木蘭秋獮結束的那天晚上，乾隆皇帝宴請眾臣，喝得酩酊大醉。皇后服侍他就寢時，又聽見他含糊不清地喊著孝賢皇后的名字。這世上最大的傷害，莫過於自己最愛的人，心中卻時時想念著別人。即便那拉皇后在心中敬重孝賢皇后，也不願意看到皇帝依然只愛著她，甚至把自己當成孝賢皇后的影子。
嘉貴妃臨死也沒有見到皇帝最後一面，皇后一直覺得，是皇帝太過薄情。她覺得，在生死麵前，任何事情都不重要。但是在乾隆皇帝看來，國家大事才是最重要的，如果祖宗基業毀於一旦，即便是活著，還有什麼意義呢？
其實從那時起，皇后與皇帝的意見分歧就已經初見端倪。乾隆皇帝本想通過木蘭秋獮，讓皇后開心起來，卻沒想到皇后並不喜歡這些，兩人之間的矛盾也在悄然滋長。
回到紫禁城後，皇后把全部的心思都放在了永璟身上。這個孩子身體虛弱，又常常晝夜啼哭，皇后非常焦慮。起初，皇帝還經常寬慰她，但時間長了，也就沒有那麼多耐心了。
皇帝身邊永遠不缺女人，皇后忙於照看永璟，顧不上多陪伴皇帝，皇帝自然轉移目光，看向了其他妃嬪。
此時最得聖寵的莫過於令妃。她不僅年輕貌美，又溫婉可人，這樣一個與世無爭的女子，想來任誰都會喜歡。歷朝歷代，皇后與妃子之間的爭鬥數不勝數，但是皇后與令妃卻非常和睦，兩個人與皇太后感情也都非常要好。
對於皇后來說，最讓她焦慮的莫過於永璟。乾隆二十二年（西元1757年）的夏天，永璟忽然得了水痘，小小的身軀上佈滿了紅色的星星點點，小傢伙只能用哭聲來宣洩自己的痛苦。偏偏在這時候，回部大、小和卓發動了叛亂，乾隆皇帝無暇顧及後宮，每天都在為政務而忙碌著，一連數日都沒有踏入後宮半步，不要說妃嬪，就連皇后想見皇帝一面也難。
乾隆皇帝雖喜愛女色，但卻是個實足的勤政愛民的好皇帝。對待國家朝政，他絕不含糊，每一個細節都要做到極致。永璟生病後，他也非常焦慮，但只匆匆忙忙地看過一次，派了太醫去診治，就又忙著處理政務去了。皇后雖然表示理解，但時間久了，也難免心痛。
然而，最讓皇后心痛的，莫過於永璟的死。這個可憐的孩子去世時還未滿三歲，渾身都長滿了紅色的水痘。雖然水痘不會致命，但是這個孩子向來身體虛弱，水痘只是壓垮他生命的最後一根稻草。那時正是盛夏，皇后傷心痛哭了許久許久。不過，她早就預料到了這種結果，雖然悲痛，但是轉念想來，對永璟來說或許也是一種解脫。只不過，乾隆皇帝一直忙於政務，雖然她知道皇帝日理萬機，但是情感上卻還是無法說服自己。女人永遠是缺乏安全感的，尤其是在失去最心愛的人或物的時候。
回部的大、小和卓發動叛亂後，乾隆皇帝立即派人前去平叛。皇后的弟弟納裡得知後不禁熱血湧動，向皇帝毛遂自薦，與定邊將軍成兗扎布共同前往回疆平叛。在戰場上，納裡身先士卒，表現出了異常的勇猛之姿，立下了重要軍功。
捷報頻頻傳來，乾隆皇帝喜不自勝，皇后痛失愛子，為了讓她開心起來，乾隆皇帝決定再下江南。
他始終記得，與她最開心的日子，是在江南度過的。他們曾像普通夫妻一樣手挽手在街市上閒逛，曾像尋常百姓一樣在街頭巷陌討價還價。那份簡單的快樂，也是他所向往的。只不過在國與家面前，他必須要顧大局，因為先有國，才能有家。他永遠都不會為了一個人，而舍掉自己的天下。
