，也沒吃東西，眼睛都哭爛了。」吳霜媽嘆一聲：「命苦啊！老喬本來仨兒子，就剩一個了。」
吳霜問：「那一個咋死的？」吳霜媽說：「……忘了是哪一年，張作霖那會兒當官了，整天和鬍子打亂仗，村裡不消停，槍一響，大夥就撒丫子。喬家那個老大，也就十六七吧，跑兵跑丟了，等找到時，渾身都是槍眼，成篩子了。」
娘倆都沉默了。吳霜媽轉身去櫃子裡翻出兩個包裹，讓吳霜哪天還給老喬家。吳霜開啟包裹，裡面是花花綠綠的布料。原來是喬家的彩禮，給吳霜做嫁妝的。親戚做不成了，就不能白要人家的東西，吳霜懂這個禮數。她就是看著東西，想著喬群命硬方人的事兒，一直髮呆。吳霜媽嘆道：「唉，你也是沒福，眼看就成連副太太了，一股風似的，人說沒就沒了。」吳霜不語，心思沉沉。
落雪了。太陽悄然隱去，大雪紛紛揚揚、飄飄灑灑，無聲下落。喬群用掃帚掃出一塊空地，而後回屋提了大刀，在院內舞動起來。院內一時雞飛狗跳。喬群一臉凝重，隨著動式嘴裡「嗨哈」發聲，似乎在發洩心中的悲傷和苦悶。
東屋裡，喬日成淨了手，在炕桌前翻看家譜，神情凝重。院子裡傳來喬群舞刀的響動，喬日成從窗眼看了一眼，披了棉襖出屋，吼道：「你個沒心沒肺的玩意兒，你哥剛走沒幾天，你就有心思耍大刀？」喬群一個亮相，大刀停在半空，心裡想我不鬧心嗎。喬群騰挪閃跳，將大刀耍得旋風一般，發出嗚嗚風鳴。喬日成抓起一塊磚頭朝兒子拋過去，喬群躲過去。
又舞了一會兒，喬群收刀。喬日成讓喬群進屋，他有話說。爺倆進了東屋，喬日成在一旁抽菸，讓喬群自己看家譜。喬群自幼好奇，家譜早就翻爛了，這會兒他爹非讓他看家譜，他就馬馬虎虎地翻了翻，沒看出什麼名堂，嬉皮笑臉地說：「看不出來哪兒寫著御前行走和鑲藍旗。」喬日成把家譜翻到其中一頁，讓他好好看看。
喬群對著家譜發呆，沒看出有什麼名堂。喬日成說：「喬力這一死，才發現事兒大發了。」喬日成湊上前，在家譜上指指點點，又在桌上擺起火柴棍比畫著。喬群的太爺這一支是單傳，到了喬群爺這兒，本來哥倆，那個絕戶，就留下喬日成一個，也成了單傳。喬日成擺上一支火柴棍，比畫著，他本來挺爭氣，弄出三個帶把的，這會兒就剩喬群一個了，喬家的香火能不能續下去，就看喬群一個人了。喬群倒沒覺得有啥可急的，一結婚不就有孩子了嗎。他喬群年輕力壯，有的是勁兒，要生幾個孩子還算個事兒，所以沒拿他爹的話往心裡去。
灶間有腳步聲，來人是吳霜。喬日成趕緊招呼吳霜。吳霜把包裹放在炕上，說來還彩禮。喬日成愣了一下，沒言聲，先把喬群支出屋去。等喬群出屋，喬日成道：「這就是你媽不對了，你喬叔是那種狗人嗎？東西給出去，還能往回拎嗎？哪兒興這個理？」
喬群躲在灶間貼門偷聽。吳霜道：「我媽說，你也不容易，都是靠賣豆腐賺的錢。」喬日成的聲音：「你就是說出大天來，我也不能要。我再不容易，家裡也是兩個大老爺們兒，總比你娘倆強。」吳霜的聲音：「我也不差，他們有時拉我出去唱蹦子，也能賺倆錢。」喬日成說：「別廢話了，回去跟你媽說，心思我領了，彩禮你拿回去。」
