百里遙仰天一聲大笑，臉上兇光暴露：「這是我要反嗎？官逼民反，民不得不反，這是你逼的！」

唐炯嘿嘿冷笑道：「如此說來，你今晚領兵攻城，其罪在我了？」

百里遙寒聲道：「莫非不是嗎？你且仔細回想一下，今晚大軍圍城的結果，完全由當日我舉報祥和號與太平軍交易而起，其後你帶兵相繼查封了祥和號和山西會館，才導致重慶物資緊缺的困局，這一點你不能否認吧？我承認你痛恨洋人，是個有血性的將領，因不滿讓洋人來左右重慶的時局，才憤而查封兩大商號，在這件事上我佩服你。可是當你意識到查封了兩大商號，重慶的貨源也被截斷了後，依然瞻前顧後，不曾採取果斷措施，就是混賬行為了。為什麼明知道重慶斷貨後會亂，你們還是不肯採取措施？究其原因不過是為了面子，官府衙門的面子，怕承認了錯誤後擔責任。於是你們一錯再錯，把王四當作了救命稻草。可你們想過沒有，你們為了維護面子，卻大大傷害了重慶商號的感情，你們將其視若無物，不顧他們的利益，將他們殘忍地踩在了腳下！今晚之結果，就是你們任意胡為所致。我再告訴你，如今洋人的貨在我們手上，王四的那批貨也在我們手上，你要是不知好歹，不但城池不保，連城裡的百姓都要被你害死！」

王擇譽聞言，驚得眼珠子都快掉出來了。如果那兩批貨真的都在他們手裡，那麼他們手裡所握的就不僅僅是貨物那麼簡單了，無疑是掐中了眼下重慶的命脈。

「放肆！」唐炯的臉色沉了下去，他知道重慶鬧成如今這個樣子，他有不可推卸的責任，但在兩軍陣前，他不甘示弱。「與洋人勾結，跟捻軍串謀，還敢到本府面前叫囂！你且聽好了，本府眼裡決計容不下沙子，不管你是跟洋人勾結，還是與亂軍合謀，想要侵佔重慶，禍亂這一方土地，休想！」

話落間，「嗆」的一聲響，唐炯抽出腰際的佩刀，刀光一閃，指向吊在城頭的劉勁升：「本府先殺了他，再與你決一生死！」

王擇譽見狀，臉色大變，心想，你這一刀下去，端的就沒後路可退了！

就在唐炯揚起刀時，突地「嗖」的一聲利箭破空之聲響起。那箭不偏不倚恰好射在繩子上，繩子一斷，劉勁升便掉下城去。底下的捻軍士兵早有準備，搶步過去將其接迎了回去。

唐炯沒想到他們會來這一招，臉色不由得變了一變。

王熾走到山頭的時候，看到了一個人，一個他熟悉的人。他又驚又喜，加快了腳步走過去，叫道：「曾鬍子！」

曾鬍子雖說長得五大三粗、體形粗壯，但為人並不兇狠，相反是極重義氣的。若非姜庚將其帶上了山匪的路，他本該是一位老實本分的農戶。然而老實的人一般也是忠誠的，要麼不相信一個人，相信了他便會忠心不二。

曾鬍子對姜庚的感情便是如此，當日姜庚被一箭射殺後，哭得最為傷心的便是曾鬍子。從那一日起，他就發誓要為他的姜兄弟報仇，不管有多大的困難，也不管要付出多少心血，他都要王四血債血償。

「站住！」曾鬍子臉色一沉，眉宇間隱隱透著股殺氣。

王熾看著他的樣子，發現他變了，那老實巴交的樣子淡了，渾身上下透著股兇悍之氣，倒與這山寨裡的人十分相融。王熾怔怔地看著他，心底傳來一股痛楚，這個從小一起光著屁股長大的夥伴，變得讓他有些不認識了。他停了腳步，與其對視著。

是時，只聽有人一聲大笑：「格老子的，要打就打，要殺就殺，像情人一樣對視著，你們搞啥子嘛！」

王熾轉頭一看，只見不遠處的一塊岩石上面站了個大漢，大眼濃眉，一臉的橫肉，一手叉著腰，一手拿著把鬼頭刀。刀頭處雕了只骷髏，刀背厚刀面寬，與其兇狠若屠夫般的樣子相互映襯，端的是威風凜然，叫人生畏。王熾料想此人定然是曾么巴無疑了，正要開口說話，突聽得一聲斷喝，再回頭過去時，曾鬍子已然朝他撲了過來。

