常言道：人無百日好，花無百日紅。對於嘉貴妃來說，最燦爛的花期已經過去了。雖然她終日養尊處優，但是時光依然在她臉上刻下了許多痕跡。她不再是昔日那個嬌豔動人的姑娘，身材與容貌早已今非昔比。在富察皇后去世之前，乾隆皇帝還頗為寵愛她，但是富察皇后去世後，乾隆皇帝心中對皇后的愧疚與懷念便如潮水般淹沒了對她的眷戀。
但是嘉貴妃並不知道皇帝心思的變化，依然以為自己是皇帝最寵愛的妃子，甚至以為，皇后的突然辭世，正是自己坐上皇后寶座的大好時機。
她親自將消夜拿到皇帝面前，佯裝悲傷道：「想不到與皇后一別，竟然再也不能相見了。」說著，那淚珠便滴滴滑落，楚楚動人的樣子頗令人憐惜。接著又說道：「皇上還請節哀，皇后雖然不在了，還有臣妾，臣妾會一直陪伴著皇上。」
聽到這兒的時候乾隆皇帝皺了皺眉，雖然心裡有些不快，但並沒有表現出來。他不願意再提這件傷心事，旋即轉開了話題：「這些日子朕不在宮裡，委屈你了。」
乾隆皇帝只是隨口這麼一說，這也是他作為男人哄女人開心的慣用話語。乾隆皇帝之所以那麼討女人喜歡，不僅僅是因為他那高貴的天子身份，更是因為他本身的魅力與修養。他不僅在外貌上俊朗儒雅，又文武兼修，言談舉止更是魅力非凡。即便他只是一個尋常百姓，也一定會有很多姑娘仰慕的。他隨口說的一句話，頓時令嘉貴妃心中暖意融融，與嫻貴妃之間的不快，一瞬間便得到了慰藉，當然，也讓她更加大膽起來。皇帝的話音未落，她便更加悲傷地哭起來，「皇上不在宮中，命嫻貴妃協理六宮，這些天，臣妾只能任人擺佈，就連永珹被人家的鸚鵡抓傷了，也只能忍氣吞聲。」
「鸚鵡？誰的鸚鵡？好端端的怎麼會被鸚鵡抓傷呢？」乾隆皇帝知道她一定是添油加醋了一番，但聽說兒子被鸚鵡抓傷，還是非常費解。
「是永璜馴養的一隻鸚鵡，皇上前腳剛走，嫻貴妃就將那鸚鵡送給了永珹。鸚鵡是永璜馴養的，向來只聽永璜的話，一到永珹手裡，便發了瘋一樣在他身上亂抓，可憐永珹……」說到這，嘉貴妃便哽咽起來。如果是以前，乾隆皇帝聽到此處一定會龍顏大怒，馬上處罰永璜和嫻貴妃，但是這一次，他卻沒有任何反應。他見慣了嬪妃之間的爭鬥，也知道她們那些伎倆，只是不願意拆穿而已。一見嘉貴妃的樣子，他便知道事情一定另有隱情。他隨便安慰了嘉貴妃幾句，便將她打發走了，隨後立即派人徹查此事。
這一查不要緊，不僅此事的來龍去脈被查得一清二楚，就連以前的一些陳芝麻爛穀子的事情也都浮出了水面。
首先是入宮前夕富察格格的暴斃。當時，還是寶親王府使女的嘉貴妃得知富察格格將會被冊封為妃後，心中滿是嫉妒與擔憂。她與富察格格不和，擔心入宮後富察格格會仗著位份高於自己而與自己作對，加之當時弘曆對富察格格頗為關心，因此，她擔心入宮以後只要有富察格格在，自己將永無出頭之日，因此悄悄地找到嫡福晉富察氏的貼身侍女，告訴她只要富察格格在，就一定會對富察福晉構成威脅，「富察格格是嫡福晉的表姐，嫡福晉自然不肯加害她，但是如果富察格格入了宮，很有可能會取代嫡福晉成為皇后。」金佳氏巧言令色，那侍女對富察福晉忠心耿耿，一聽金佳氏這麼說，不禁擔心起來，急問金佳氏該怎麼辦。金佳氏心中得意，但是臉上依然表現出為了富察福晉好的樣子：「如果你真心想幫助嫡福晉，就將這個悄悄地投放到富察格格的茶水裡，切記不可讓任何人知道。」