洋人的製茶工廠被查封的訊息一經傳開，便如一枚重磅炸彈，在重慶城的中心轟然炸響了，其威力所及，令所有聽到這聲響的人都震驚不已。

在這中間，有叫好的，說官府這回是動真格的了，連洋人都敢惹，還有誰能逃得了，看來重慶商界真是要洗牌了；還有人揣測說，大戰即將來臨了。太平軍持續向四川增兵，官府這時候來查跟他們有聯絡的商人，分明是想在決戰之前肅清不法商人，以保證無後顧之憂……

一時間街頭巷尾各種議論之聲不絕於耳，就沒人意識到一場空前的危機已悄然籠罩在上空。

唐炯製造了這場危機，卻尚未嗅出危機的來臨，他只是覺得有些不太對勁兒。如果說查封山西會館和祥和號，魏伯昌、劉勁升沒做出反應是因為他們怕與官斗的話，那麼洋人呢？

眼前的這一切太靜了，靜得讓唐炯感到有些不安。就在這時，駱秉章突然來到了重慶，並召集重慶的官兵議事。

聽到這個訊息，唐炯的心裡「咯噔」一下，意識到麻煩來了！他曾是駱秉章的手下，因此對這位總督大人的脾氣非常清楚，眼下太平軍在四川地區十分猖獗，若非有重要的事，總督大人絕不可能來重慶。

唐炯的心頭「咚咚」地劇跳起來，他基本可以斷定，駱秉章這時候來重慶，一定是為商號被查封之事。

駱秉章會對重慶所發生的事做出怎樣的判斷，又會做出什麼樣的決定？

唐炯默默地站了會兒，隨後獨自出了門。杜元珪見狀，急忙跟了出去。不想唐炯回過頭來，看了眼杜元珪道：「你不用去了，如果我被革了職，剩下的事就由你來處理。」

杜元珪愣了一愣，然待他回過神來時，唐炯已經走出門去了。看著他那高大的、略顯得孤單的背影，杜元珪的心頭突然一陣發酸，他曾跟著唐炯在戰場上出生入死，那時候軍中就是他們的家，可以隨性而為，不需要有任何顧忌。後因戰功卓著，唐炯升遷為南溪知縣後，這一路走過來，直到任綿州知府，總覺得做什麼都束手束腳，有幾次他曾勸過唐炯，這文官不是武將所能勝任的，讓駱總督想想辦法，依然調到軍中去就是了。

杜元珪提出這樣的想法，是怕唐炯出事，他的性格根本就不適合在官場混。果不其然，現在真的出事了！

看著他出走的背影，杜元珪暗自咬著牙，替他感到不平。不管是查封祥和號、山西會館，還是查封洋人的製茶工廠，他都沒有做錯，甚至是件大快人心的事，錯的也許是這亂世。

唐炯走到重慶知府衙門的時候，當地大大小小的官員幾乎都到了。駱秉章似乎不想驚動百姓，將官員都叫到了後衙。唐炯進去時，後衙議事之處滿滿坐了一屋，他環視了眼在座的人，最後把目光落在駱秉章身上，呼吸不由得急促起來。

駱秉章字籥門，號儒齋，廣東花縣人，道光十二年進士，今已七十多歲了。他從庶吉士做起，曾任江南道、四川道監察御史，因辦事公正嚴明，深得朝廷信任。後外放為官，任湖北、雲南潘司，後又在湖南當了十年巡撫，入湘十載，治軍平亂，功勳卓著，於咸豐十年調任四川總督，與曾國藩、左宗棠、李鴻章等人齊名，並稱為當時大清朝的八大名臣。

面對這樣一位威名赫赫的上司，每個人都會緊張。唐炯雖以勇猛著稱，敢作敢為，可站在駱秉章面前時，依然不免手足無措。

「你坐下吧。」駱秉章冷冰冰的毫無表情，自然也無從得知他是喜是怒。唐炯應了一聲，找了個位置落座。

「你的事我現在不想追究，只問你一個問題。」駱秉章的目光如電一般，落向唐炯，聲音雖輕，卻極具震懾力，「俄國人的工廠讓你封了，此事已過去三天，為何他們毫無動靜，好像查封的不是他們的工廠一般？」