喬日成心裡打著算盤，捲了一支菸，吳霜忙上前給點上火。喬日成和吳霜商量，說喬力雖然沒了，可是喬群也不錯，雖然說有點兒不著調，可是年輕嘛，誰都一樣，都有點兒不著調，能不能考慮一下喬群。吳霜推說自己的終身大事得由她媽做主，其實心裡想的是喬力說死就死了還真應了媽說的喬群命硬。她挺喜歡喬群，可是他要是真把她給剋死了，她媽誰管，誰來給她媽養老送終？不過這話跟誰也說不出口。命是個太神秘的事兒，不敢多想。
喬群在灶間，聽爹的聲音越來越小，忙把耳朵貼在門縫上，可什麼都聽不見，他索性不聽了，轉身出門。吳霜越推辭，喬日成越覺得吳霜是個有心計的姑娘，喬群落到她手裡，能出息，老喬家將來能門丁旺盛、紅紅火火。他是真看好吳霜這個閨女了，就想娶過來給他當兒媳婦。臨了，喬日成將包裹硬塞給了吳霜，說：「跟你媽說，我家喬三是不著調，可人哪，頭三十年看父敬子，後三十年才看子敬父，有我這個爹頂門市，虧不著你！」
一轉眼柴河堡到了集日。柴河堡這個地界，靠著長白山的餘脈，要山有山，要水有水，離鎮上也不遠，所以集市倒也熱鬧，有魚有蝦，有酒有肉，還有各種手藝人。已是傍晚，街市的喧囂淡下來，農人、獵戶、漁夫們開始收攤。喬日成在集市優哉遊哉地閒蕩。從村東突然傳來嗩吶聲，人群不知哪個喊了一聲：「東街唱蹦子了！」人們呼啦聚成潮水，向東街湧去。喬日成也裹挾在人群裡。
柴河堡村東河岸邊的一片開闊地臨時搭起了臺子，一對紅男綠女正在舞動手帕，邊扭邊唱。臺前的土地上聚起了數百觀眾，或站或坐，有的居然爬到周遭的樹上，騎在樹杈上看。喬日成跟鄉人打著招呼，拿著馬紮擠進人堆坐下，一眼發現喬群就在旁邊。爺倆互視一眼，彼此神情有些許尷尬。喬力一死，喬群不再對爹嬉皮笑臉，爺倆好久沒有戧戧了，這會兒他爺倆緩過點兒精氣神兒了。喬日成又開始罵罵咧咧，說喬群：「沒正行兒，哪兒熱鬧你往哪兒鑽。」喬群犟嘴：「都一個味兒，誰也別說誰。」
舞臺上，紅男綠女在群眾的喧譁中退下，吳霜和另一個男角登場。吳霜的嬌俏打扮惹出騷動，人們在臺下跺腳，起鬨，拍巴掌。喬群眼睛一亮，伸長了脖子。喬日成偷窺兒子的神情，兒子的臉色一會兒明，一會兒又暗了。喬日成想跟他說吳霜來家裡退彩禮，他沒要，打算找媒婆早點兒讓吳霜進門。看兒子心事重重的樣子，覺得不是說話的時候，就專心看臺上的演出。
吳霜在臺上的裝束俏麗、嬌羞，眼波流轉，甜甜膩膩地邊扭邊唱，隨著戲文跟男角打情罵俏。喬群眼睛看臺上，臉子一沉，心說：「他媽的吳霜哪兒都好，就是太他媽浪。」這跟在山坡上曬太陽的時候看吳霜扭動著腰肢唱著小曲兒不一樣，那時候覺得吳霜是唱給他一個人聽的，聽著美，美得讓他想為了她死。現在吳霜在臺上，那個嬌媚，媚得臺下一幫光棍兒哈喇子直流，讓喬群很是堵得慌。喬群瞄著臺上的吳霜，心裡忽然生出恨意，想你就是浪也得分個時候吧，我哥死了這才幾天。
喬日成倒不這麼看，他也覺得吳霜浪，可是他知道，不騷不浪不叫女人，好女人不是非得不會唱不會跳，光會洗衣服燒火，那樣日子過得沒滋味兒。看著吳霜在臺上美美的樣子，還有那甜膩膩的嗓子，喬日成嘆息喬力沒福啊。想起喬力，喬日成眼睛裡噙滿了淚花。喬日成想兒子，倒是沒像喬群那樣怪罪吳霜。他還是想得開的，都小一個月了，你讓她整天抹眼淚啊？再說自打喬力當兵走後，倆人沒見過一面，怕是手都沒拉過，哪來的淚花子？唱吧，吳霜這孩子命也苦，爹死得早，她娘倆的日子就沒富裕過，這孩子孝順，到處唱蹦子掙點兒錢，也是貼補家用。
