然而，皇后的清醒只是短暫的迴光返照，這一昏厥，就再也沒有醒過來。夜裡亥時，年僅三十七歲的富察皇后薨逝了。
乾隆皇帝失聲痛哭。對他來說，富察皇后不僅是他最愛的妻子，更是他的靈魂知己。這一生，她最懂他，最瞭解他的心事。本以為能夠白頭偕老，卻沒想到盛年死別。對於富察皇后的死，乾隆除了沉痛，還有深深的愧疚與自責。直到這一刻，他才懂得珍惜多麼重要。他後悔沒有好好珍惜與她在一起的時光，後悔在她孤獨的時候沒有給她該有的陪伴，甚至明知道嘉貴妃欺侮皇后的時候，不但沒有為她做主，還勸說皇后包容忍讓……
那些複雜的情緒，在乾隆皇帝心中洶湧澎湃，結成了一個終生難解的結。
乾隆皇帝傳令下去，整個隊伍的人都要穿上喪服，為皇后服喪。皇上的東巡儀仗隊變成了皇后的喪葬隊，這個訊息如同長了翅膀一般迅速飛遍了五湖四海。乾隆皇帝派回宮中報信的人還沒到，守在紫禁城的嫻貴妃和太后等人便已經得到了一些訊息。一開始，嫻貴妃還以為只是民間謠言，但是傳言越來越多，剛過一天，皇帝派回宮中報信的人便到了，嫻貴妃這才震驚地確信，富察皇后真的去世了。想到皇后臨行前還與自己長談，她不禁難過落淚。
人生中有許多事情，在你不經意的時候已經生了根、發了芽，當你發現它已經結出惡果的時候，已經來不及回頭了。富察皇后的突然薨逝，不僅令嫻貴妃格外悲痛，也令太后震驚不已。當然，她的目光更為長遠，當她得知皇后的死訊後，在為富察皇后難過的同時，也在思考怎麼做才能保持後宮的穩定，在眾多妃嬪中，誰能勝任皇后這個位置。
按照位份來講，嫻貴妃和嘉貴妃都有資格成為新的皇后。如果論管理才能，嘉貴妃在嫻貴妃之上，如果由她管理六宮，一定能將諸事打理得井井有條，但是嘉貴妃飛揚跋扈，在後宮之中很不得人心，太后也不太喜歡這個太過張揚的女人。嫻貴妃溫婉善良，雖然管理能力上遜色一些，但是為人純善，在後宮之中幾乎從未與人樹敵。太后對嫻貴妃的印象一直很好，加之嫻貴妃經常去探望她，太后心中的天平自然向嫻貴妃傾斜了許多。
為了考驗嫻貴妃，同時也為了表示對皇后的哀悼，皇太后決定離宮，前去看皇后最後一眼。臨行前，她將宮中大小事務悉數交給嫻貴妃，令她好好治理後宮，最重要的是穩定人心，這種時候，後宮絕對不能亂。
那時皇帝一行的船隊已經抵達德州的港口，皇太后的船迎上皇帝的船後，皇太后親自看了富察皇后，悲慟良久。
母親能親自前來，乾隆皇帝非常感動。逝者已逝，他不能讓母親再為此影響了身體，因此命莊親王允祿、和親王弘晝護送皇太后先回京師（今北京），自己則在德州為皇后料理後事，命人連夜為皇后趕製棺槨等物。
三月十四日，乾隆皇帝護送皇后的梓宮抵達天津府（今天津）的港口。還沒到岸邊，乾隆皇帝遠遠地就看見一群人跪拜在地恭候著，為首的，正是自己的長子永璜。
嫻貴妃在宮中主持事務，永璜又因為鸚鵡一事與嘉貴妃鬧了矛盾，因此，得知皇后去世的訊息後，嫻貴妃就讓永璜準備著去港口迎接皇阿瑪了。這也正是嫻貴妃的聰明之處，這種時候，皇帝最想看到的一定是大家對富察皇后的哀悼。如果皇帝回宮後被嘉貴妃先告了狀，自己必然會處於被動地位。如果做長遠打算，嫻貴妃自然是希望永璜能夠成為皇位繼承人，這正是永璜表現自己的好時機，嫻貴妃自然不會讓永璜錯過。
果然，乾隆皇帝看到永璜恭候在岸邊，心中甚是慰藉。
三月十六日，乾隆皇帝和皇長子永璜護送著皇后梓宮回到了京師，朝中文武官員、宮中皇子皇女及眾妃均身著縞素，跪地相迎。
離開紫禁城時，這支隊伍色彩鮮亮，現在歸來，卻清一色地變成了銀白。皇后也不能再與皇帝同乘馬車，而是靜靜地躺在靈柩裡，由侍從抬了回來。
那樣的場面，任是鐵石心腸的人也要為之落淚。嫻貴妃帶著一眾妃嬪前去迎接，一別數日，她發現皇帝竟然清瘦了許多。看著富察皇后的靈柩，她再也忍不住奪眶而出的淚，輕撫靈柩，默然啜泣，其他妃嬪也哭了起來，當然，她們的眼淚有真有假，甚至還有人頗有些興奮，因為接下來的皇后之位，每一個妃嬪都有得到的機會。
痛失皇后的乾隆皇帝憔悴了許多，在他心中，任何女子都無法與富察皇后相比，即便他貪戀美色，對他而言，她依然是他心中的唯一。富察皇后是在那艘青雀舫上去世的，青雀舫體積龐大，內飾華美，那裡保留了富察皇后最後的體溫，因此，乾隆皇帝竟做出了一個驚人的決定：派人把青雀舫也搬運到京師城裡。
對於當時的生產力水平而言，這幾乎是完全不可能完成的任務。青雀舫體積非常龐大，城門門洞狹窄，無法從城門中通過。那個年代沒有起重機械，一切都只能靠人力，因此，乾隆皇帝的這個命令讓大家頭疼不已。
執行命令的官員試了很多方法，都無可奈何，最後只好冒死請罪，告訴乾隆皇帝青雀舫無法運到城中。
正在痛心疾首的乾隆皇帝一聽勃然大怒，吼道：「你們這群廢物，如果青雀舫不能進城，你們也永遠不必回城了！城門窄，那就把城門拆掉！你們要不惜任何代價，把青雀舫運進來！」
那官員嚇得體如篩糠，趕緊領命退出，準備去拆城門。
這時候，禮部尚書海望想到了一個好辦法：在城牆的垛口搭起支架，上面設定木軌，木軌上鋪滿新鮮的菜葉來潤滑，然後由千餘人力共同拉拽，將青雀舫運到城中。這個辦法果然奏效，執行官員大喜過望，終於完成了這個艱鉅的任務。不過，這也是一個相當浩大的工程，城中百姓雖然為皇后的薨逝而哀慟，但更多的，是為皇帝的行為感到震驚。
從此，青雀舫成了乾隆皇帝的珍藏品。每每思念富察皇后，他便會到青雀舫上坐一坐，用淚水去感知她最後的體溫。
而此時的嘉貴妃，心中還藏著前些天的那件事。她早就在心中醞釀好了臺詞，就等著皇帝歸來，好向他好好地哭訴一番。乾隆皇帝回宮的那天晚上，嘉貴妃便藉著給皇帝送消夜的藉口，來到皇帝面前，準備大吐心中不快。
嘉貴妃並不知道，正是她這一番「哭訴」，打碎了乾隆皇帝對她最後的容忍。等待她的，將是萬劫不復的深淵，從此恩愛榮寵，都將成為過往的浮雲輕煙。