聽了此話，唐炯的心略微鬆懈了些，直了直腰身，說道：「這幾日卑職也在思量此事，百思不得其解。」

「百思不得其解？」駱秉章哼了一聲，清瘦的臉上湧現出一股怒氣，「你做事之前沒想過後果嗎？」

駱秉章的語氣一加重，在場的官員個個都屏氣斂息，如坐針氈。唐炯想說這是被逼無奈，然而在這種時候，任何分辯都顯得無力，只得忍了忍，低下頭去。

「你不知道，就讓我來說給你聽聽。」駱秉章把目光從唐炯身上收回來，望向在座的眾人，「洋人是在示威，他想看看我們將這燙手的山芋拿在手裡了，如何丟擲去。」

唐炯聞言，似乎依然沒想明白這中間的意思，抬起頭來看向駱秉章。駱秉章似乎是有意講解給他聽的，看著他道：「洋人的山芋誰敢吃？朝廷不敢，地方官府更加不敢，而拿在手裡又覺得燙，燙得你坐立不安，像猴子那樣紅著臉在那裡跳，看你怎麼辦。現在整個重慶的人都在看著我們如何處理這件事。」

聽到這裡，唐炯似乎有些明白了，同時也激起了他心裡的憤怒。他當初查封祥和號，便是為了向洋人挑戰，現在既然公開和他們對立了，那還有什麼可怕的？當下她起身發話道：「既然他認為我們不敢吃，索性就吃給他看看！」

「你要怎麼吃，吞進嘴裡後你咽得下去嗎？」駱秉章臉色又是一沉，聲音亦是低沉而有力，「如果洋人向朝廷告上一狀，你怎麼辦？查封商號，攪亂四川經濟，這是天大的事，到時候你身上的這身頂戴就沒了！」

「我不怕被革職。」唐炯鼓起勇氣面對駱秉章陰沉的臉，似乎下了極大的決心，大聲道，「我來重慶，就是要給洋人些臉色看看，讓他們知道這是在大清，不是他們想做什麼便能做什麼。今天我既然做下了這些事，就不怕承擔後果。」

「放肆！」駱秉章把手往桌上一拍，厲喝道，「你把重慶攪爛了，可想過此事帶來的後果，可想過讓你攪和過的地方百姓，該何去何從？王大人，你跟他說說接下來重慶會發生什麼事吧！」

王擇譽清了清嗓子，把王熾同他講的那番理論說了出來：「兩大商號相繼被封，恰如上流水源被堵截，不出半月，本地的商鋪和老百姓就會買不到東西，一旦缺少生活必需的物資，那就要出大亂子了。而這事難就難在官府不便插手去調動物資，否則就不免有瓜田李下之嫌，會讓人家以為這是官府想從商人嘴裡搶食，是一起權力野蠻幹涉市場的惡劣事件，更是一宗大大的腐敗行為，如此一來，我們就被動了。既然我們不能動，如果有實力強大的商人參與進來，解決這次危機，那也是好的。偏偏重慶實力最強的兩大商號被我們封了，那麼有能力調控市場的就只剩下洋人了。」

王擇譽故意把洋人搬出來，目的是想在駱秉章面前給唐炯施點兒壓，讓他以後不要在重慶亂搞了，再這樣下去，重慶的每一個官員都會寢食難安。

在座的官員包括唐炯在內，聽了這番話後，都是振聾發聵，字字驚心，這才紛紛意識到，一場巨大的危機即將降臨。

駱秉章的臉依然是木無表情，眼神往在座的諸人身上一一掃過：「事關百姓的安危，誰也擔不起責，真要是出了大亂子，那是要掉腦袋的。王大人，你身為重慶知府，眼下可有應對之策？」