王熾這一驚非同小可，邊忙著退開去，邊喊道：「曾鬍子，你要做什麼？」

「殺了你，給姜兄弟報仇！」曾鬍子一聲大喝，把手裡的刀一揚，劈頭蓋臉地往王熾身上落去。

王熾不是他的對手，也不敢跟他在這種地方惡鬥，心念電轉間，喊道：「住手！先讓我與曾寨主把事情結了，再與你了結私怨，可好？」

曾鬍子卻是不聽，舉著刀只管往王熾身上招呼。那曾么巴聞言，神色一動，揚了揚手道：「你且住手，讓那龜兒說說有啥子事跟爺爺了結。」

曾鬍子無奈，只得停了手。王熾呼呼地喘了兩口氣，朝曾么巴抱了抱拳，說道：「在下此行，是專為那批貨來的。不瞞曾寨主，落在你手裡的這批貨是在下的。」

曾么巴濃黑的眉毛揚了一揚，詫異地道：「你的意思是說，要爺爺把這批貨龜兒的還給你？」

「不敢！」

曾么巴大聲道：「既然不敢，你還上山來搞啥子錘子？」

「這批貨是官府的……」未待王熾繼續往下說，曾么巴已迫不及待地打斷他的話，道：「天王老子的貨爺爺也照劫不誤，官府的又咋的，爺爺還怕他不成？」

面對這種油鹽不進、天不怕地不怕的主兒，王熾頗有點兒無奈，只得詳細跟他分析現在的處境：「在下知道你不怕下面的那些捻軍，正面強攻的話那些人根本攻不上來，也知曉你不怕官府。可曾寨主必須想清楚，這批貨是官府的，現下重慶大亂，急待這批貨去救急。寨主要是把官府惹急了，就不怕他們派重兵來剿？」

曾么巴仰頭一聲大笑，道：「你在嚇唬爺爺嗎？他們只要敢來，爺爺只管拿洋炮轟死他龜兒的！」

「那重慶的百姓呢，你想讓他們都落草為寇嗎？」左說右勸無效，王熾著實有些急了，朝著曾么巴大聲道，「重慶已亂成一鍋粥了，這批貨要是再不到，那裡將生靈塗炭。你可以打劫，在這亂世之中，佔山為王也是一種生存的方式，沒人會責怪你。可盜亦有道，你不能拿全城百姓的性命做賭注，來獲取這批貨。」

曾么巴臉色一沉，圓目一睜，銅鈴似的眼瞪著王熾，道：「說得好像你是個救苦救難的菩薩似的，難不成這裡面你無利可圖嗎？」

王熾毫不掩飾地道：「所謂無利不成生意，在下一介販夫，走這一趟買賣，自然是要圖利的，但不管是行商還是為人，咱們不能不講道義，不能為了利益置他人性命於不顧。而且如果這批貨不能及時運到，洋人也會從中作梗，我們自個兒窩裡鬥，卻讓洋人得漁人之利，那就得不償失了。」

這番話出口後，曾么巴眉頭一沉，沉默了。他雖然粗魯，更不知道什麼叫作民族大義，也沒什麼愛國報國的念頭，但最起碼的良知未曾泯滅。他看著王熾，眼裡不斷地閃著精光，顯然正在權衡著利害。

正在此時，突聽一個嬌滴滴的聲音傳來：「哥哥！」

話音落時，從寨子的門裡走出來一位少女，十八九歲的模樣兒，在火光的對映下，只見她肌膚賽雪，目光猶如此時掛在天心的一輪明月，清澈明亮。她著一件低領藍衣衫，穿一條奶黃色魚鱗百褶裙，裙襬及膝，蓮步輕移間，裙襬隨之輕輕地來回擺動，甚是動人。

及至走到曾么巴跟前，她用那清澈的眼神望著他，略帶著絲幽怨，這使她看起來十分楚楚可憐，讓人覺得向她大聲說話都是種罪過。果然，粗魯的曾么巴看到這位少女時，臉上的兇狠之色不見了，露出抹難得的柔情：「么妹兒，你出來幹啥子？」

那少女幽幽地道：「哥哥，把這批貨還給他。」

曾么巴一愣，道：「么妹兒，這批貨龜兒的價值上萬兩銀子啊！」

那少女蛾眉微微一蹙，道：「哥哥，你可以去搶天王老子的，也可以去搶官府的，唯獨不能要百姓的東西。我們都是窮苦人家出身，那種忍飢挨餓的日子都曾經受過，現如今我們不缺吃的、喝的，何必將這些痛苦強加到他人的頭上？」