江南風景依舊，只是心中有傷，看風景也總是多了一份酸楚。在杭州的集市上，乾隆皇帝和皇后看見一個正在被賣的小女孩，年齡不大，也就十一二歲的樣子，長得頗為俊俏，臉上有一顆痣，衣衫襤褸，一看便知是貧苦人家的孩子。詢問之下，才得知小女孩父母早逝，自己被舅舅賣給了人販子。
乾隆皇帝雖然心中已經火冒三丈，但是看著一臉奸猾的人販子又不能打草驚蛇。這樣的人，很可能背後還藏匿著很多人，甚至有很多買來或拐來的孩子還在他們手中。乾隆皇帝眼珠一轉，便計上心來。看著這個小姑娘，乾隆皇帝對那人販子說道：「這個小姑娘我買了，但就她一個太少了，我府上還需要三個。」
那人販子以為自己遇到財主了，開心得不得了，「這位爺，我家裡還有十多個呢，要不您去我家裡挑挑？」
乾隆皇帝要的就是這句話，於是問了那人販子地址，便讓皇后帶著那個小女孩先回去，自己則跟著人販子去探底細了。
皇后知道皇帝的用意，得知地址後，馬上前往杭州府衙，拿出令牌命府衙派人前去捉拿人販子，營救那些被囚禁的人。
清朝時期，南方多有拐賣人口的現象，尤其是雲貴地區更為嚴重，很多都是團伙作案，並建立固定的黑窩點。他們以為山高皇帝遠，當地的地方官也往往睜隻眼閉隻眼，因此拐騙現象時常發生。早在乾隆五年（西元1740年）的時候，就曾破獲一起令人震驚的拐賣人口案。陳大、俞九齡等八人組成團伙，拐騙了大量的兒童，長相好的被賣到遠方，蠢笨的則留下來直接殺掉食用。
在那個案子破獲的最初一段時間裡，南方地區都比較穩定，但是一轉眼十多年過去了，拐賣人口的現象又在急劇回溫。抓到那個人販子後，乾隆皇帝當即命令處死他，以儆效尤，以免再有人效仿他。那些被囚禁的都是兒童，年齡在十歲左右。乾隆皇帝將他們交給了杭州府衙，由府衙為這些孩子提供衣食住行，然後貼出公告，尋找他們的家人。
不過，最初當街救下的那個小女孩卻沒有什麼家人了。她是被舅舅賣掉的，如果送到舅舅家，說不定會被賣第二次，家中又沒有什麼親人，因此，她的去處成了一個難題。
那時皇后痛失愛子，對孩子更加喜歡。小女孩又乖巧可愛，她便萌生了收養義女的念頭。便問皇帝道：「永璟不幸夭亡，臣妾心痛不已。這個孩子沒了父母，見了她，便讓臣妾想起那可憐的孩兒。不如臣妾帶她回宮，收她做義女，皇上意下如何？」
「朕也正有此意！四年前公主早殤，前不久永璟又病逝，朕也著實心痛。如果公主還在的話，今年該有四歲了。」乾隆皇帝想起那個可憐的女兒，心中難免難過，而皇后更是傷心不已。兩人當即決定，將這個小女孩收為義女，帶她回紫禁城。
乾隆皇帝的兒子都是「永」字輩，女兒則是「和」字輩，雖然這個女兒是義女，但為了表示一視同仁，乾隆皇帝決定也按照「和」字輩為她取名。小女孩性情乖巧，品性溫和，乾隆皇帝便為她取名「和瑛」。
和瑛雖然年齡小，但是經歷了種種人情世故，比同齡孩子要懂事得多，能夠得到皇帝和皇后的垂愛，臉上密佈了多日的愁雲終於散開來，取而代之的是天真活潑的笑容。