王擇譽遲疑了一下，道：「有，但在下不便親口說。」

駱秉章聞言，臉上略微緩了些：「可是為了避嫌？」

「大人明鑑！」

「速讓方便說的人進來吧！」

王擇譽應是，差人去叫王熾來。

王熾等在外面已有些時間了，聽了召喚，便走了進去，從容地向在座的官員行了一禮，道了名諱後說道：「所有所需的物資在下已派人去籌備了，預計十日後可陸續抵達重慶。由於情況特殊，到時候區區在下怕是應付不了那場面，需要各位大人幫忙，替在下出面。」

駱秉章道：「你的意思是說，物資運到後，由官府給你搭建平臺，將商品分配到街上的各個商鋪？」

王熾道：「總督大人所言甚是，如此方能讓老百姓儘快買到商品，有利於平息百姓慌亂的心理。」

駱秉章唔了一聲：「如此一來，你便與官商無異，可謂是一本萬利啊！」

這句話的語氣聽上去不太友善，甚至有些擺官威的意思，膽小的人內心估計會震上一震。可王熾畢竟是見過大世面的，對此並不上心，甚至吃定了官府不敢在這種時候胡來，便打了個哈哈，道：「圖利者，只要無愧於心，圖得心安理得就是了，至於能圖多少利，那便要看造化了。」

此話說得不卑不亢，又帶了些年輕人的驕狂，意思是說，我做的是正當生意，並沒有要依附官府，相反是官府需要依靠於我，至於能賺到多少利潤，那就看形勢吧。駱秉章自然聽得出來話外之音，「嘿嘿」一聲冷笑，道：「小夥子有魄力是好事，可茲事體大，關係到一城百姓之禍福，萬一辦砸了，你可想過後果？」

王熾道：「如若沒這般魄力，便不會接手這樣的生意。在下既然接了，自然是有成竹在胸，若到時候真辦砸了，在下願在全城百姓面前，以死謝罪！」

這樣的話一般人不敢說，王熾心裡也知道這句話的分量有多重，連你這樣一個名不見經傳的小販都能嗅出的商機，其他商家自然也能察覺得出來，這其中便包括洋人以及山西會館在暗中操作。可以毫不誇張地說，這是一場沒有硝煙的戰爭，而王熾則是在拿性命做這筆買賣。

「好！」駱秉章道，「只要能保證重慶不亂，官府一定會全力支援。」

王熾告了聲謝，行了一禮，轉身退了出去。駱秉章的眼神往唐炯身上一掃，道：「在這段時間內，你不可再輕舉妄動，若是有驚無險地度過這次危機便罷，要是出了亂子，就等著朝廷制裁吧！」

唐炯早就有了這個心理準備，只是沒想到，他的命運竟與一個小小的商販緊緊地綁在了一起。

十二天後，重慶的各個商鋪陸續斷貨，由於祥和號、山西會館被封，當地商家失去了進貨的源頭。從外地去調貨吧，一來商鋪沒有那麼大的實力；二來兵荒馬亂的也不敢長途跋涉去運貨，萬一給山匪劫了，就會賠個血本無歸，這對小本買賣的商家而言，其打擊是毀滅性的。因此他們在意識到短期內進不到貨時，便趁機抬高了商品的價格，以此來維持生存。

商品緊缺，價格走高，對老百姓來說簡直就是個噩夢，特別是打零工、賣苦力的窮苦百姓，柴米油鹽一天一個價，持續升高，他們根本沒有那個能力去接受。市場的紊亂可直接導致人心思亂，不出三日，他們便走上街頭，走到知府衙門，要求官府出來給個說法。

這股示威遊行的風潮一起，便如燎原的星火，一發不可收拾，加入的人越來越多，形勢愈演愈烈。緊接著便是商鋪關閉、工廠罷工，以此來向官府施加壓力。

短短五天之內，偌大的一座城池便陷入了癱瘓的境地，這一股巨大的風暴終於降臨了！

這樣的場景王擇譽已經預想過無數次，可當它真正來臨的時候，依然慌得手足無措。他把自己關在房裡，一步也不敢出去。

現在王擇譽唯一能指望的就是王熾，他殷切地盼望著那小子能帶來好訊息，如此他才可以大步流星地走出去，理直氣壯地跟圍在官府前的百姓大聲說，你們生活所需的物資馬上就能輸送到各個商鋪，哪個商鋪要是還敢哄抬價格，本府絕不輕饒！

