王熾摸黑往洞口潛行過去，探出半個頭朝外張望，只見不遠處的山下有一群黑影正往這邊徐徐移動過來，估摸著這群人的數量最少也有三四百人。他不由得暗吃了一驚，心想，這些人深更半夜地跑到這山上來做什麼？而且看他們那小心謹慎的樣子，莫非這山上還有其他的人馬駐紮著，他們是來偷襲的？

想到此處，他禁不住心頭劇跳起來，從山地上的那些屍體來看，如果說有一部分死的是捻軍的話，那麼另一部人可能是山匪，根據捻軍的舉動來推斷，這股山匪的力量不容小覷。

王熾轉頭看了眼拴在洞口的馬，尋思著這裡肯定又會發生一場爭鬥，為免遭池魚之殃，須找個地方躲起來，靜觀其變。他邊想著邊悄悄地走出去，伸手撫了撫馬背，希望它不要發出聲來。他解了韁繩後，迅速地審視了番周圍的地形，拉了馬往一處山丘走去，直至在丘陵背後隱藏了起來，這才稍微安了些心。

是時，那夥人已慢慢地往這邊移動過來，走得近時，隱約可見他們的手臂上同樣綁著白絲絹，個個手持武器，及至王熾剛才所在的那處山洞位置時，帶頭的那人舉手示意停下來，差了兩人去洞裡探個虛實，以防埋伏。

王熾見狀，暗自慶幸從山洞裡撤了出來，不然的話非被他們逮個正著不可。那些人探得洞中沒有異樣後，繼續往山上走。

然而，就在這個時候，意外發生了，王熾身邊的馬突然嘶鳴了一聲。

這一聲嘶鳴在寂靜的山裡倏地響起，無異於驚雷一般，且會隨著空曠的山林遙遙傳將出去，對於身處在十分靜謐的環境裡的人而言，足以把人驚得跳將起來。

果然，正當王熾被嚇得臉色蒼白之時，那三四百人亦停下了腳步，紛紛往聲源處望來。可馬的這一聲驚嘶之效果還遠不僅於此，就在山下的這夥人驚慌之時，山上也有了動靜。隨著叫喊之聲響起，山頭的火把亦多了起來，一隻一隻的若鬼火般漸次亮起，然後便是人影幢幢，在密林之間穿梭起來。

王熾怨恨地看了眼身旁的這匹馬，心說你早不叫晚不叫，偏偏在最關鍵的時候叫了這一聲，這是要把我往死路上引嗎？奈何藏身之處已然暴露，只得站了起來，現身出去。

事實上也怪不得那匹馬，因為馬的視力較差，它雖能判斷遠近的物體，但在馬看到的世界裡，基本沒有立體感，特別是在黑暗中，它分不清是人還是什麼動物在移動，偏偏它的聽力極好，比人的耳光靈敏多了，看到那麼大的一片黑影在移動，沙沙直響，又分不清是什麼東西，它不驚叫出聲那才是怪事。

且說那三四百人本來想要偷襲的，被這一聲馬叫攪黃了，怒氣往上湧，帶頭的那人喝道：「什麼人？」

王熾挪挪身子，站了起來，朝那夥人抱拳道：「諸位切莫誤會，在下只是路人而已。」

深更半夜的在山裡出現，又在關鍵時刻及時示警，鬼也不會相信是路人，只聽帶頭那人又喝道：「抓起來！」

話音甫落，便有三四個人朝這邊撲過來。王熾心頭一慌，迅速地環顧了下四周，此處樹多林密、黑燈瞎火的，想跑也跑不了，好在他天生便有一種臨危不亂的能力，心裡雖慌，卻未亂了方寸，在這千鈞一髮的當口兒，靈機一動，決定賭一把，陡然喊道：「你們可是想要搶那批貨？」

領頭的那人聽他這語氣，好像真的不是山上的人，便問道：「你到底是誰？」

這時候那三四人已搶到了王熾身邊，不由分說，將他帶了過去。王熾望了眼帶頭的那人，見是個三十開外的中年漢子，長得又高又大，一臉的橫肉，再配上他那滿嘴如戟的鬍子，便知道這是個要錢不要命的主兒，當下苦笑一聲，道：「如果我說我就是那批貨的主人，將軍信嗎？」

