身在江南的乾隆皇帝雖然送走了皇后，但是皇后斷髮這件事卻像一根刺一樣卡在他的喉嚨裡，每當他看到那些奢華的景象時，便想起皇后罵的那句「勞民傷財」。他不禁捫心自問：四下江南，雖然說體察了民情，穩固了江山社稷，但是國庫開支的大筆銀錢，是民間百姓不敢企及的數字。每到一處，地方官員便要設宴盛請，為了表示對帝王的恭敬，一些地方官員難免做出些鋪張浪費的舉動。

皇帝有皇帝的尊嚴，即便乾隆皇帝漸漸意識到了自己的錯誤，也是不願意承認的。這種矛盾的心態讓他無法面對皇后，甚至對皇后越發厭煩。

經過這件事，皇太后和乾隆皇帝的興致很受影響，幾乎沒什麼心思再到處遊玩了。在蘇州行宮小住了一個多月後，四月初，便啟程回京師了。

然而，還沒到京師的時候，乾隆皇帝就聽說了許多關於皇后的傳言。有人說皇后害了失心瘋，把頭髮都剃光了；有人說皇后已經被皇帝廢了後位，一時傷心過度，整個人瘋掉了；有人說皇后因為父親病逝，所以傷心過度，才剪了頭髮……聽著種種傳聞，乾隆皇帝震驚不已，感嘆民間謠言的可怕。不過，有傳言說納爾布已經過世，他不免有些訝異，趕緊派人去打探了一下。這一打探不要緊，關於皇后違背禁令騎馬離宮、為納爾布操辦葬禮等種種事情悉數浮出水面。乾隆皇帝知道後盛怒不已，想到皇后故意以斷髮示人，不禁怒火中燒，覺得皇家的尊嚴全都被這個皇后給丟盡了，因此咬牙切齒地吼著回到京師後要馬上廢掉皇后。

不過，他的心裡也有一個小小的期盼，那就是皇后能向他低頭，主動認錯。如果她對自己的態度能夠有所轉變，說不定他就心軟下來，既往不咎。

越是靠近京師，關於皇后的傳言越多。這一路，乾隆皇帝已經在心中積攢了強烈的憤怒與不滿。當龍舟抵達天津港口時，他寫下了一封廢后詔令，準備一到紫禁城，立即廢掉皇后。

不過，知子莫若母。皇太后猜到了兒子會這麼做，時刻都在盯著他的行動。發現他寫了一封廢后詔令後，當即將那詔令搶過來燒掉了。她的憤怒，絲毫不比皇帝少：「皇上要既然要廢后，可曾問過哀家的意思？」

「皇后失德，即便問過母親，也是要廢掉的。」在母親面前，乾隆皇帝不敢太過張揚。

「皇后如何失德？是勸諫皇帝為失德，還是為父盡孝為失德？」皇太后質問道。

「皇后自行斷髮，又違背朕的禁令，自行出宮，拋頭露面，有損皇家尊嚴。」

「皇后斷髮，還不是因為皇帝要納一個戲子入宮？皇后違背禁令，還不是因為納爾布病逝？如果皇帝潔身自好，皇后又怎會冒死進諫？如果皇后不曾被遣送回宮，納爾布又怎會突然病逝？究其根源，問題還不是出在皇帝身上！」

皇太后越說越生氣，皇帝知道母親說得在理，也不敢再加反駁，只能默默地聽著。皇太后繼續說道：「如今國丈薨逝，按照大清國俗，理應為國丈舉行葬禮，但是皇帝身在江南，不能操辦這些事情，而皇后卻將這些事情都做了，皇帝理應感謝皇后才是。」

乾隆皇帝聽著，雖然心中仍然不服，但是那種憤恨不平的情緒已經緩解了許多。皇太后繼續說道：「國丈方薨，這種時候理應好好撫慰皇后，如果皇帝不僅不安撫她，反而還要廢了她的後位，豈不是讓輝發那拉家族心寒，豈不是讓天下黎民心寒？」

皇太后的話在情在理，皇帝雖然對皇后不滿，但是考慮到許多利害關係，最後終於放棄了廢后的想法。

雖然答應母親不會廢掉皇后，但是對皇后的不滿與憤怒依然不能釋懷。回到京師後，他便開始了一系列針對皇后的措施。先是下令收回皇后手中的四份冊寶，即嫻妃一份、嫻貴妃一份、皇貴妃一份、皇后一份。乾隆皇帝依然不能原諒她，他希望她能低下頭，向自己承認錯誤，讓他確信自己的固執是正確的。然而，皇后有自己的堅持，無論皇帝如何苛刻地對待她，她依然不卑不亢。

收回冊寶，對於皇后來說，後位已經不廢而廢。此時此刻，後位形同虛設。乾隆皇帝見她依然固執地不肯道歉，乾脆又裁減了翊坤宮的傭人，到了七月，那拉皇后身邊已經只剩下兩名宮女，包括已過不惑之年的翦風。按照清宮的制度，只有位份最低微的答應才只配備兩名宮女。