臺上，吳霜扭得正歡，還不時地和男角逗哏拋媚眼。喬群實在看不過眼，站起來就走。喬日成隨之站起來，一把攥住兒子的手，爺倆一起鑽出人群。
村子裡的石板路上，父子倆一前一後。嗩吶聲和歌聲漸漸遠去。喬日成嘟囔著：「我一半天就讓媒人上門，要是成了，還可以節省一份彩禮錢。」喬群鄙夷地看一眼父親。吳霜退禮父親不要，裝得挺大方，其實是早就估算好了的。就父親那個小算盤，蒙誰呢。轉念一想，父親整天賣豆腐，可不就是會算計這些小錢兒嘛。
喬群一路上不言語。喬日成和喬群商量著什麼時候讓吳霜過門，喬群沉默。他腳步加快，喬日成追上幾步，總也追不上他。喬日成讓他慢點兒，喬群止步，冷冷地說道：「吳霜你就別琢磨了，我不要。」喬日成不明白了，說：「你不是喜歡吳霜嗎，還說入過洞房什麼的。」喬群咬定：「晚了。鄉親們都知道她是我哥的人，我嫂子也叫出口了，別人會怎麼說我？……再說，我這個人不撿剩。」
喬日成說：「別說那些沒用的，誰跟誰呀？」喬群說：「我哥的剩也不撿。」喬日成說：「這是撿剩嗎？這叫肥水不流外人田。要說撿剩，你哥差點兒撿你的剩，你都把人家看了，還有臉說呢。」喬群的口氣依然決絕：「反正不行！」其實喬群真正想的哪是撿不撿剩的事兒，看見吳霜在臺上那個嫵媚的樣子，他恨。他現在就不想看見吳霜。他覺得吳霜那種樣子只能他一個人看見，要是誰都見得著，就不稀罕了。
喬日成就不懂了，他納悶，從前跟人家淌哈喇子，這會兒怎麼就覺得不行了？人家怎麼得罪喬群了呢？自己也年輕過，怎麼就琢磨不明白兒子的心事呢？喬日成嘆嘆氣，兒孫自有兒孫福，先由著他的性子吧。說歸說，喬日成還是生氣。
喬家爺倆悶著頭生著氣，很快就到家了。喬群這會兒儘量不去想吳霜，想著私塾先生有曰：「生逢亂世，奸雄賊寇四起，不習武何以安邦？焉能報國？」喬群說：「教我的私塾先生，他讓我棄文習武。」喬日成忽然壓不住火了，氣得嚷道：「他讓你棄文習武你就棄文習武，行啊，私塾先生說話好用，靈，比你爹強。私塾先生讓你幹啥你幹啥，不光耍大刀，還敢跟我玩‘曰’？你懂幾個‘曰’？媽了個巴子！」喬群再不分辯，進了院門，進屋砰地將門關了。隨後的喬日成被門撞了頭，頓起怒火，咣地踹門進屋。
喬群進了西屋，一頭倒在炕上，聽著爹在灶間罵罵咧咧，也不言聲。爹的話就像磨盤上拉磨的驢在轉圈，乍一聽，生氣，聽幾遍，都一樣，就沒脾氣了。喬日成叨叨著媒人已經託好了，只要人家不反對，頭年就想讓小霜進門。喬群蔫壞地尋思著不是我娶媳婦嗎，那要看我高興不高興。
喬日成往常叨叨幾句也就算了，沒有外人在場，他也不講究個面子，兒子頂他幾句嘴，也不算什麼。可今天就不一樣了，他想起順從的喬力，從來不頂嘴，從來不嘲笑自己，從小到大，讓幹啥幹啥，一點兒讓自己不順心意的事兒都沒有過。他忽然就覺得過不來了，自己三個兒子，就剩一個了，還整天跟自己過不去，那這輩子自己不白活了？喬日成這會兒就和喬群過不去了，他非要讓喬群老老實實服個軟不可。他拽過兒子的手，將兒子拖到東屋，掀了牆上木龕的紅蓋布，裡面是喬家祖先的牌位。
