和瑛感動落淚，一直目送著眾人離開。她不知道，這竟是她最後一次見到皇額娘，從此天涯渺渺，甚至黃泉碧落，再也沒有重逢的緣。

離開山東後，乾隆皇帝心頭鬱結的愁終於緩解開來，不過，與皇后之間的裂痕卻再也不能修補。

如果沒有對比，或許皇帝對皇后還不會那麼氣惱，偏偏此時他身邊多了軟語溫存的容嬪。

前幾日在山東，見皇帝面有慍色，容嬪便軟語相勸，令皇帝舒心不少。此時龍舟繼續南下，沿岸風景美不勝收，皇帝心情大好，看著花容月貌的容嬪更是喜不自勝。一路上，皇帝對容嬪恩賞有加，前前後後竟賞賜給了她八十多種口味適宜的美味佳餚，其中包括名貴的奶酥油野鴨子、酒燉羊肉、羊池士等。

而皇后還沉浸在與和瑛離別的苦悶中，久久不能自拔。其實，討人喜歡的永遠是那些陽光而快樂的人，那些終日愁雲滿面的人往往很難得到別人的喜愛。此時皇后並沒有注意到這個問題，皇帝越是恩寵容嬪，她心中越是感到不公平，面上的愁雲便更重一層。

皇后落落寡合，看著沿途的風景，似乎也都失去了顏色。離開山東不久，一行人抵達了淮安府。淮安府人傑地靈，不僅風景秀美，更是名人輩出。當時隨行的官員中，有一位姓張的官員正是出生在淮安府。那位官員隨駕南巡經過家鄉，心中無限歡喜，也倍感榮耀。為了表示家鄉對皇帝的歡迎，他特意先行一步抵達淮安府，與當地官員一起籌備了隆重的歡迎儀式，就連路旁的樹也進行了精心的裝飾。

乾隆皇帝自是非常高興，但是那拉皇后卻覺得，這簡直是天大的浪費！那些漂亮卻不實用的裝飾品，不知要耗費多少人力、物力和財力。想起以前三次下江南的情景，她立即想起了很多次這種浪費現象。前幾次心情還不錯，開心的時候並沒有太注意這些，但是這一次，壓抑的心情使她更加註重那些隱藏的問題，越是看著乾隆皇帝擁著容嬪開心的樣子，她越是忍不住去想象這份開心背後的代價。

二月初十是皇后的生日，這是唯一一件令她開心的事。那時已經快到杭州了，皇帝雖然對皇后有些不滿，但是涉及皇族面子上的問題，他還是要精心去做的。在龍舟上，皇后度過了自己四十八歲的生日。皇帝命人在龍舟上設了豐盛的晚宴，專門為皇后慶生。雖然生日年年過，但是今年卻不同往年。久違的溫暖，如同春花般在她心中綻放。然而看著精緻的菜餚與所過之地官員奉送的禮物，一種心酸油然而生。民間百姓，只怕一輩子都不會享受這樣奢華的宴席，雖然是為自己慶生，但是如此奢華的方式，總是讓她隱隱地感到不妥。

這是那拉皇后與乾隆皇帝之間最後的溫存。那一天的宴席上，她還天真地以為，與皇帝之間的感情裂痕終於能夠修復了，然而卻不知，這只是這場感情終結之前的迴光返照。

二月十五，一行人終於抵達了蘇州行宮。杭州城風景依舊，然而人心卻不再如當初。這是皇后陪同皇帝第四次下江南，每一次來，都有不同的心情。她還記得第一次遊江南的情景，那時皇帝對她恩寵有加，陪她一起逛鬧市、買東西，像尋常百姓般走遍了杭州城的每一個角落。生辰宴後，皇后還希冀著能再得聖寵，然而皇帝的眼裡依然只有容嬪。皇帝帶著容嬪去了那些繁華的街市，就像當年與自己在一起一樣。而作為皇后的她，卻還要努力裝出賢良淑德的樣子，表示對容嬪的恭賀與關懷。內心的酸楚與痛苦，只有她一個人最清楚。望著銅鏡中的自己，撫摸著鬢邊已經斑白的頭髮，她不禁落淚嘆息。韶華易逝，所有的美好就像那隨風而去的枯葉，當春天再來時，那些新葉青翠欲滴，卻再也沒有自己的容身之地。

