葉夫根尼吐出口煙霧，道：「重慶現在亂成什麼樣子，你也看到了，物資再不到的話，你還能撐幾天？現在我們有貨，而且是現成的貨。只要你向我們購買，重慶之亂馬上就可以平息，何樂而不為呢？」

駱秉章「嘿嘿」笑道：「可你們出的價，高於市價兩倍，這與勒索何異？」

「這是生意，我的總督大人！」葉夫根尼高聲道，「你為了政績，我們為了銀子，公平得很。」

「不，這不公平。」駱秉章沉聲道，「明人面前不說暗話，兩位僅僅是為了生意嗎？」

艾布特奇怪地問道：「總督大人認為除了生意外，我們還有什麼目的？」

「為了進一步向我大清勒索。」駱秉章眼裡精光一閃，道，「道光東南之役後，你們的國家從我國沿海步步入侵，逐漸將手伸向長江中下游地區，四川、雲南一直是你們想要侵吞的重點省份。可怕的是，你們不僅想在大清撈銀子，還想要在西南地區建立起像沿海那樣的租界，搶奪這裡的地盤。此次你們名義上是幫重慶平亂，可撈足了銀子後，你們就會向朝廷提出，官府強制查封了你們的工廠，其損失無法估量，要求朝廷賠償，從而進一步提出更加苛刻的條件。這就是你們的陰謀，可是？」

葉夫根尼笑道：「事實上你們無法管理好這個國家，你看看現在的重慶，我們不出手相助，局面將不可收拾，只有共同管理，才能將它治理得更好。」

「我們自己的國家，如何治理，輪不到外邦來指手畫腳！」駱秉章將手裡的茶杯重重地放在桌上，發出「當」的一聲重響，清瘦的臉冷得像塊鐵。

「問題是你們治理得好嗎？」艾布特冷冷一笑，不緊不慢地道，「不妨告訴你，眼下的示威僅僅是一個開始，捻軍在前幾天就已混入城裡了，重慶將會發生一場大規模的暴動。」

駱秉章兩眼一眯，「嘿嘿」冷笑道：「這算是威脅嗎？」

「不，我是在替你擔心。」艾布特道，「除了捻軍外，太平軍也開始蠢蠢欲動，重慶的亂象一生，這些力量必然要趁機起兵。敢問總督大人，對於這些形勢，你們事先預估到了嗎？不是我要嚇唬你，你不讓我們插手，就是坐視重慶淪陷，就是要將重慶的百姓推向水深火熱之中，這是你最大的失職你們的皇帝要是知道了，豈還能容你在四川指手畫腳？」

聽到這些話後，駱秉章冰冷的臉微微變了一變。實事求是地講，如果艾布特所說屬實，他對眼下的形勢的確是低估了，而且其所說的要是真的成了現實，他這個四川總督也的確是做到頭了。

駱秉章看著這兩個洋人，眼裡精光暴射，此時此刻他雖然還在強自裝作鎮定，內心卻是波濤洶湧的，細細想來，他之前也在詫異這股示威的風潮為何會蔓延得如此之快，原來是有不法之徒在暗中指揮策動！還有，那些在城內虎視眈眈的捻軍和太平軍，是單純的作亂，還是其背後另有靠山？

駱秉章道：「多謝艾布特先生告知這個訊息。本院奇怪的是，如此重要的訊息，連本院都未曾知悉，你們又是如何知道的？」

「商場就像是戰場，特別是在你們中國做生意，不得不時時關注各方面的動向。」艾布特道，「比如祥和號與山西會館跟太平軍、捻軍交易這事，同樣也是我們事先得知的。」

「果然如此嗎？」駱秉章沉聲道，「如果讓本院得知是你們指使的，決不輕饒！」

葉夫根尼粗魯地將菸頭擲在地上，大聲道：「請總督大人看清楚現在的形勢，也請你用腦子好好想想，重慶這場大亂的起因是什麼？是生意。誰想要在這場大生意中分一杯羹？我們現在光明正大地跟你來談了，那麼除了我們之外，還會有誰？」

艾布特道：「說到底，這是你們自己互相打壓造成的結果，如今只有我們才能幫你力挽狂瀾，你還有什麼可猶豫的呢？」

駱秉章沒有說話，但他內心基本相信他們說的是真的，這場亂子就是重慶的那幫生意人相互打壓奪利造成的結果。在太平軍、捻軍等各方面勢力的湧動之下，洋人也怕一旦重慶淪陷，失去他們的利益，所以他們急著要跟官府合作，這固然有吞下眼前這塊市場的因素，更深層的原因只怕還是想在重慶維護他們的地位，主導這裡的市場和政治。

想到此處，駱秉章的內心是複雜的，甚至有些苦澀。國內商人爭名奪利，鬧得不可開交，這才給了洋人吞噬的機會。值此大亂之際，如果我們的商人能團結一心、眾志成城，哪還有洋人坐在這裡指手畫腳的份兒？