那滿嘴鬍子的中年人聞言，愣了一愣，上上下下地打量了他一番：「那批貨少說也得上萬兩銀子，你小子有這實力？」

王熾聞言，心裡頓時就有了底，原來這夥人鬥得你死我活，果然是為了我的那批貨，如此看來，席大哥三人必是在山上。當下他又是一聲苦笑，道：「這位大哥好眼力，在下確無那實力，這批貨是在下借了鉅款購入的，可以說是冒著身家性命做的生意。在下等了十餘日，不見馬幫到來，這才連夜趕路，到這一帶來打探訊息。」

那滿嘴鬍子的中年人咧嘴一笑，道：「看來你的性命註定要賠在這筆生意上了。」

「不然。」

那滿嘴鬍子的中年人訝然道：「莫非你還能憑一人之力將其奪回去？」

「莫非大哥現在能據為己有嗎？」王熾笑吟吟地看著他，眼裡冒著精光。

那滿嘴鬍子的中年人望了山頭一眼，是時山上的人馬已然集結完畢，拉開了陣勢，這時候如果強攻上去，必是一場硬戰，勝負難料。他回頭朝王熾道：「莫非你有辦法？」

「現在我的貨在山上，我的身家性命也押在那批貨上，而你為了那批貨，付出了巨大的代價。」王熾道，「我們之間表面上看似乎有些利益衝突，實際上是一條線上的螞蚱，大哥以為我說的可是實話？」

那滿嘴鬍子的中年人沒有接話，似乎是預設了。

王熾繼續道：「既然是一條道上的人，那麼便有共同的利益，我們不妨做一場交易。」

那滿嘴鬍子的中年人似乎被勾起了興趣，道：「如何交易？」

王熾抱拳道：「在下滇南王四，敢問大哥如何稱呼？」

那滿嘴鬍子的中年人道：「我是捻軍旗下的一個小旗主，叫我楊大嘴就是了。」

捻軍大多由貧苦農民組成，對於這個稱呼王熾並未感到意外，道：「楊大哥，我的馬幫有兩百人，現在這兩百人都被扣在了山上。如果你信得過我，把我放了。我上山去，想方設法讓他們把我的人放了，然後咱們裡應外合，拿下這座山頭，如何？」

楊大嘴疑惑地道：「你知道山頭上的人是哪個嗎？」

王熾搖了搖頭。

楊大嘴道：「是曾么巴，川湘一帶最大的山匪頭子，山上有六七百人，還有一門紅夷大炮，這一帶沒人敢去惹他。此人心狠手辣，出了名的兇狠，你卻把他當成了傻子。」

「他當然不是傻子。」王熾擺出一副成竹在胸的樣子，笑吟吟地道，「但這批貨的性質相信楊大哥再清楚不過了，它不僅牽涉在下的性命，更關係到一城百姓的命運。如果我誆他說官兵不日即到，你說他會做出怎樣的選擇？」

楊大嘴愣了一愣：「莫非他還能把貨原封不動地還給你？」

王熾搖頭道：「當然不會。但如果能給他些好處，為了山寨的安危，他應該是會放手的。只要我的人被他放出來，咱們便裡應外合，一舉剿滅了他們。」

楊大嘴看上去雖然大大咧咧的，但他並不傻，道：「到時候萬一你跟他們聯起手來，把老子一舉剿滅了，我豈非成了大傻子？」

王熾笑道：「在下是走茶馬道的行商之人，楊大哥想想我最怕什麼？」

楊大嘴道：「打劫。」

「不錯。」王熾道，「如果能與楊大哥聯手，一舉將他除了，一勞永逸，何樂不為？」

楊大嘴哈哈笑道：「你可知道我要這批貨的目的何在？」

「知道。」王熾目中精光一閃，「你是跟山西會館合作，想把重慶徹底攪亂了，好從中取利，或者說你們有心藉此機會，趁機拿下重慶。」

王熾的這番說辭只是猜測，現下不管是重慶官府，還是王熾本人，都沒有拿到捻軍與山西會館合作的證據，因此說完之後，他緊盯著楊大嘴的神情，心頭咚咚直跳。

楊大嘴眉頭一動，道：「看來閣下果然不是尋常人物！沒錯，這正是我們要拿下這批貨的目的。明人面前咱不說暗話，你是官商，我是義軍，水火不容，共同的利益何在？」

王熾眉頭一揚，分析道：「現在這批貨在曾么巴手裡，如果不合作，咱們誰也得不到。你損兵折將空手而回，難免挨軍規處置，而我花巨資購入的貨一件沒拿回來，賠得血本無歸不說，更無法跟官府交代，說到底咱們之間都是因了這批貨，徘徊在生死邊緣。攻下這座山頭後，我自然可一勞永逸，日後行走在這條道上不必再提心吊膽，為此我甘願拿出一半的貨物送給大哥。如此大哥不但可以向上面交代了，而且還能拿下這座山頭，說出去臉上也能沾光，這不就是共同的利益嗎？」