王擇譽做夢都在想著這個時刻的到來，可有時候事情越急，偏偏越是等不來訊息。那王熾像是消失了一般，始終沒傳來任何訊息。

莫非那小子果然出事了？想到這個問題，王擇譽再也無法鎮定了，他差了一人，讓其換一身老百姓的衣裳，偷偷地從後門出去找王熾，不論是什麼情況，今日必須叫王熾給出一個答覆。

約一個時辰後，去找王熾的那人來回復說，王熾不見了！

這個訊息如同一記驚雷，劈在王擇譽的頭頂，直擊得他腦袋嗡嗡作響，面無人色，半晌沒回過神來。

王熾是拿性命在駱秉章面前做了保證的，按照正常的邏輯推理，他斷然不會突然撒手，撇下一城百姓的安危揚長而去。

這裡面一定有問題，或者說王熾出事了。

王擇譽怔怔地愣了許久，說道：「差十幾人出去找，若沒有找到王熾，你們也都不用回來了！」

事實上，王熾這時候也急得如熱鍋上的螞蟻，明明說好是十天之內就可以運到的第一批物資，如今差不多半月了，卻不見任何動靜。席茂之等人就像憑空消失了一般，未見蹤影。

究竟是哪個環節出了差錯？

石板坡是王熾跟席茂之約好的落腳之處，所有的貨運到這裡以後，會暫時囤積於此，根據城內的情況，分批運送，因此王熾還向這裡的一家農戶租用了間房子，作為臨時的倉庫。他在這裡足足等了三天，卻連他們的影子都沒看到。

這三天來王熾幾乎沒合過眼，一聽到響動就跑出去觀望，看看是不是馬幫到了，然而每次都是失望而歸。如果席茂之再不到的話，他就要崩潰了。

城裡的百姓鬧了起來，工廠、街市罷工，事態愈演愈烈，幾乎已經到了刻不容緩的地步。要是這個時候真的出了差錯，他王熾將死無葬身之地！

可是會出什麼差錯呢？王熾急得在屋子裡轉圈，同時腦海裡也在不停地轉著，從他招收工人，到連夜讓他們分批出城，這一切都做得神不知鬼不覺，沒有人會察覺；其次，兩百人的一支馬幫，一般的山匪根本沒膽敢來搶劫，更何況帶頭的是席茂之三兄弟，他們本來就是山匪出身，就算是半道上有人發難，花些銀子也是可以打發的……那麼，究竟是在哪裡出了問題？

王熾抬頭望了眼外面的日頭，已過晌午了，如果再不回城去，官府就會掘地三尺搜尋他，他不能再等了，必須得回去給官府一個交代。

問題是如何向官府交代呢？

王熾皺著眉頭走出屋子，失魂落魄地往前面走。

也不知過了多久，一陣輕微的腳步聲打斷了王熾的思緒。他抬頭往左側望去，只見不遠處有一群人正疾速地往前趕，他們所去的方向，分明也是重慶城。

王熾暗自一怔，不由得留起了心。那群人約有三百餘眾，都穿著平民的衣服，有男有女，有老有少，無論從哪方面看，都像是普通的老百姓。可仔細留意他們走路的樣子，卻與普通的民眾又有些不一樣。他們走得很齊整，像是約好了一道去某個地方看戲一般，步履有些急促，又像是去趕集，生怕去晚了好貨物都會讓人搶光了似的。

王熾的眉頭動了一動，如果是在尋常的日子，幾百人相約著往城裡趕，並不稀奇，可現在重慶已亂成一鍋粥了，這時候趕集似的去城裡做什麼？思忖間，他放慢了腳步，特意讓他們走在前面，待拉開了一定的距離後，裝作漫不經心的樣子，不緊不慢地尾隨而去。