喬日成喝道：「跪下！」喬群不跪。喬日成說：「你不跪，我跪。」然後撲騰跪地，口中唸唸有詞，「列祖列宗在上，子不肖，父之過，今天我要當著你們的面，教訓一下這個孽種，你們誰也別拉著……」說完站起，喝一聲，「自己扒褲子！」喬群眼珠子一斜楞，下巴頦往上仰，一副無所謂的樣子，根本不理他爹，喬日成氣得嘴唇直哆嗦。
爺倆正僵持著，一幫老鄉闖門而入。這是他們的習慣，以前每天晚上，老鄉們都來聽喬日成說書，前陣子老喬遭遇喪子之痛，大夥也都整晚陪著。今天集市上老喬四處溜達，大夥也看見了，都約莫今晚老喬沒準兒能說說書。來人不少，其中還有沒卸妝的吳霜和主持祭祖儀式的老者。吳霜進門一見喬日成發怒，連忙撥拉一下喬群的衣袖，想讓他服個軟。喬群沒理她。喬群往外轟人，大夥兒在灶間不聽他的。
喬日成見有人觀看，越發氣盛，非讓喬群把褲子扒下來捱揍。喬日成對大夥強調老喬祖傳的家法，就是犯錯的人自己把褲子扒下來捱揍。喬家祖祖輩輩就是這麼過來的。喬日成越嚷嚷，喬群越犟，他是上來擰勁兒了，不管喬日成怎麼跳著腳罵，他就是不吭聲，也不動。
有人勸喬日成，越是勸，喬日成越裝腔作勢，一定要喬群自己把褲子扒下來，他要動用家法。有年輕點兒的勸喬群乾脆趁他爹不注意跑出去躲躲。喬群誰的勸也不聽，還是吳霜小聲勸他喬力沒了，仨兒子就剩他一個了，不能這麼傷著自己的爹，爹已經下不來臺了。喬群見吳霜水靈靈地站在面前，對吳霜的恨意就散了。又僵持了一會兒，喬群自己抽了褲子的皮帶。喬日成一把搶了去。喬群趴在炕沿上，喬日成掄起皮帶，噼啪地抽起來。喬群咬牙挺著，默聲數數，後來聲音漸朗：7、8、9、10、11……他越是數數，他爹越是添火氣，心裡想，好啊，你和老子較勁是不是？喬日成把皮帶折了對摺，下手更重了。喬日成下手越重，喬群數數的聲音越發高昂：17、18、19、20。
吳霜暗中攛掇主持祭祖的老者進屋勸勸喬日成，老人家上前搶了皮帶，嗔怪喬日成下手狠，自己的兒子，哪能這麼下死手，都說撿來的孩子不怕摔，自己親生的，不能犯渾。喬日成聽老人家的勸，順勢也就打算罷了。沒想到這話觸動了喬群的心思，他接話說：「讓他打，往死裡打吧，反正不是我親爹。」
喬日成又添火氣，奪了皮帶繼續又罵又打。喬日成噼裡啪啦地抽，喬群高喊給爹加油。喬日成每抽一下皮帶，心裡也跟著緊一下，他覺得他抽的是他自己，辛辛苦苦拉扯的仨兒子，就剩這一個了，這唯一的一個，卻是個指望不上的孽障。大夥兒一看這麼打下去可要打壞了，紛紛上前攔阻，吳霜趁機將喬群拽出了屋。喬群出了屋，喬日成追出屋讓他站住，喬群就站住，一言不發。吳霜在一旁小聲勸說讓他給爹賠個不是。吳霜說這不是唱戲的腿抽筋兒——下不了臺了嘛。喬群就是一言不發。