沒多久，乾隆皇帝、皇后帶著和瑛離開了杭州，回到了紫禁城。皇后非常喜歡和瑛，連日來的悲痛終於漸漸消散了，對於她來說，收養和瑛是這次下江南的最大的收穫。回到宮中後，永璂見皇額娘帶了一個小姐姐回來，不僅沒有欺生，反而格外欣喜。小孩子總是天真無邪的，他們的世界裡沒有等級觀念，不分高低貴賤，在五歲的永璂眼中，小姐姐如同一個小仙女，見了她，便覺得歡欣不已。而和瑛也非常喜歡這個小弟弟，雖然比自己年齡小，但是知道的卻不少。由於皇后的精心教育，五歲的永璂已經知道不少歷史故事。他為小姐姐繪聲繪色地講演起來，和瑛也聽得極其認真。看著這對小姐弟，皇后不禁想起自己幼年時代的往事。這樣的場面，與她幼年時與弟弟在一起何其相似！想到弟弟曾拼死救自己的場景，她不禁又感慨萬千。那時弟弟還在回疆，雖然戰爭連連勝利，但是還沒有完全平叛，戰爭不知要到何時才能停止。想到戰場上的刀光劍影，皇后不禁心中擔憂，只能在心中默默地為弟弟祈求平安。
和瑛活潑開朗，又是個美人坯子，在後宮中頗受歡迎。純貴妃生育了兩位皇子——永璋和永瑢，一位公主——和碩和嘉公主，當時永璋已經結婚，有了自己的府邸，永瑢十四歲，和嘉十二歲，與和瑛年紀相仿，兄妹倆對這個遠道而來的小妹妹非常感興趣，三個人經常在一處玩耍。皇后曾幫永璋請求皇帝賜婚，因此，純貴妃對皇后懷著一份感激之情，對可愛的和瑛也非常慈愛。
在一起相處，時間久了，難免會產生感情。和瑛聰明伶俐，雖然年紀小，但是那些苦難的經歷，使她比同齡孩子早熟得多，永瑢哥哥對自己的好，她悉數記在心間。對這個純真俊朗的少年，她心中是愛慕著的，但是自己畢竟是公主，公主與皇子相戀，這是違揹人倫的事情，如果被皇阿瑪知道了，後果不堪設想。
時間一天天過去，孩子們也漸漸長大，心思也越發成熟。和嘉十三歲那年，乾隆皇帝欽定傅恆的二兒子福隆安為額駙。這件事又在和瑛和永瑢心中激起了漣漪，永瑢覺得，雖然和瑛是公主，但畢竟是義女，與自己沒有血緣關係，如果能娶她為福晉，是喜上加喜的好事，以後找個機會請求皇阿瑪成全了自己與和瑛，皇阿瑪一定會答應的。和瑛雖然對此膽戰心驚，不過永瑢的話，讓她也漸漸燃起了一絲希望。
純貴妃是最先發現永瑢和和瑛的戀情的，起初，她堅決不同意，但是拗不過永瑢的苦苦哀求，最後也只好鋌而走險。不過，這件事不是她一個人就能做主的，還要看皇后和皇帝的意思。
有了和瑛之後，純貴妃和皇后的感情越發好起來，似乎又回到了多年前在寶親王府時的溫馨。當永瑢拉著和瑛的手一起跪在皇后面前時，皇后震驚不已。她這才意識到，女兒長大了，終究是要有自己的歸宿的。
如果把和瑛嫁給永瑢，那麼勢必會增強永瑢的力量，對自己的兒子永璂一定會形成競爭，更何況，乾隆皇帝那麼喜歡和瑛。如果和瑛一定要嫁給一個皇子，自然是要嫁給永璂，而不是永瑢。但是永璂年僅六歲，距離成婚的年紀還遠著呢，這麼早賜婚，自然是不合適的。
和瑛竟然會喜歡上永瑢，這是皇后始料未及的。皇家兒女的愛情，在政治的硝煙裡往往脆弱得不堪一擊。皇后拒絕了他們的請求，說什麼都不肯答應，並將和瑛關了起來，不讓她再見永瑢，同時將永瑢趕了出去。
純貴妃雖然料到皇后會不同意，但是沒想到皇后會這麼決絕。永瑢跪在她面前哭訴，希望她能幫自己跟皇后說說情。
純貴妃無奈，看著永瑢痛哭流涕的樣子非常心疼，也只好放下所有的顧慮，去翊坤宮走一遭。
皇后正氣惱著，沒想到純貴妃竟然來了，一猜便是來為永瑢與和瑛的事情說情的，便直接吩咐翦風，說自己身體不舒服，不肯見她。