重慶的城門依然是開放的，儘管裡面業已亂作了一團，但在城門口依然看不出什麼異樣。進進出出的人絡繹不絕，更無擁擠現象，城門的守卒有條不紊地維護著秩序，一切都與往常並無區別。

也許這就是大城的氣魄，商貿輻輳之都在無形之中所表現出來的胸懷。

王熾遠遠地望著，只見那三百餘人即將抵達城門時，有意無意地分散開來，三三兩兩地分批入城。這顯然是為了掩人耳目，王熾的眉頭一動，他現在基本可以斷定，這些人不是普通的百姓，他們來此是有其他目的的。

待那些人全部入城後，王熾這才跟著進去。到了城內之後，那些人就好像突然都變了，一個個神情激動，加入了遊行示威的人潮之中，一路高喊著往知府衙門的方向而去。

看到這個情景，王熾不由得倒吸了口涼氣，原來這場轟轟烈烈的示威風波，是有人在暗中策動，他們煽動著老百姓的情緒，想把重慶徹底陷入混亂，使整座城池癱瘓！

是誰在背後操縱，為什麼要這麼做？王熾濃眉一蹙，看著前方擁擠的人群，怔怔出神。

突然，有人在他背後拍了一下。王熾驚了一驚，回頭去看時，見是幾個平民打扮的漢子，正要發問，只聽其中一人道：「王大人正在到處找你，快隨我等回府吧！」

王熾這才知道他們是王擇譽派來的人，不敢耽擱，緊隨著他們去了衙門。

王熾被引著從後門入內，及至見到王擇譽時，見他神色慌張，臉色在那部濃密的黑鬍鬚映襯下，白得有些嚇人。看到王熾後，他眼睛一亮：「你終於現身了！貨可到了？」

「可能出事了。」王熾看著王擇譽，艱澀地道。

王擇譽大吃一驚，連呼吸都變得急促起來，瞪眼看著王熾道：「出什麼事了？」

王熾便將一路上來所見到的事情說了一遍，道：「有人在暗中作祟，想要把重慶的秩序徹底打搞亂，我想我的貨肯定也被劫了。」

王擇譽倒吸了口涼氣，只覺後脊樑骨陣陣發寒，驚恐地看著王熾道：「誰會這麼做？」

「誰想爭利？」王熾同樣看著王擇譽，神情略有些緊張地反問道。

王擇譽眼珠一轉，道：「山西會館？洋人？祥和號？」

「我這次生意的本金是魏掌櫃出的，所以不可能是祥和號。」王熾道，「但山西會館和洋人都有可能，或者是他們聯合起來做的。」

王擇譽本來就心亂如麻，這時越發的惶恐：「現在怎麼辦？這兩天如果貨還不到，我們恐怕都得掉腦袋！」

正說話間，見唐炯大步走了進來，劈頭蓋臉地就說道：「出事了！」

王擇譽和王熾恰如驚弓之鳥一般，被唐炯如此一喊，都是周身一震，臉色慘白地望向唐炯。

重慶公館裡面，四川總督駱秉章正在接待英、俄兩國的領事。葉夫根尼叼著根雪茄，蹺著二郎腿，身子半靠在椅子上，神態倨傲。艾布特依然顯得頗為優雅，穿著身黑色的西服，雙手平放在腿上，微揚著嘴角，似笑非笑地看著駱秉章。

駱秉章沉著張老臉，沒有任何表情。是時雙方都沒有說話，場面顯得有些緊張。門外的陽光斜射進來，照亮了客廳，可還是叫人感覺不到絲毫暖意。客廳上首屏風前的一口落地鍾嘀嗒嘀嗒響著，這響聲在此時聽來，卻有種讓人窒息般的壓抑感。

「兩位這是在威脅本院嗎？」駱秉章嘴唇一啟，終於開口了。

艾布特微微一笑，道：「不不，總督大人說錯了，我們這是在幫你。」