冊封新皇后，這不僅僅是紫禁城裡的大事，更是整個國家的大事。在封建社會時期，每當國家遇到新皇帝即位或新皇后冊封等大事，往往會大赦天下，以收攏人心。

兩年前，傅恆班師回朝的時候，乾隆皇帝曾做出了南巡的決定。聖諭釋出後，忙碌的準備工作就開始了。乾隆皇帝認為，江南地廣人稠，對於全國的經濟發展有著重要的意義，他希望能親自南巡，以瞭解江南軍事、政治以及河務，親近百姓，體察民間疾苦。康熙聖祖在世時，也曾南巡視察，所到之處，都受到了百姓的夾道歡迎，乾隆皇帝統治期間國泰民安，他也很想體會一下那種被萬民歡呼擁戴的感覺。另外，乾隆皇帝是個有名的孝子，他也希望能奉皇太后遊覽大山名川，一睹江山盛景。

南巡的諭旨釋出後，江南地方官員受寵若驚，很多地方官員紛紛上奏，請求皇帝南巡時前往視察。這更令乾隆皇帝倍感受用。他是好大喜功之人，被萬人推捧的感覺是極其享受的。

皇帝南巡，首先要解決的便是道路問題。水路有京杭大運河，這是非常方便的，不過所到之處，上岸之後必然要走陸路，一些地方官也開始了緊鑼密鼓的修路行動。在修路的過程中，一些百姓的墳塋成了棘手的問題，如果遷走，必然會令百姓傷心，但是如果不遷走，又會影響道路。因此，地方官員特意為此上奏，是否要遷走那些墳塋。

乾隆皇帝向來體恤百姓，直接回複道：「朕巡行江浙，問俗觀風，清蹕所至，除道供頓，有司不必過費周章。」百姓墳塋「於輦路經由無礙，不得令其移徙」，有些地方只要用布帷遮蔽就行了。聖諭下達後，百姓對乾隆皇帝敬慕不已。

南巡的費用自然是一筆不小的開支。為了籌備費用，清政府批准兩江總督署江蘇巡撫黃廷桂的奏請，於乾隆十五年（西元1750年）在江蘇寶蘇局增鑄「八卯」，還批准沿途各省截留漕糧十萬石，浙江省因為遭受水災，特批准截留漕糧十五萬石。

按照計劃，乾隆皇帝將在蘇州駐留一段時日。因此，蘇州行宮的修建工程也拉開了帷幕。

乾隆十六年（西元1751年）正月，南巡的一切準備活動已經完成，乾隆皇帝欽點了數十位朝臣隨駕同行。皇帝、皇后即將離宮，後宮中無人主持大局，那時後宮中沒有皇貴妃，但是有兩位貴妃——嘉貴妃和純貴妃。那時嘉貴妃已經失寵，乾隆皇帝一直沒有褫奪她的封號，也沒有降低她的貴妃品階，只是因為心中還念著一絲舊情。自從嘉貴妃喪子後，身體一直不好，常常徹夜悲泣。

嘉貴妃性格強勢，頗有統領才能，但是為人過於狠辣，如果讓她協理六宮，只怕宮中怨聲載道；而純貴妃溫婉善良，但是性格過於懦弱，缺乏號召力，如果讓她協理六宮，只怕會無法控制大局。她們的性格，皇后都非常瞭解。兩個人都曾非常得寵，雖然嘉貴妃失寵，但是位份、權力還在。皇后權衡再三，最後想到了一個絕好的辦法——由兩個人共同協理六宮。因為無論是誰來協理六宮，都會分割自己的權力，但是如果讓她們兩個人來協理六宮，兩人之間定會互相爭鬥，而她們性格上各自存在的優缺點也正好互補，治理後宮是沒有問題的。兩個人在權力上平分秋色，這就避免了一家獨大的局面。更重要的是，她知道皇帝心裡還惦記著嘉貴妃，雖然她有諸多錯誤，但是發自於心底的喜愛往往是任何事情都阻擋不了的，皇帝礙於面子不肯再寵愛嘉貴妃，但心裡還是惦念著她的。這樣做，也能讓皇帝感到貼心，並展示皇后的胸懷。

純貴妃本以為，皇后、皇帝離宮，這後宮必然要交給自己打理的，但是萬萬沒有想到，她竟然讓心狠手辣的嘉貴妃重新掌權，與自己同列。顯然，皇后是擔心自己一家獨大，會與她抗衡。想到嘉貴妃的刁鑽蠻橫，她不禁心中反感，對皇后，也難免心生怨懟。彼時永璋已經十六歲，到了成家的年紀，純貴妃也一度提醒皇帝，為兒子挑選一個合適的福晉。

對於皇后的這個決定，乾隆皇帝非常滿意。正像皇后料想的那樣，皇帝對她的決定大加讚賞，並稱贊她有度量、有眼光。有過那麼幾次，他想去看看嘉貴妃，但是都被一些事情耽誤了，這一次南巡，很有可能會數月才能回宮。因此在南巡的前一天晚上，乾隆皇帝翻了嘉貴妃的牌子。

榮寵來得太過突然，反倒讓嘉貴妃有些受寵若驚。失寵至如今，轉眼已有三載。世態炎涼，宮中那些曾對她俯首帖耳的人都漸漸疏遠了她，甚至連一些宮女、太監也不再敬重她。本以為以後就這樣老死宮中了，沒想到竟然還有復寵的時候。