王熾怔怔地看著她，靜靜地聽著她說話，一時間不由得魂飛天外，不知今時是何時。

這位少女的容貌舉止並不像辛小妹，兩者的性格也迥然不同，可是此時此景，叫他油然想起了初見小妹時的情形。

那個時候他被人帶去了廣西州的統領府，辛作田刻意為難他，想讓他多交些稅銀，也正是在他無可奈何的時候，辛小妹出現了，幫他解了圍。

如今眼前的場景，與當時何其相似！

夜風習習，吹起了王熾往日的柔情以及那一段不堪回首的往事。

曾么巴聽了那少女的話後，臉上便已沒了先前的蠻橫和堅決。曾么巴回過頭去看王熾時，見他的眼睛眨也不眨地看著少女的臉，火氣又「噌」地躥了起來，喝道：「你個先人闆闆的，再看，爺爺把你的眼睛挖了！」

那少女聽得這一句話，才意識到王熾一直在盯著她看，不由得俏臉緋紅，低了頭去。她的臉不紅還不打緊，這一紅之下，端是柔美無限，道不盡的溫柔。

王熾雖不是好色之徒，可見她嬌羞地低了頭去時，亦不由得心頭一陣盪漾，忙把眼睛從她身上移開，朝曾么巴道：「曾寨主誤會了，令妹讓在下想起了一個人，因此一時出神，得罪了！」

曾么巴從那塊石頭上跳下來，朝王熾走了幾步，道：「么妹兒說，讓爺爺把貨還了，算你龜兒運氣，今天爺爺就發發善心，把貨還給你。可有件事爺爺須向你問個明白。」

王熾道：「曾寨主請說。」

曾么巴望了眼山下的那批捻軍，問道：「你應承了什麼條件，讓那幫龜兒放了你上來？」

「此事即便是曾寨主不問，在下也要與你商量。」王熾道，「那幫人搶在下的貨，是想要挾制重慶官府，攪亂重慶，趁機攻進城去。如若他們的詭計當真得逞，城內將生靈塗炭，人人不得安生。因此在上來之前，在下誆騙他們說要跟他們裡應外合，攻佔山寨，事成之後就分他們一半的貨。」

曾么巴哈哈笑道：「龜兒倒是機靈。」

「此乃權宜之計，不得已而為之。」王熾苦笑道，「曾寨主你看如此可好，在下也不能讓山寨的弟兄們白忙活，願拿出三百兩銀子送予山寨，好給弟兄們買些酒食。但寨主須幫在下把那幫人剿滅了，拿下那個叫楊大嘴的領頭人，讓在下押解去重慶。」

曾么巴回頭看了眼那少女，本是想看看她同不同意收下三百兩銀子，卻看到她秀長的眉頭蹙了一下，轉頭朝王熾道：「為何要殺了他們？」

王熾看她雖身處山寨之中，卻如出泥而不染的蓮花一般，不受塵世的沾染，芳心之中滿是悲天憫人之情懷，便將重慶的形勢簡略地說了一遍。那少女聽完，幽幽地嘆息一聲，轉身走入寨子去了。

王熾呆呆地看著她消失的方向，不明白她這是什麼意思。曾么巴笑道：「么妹兒心軟，平日裡連只螞蟻都不忍傷害，她進屋是不想看到殘殺的場面。」

王熾聞言，這才釋然，心想這姑娘著實心善。曾么巴又道：「爺爺好人做到底，送佛送到西，幫你把那幫龜兒剿了後，再把你這批救命的貨送到重慶去吧。」

王熾大喜，連忙拜謝。旁邊的曾鬍子見他們相談甚歡，皺了皺眉頭道：「寨主……」

「寨你龜兒的錘子！」曾么巴未待他說將下去，輕喝道，「要以大事為重，你這些雞毛蒜皮的事算什麼？不準再提了。」

王熾看了眼曾鬍子那怨恨的臉，道：「曾兄弟，你我的恩怨，此事過後，王四定給你一個交代。」

曾么巴卻催著道：「漫說這些鳥事了，格老子的說說怎麼打吧。」

王熾稱是，走到曾么巴跟前，與其輕聲說了幾句。曾么巴點頭道：「就這麼辦！」回頭吩咐人去把席茂之等人放出來。

不消多時，席茂之、俞獻建、孔孝綱和那兩百名馬幫工人一同走了出來，兩廂相見，自是十分歡喜。王熾問候了番眾人後，把方才跟曾么巴商量的事又與眾人說了一遍。眾人會意，喝一聲殺啊，佯裝跟山寨裡的人打鬥起來。