二月十八日，註定是皇后的劫難日。這一天早上，乾隆皇帝用過早膳後便帶著皇后、容嬪以及傅恆與福隆安父子、于敏忠、紀曉嵐等幾位重臣陪同皇太后遊杭州了。杭州城裡一片春意盎然，那些隨風扶搖的煙柳如同起舞的少女，以最柔美的舞姿歡迎著帝王的到來。

一行人身著便裝，雖然杭州城的百姓知道皇帝、皇太后和皇后等人來臨，但無論如何也想不到，此時此刻，當今天子竟然就在他們身邊。

在一處鬧市，一大群人圍成一團，中間還不乏孩童，乾隆皇帝好奇，便也湊過去看熱鬧。只見人群之中，一個商販正在售賣一匹木製的小馬，那小馬栩栩如生，馬腹上有機關，開動機關後竟然能自己走動，非常精巧。不過，那商販要價太高，圍觀的百姓只能望洋興嘆了。

乾隆皇帝一眾人也圍了過來。雖然他們穿著普通百姓的衣服，但是骨子裡的氣質卻是無法掩飾的，那商販一見他們，頓時眼中冒光，向他們展示那機關木馬如何神奇。

乾隆皇帝非常高興，當即買了下來，並對傅恆說道：「這機關木馬，回去後送給福康安玩正好。」

那時候福康安剛剛十一歲，乾隆皇帝非常喜歡這個聰明伶俐的小傢伙。而永璂比他大兩歲，也一樣乖巧懂事，但是乾隆皇帝對他卻不像對福康安那樣疼愛。

起初，皇后還以為皇帝買下那機關木馬，是要回去帶給永璂的，沒想到竟是要帶給福康安。聯想到曾聽說過的關於福康安是皇帝私生子的傳聞，皇后更加狐疑，當然更多的，還是傷心。

不過，皇后也只能將這份委屈藏在心裡。杭州城裡新開了一家戲院，據說有幾名伶人長相非常標誌，是當地出了名的花旦。乾隆皇帝愛熱鬧，也想看看那伶人如何標誌，買完機關木馬後便帶著眾人去了那戲院。

不巧的是，那戲院只在晚間開放，白天沒有節目。不過，看戲這種事情如果和一眾百姓擠在一起看也不妥，乾隆皇帝乾脆派人向戲院表明了自己的身份。那戲院的老闆得知是真龍天子駕到，頓時誠惶誠恐，趕緊吩咐伶人們準備開戲。

正如傳聞一樣，戲院中唱戲的伶人中的確有幾個非常出色。在那個年代，戲曲中的旦角常常是由男人來唱的，女人拋頭露面唱戲的並不多，如果有那麼一兩個女旦角，必定會吸引很多觀眾。如果再長得漂亮些，唱得又好，便會成為遠近聞名的花旦，吸引很多人慕名來觀。不過，無論多麼大紅大紫，終究是個伶人，民間俗稱「戲子」，這樣的身份往往不被人們所敬重。如果能被哪個痴情的富家子弟看中，娶進家門，即便是做個妾室，也算是極好的歸宿了。因此，當她們得知當今皇帝要前來看演出時，都使出了渾身解數去表演。當然，她們不奢望被當今聖上看中，只求能多得一些賞賜，便足夠了。

節目非常精彩，乾隆皇帝忍不住幾番擊掌叫好。當第二齣戲開演時，他的目光逐漸被舞臺上那個唱花旦的伶人吸引了。

那個姑娘竟何其面熟，彷彿是前生前世就曾見過似的。她的頭髮上彆著一支精緻的通草絨花，面容也頗像逝去的孝賢皇后。乾隆皇帝被震懾到了，他從來沒有想過，世間竟有如此相像之人！即便是傅恆夫人瓜爾佳氏，也只是與孝賢皇后有三分相似，而眼前的這個小姑娘，與孝賢皇后竟如此之像，就像孝賢皇后剛剛嫁給自己時一模一樣。