翦風知道皇后心中所想，眼珠一轉，想到了一個好主意，便在皇后耳畔低語了一番。皇后聞言大喜，當即決定接見純貴妃。
純貴妃等了許久，還以為會吃閉門羹，沒想到翦風出來告訴她：皇后有請。
一見純貴妃進來，皇后說道：「就知道純貴妃會來，想必定是為了永瑢與和瑛的事了。」
「正是為此事而來呢，臣妾斗膽為他們說個情，還望皇后娘娘成全了他們。」純貴妃誠懇地說道。
「本宮也想成全他們，但是他們一個是皇子，一個是公主，這是亂倫的事情，本宮也是無可奈何。如果皇上知道了，一定會龍顏大怒。」皇后故作無奈道。
「他們雖然是皇子公主，名義上是兄妹，但是並沒有血緣關係啊，想來皇上也是能理解的。」
「就算皇上理解，天下人未必理解，傳揚出去，皇家顏面豈不喪失殆盡？」
「如此說來，皇后娘娘就是不肯成全他們了？」
「不是不肯成全，如果他們之中，能有一個放棄皇家身份，在名義也不再是兄妹，在一起便是名正言順了。」
純貴妃聞言，只覺得腦中「翁」的一聲。顯然，皇后是不會讓和瑛放棄公主身份的，那麼只有永瑢放棄皇子身份，兩個人才能結成連理。放棄皇子身份，就意味著永遠地喪失了繼承皇位的資格。她的皇三子永璋已經因為永璜而喪失了繼承大統的資格，永瑢是她唯一的希望，如今，皇后又提出這樣苛刻的條件，怎能不令她心寒？想到這兩年，自己對皇后一直誠心誠意，本以為所有矛盾都冰釋了，但是直到今時，她才痛心地發現，皇后從來沒有真心對待過自己，所有的失望與難過都翻卷而來。
想到永瑢痛哭流涕的樣子，純貴妃狠了狠心，繼而問道：「如果要永瑢放棄皇子身份，該要怎麼放棄呢？」
此前翦風在皇后耳畔耳語了一番，皇后的計劃早就醞釀於心了，只等著純貴妃這樣問，見一切都在計劃之中，當即說道：「前不久慎靖郡王允禧薨逝，雖然他有過子嗣，但是都不幸夭折了。如果永瑢願意，就過繼給允禧為嗣孫，這樣既成全了永瑢和和瑛，允禧也延續了香火。」
愛新覺羅·允禧是康熙皇帝的第二十一子，原名胤禧，後來因為避雍正諱改為允禧，是乾隆皇帝的二十一叔。他一生淡泊名利，不慕功名，喜歡琴棋書畫，尤其是在書畫上造詣頗深，是清朝名噪一時的畫家、書法家、詩人。乾隆二十三年（西元1758年）五月，四十八歲的允禧薨逝，由於子嗣夭亡，因此面臨著無後的尷尬境地。
純貴妃心中寒涼，忽然覺得，這一切似乎就是個圈套，或許皇后從江南帶回和瑛的時候，這個陰謀就已經開始了，而自己竟然還傻傻地真心待人，以至於永瑢無可救藥地喜歡上那個小姑娘。
純貴妃不能馬上做出決斷，答應皇后回去後再考慮考慮，並和永瑢商量一下。
深陷愛情中不能自拔的永瑢，毫不猶豫地答應了皇后的條件。其實，允禧在世的時候，他和允禧感情還不錯，耳濡目染中，也喜歡上了詩詞歌賦和繪畫，對皇位並沒有什麼期待。每當他看到皇阿瑪忙碌不已的時候，都會暗自嘆息：當皇帝有什麼好呢？還不如無官一身輕，落得逍遙自在。
純貴妃無可奈何，或許，這便是命運的安排，從此，便也不再掙扎。
乾隆二十四年（西元1759年）冬天，乾隆皇帝下了一道聖旨，命十七歲的永瑢過繼慎靖郡王允禧，並冊封為貝勒。