說著，她將一包毒藥塞到了侍女手中。護主心切的侍女不知道是被人利用，竟真的將那毒藥投入了富察格格的茶水中。後來富察格格暴斃，侍女也悔恨不迭，但是這種事她不能對任何人說，一旦說出，那便是殺頭之罪。她倒不怕死，她擔心的是會連累自己的主子，如果嫡福晉因為自己而失去了皇后之位，那即便自己死一萬次，也無法彌補。因此，在以後的數年之中，她一直保守著這個秘密，也忍受著靈魂的折磨。直到前不久富察皇后去世，皇上又派人調查嘉貴妃的事情，她這才有勇氣將多年前的事和盤托出。
接著便是張常在陷害愉妃的事。張常在被打入冷宮後，才明白後宮是一個險惡的江湖。她嫉妒愉妃，更痛恨嘉貴妃，是嘉貴妃毀掉了她的大好人生。被打入冷宮後，她晝夜詛咒嘉貴妃，向每一個能遇得見的人喊冤，控訴嘉貴妃的罪行。當時，很多太監、宮女都知道此事，只是沒有人敢說。沒過多久，張常在便有些精神失常了，不到一年，便病逝於冷宮中，知道這件事的人不少，只是沒有人敢向皇帝揭發，這一次皇帝查起了嘉貴妃，一些曾被嘉貴妃責打過的太監、宮女紛紛站了出來，指控嘉貴妃，甚至有痛恨嘉貴妃者，直接說張常在是被嘉貴妃滅了口的。
牆倒眾人推。嘉貴妃萬萬想不到，昔日對自己唯命是從的太監宮女們，此刻竟紛紛背叛了她。
對於乾隆皇帝來說，這些還不算最刺痛他的，最令他憤怒的，卻是一件與富察皇后有關的小事。富察皇后生前非常節儉，她不喜歡佩戴金玉珠翠製成的飾品，她覺得將那些東西戴在頭上，簡直是極大的浪費。她平時佩戴的，都是通草絨花。為了提倡節儉，她曾多次賞賜宮中妃子們通草絨花，不過，因為那花太便宜，妃子們並不喜歡。乾隆皇帝在知道嘉貴妃的諸多事情後，心中還是念著一點舊情的，便決定再去看望她一次。沒想到剛進門，就見永珹正玩得興高采烈，將一枝通草絨花踢來踢去。乾隆皇帝認得那花，那是前不久新年時富察皇后賞賜給宮中妃子的，沒想到嘉貴妃竟如此不珍視，頓時勃然大怒，揮袖而去。
可憐嘉貴妃剛剛看到了一絲希望，就莫名其妙地把皇帝惹惱了。任憑她如何哭求，皇帝還是決然離開了。
很快，一紙詔令便被送到了嘉貴妃面前——賜嘉貴妃三尺白綾，令她自行了斷。傳旨的太監話音還未落，嘉貴妃便昏厥倒地。太監、宮女們呼喚良久，依然不見嘉貴妃醒來，便只好稟明聖上，請了太醫過來診斷。
這一診斷，太醫告訴了大家一個驚人的訊息：嘉貴妃已經有了三個多月的身孕。
乾隆皇帝得知訊息後猶豫不決，恰在此時，皇太后出面了。她力保嘉貴妃，畢竟嘉貴妃肚子裡懷著皇家血脈。即便她以前有過錯，但是如果能誕下龍子，也算是將功補過了。
乾隆皇帝向來聽母親的話，只好收回成命，不過，他對嘉貴妃已經沒有任何感情了，對他而言，嘉貴妃在與不在，都沒什麼不同。
皇帝翻臉堪比翻書，想到以前的諸多恩寵，嘉貴妃傷痛不已。是這個孩子救了她一條命，因此，她倍加珍惜這個孩子。從此後，她對皇帝的情意也減了三分，對於一個人來說，只有在歷經生死的時候，才知道什麼對自己更重要。
嘉貴妃失寵的訊息很快就傳遍了後宮，很多人為此開心不已，甚至忘記了皇后剛剛去世的悲痛訊息。而永璜，便是其中一個。
接下來便是富察皇后的葬禮。乾隆皇帝親自為她擬定諡號「孝賢」，因此，這位一代賢后史稱「孝賢皇后」。在這種時候，作為皇長子的永璜應該表現出極大的悲痛才對，但是永璜因為嘉貴妃倒臺之事太過興奮，竟然在皇后的葬禮上面露喜色，這個小小的細節被敏感的乾隆皇帝捕捉到了，於是一場所有人都意想不到的風波爆發了。