待這出戲唱完，乾隆皇帝立即賞賜了那些表演的伶人，並單獨召見了那名漂亮的小花旦。

小花旦喜不自勝，沒想到竟然能得到皇帝的垂青，簡直驚喜到了極點。她努力壓抑著心中的激動，認真回答了乾隆皇帝的每一個問題。她告訴乾隆皇帝，自己年方十七，出來唱戲，只是因為父母雙亡，為了有口飯吃，才不得不委身戲院，以唱戲為生。

這樣的身世令乾隆皇帝莫名心疼，看著她，他便覺得自己又找回了孝賢皇后。只不過這個小姑娘要比孝賢皇后年輕得多，算起來，孝賢皇后去世已經十七年了，如果轉世之說是真的，轉世以後的孝賢皇后，應該也有十七歲了吧。

乾隆皇帝還記得，孝賢皇后臨終時曾說：「這一生能得皇上厚愛，是臣妾之福。如果有來生，希望臣妾還能回到皇上身邊……」時光飛速倒退，彷彿又回到了與孝賢皇后生死離別的那一刻。乾隆皇帝崇佛，對生死輪迴一說頗為相信，尤其是現在又遇見了面容酷似孝賢皇后的姑娘，便更加覺得那花旦便是轉世的孝賢皇后。

那種失而復得的感覺，讓這個一代明君犯了糊塗。乾隆皇帝當即決定，要帶這個花旦回宮，暫時封個答應，日後再慢慢晉封。為了早日實現心願，還沒到晚膳的時間，乾隆皇帝就帶著眾人回了行宮，然後與皇太后、皇后商量起這件事。

皇太后本來還以為是多麼重要的事情，一聽皇帝的意思，頓時氣憤不已。能夠嫁入皇家的姑娘，絕不是隻憑相貌就可以的，不僅要權衡其德行，更要看其家世與出身。那個花旦雖然漂亮可人，但只是一個身份低微的戲子，無論如何也不能嫁入皇家。因此，皇太后堅決不同意。

皇后的心情比皇太后還要糟糕。這次南巡，從出宮前就讀皇帝做的事情不滿，一路上除了過個生日，幾乎沒有讓她開心的事。想到弟弟納裡受到的處罰，想到皇帝多次在睡夢中呼喚孝賢皇后的名字，想到經過濟南時乾隆皇帝寫給孝賢皇后的「十七年過恨未平」，想到一路上乾隆皇帝對容嬪關愛有加而忽略了自己，想到皇帝給福康安買的機關木馬，想到一切的一切，她不禁氣憤難平，也越發傷心。因此，她堅決反對乾隆皇帝把那花旦納入後宮。

不過，乾隆皇帝依然堅持著自己的想法，母親的勸說，他自然不敢頂嘴，但是皇后也在勸說，他乾脆將想要還擊母親的話悉數吼給了皇后：「朕貴為天子，難道連喜歡一個女人的權利都沒有了嗎？朕意已決，你就不要再說了！」

皇后更加憤怒傷心，「皇上貴為天子，更應該遵從禮法，那戲子過於卑賤，如何能成為皇上的妃嬪呢？還請皇上三思！」那花旦年輕力盛，如果真的進了宮，必然會深得寵幸，如果再誕下龍子，勢必會與永璂形成競爭。想到自己已經四十八歲，再無生產的可能，因此，即便是為兒子考慮，皇后也一定要阻止這件事。

乾隆皇帝聽見皇后說那戲子「過於卑賤」，頓時勃然大怒，此時此刻，所有說那花旦的話，讓他聽來都像是在說他最心愛的孝賢皇后。「卑賤？你以為你是皇后就高貴嗎？若不是朕，你算什麼？」這些話皇帝幾乎是咆哮著吼出來的。

本來，皇后還努力壓抑著自己憤怒的情緒，但見皇帝已經爆發，便再也無法忍受，心中壓抑多日的情緒也都爆發出來。「皇上後宮不乏佳麗，卻依然不知足，天下與孝賢皇后長相相似的女人太多，難道皇帝還要把她們一一納入後宮嗎？」