喬日成舉起皮帶，吳霜擋在喬群身前，喬日成的皮帶欲落不落，喬群不動，直挺挺地站著。喬日成嘴還硬，心裡一直想起喬力，自己就沒打過喬力，氣短了，心裡的哀傷揮之不去。吳霜勸喬群勸不動，就只好勸喬日成，說：「喬叔，你老別生氣了，我代他給你賠個不是。」吳霜雙手握在腰際，行了個古代禮，口中用評劇拖腔道：「孩兒家這廂有禮了。」喬日成火氣漸漸消了，沉聲道：「你給我拉磨去。你不驢嗎，今兒個就拿你當驢，不磨出三桶豆漿，你就別睡覺。」大夥兒把喬日成往屋裡拽，吳霜推拉著喬群去了喬日成家的磨坊。
磨坊裡，一盞油燈幽幽亮著，喬群拉著磨杆走在磨道上，大石磨轟轟響著。喬群憑著犟勁兒，一趟一趟拉著磨，全然不覺得捱過打的地方疼，爹讓磨三桶豆漿，那就磨三桶豆漿。爹光說喬力孝順，他使喚喬力幹過啥重活，還不是偏心！人都是父母養的，喬力就一下也不捨得打。喬群就是看不慣，就是要惹爹生氣，心裡才能出出氣。
吳霜還穿著戲裝，她坐在一旁的小凳上，也不說話。喬群看著吳霜閃亮的眼睛，粉紅的臉蛋，一點兒恨意都沒了，五臟六腑都歸了原位，拉起磨來，渾身是勁兒。過一會兒，吳霜嘻嘻笑了。喬群說：「你笑啥？」吳霜想的是下午唱蹦子，自己在臺上唱得起興，臺下觀眾一個勁兒地叫好，多掙了不少錢。吳霜幻想著有一天唱到奉天，奉天大人物多，興許多掙不少錢，買綢緞，買黃狼皮大衣給媽，讓媽穿得體體面面的。喬群一問，吳霜起身，將套包套在喬群的脖子上。
喬群也不反抗，戴著套包前行。喬群有吳霜陪著，像頭綿羊，忘了和爹犟嘴的時候說過的撿剩不撿剩的話了，拉磨也不覺得委屈了。吳霜拿起鞭子輕輕抽了喬群一下：「駕！駕駕……」喬群腳步懶散，說：「我肚子癟著呢。」吳霜起身說：「我去給你找點兒吃的。」喬群說：「別，你不知道我想吃啥……」喬群趁吳霜不注意，歪了脖子去吳霜嘴上親了一下。吳霜慌亂地躲去了一邊：「好啊，你敢偷食！」喬群哈哈笑：「我就饞這個……」吳霜狠抽了一鞭：「不要臉！」轉身出了磨坊。
雖說抽了喬群一鞭子，吳霜其實也沒有真生氣，她去灶間拿點兒吃的，她也餓了，下了舞臺就去喬家，正遇見喬家爺倆鬧事兒，她也什麼都沒吃。吳霜不在，喬群的腳步慢下來。爹說一半天就託媒人去吳霜家，吳霜她媽能答應嗎？吳霜她媽一看見自己就冷著臉子，估摸著不能答應這門親事。其實不就是嫌我沒有幹正事兒嗎嘛，實在不行就跟爹學做豆腐。大刀的刀法那麼多，我喬群都能記住，做豆腐有什麼難的。看見吳霜在舞臺上真是恨她，可是一看見她在屋裡，心裡就敞亮了，離了吳霜還真就沒意思。想到這兒，喬群就不跟爹記仇了。
吳霜端著一盆熱碴子粥回來了，她從口袋裡拿出來窩頭和小鹹魚，兩人坐在小凳上吃。喬群說：「我爹想過幾天讓媒婆上你家。」吳霜喝著粥，沒吱聲。她其實是在想怎麼說才能不讓喬家的媒婆來自己家，媒婆一來，她媽一回絕，這就算結了疙瘩了。再說，看見今天喬群和他爹死犟的樣子，吳霜想得更多的是自己嫁給喬群后，喬群會不會和自己的媽犯渾。喬群連他自己的爹都不當回事兒，能把丈母孃當回事兒嗎？吳霜小心翼翼地說：「我試探過我媽的口風，她還是那句話……」
喬群說：「還是說我沒正事？我可以學做豆腐啊。」吳霜想說這個還不是做豆腐的事兒，一來是喬群命硬，二來是喬群不孝，說沒正事兒只是託辭罷了。吳霜說：「我媽說……說了你別不高興。我媽說，除非男人死絕了，不然她閨女不會嫁給一個耍大刀的。我媽害怕。」喬群一臉絕望，這學做豆腐也不行，還要我怎麼樣才行呢。喬群說：「我不明白，不就耍個大刀嗎嘛，你媽怕啥，我又不會拿刀殺人。」