這道聖旨一下，永瑢便永遠失去了繼承皇位的資格。或許，這對他來說，也是一件好事。因為逃離了那些是非爭鬥，他才擁有了自己最想要的生活。
皇后也是信守承諾的人，更重要的是，她真心地希望和瑛能夠與最心愛的人生活在一起，能夠一輩子幸福。因此，在永瑢過繼不久，她就提出了將和瑛公主嫁給永瑢貝勒的請求。
這是喜上加喜的好事，兩個孩子年紀相當，乾隆皇帝當時便應承下來，只等到兩人成年，便為他們舉行婚禮。不過，這只是小範圍內的決定，只有皇帝、皇后、純貴妃等幾個人知道，乾隆皇帝並沒有正式下詔賜婚，而這也成了永瑢與和瑛一生的遺憾。當永瑢與和瑛以為終於能在一起的時候，更大的風浪卻還在後面。
就在乾隆皇帝頒佈了這道聖旨的同時，回疆地區平定大小和卓的戰爭也接近了尾聲。彼時大小和卓兵敗西逃，在進入巴達克山（今阿富汗東北部）的時候，被巴達克山首領素勒坦擒殺，這場叛亂才終於徹底落下帷幕。這場戰役的勝利，標誌著清王朝的中國統一戰爭徹底完成，天山南路重新納入了中國版圖，清代疆域也達到了極勝巔峰。乾隆皇帝設定了伊犁將軍，以此來統轄新疆各部，並設定總理回疆事務參贊大臣來管理回部。在此後的六十多年中，回疆都沒有再發生大的動亂。
納裡在這次平叛之中立下了累累戰功，又是皇后的親弟弟，因此得到了豐厚的獎賞。在這種情況下，升官是再正常不過的。乾隆皇帝考慮到納裡驍勇善戰，又對回疆部落非常瞭解，因此希望他能在回疆擔任都統一職。
都統屬於從一品，很多人在為官生涯上都是一級一級向上升的，很少有人能這樣從四品官一下子升任一品官，納裡是個鮮有的特例。這是對他戰功的賞賜，也是皇帝所給予的特別榮寵，當然，也有皇后的原因。
不過，當皇后聽說這個訊息後並不開心。回疆地區時有戰亂髮生，她這兩年來晝夜為弟弟擔憂，終於等到戰爭結束了，卻等來了弟弟將永久留在回疆的訊息，這不禁令她有些氣憤。這份君恩浩蕩的背後，隱藏著的是骨肉分離的悲痛現實，她希望的是弟弟能夠平安生活，即便不當官，即便不為國家效力，只要他能平平安安地生活，她便知足了。
皇后平時性情溫和，但是出身將門的她，骨子裡卻有著一股剛烈勁。當天晚上，她便與皇帝理論起來：「納裡在回疆已經受夠了苦難，皇上雖然封賞了他，但是讓他留在動亂頻繁的回疆，豈不是陷他於危險之中？」
乾隆皇帝本來是一片好心，這樣做不僅能順理成章地提升納裡的官職，又能照顧到皇后的顏面，還對他的軍功進行了封賞，憑著納裡對回疆部落的瞭解與他本身的英勇善戰，保衛回疆自然不在話下。這樣一個一舉四得的好辦法，乾隆皇帝可是想了很久才想到的，他萬萬沒想到，皇后竟然認為這是在陷納裡於危險之中，因此憤然答道：「能夠上戰場殺敵，那是戰士的榮耀，哪個男人不想為國效力，光耀門楣？讓納裡擔任都統一職，已是破格提拔，沒想到皇后竟然這麼想！」
兩個人又爭論了一會兒，最後不歡而散。
男人與女人的思維是不同的。皇后想要的並非是讓弟弟加官晉爵，而是弟弟的平安。她受夠了這兩年為弟弟提心吊膽的日子，想到弟弟過著刀尖上舔血的生活，便心痛不已。而她所認為的苦難，正是乾隆皇帝所認為的榮耀。在乾隆看來，即便是戰死沙場，也是死得其所，是一種男人的尊嚴與榮耀。他無法理解皇后的憂慮，而皇后也無法理解他的榮寵。兩個人之間的縫隙，正悄然擴大。