山下的楊大嘴見狀，喜道：「那小子倒是真有辦法，現在山上已經亂了，隨我衝上去。」話落間，領著眾人便往上跑。

待楊大嘴的這些人到了山頭，王熾和曾么巴把槍頭一轉，一起殺向捻軍。楊大嘴見狀，嚇得面無人色，大喊道：「王四小兒，你給老子玩陰的！」

曾么巴哈哈笑道：「爺爺這就送你們龜兒的去陰間！」

捻軍一來在人數上不及對方，二來大亂之下全無鬥志，不消多時，這三四百人就被殺得一乾二淨。楊大嘴則被活捉了，綁了起來。

楊大嘴兀自罵罵咧咧，王熾走上去道：「捻軍起義乃為民請命，你卻在此殺人越貨，不怕辱沒了貴軍的名聲嗎？若在下猜得沒錯的話，舉報祥和號之事，也是你們白旗軍乾的勾當吧？重慶有今日之亂，白旗軍脫不了干係，你嘴上若再不消停，在下便讓那曾么巴將你殺了！」

楊大嘴聞言，神色一變，看了眼那曾么巴，果然住了嘴。

曾么巴抹了把額頭的汗，道：「格老子的，今天倒是殺得痛快！」他命人收拾了打鬥過的地方後，親自選了三百人，幫王熾送貨去重慶。

臨下山時，那少女又從寨子裡面出來送行，囑咐曾么巴路上要小心謹慎。待他們兄妹說完後，王熾作揖道：「適才讓姑娘受驚了，在下該死！」

那少女眉頭微微一動，淡淡地道：「亂世為人，無愧於心便是了，或許是我太刻意了，願你的這批貨能夠拯救那一城的百姓。」

王熾辭別了那少女，與曾么巴等人下得山來，路上在曾么巴口中才得知，原來那少女名喚曾小雪。聽了這名字，他心裡不由暗想，那姑娘端的如雪花一般純潔無瑕。

劉勁升被吊了一天，虧的是他平時勤於鍛鍊身體，體質較好，喝了幾口水後，便有了些力氣。是時，抬頭望向城樓上的唐炯時，只見唐炯的臉漲得通紅，眼裡似要噴出火來，似乎想要將其一口吞了。

劉勁升卻是平靜地看著他，由人攙扶著往前走了幾步，開口道：「你還想要殺我嗎？」

唐炯憤怒地道：「莫非本府還殺不得你嗎？」

「殺不得，這場仗也打不得。」劉勁升輕輕地搖了搖頭，「真要打起來，你我就都沒有退路了。於我來講，此戰端一開，山西會館就無法在重慶立足。而於你們來說，且不論能不能守得住城，即便是守住了，也會有三個難題擺在面前。一則是我們的人盤踞於此，就算王四那小子把貨運到了，如何進城？二則是這裡的戰事一起，太平軍便會聞風而動，朝這裡殺過來，到時候你還能守得住嗎？三則是我們在這裡自相殘殺，洋人會做出什麼樣的舉動？如果讓他們渾水摸魚，趁機得了便宜，我想那樣的局面每一箇中國人都不想看到。鑑於此三點，老夫奉勸唐大人剋制。」

唐炯怒笑道：「你既然不想打，何以要集結人馬與我對峙？」

「這都是形勢所逼，無奈為之。」劉勁升嘆息一聲，道，「大人可知做生意講究什麼？老夫不妨也與你說三個講究之處：一則是聲譽，做生意如做人，無信而不立，你們默許那王四與祥和號合作，購貨入重慶，此事傳將出去，對我山西會館意味著什麼？意味著失信於官府、失信於民，就像是一個孩子讓父母拋棄了，日後如何立足？二則是時機，王大人知道我與魏伯昌是重慶地區兩家最大的商號，他魏伯昌投機取巧，利用王四暗中運作，而我依然讓你們扣押著，在原地不動，所謂不進則退，日後我要想再與魏伯昌並駕齊驅怕就難了；三則是市場，魏伯昌雖也被扣押著，可他依然在運作市場，不需要多久，他的市場份額佔有率會越來越大，這就意味著我的市場在喪失，甚至會被擠出這個市場。聲譽、時機、市場這三樣東西一旦失去，對商人來說是致命的，你讓我怎麼辦？此番與捻軍聯合，並不是想與官府對抗，只是想跟你談判，條件是解封山西會館。」