楊大嘴沉吟了許久，似乎遲疑著下不了決斷。是時，山上又有了動靜，那些山匪仗著人多勢眾，開始朝山下逼來。楊大嘴心裡清楚得很，如果跟這幫山匪硬碰硬，多半是要吃虧的，當下把鋼牙一咬，道：「罷了，我就在你身上押一次寶，你去吧！」

王熾心下一喜，道：「多謝楊大哥信任，請做好攻山的準備，隨時等我訊息。」說話間，他回身去拉了馬，往山頭走了上去。

事實上，王熾的心裡一點兒把握也沒有，一邊朝山上走著，一邊心頭狂跳，害怕至極，畢竟如此貿然上了山去，讓對方一刀砍了也是有可能的。奈何事情到了這個地步，恰如刀架在脖子上，不想走這一步都不行，只有拼命了。

如此牽著馬忐忑地往上走，走了些路時，王熾回頭望了眼楊大嘴，見他微微張開著嘴，微弱的火光下，臉上帶著股企盼之情。王熾的心裡猛地一沉，不知為何，掠上一道悲涼。

從王熾的角度來看待此事，毫無疑問，捻軍是眼下最大的勁敵，這夥人跟山西會館合作，劫了他的貨不說，還要使重慶陷入巨大的危機之中，他們不除，重慶何安，百姓何安，他王熾的良心何安？

然而，此時此刻，王熾看著楊大嘴的那張臉，依然不免產生了一種愧疚感。人活於世，誠信是金，可他卻騙了楊大嘴，事實上他與楊大嘴說的那番話，只是權宜之計。如果事情順利的話，楊大嘴這夥人就危險了。

他邊走邊想著，突聽山上有人喝道：「什麼人？」

王熾周身一震，抬頭喊道：「在下滇南王四，有要事與曾寨主商量！」

話音落時，只聽山上傳來一聲大笑，聲如洪鐘，道：「滇南王四是哪個龜兒，格老子的到爺爺的毛壩蓋山來做什麼？」

王熾聽了這聲音，心下暗暗吃驚，雖未見到那曾么巴，但光聽這聲音便能料到必是個粗蠻兇狠之輩。思忖間，他強鎮了下心神，提了口氣道：「不瞞曾寨主，在下……」

王熾的話頭未落，突聽得上面有人嘶喊一聲：「讓他上來！」

這一聲喊令山上山下的人俱是詫異莫名，何人有如此大的膽子，可代那曾么巴發號施令？王熾聽到這聲喊時，心頭卻微微一怔，那聲音他是熟悉的，一時卻沒想起來是誰，正自沉思間，又聽那洪鐘般的聲音響起：「你個龜兒，搞啥子錘子？」

山頭沉默了會兒，估計是在低聲商量。須臾，只聽那高亢的聲音道：「你個龜兒，上來吧！」

王熾沒想到如此順利就答應他上山去了，反而感到有些不踏實。心想，那個熟悉的聲音到底是誰，為何曾么巴會輕易讓我上山？

估計是天快亮了，山裡拂過一道晨風，帶著股清冽的寒意。王熾不由得打了個寒噤，他往上望了一眼，總覺得此事透著古怪，心底甚至升起股不祥的預感。

夜色裡的朝天門碼頭，本應是它最安靜的時候，結束了千帆競發、商船往來不絕以及碼頭工人搬運、裝貨的熱鬧場景，進入了浪打水岸的寧靜。然而，今天晚上與往常不一樣，岸邊停了兩艘鳥船，碼頭工人正穿梭著卸貨。