這句話戳到了皇帝的痛處，也觸犯了皇帝作為天子的自尊。當一個人做了虧心事的時候，往往是很敏感的，稍有一些風吹草動，便容易往自己身上聯想。皇后說的話只是就事論事，並沒有牽扯到別人，但是在皇帝聽來，似乎是在影射他與傅恆夫人瓜爾佳氏的關係。這種事情難於啟齒，他一直以為隱藏得很好，但是此刻聽皇后的話，似乎已經知道了他和瓜爾佳氏的事。

皇后自然是知道的，只是聰明如她，一直沒有說破，也不願意說破。但是此時，她雖然沒有刻意說穿，可壓抑在心中的情感，還是不小心暴露出來。

此時此刻，對於乾隆皇帝來說，最重要的已經不是事情本身，而是尊嚴問題。皇后越是不同意，他越是要做成這件事，他要用這件事來標榜自己的皇權，讓她知難而退。「既然朕遇見了她，便是朕與她有緣。至於身份，朕可以讓你高貴，也能讓她高貴！朕意已決，如果皇后還要反對，就請先行回宮吧！」

「如果哀家反對呢？你還要把哀家也請回宮嗎？」一旁的皇太后已經臉色鐵青。皇帝只顧著和皇后吵架，幾乎忘了母親也還在旁邊。見母親氣惱的樣子，皇帝的囂張態度馬上緩和了不少，但做出的決定，依然不願收回。乾隆皇帝乾脆一甩袖子，壓抑著心中的憤怒與對母親的敬畏說道：「朕意已決！」然後向門外走去。

連皇太后都勸服不了，皇后心中絕望至極。想到南巡途中，那些頻頻見到的浪費現象，又想到這一路上皇帝對容嬪的種種恩寵以及對自己的忽視，她終於忍不住大喊道：「皇上四次南巡，勞民傷財，如今又貪戀美色，枉顧祖宗法度，與昏君何異！」皇后越罵越生氣，剛好旁邊有一把剪刀，順手便拿過來，然後將一頭烏黑的長髮垂下，用那剪刀快速剪斷了一大把。

皇太后驚呼，趕緊將剪刀奪下來。乾隆皇帝聽見皇后罵自己是昏君，本來非常氣惱，只想著趕快離開，但忽然又聽見母親驚呼，趕緊停下腳步回頭看，就見皇后手中的剪刀「咔嚓」一聲，一大把烏黑的長髮已然落地。

沒想到皇后竟然斷髮相抗，這大大地出乎了乾隆皇帝的意料。

皇后出身將門，雖然自幼不喜武藝，但是父親的猛將氣質卻在她的骨子裡遺傳、蔓延，即便她只是一個弱女子，內心深處依然剛烈得像一個勇士。女子斷髮，這是清朝大忌。在那個年代，滿族女子只有在守喪或者表示恩斷義絕時才可斷髮，此時此刻，皇后斷髮的行為顯然是因為後者。

作為萬人之上的至尊天子，乾隆皇帝從來沒有被別人「恩斷義絕」過，沒想到此時對自己拼死抗爭的，竟然是曾經寵愛多年的皇后。他的尊嚴受到了極大的挑戰，想不到，皇后竟然會剛烈至此。

皇后剪了頭髮，如果再出現於人前，必然會引發議論，而且看見她，乾隆皇帝心裡也會極其不舒服。因此，他當即派隨行的額駙福隆安帶上一小隊人馬護送皇后返回京師，並要求皇后回宮後禁足，在自己回宮前，哪裡都不許去。

福隆安與和碩和嘉公主非常恩愛，也知道和嘉的母親純慧皇貴妃生前與皇后的恩怨，因此對皇后也有一種莫名的敵意。乾隆皇帝大概也知道，這種時候，派福隆安送皇后回京是最好的選擇，名義上是護送，實際上卻是押送。

皇太后雖然生皇帝的氣，但是此時皇后的確不宜露面，否則必將有損皇家尊嚴，因此也只好同意了皇帝的做法。

皇后知道，所有的繁華，都已經像花一樣凋謝了。雖然她的斷髮行為最終阻止了乾隆皇帝，但是兩個人之間的裂痕也再不能修復。撫摸著鬢角的白髮，回想這一生的跌宕起伏，她不禁感慨萬千。世事沉浮，本以為自己成了皇后，就可以主宰自己的命運，卻沒想到，自己的命運依然掌握在他人手中。