吳霜嘆了口氣，說：「我爹死得早，我媽一個人把我拉扯大不容易，為了供我念書，她把家裡能賣的都賣了。上次交學費之前，我媽出去借，借了好幾家，才把錢湊齊。肝火上眼哪，我媽一股急火上眼，兩隻眼睛都起了針眼，沒錢治，眼睛差點兒瞎了。我可不像你，我不捨得讓我媽生氣。再說，正不娶，臘不聘，眼看著臘月了，咱倆的事兒，不差這點兒時間，就先放一放吧。」
喬群默默地聽著，心裡想原來說哪怕我會做豆腐也行，我同意做豆腐了，又不行了，又嫌我會耍大刀。要是我也在東北軍當個連副，你媽還能反對嗎？還不是勢利眼！本來溫熱的心，涼了下來。吳霜見喬群不說話，想逗他高興，說：「其實，我挺愛看你耍大刀的，比戲臺上的武生耍得好看。」吳霜一提耍大刀的事兒，喬群的煩惱就拋到九霄雲外去了。他把毛驢套上，拉磨本來就是毛驢的事兒，是爹非得和自己較勁，這會兒喬群也不記恨爹了，繼續讓驢拉磨，就算給爹服個軟了。
院裡，月光下，喬群舞動大刀，飛身躍起，落地後陡然來個造型，刀鋒朝下，兩指朝上，做了一個指地問天。以前是偷偷躲在樹林裡，等吳霜挑水，喬群在一旁舞給吳霜看，期待著她讚許的眼神。這會兒喬群要好好耍一次大刀，讓吳霜好好看看，自己的一身武藝，怎麼就不如軍隊裡一個笨蛋連副了。刀鋒在月光裡閃閃發光，喬群騰挪閃跳，英姿勃發，又一個優美的亮相，道：「這個叫向死而生。這是刀技的最高境界，在死亡中誕生。」吳霜拍手叫好，心裡說我怎麼覺得是朝著死亡，每天好好生活的意思。不過她只是想想，並沒有說出來。
東屋裡，喬日成被院子裡的動靜驚醒，披著被子來到窗前，向外張望。他看見喬群耍刀給吳霜看，兩人的樣子，不像是喬群說的不撿剩，心裡踏實了。吱嘎一聲，喬日成披衣出門。喬日成出門來，喬群的笑臉就收了起來，喬群還是不想和他爹說話，只是收刀。喬日成心裡想這個癟犢子是跟你爹記仇呢。哪有和自己爹記仇的道理，你爺爺也這麼打我，我就不記仇，這個癟犢子就是各路。各路就各路吧，那也沒辦法，養了二十年了，咋說也是自己兒子。喬日成問：「豆漿出了幾桶？」喬群也不答話，吳霜說沒耽誤，套上毛驢了。跟著喬群又進了磨坊。
喬群是不打算回屋睡覺了，一直在磨坊待著，吳霜一直陪著。說不清為什麼，吳霜覺得喬群和他爹之間像是一時半會兒不能講和了。兩人聊起來小時候下河摸魚烤家雀的舊事，說著說著，天就矇矇亮了。吳霜說：「我得回家了。」喬群悶了一會兒才說：「走吧。」聽吳霜的腳步聲遠去，喬群一個人待在磨坊裡，覺得從來就沒這麼孤單過。
喬群悄悄回到西屋，晨曦已經透進了窗紙。喬群整理了幾件衣服，包成了一個包裹，找了一張紙，撕下來一小條，寫了幾個字，然後把字條貼在門上，拎著大刀和包裹悄悄出了房門。門發出吱嘎一聲響，驚醒了喬日成，他喊：「癟犢子，給爹撓撓後脊樑。」沒人應聲。窗外的腳步聲匆急遠去。喬日成覺得不對，起身下地，見到門上貼的字條。字條上寫著：爹，我出遠門了。我一個沒正事的人，你也不用惦著。喬日成一愣，披上件棉襖，趿拉雙鞋，慌忙追出院外。