鳥船是中國古代比較著名的一種船隻，曾被譽為是中國四大古船之一。原是浙江沿海一帶的漁民出海捕魚所用，因其船頭尖尖的，像是鳥嘴故名。

清政府對漢人一直採取了防範心理，怕反清復明的團伙在海外壯大，長期限制民用船隻的發展，這也是清廷在鴉片戰爭之前，閉關鎖國的重要原因之一。因此清朝的船隻製造技術遠不如明朝發達，船型也沒有前朝大。這種鳥船長十餘丈、寬二丈，在當時來說，屬於大型船隻了，且一度被改造成戰船，拉到海上去防禦敵人使用，商人或者民間的百姓根本不敢用這種船隻去運貨。

當然，洋人除外。

這兩條船上裝載的便是洋人運來重慶的貨物，英、俄兩國在被駱秉章拒絕後，強行將貨運入了重慶，大有不將官府放在眼裡，誓要佔領重慶市場的霸道和野心。

然而，讓英俄兩國的洋人沒想到的是，就在他們卸貨的時候，突然從暗處衝出一大批人，不分青紅皂白，上來就搶。那些人驅趕了碼頭工人後，登上鳥船，把船給開走了。

連官府都不敢動他們的船，有人卻在他們的眼皮子底下，將船搶走了，這讓洋人在瞠目結舌的同時，有點猝不及防，是誰如此大膽，敢在老虎嘴裡拔牙？

葉夫根尼在聽到這訊息的時候，氣得連鬍子都翹了起來，邊抽著煙邊在屋子裡打轉。艾布特一如往常地淡定，燈光照在他棕色的鬚髮上，散發著淡雅的光。他看了眼葉夫根尼，然後好整以暇地道：「這應該是捻軍乾的。那百里遙讓我們拒之門外，一怒之下這才搶了我們的貨。眼下重慶官府也巴不得我們的貨丟了，所以我們得靠自己來解決這件事。」

「怎麼解決？」葉夫根尼氣憤地道，「捅到清政府的皇帝那裡去嗎？來不及啊！」

「不不不。今晚註定了是一個不平凡的夜晚。」艾布特笑吟吟地道，「劉勁升還被掛在城頭呢，百里遙不可能無動於衷。如果我猜得沒錯的話，他們應該會里應外合，跟城裡的官兵為敵。屆時我們就以維護重慶治安為由，把我們的洋槍隊派出去，幫官兵打殺捻軍，一旦百里遙撐不住，就會來跟我們談判。」

葉夫根尼想了一想，抬頭問道：「駱秉章那老頭跟犟驢一般，他會讓我們參與嗎？」

艾布特笑道：「我們的貨在眾目睽睽之下讓人給搶了，出兵維護是正當防衛，他沒有理由來阻止我們。」

葉夫根尼聞言，臉上露出了抹笑意：「就這麼辦！」

已到後半夜了，這是黎明前最為黑暗的一段時光。對重慶的官員來說，恐怕也是最難熬的時候。

駱秉章依然待在城樓之上，沒有回去休息。唐炯和王擇譽自然也不敢回去睡大覺，辦完各自的事後，就一直在這裡陪著他。

潑墨般的夜色中，一匹快馬踏破濃得化不開的寧靜，往城門這邊疾速而來。及至城門外時，喊了一聲：「戰報，速開城門！」

坐在城樓裡的駱秉章等人身子微微震了一震，起身走了出去，及至城樓外時，稟報之人已然上來了。唐炯瞥了一眼，認得是跟杜元珪一道出去偵察之人，便問道：「快些說來！」

那人顯然是跑了許多路，喘了幾口粗氣後道：「捻軍白旗軍已至三里之外，約有兩萬餘眾，轉瞬即至。另外我們在途中接到樂山傳來的訊息，太平軍石達開部在大渡河集結，只怕是要強渡大渡河，但其渡河之後是要取成都還是重慶，目前尚不明確。」

駱秉章搖了搖手，讓那人下去繼續打探，轉頭朝唐炯看了一眼，似想聽聽他的想法。唐炯想了一想，道：「卑職以為，太平軍這個時候在大渡河集結，可能跟重慶的局勢有關，估計是想跟捻軍配合，趁亂拿下重慶。」

駱秉章的臉色本就不好看，是時一夜未眠，白裡透著淡淡的褐色，若梅雨時節天上的鉛雲一般，十分難看。他沉思了會兒，喃喃地道：「捻子白旗軍總旗主龔得樹，粗通文墨，勇悍有餘，謀略不足；太平軍翼王石達開，十九歲統軍，二十歲封王，三敗曾國藩，當世無匹之豪傑，他若趁此機會襲擊重慶，我等危矣！」