開戰是最後的一步棋，誰也不想把重慶拖入不可收拾的局面，劉勁升把話說到這份兒上，顯然是帶著誠意的。唐炯雖是武將出身，但他顯然也聽明白了其中的道理，更清楚這裡面的利害。唯一讓他為難的是，先前大張旗鼓地查封兩大商號，如今卻在他們的逼迫之下下令解封，官府的臉面何在？

王擇譽看著唐炯的臉色變化，似乎猜到了他的心思，伸手把他拉到一邊，小聲道：「大人，駱大人都說了，事到如今，還有什麼是不可以放下的？答應了他的條件，少去一場兵燹之災，不虧。」

唐炯濃眉一蹙，突地想到了駱秉章向百姓賠禮致歉的情景。是啊，在生命面前，面子幾可不論，還有什麼是不可以放下的？思忖間，他朝王擇譽看了一眼，轉身走，向城頭，說道：「如果解封了山西會館，城內城外的捻軍便會全部撤走，是嗎？」

劉勁升知道唐炯已同意了他的條件，精神為之一振，道：「我雖無權指揮捻軍，但願不惜代價，讓捻軍全部撤走。」

捻軍起義並無重大的政治目的，他們攻城略地只為求財，或者說求生存。唐炯深信劉勁升有此能力，便道：「本府答應你了！」

劉勁升大大地舒了口氣，微哂著看了百里遙一眼。百里遙的臉上雖依然冷如冰霜，但目光之中透露出一絲欣慰之色。他此番如此大費周章，總算有驚無險地助山西會館渡過了危機。

是時，天色微亮，東方露出了魚肚白。在所有人都認為重慶的黎明即將到來，美好而輕鬆的一天馬上就會來臨時，突的一聲槍響，打破了清晨的寧靜，亦使得重慶城頭剛剛鬆弛下來的氛圍，陡然又緊張起來。

唐炯回頭朝城內看去，只見一支兩百多人的洋槍隊，正驅趕著一批人往這邊擁過來！

秋天的凌晨有一點點的涼意，而對王熾來說，這個凌晨足以令他血脈僨張。這是他生命中的第一筆大生意，儘管其間經歷了些波折，但不管怎樣，他現在即將抵達重慶，一旦這批貨入城，他不僅能夠拯救那座城池，還可以賺到很大的一筆利潤。

想到這些，王熾渾身的熱血都沸騰起來，他看著東方那一片微微發亮的天空，眼裡閃閃發光。這只是首批貨物，在此後的幾天，他將把貨源源不斷地輸送到城內，從此之後，他便會在重慶立足並發展，這是何等令人興奮！

正在王熾想象著未來藍圖的時候，突然「乒」的一聲響，劃破了凌晨的寧靜，驚醒了棲息的鳥兒，亦震驚了一路行走的人。似乎隨著這一聲槍響，整個世界都被驚醒了，亦預示著這一天將不會平靜。

曾么巴瞪著眼愣了會兒，驚道：「格老子的，這是鳥槍啊！」

王熾也是吃驚不小，讓大家先停下來，帶著曾么巴和席茂之兩人跑到前面去檢視。只見城前大軍壓城，城頭之上，除了官兵之外，還有一支洋槍隊，一邊把槍口對著下面的捻軍，一邊有人跟城頭上的唐炯和王擇譽交涉。看他們的樣子，似乎頗有些分歧。

曾么巴道：「龜兒的洋人也來了！」

王熾凝視了會兒，道：「洋人把槍口對著捻軍，分明是要挑起戰爭，但唐炯似乎在阻止他們。看來官府與捻軍已達成了協議，並不想開戰。」

「這就簡單了！」曾么巴道，「殺了那些狗日的洋人便是。」

席茂之苦笑道：「怕是動不了他們。這些洋人連朝廷都敬畏三分，要是把他們殺了，洋人就會以國家的名義向朝廷提出抗議，到時候被撤職殺頭的還是我們自己人。」

「他孃的先人闆闆，朝廷龜兒的怎麼想的？」曾么巴捏著雙鐵拳，憤然道，「殺又殺不得，跟他們講理，那無疑是跟狗講為人的道理，沒他龜兒的用。」

說話間，陡然聽得「乒乒乒」地一陣槍響，城上的洋槍隊開槍了。站在城下的捻軍之中，幾十個人應聲倒地。

城上城下一陣譁然，與此同時，戰爭的陰雲再一次籠罩在重慶的上空。

（第一部完）