次日一早，帝后的南巡隊伍離開了紫禁城。乾隆皇帝和皇后剛剛離宮，嘉貴妃與純貴妃的矛盾也開始了。兩個人同在貴妃位，雖然皇后臨走時將管理六宮的事務交給了她們，但是兩個人貌合神離，雖然表面上一直過得去，但是內心裡都互相反感。純貴妃性情溫和，不喜歡惹是生非，因此對嘉貴妃向來是敬而遠之。嘉貴妃失寵已久，此時忽然得勢，頗為得意，對之前輕那些落井下石的人進行了狠狠的打擊報復。對此，純貴妃只能睜隻眼閉隻眼。不過，當純貴妃的目標轉移到她的一個宮女身上時，純貴妃終於忍無可忍了。

那名宮女也沒有犯過什麼大錯，只是有過一次見到嘉貴妃而沒有行禮，可能是有急事，便匆匆忙忙地跑掉了。當時，嘉貴妃對這件事很是生氣，幾經查詢，才知道那是純貴妃的宮女。其實，這本是小事，只是嘉貴妃想要給純貴妃一個下馬威，這件舊事只是藉口而已。

嘉貴妃大張旗鼓地將那宮女罰跪於純貴妃宮門外，一些來往的太監、宮女見狀，紛紛指指點點。純貴妃終於忍無可忍，命人將那被罰跪的宮女帶回了內殿。嘉貴妃沒想到向來軟弱可欺的純貴妃竟然有這樣大的膽子，頓時火冒三丈，「純貴妃的婢女犯了錯，自己要包庇她，遲遲不肯責罰，難道還不許本宮責罰麼？賤婢目無王法，想來也是純貴妃調教的了。」

純貴妃向來軟弱，但是對這種明目張膽的欺侮，無論如何也不能接受，「你我同在貴妃位，皇上、皇后離宮前命你我共同打理後宮，嘉貴妃有時間在這裡翻舊賬，不如好好想一想此前因何失寵。」

這一番話觸到了嘉貴妃的痛處，這兩年來，她身體一直不大好，這幾日又勞心勞神，被純貴妃的一番話一氣，頓時怒火中燒，恨從中來，一時間竟昏厥過去了。純貴妃還以為她是裝的，起初並沒有當回事，但是一刻鐘過去，嘉貴妃依然倒地不起，當時天氣還冷，鋪了石板的地面異常冰涼，純貴妃這才意識到問題的嚴重性，雖說嘉貴妃過於跋扈，但也不能就這樣任憑她躺在地上，因此趕緊命人將她抬回去，並派了太醫前去診治。

診脈之後，太醫驚喜道：「恭喜娘娘，嘉貴妃這是有喜了！」

純貴妃震驚不已，忽然想起皇上離宮前夕，翻了嘉貴妃的牌子，想不到嘉貴妃竟有這樣的好運氣，一夜承恩竟然再度懷上龍種。

待嘉貴妃醒來，才知道這件喜事，不禁更加得意張揚，而純貴妃等人也不敢再有反抗，唯恐惹惱了嘉貴妃動了胎氣。

想到皇后離宮前，特意提拔了已經失寵許久的嘉貴妃，純貴妃越發氣憤，對皇后也更加不滿。

此時，乾隆皇帝、皇太后和皇后正在南巡的路上，對後宮的事情還一無所知。三年前，乾隆皇帝在東巡迴鑾的路上痛失孝賢皇后，為了避免觸景生情，乾隆皇帝再遠巡的時候總是刻意避開那次東巡的線路，有時候不得已經過，也總是心事重重，嘆息良久。

南巡隊伍經過嵩、洛之時，皇后目睹了很多窮困百姓生活的艱難。她在馬車中，將車簾捲起一角，觸目之景，竟滿是荒涼。想到京師的繁華，她不禁心中酸楚。當晚在驛站落腳，皇后便向乾隆皇帝提出了自己的想法：「臣妾一路走來，見沿途百姓衣衫襤褸，非常窮苦。臣妾想，不如減免了他們的賦稅，一來以示君恩，二來可以鼓勵耕種，皇上意下如何？」

乾隆皇帝也看見了那些令人心酸的場景，一些三四歲的小孩子甚至連鞋都沒有，打著赤腳在路上走，一雙小腳凍得通紅。正好皇后提出建議，他當即同意下來，減免了河南的賦稅。民間百姓聽說是皇后提出的建議，都對這位新皇后感恩戴德。由於去年夏天江蘇、安徽地區因災歉收，為了安撫百姓，乾隆皇帝也免除了江蘇及安徽的賦稅，這大大地穩定了民心，雖然國家財政收入減少，但是卻穩固了大清王朝的根基。乾隆時代的太平盛世，既有先輩開創基業的原因，也是乾隆皇帝勵精圖治、休養生息的結果。

不過，這還僅僅是個開始，在接下來的幾個月中，乾隆皇帝又頒佈了一系列的惠民政策——比如免除山東鄒平等縣的賦稅、賑濟安徽歙縣等十五州縣的旱災。除了減免賦稅，皇帝還赦免了一些囚犯。對於這些囚犯來說，他們終於獲得了新生，因此無不對皇帝及新皇后感激涕零。正是對百姓的這份恩情，使得她在多年以後被皇帝不廢而廢時，民間百姓才頻頻為她求情。

藉著這次南巡的機會，乾隆皇帝認真地尋訪了多地民情，對民間百姓生活狀況有了最直接的瞭解。在當今的很多影視劇中，經常會演到乾隆皇帝微服私訪，雖然影視劇中難免藝術加工，但這些也都是有歷史可據的。

一路上耽誤了不少時日，乾隆皇帝和皇后一行在路上走了一個多月，直到二月末，才終於抵達美麗的蘇州。