一旁的王擇譽嚇得渾身打了個哆嗦，他聽說過龔得樹，更知道石達開，無論是哪一位，都是攪得天下時局紛亂不堪的主兒。不管是哪一位到重慶來，都是件令人寢食難安的大事。如果兩個一起來，再加上眼下亂糟糟的局面，到時如何收拾？王擇譽驚恐地望了眼駱秉章，道：「怎麼辦？」

「我不能再在此坐視了。」駱秉章沒去理會王擇譽，把目光落在唐炯身上，「我得去江西找曾國藩，讓他領湘軍與我協同作戰，重慶防務就交給你了。」

唐炯一怔，旋即心下暗喜，在危急時刻，總督大人顯然還是信任他的，督師防守重慶，責任重大，卻也是一名武將大顯身手的時候。他忙不迭單膝跪地，大聲道：「卑職誓死捍衛重慶，只要卑職還有一口氣在，定不教重慶丟失一寸土地！」

「我從未懷疑你的能力，只是太魯莽。切記凡事都要謹慎，要知道你肩負的是一城百姓之安危。」駱秉章交代完後，又朝王擇譽道：「你要好生配合唐炯，合二人之力死守重慶。」

王擇譽情知自己作戰不行，缺乏膽略，對此安排也無異議，恭身領命道：「下官謹記。」

交代完畢，駱秉章叫人備了馬車，帶了二十餘兵勇保護，連夜出城去了。唐炯放心不下，親自領兵送出了三里地，這才放心回來。

及至回城時，唐炯發現王擇譽的臉色有些不對勁，城裡的鄉勇也都被調到了城頭，一副臨戰的狀態。他問道：「捻軍來了嗎？」

「不足一里。」王擇譽估計是恐慌的緣故，說話都有些不自然，「不知道你是否能及時趕回來，我就把部隊先調上城了。」

唐炯點了點頭，道：「提前做好戰鬥準備是好的，但不能把咱們的這些兵力全放在這裡，城裡已有捻軍混了進來，萬一他們來個裡應外合，如何是好？遣團練使領一百人，到城裡去巡查，以防他們在城內作亂。」

王擇譽稱是，忙叫了團練使過來，叫他領一百人去了。

不消多時，如墨般的夜色裡，一大片黑影迅速地往這邊移來，沉重而整齊的腳步聲混合著陣陣的馬蹄聲，若暴風雨前夕的悶雷，一陣一陣傳將過來，給人以一種壓迫感。

「來了！」王擇譽臉色大變，脫口驚呼了一聲。

唐炯如刀般的眉頭一沉，慢慢地走到城牆前，仔細朝前觀望。不一會兒，只見他眼裡精光一閃，道：「奇怪，龔得樹並沒隨軍而來！」

王擇譽壯著膽站在城牆前，也眯著眼往前看，是時雙方的距離近了，火光下已略能看清敵軍前頭那幾人的面貌。他邊觀察邊道：「確實沒在，倒是看到百里遙了。」

唐炯回過頭去，疑惑地看著王擇譽道：「重慶攻城之戰，並非一般的戰役，白旗總旗主去了何處？」

王擇譽膽子雖小，可腦子並不笨，眼珠滴溜溜一轉，突地驚道：「莫非朝天門碼頭的貨，是龔得樹率人劫的？」

唐炯聞言，著實被他這話嚇得驚了一驚。如果說捻軍白旗的總旗主已經進了城，那麼今晚這一戰之變數就大了，屆時那龔得樹在城內一聲召令，兩廂夾攻之下，後果著實不堪設想！

思忖間，捻軍的大軍已到了距城門十餘丈開外，只見百里遙舉起手往後一擺，大軍的腳步戛然而止。隨即只見他那若癆病鬼般蠟黃的臉皮一動，眼裡射出道銳利的光芒，向吊在城頭上的劉勁升望了一眼，開口大聲道：「城上的人聽著，速將劉大掌櫃放下來，不然的話，我便要攻城了！」

到了這個時候，唐炯也顧不上許多了，回應道：「百里遙，你也給我聽好了！今晚之舉動，是興兵造反的大逆之罪，這是一條不歸路，你跨出這一步，不但會毀了你自己的一生，連同山西會館也將株連，勸你在動手之前好生想清楚了！」