曙色迷茫，多數人家還沒起來。喬日成追到了門外石板路上，石板路的盡頭出現了喬群的身影。喬日成喊：「小癟犢子，給我站住！」喬群回頭望了一眼，看見爹出來追，眼角噙出淚花，趁沒人看見，繼續更加大步地往村口走。
喬日成把趿拉著的鞋套上，撒腿追趕，邊跑邊罵：「你這個渾東西，翅膀硬了是不是？你再跑，我打折你的腿。」他從地上撿起一根樹棍子，準備追上這個癟犢子揍他一頓。這個不成器的東西就是欠揍。老祖宗有話，棍棒底下出孝子，昨天沒打服他，這個王八羔子，癟犢子玩意兒，看我怎麼收拾你。
喬群回望一眼，笑嘻嘻的，他看著爹笨拙的樣子，發現爹開始老了，爹的嘴唇動彈著，他知道爹在罵他，這時也不生氣了，大聲喊道：「回去吧，你追不上的。」喬日成揮舞著棍棒奮力追趕，怎麼也追不上，他氣喘吁吁，想大聲罵喬群，罵不出聲來，心裡說到底是老了，那麼個大小子在前面跑，愣是追不上。
喬群以調皮的姿勢跳躍著前行，這越發讓喬日成生氣，將棍子飛出，又撿起磚頭拋過去，都沒打著。他氣得心裡罵著：「你小子有本事，出去就別回來。」喬群轉身倒退著跑，看著老爹呼哧帶喘的，越發覺得爹是真的老了。以前爹抓他跟抓雞似的，抓住了就拿腳踹，那會兒喬群就想跑，可是太小，不知道往哪兒跑，就一心想練武。練武的心意到底是成人了才實現，雖說武藝不算太精，但總算是學了一些刀法。
喬日成見兒子越跑越遠，害怕了，這個癟犢子，這是要上哪兒啊！他哭喪著喊：「我不攆你了，你也別跑了，你跟我說會兒話！」喬群停下腳步，說：「沒啥可說的，你就當我死了吧。」這話讓喬日成深受刺激，一屁股坐地，哭咧咧地罵道：「你個喪門星、孽種、混賬，我當初掐死你就對了……哎，你去哪兒？」
喬群說：「奉天。」喬日成說：「奉天是你待的嗎？你在奉天誰養活你，你咋活啊？餓你三天，你就知道家好了。」喬群垂下腰，休息一會兒，說：「我說了，就是要飯，我也不回家。」喬日成說：「那小霜怎麼辦？」喬群心說人家吳霜她媽根本不同意，你還美啥啊，愛理不理地答道：「愛咋辦咋辦。」喬日成說：「跟你交個底，小霜這孩子我是看好了……」喬日成覺得提吳霜還是能拴住喬群的。他不知道村裡人都說喬群命硬，不願意把閨女給他家。喬群嬉皮笑臉地說：「你看好了就自己留下。」喬日成被噎住，將鞋子甩了，撿起來使勁丟擲，罵道：「孽種！你這是人話嗎？」
喬群在前面走，喬日成就在後面跟著，轉眼到了柴河堡村口，喬日成大聲喊：「你兜裡有錢嗎？」喬群不應，徑直往前走。前面是林深路窄的凹地。喬日成見兒子的身影漸漸消失，站在高地泣聲喊道：「林子裡有狼，你小子長點兒眼色！」喬群走出很遠了，還聽父親在後邊大聲咳嗽。他知道這是父親在給自己壯膽，禁不住有一絲感動，迴轉身，對在高地上的模糊身影磕了一個響頭，歡愉地小聲叫道：「喬大先生，你的孽種兒子顛嘍！」邊走邊跳秧歌步，嘴裡哼著蹦子：
三更井子裡，
月牙照樹梢，
小奴家悶坐在繡樓，
一陣陣好心焦啊，
哎咿呀咿得喂……
歌聲在山谷裡久久悠盪著，彷彿一個心有不甘的冤魂。