當著滿朝文武官員及皇子公主、后妃的面，乾隆皇帝大發雷霆：「皇后薨逝，你竟然這麼高興，朕怎麼會有你這種兒子！」皇帝越罵越生氣，便命侍從將永璜拖出去重打五十板子。
十三歲的永璋與皇長兄感情很好，雖然純妃與嫻貴妃感情有了裂痕，但是孩子之間看重的是感情，而非利益。見皇阿瑪大發雷霆，要懲罰皇長兄，於是趕緊跪下來向皇阿瑪求情。
乾隆皇帝正在氣頭上，這種時候，誰都不敢求情，一旦觸怒了皇帝，後果不堪設想。永璋雖然乖巧，但是乾隆皇帝從沒有像寵愛永璉那樣寵愛他。此刻見他跪倒在地為永璜求情，臉上的焦慮完全是因為永璜，絲毫看不出為富察皇后而傷心的樣子。看著永璜、永璋以及一眾妃嬪，他甚至覺得，憑什麼這麼多人都活得好好的，偏偏是他最心愛的人卻不能活下來？永璉、永琮的死，已經夠讓他痛苦，如今，竟然連富察皇后也離他而去，不禁悲痛萬分。見永璋求情，他乾脆命人將永璋也拖出去，兩個人一起施以杖刑。
這還不算，乾隆皇帝還放狠話道：「此二人無哀慕之誠，斷不可繼承大統！」這樣一說，便徹底斷絕了永璜與永璋對皇位的嚮往。當然，兄弟倆對那個無數人覬覦的皇位本來也沒抱有多大希望，只是皇阿瑪如此說，實在是刺痛了他們的心。
孩子的想法總是單純的，對於皇阿瑪的這句話，並沒有意識到有多麼嚴重的後果，但是純妃和嫻貴妃都敏感地意識到了問題的嚴重性。此時此刻，杖刑已經不僅僅是皮肉之苦，更意味著永遠沒有成為皇儲的希望了。兩個人趕緊跪倒求情，請求乾隆皇帝網開一面，不要責罰兩個孩子。
純妃哭訴道：「永璋這孩子心地良善，對待皇兄皇弟都極盡真誠，即便永璜有錯，也不該牽連永璋，還望皇上開恩，饒恕永璋吧！」
此時純妃也是救子心切，並沒有想太多，這一番話，也是實情。但是在嫻貴妃聽來，卻像是在說：皇上要罰就罰永璜，永璋是無罪的。幾年前，兩個人就有一些隔閡，雖然面子上還算過得去，但再也不是寶親王府時的貼心姐妹了。想到此，嫻貴妃不禁心中難過，甚至惱恨。
嫻貴妃瞭解乾隆皇帝，解鈴還須繫鈴人，這種時候只有永璜自己能救自己，任何人求情都是無濟於事的，因此趕緊悄聲暗示永璜，讓他趕緊向乾隆皇帝請罪，並表示對皇后薨逝的哀慟之情。
然而，永璜偏偏不是圓滑之人，他還不懂得怎樣掩飾自己的感情，嫻貴妃的暗示，不僅沒有促使他即刻請罪，反而越發激起了他心中的委屈。想到自己的母親含冤而死，雖然嫻貴妃對自己視如己出，但終究不是親生母親，如果母親還活著，一定會拼盡全力保護自己，而不是暗示自己委曲求全。
永璜想到此，索性也不再討饒，直接與皇阿瑪對峙起來：「兒臣是庶出，自幼沒了母親，幸得嫻貴妃憐愛，才能有今天。皇阿瑪今時不認兒臣，以前又何曾把兒臣放在眼裡過呢？」
這番話藏在永璜心中已經很多年了，只是從來沒有勇氣說出來。此時此刻，皇阿瑪已經如此絕情，他心中的委屈便都洶湧而出。這一番話更加刺痛了乾隆皇帝。憤怒與衝動，往往會促使人做出錯誤的決定。乾隆皇帝對富察皇后用情至深，皇后的突然薨逝，使他方寸大亂、情緒崩潰，哪怕只是一個小小的細節，只要觸及到了關於富察皇后的那根敏感的弦，他必然暴怒如雷。乾隆皇帝幾乎是咆哮著命令侍衛：「快將這個逆子拖下去，即刻問斬！」