「多謝兩位提供這些資訊。」駱秉章灰白的眉頭動了動，道，「不過本院還是堅持，自己的事由我們自己來解決，不需要外人操心。」

葉夫根尼坐不住了，他完全沒想到駱秉章竟是塊油鹽不進的頑石，說了半天居然是白費口舌。他站起身來氣呼呼地道：「看來你真不怕死。」

「本院自然怕死。」駱秉章道，「可即便死了，本院也希望死得無愧於心，不至於讓後人唾罵。」

正自說話間，唐炯帶著王熾走了進來。駱秉章看到王熾，眉頭一皺，趁機下了逐客令：「本院還有要事，兩位請便吧！」

葉夫根尼、艾布特看了唐炯和王熾一眼，帶著一身怒氣走了出去。待他們離開後，唐炯便迫不及待地道：「大人，捻軍……」

「我知道了。」駱秉章打斷了唐炯的話頭，直接問道，「可查出是誰在背後指使？」

唐炯沒想到他已經知道了此事，愣了一愣，道：「尚不清楚。」

駱秉章轉向王熾問道：「貨呢？」

王熾神色凝重地道：「只怕是讓人給劫了。從目前的情況來看，應該就是捻軍所為。」

駱秉章似乎對這個訊息並不感到意外，又問道：「本院並不懷疑你的能力，但以你現在的身份，決計拿不出這麼多本金來支撐這筆生意，是哪個在背後支援的？」

王熾毫不諱言地道：「大人所言不差，支援在下的是祥和號的魏伯昌。」

駱秉章面色一沉，朝唐炯道：「你去把劉勁升提出來，懸掛於城頭之上，且放出話去，三日之內問斬。」

「大人……」唐炯吃驚地看著駱秉章，幾乎不敢相信自己的耳朵。繼而一想，他似乎意識到了什麼，「莫非捻軍入城，是劉勁升在背後支援？」

「八九不離十。」駱秉章緊緊地皺著眉頭，痛心疾首地道，「為了爭名逐利，棄家國安危於不顧，簡直就是禽獸不如！眼下的重慶，風起雲湧，已到了生死攸關的境地。方才洋人就是來威脅的，讓本院把眼下的市場讓出來，給他們去做，以平息動亂。」

王熾聽到這裡，心頭不由得「咚咚」劇跳起來，緊張地看著駱秉章，等著他說下去。駱秉章目光一轉，落在王熾身上，似乎這一番話是有意對他說的：「但我們不能讓，今天這一讓，今後重慶就是洋人的天下了，人需要尊嚴，這個國家更加需要尊嚴，絕不能讓洋人參與進來，干涉我們的事！」

王熾聞言，頓時熱血沸騰、心潮澎湃，把濃眉一揚，大聲道：「在下如今雖還不知道貨物在何處被劫，但有信心將其重新討要回來。請大人派遣一支軍隊，與在下一同出去，在下一定將貨物安然無恙地送到重慶來！」

「不！」駱秉章道，「重慶的事件牽涉捻軍，甚至太平軍也會聞風而動，事關一城百姓之安危，本院無法給予你軍事上的支援。你既然答應了做這件事，且在本院面前以性命做擔保，此事還需要你自己去想辦法解決。」

唐炯一怔，道：「大人，那批貨物有可能也關係到捻軍，我們不予支援的話，以他一人之力，怕是很難完成。」

「如若太平軍和捻軍裡應外合，大舉來襲，你有把握保重慶無恙嗎？」駱秉章加重了語氣，道，「內憂外患，風雨飄搖，我們所做的每件事都有風險，甚至會將自己的身家性命賠進去。但事情到了這個地步，我們還有選擇嗎？大家都放手去搏一次吧，無論如何絕不能退讓一步，讓洋人在我們的國家危難之際，進來撒一把鹽。」

駱秉章沉默了會兒，開始下令：「著令王擇譽去臨近縣鄉緊急調取一批物資來，作為臨時救急之用；王四去外地採辦的貨物，最晚在十日內必須運達，否則你提頭來見吧！」

是日薄暮時分，劉勁升被吊在了重慶的城頭。

秋風裡，他的身體像鞦韆一樣，在晚霞中來回晃盪著。

老百姓在結束了一天的示威遊行後，聽到山西會館的大掌櫃被掛在城頭的訊息，紛紛跑過來觀看。不消多時，城門前人頭攢動，擁擠不堪。

城門口的牆上貼了一張大大的告示，大意是說劉勁升勾結捻軍，組織煽動百姓，示威遊行，為禍重慶，將於三日後問斬。

一位秀才模樣的人讀完告示的內容後，聚集在城門的百姓頓時炸開了鍋似的議論了起來。

在眾多的議論聲中，絕大部分百姓直呼上賊人的當了，傻乎乎地讓人給利用了，卻兀自矇在鼓裡。也有一部分人認為，這是官府的不作為造成的後果。

是時，城樓之上，駱秉章在唐炯、王擇譽的陪同下，靜靜地坐著，仔細地聽著百姓的議論。隔了許久，駱秉章將頭轉向唐炯，道：「他們說得都有道理，而且掐中了問題的要害。這件事從頭到尾就是一個局，重慶上至官員下至百姓，集體被人利用了，這才導致了今天的這個局面。如果說我們有能力去應對這樣的局面也就罷了，可悲的是我們竟然都束手無策，這的確是官府不作為啊！」

駱秉章說完這番話後，站了起來，又道：「隨我出去吧，該是我們去面對的時候了。」

唐炯霍地起身，緊跟著駱秉章出去了。王擇譽則遲疑了一下，隨即想到，作為重慶地區的最高長官，在危急時刻，自己還有什麼可畏懼的，還有什麼理由不敢去面對？當下他長長地舒了口氣，抬起頭挺了挺胸，大步走將出去。

駱秉章在城頭一站，迎著晚風深深地吸了一口氣，隨即便聽到在他這瘦削的身體裡，發出了高亢的、擲地有聲的聲音：「重慶的父老，我是四川總督駱秉章，給大家賠不是來了！」話頭一落，他往後退了一步，面朝城下，向老百姓深鞠了一躬。

一省之總督，在大清朝便是掌握了大權的封疆大吏，駱秉章這突如其來的一鞠躬，把所有人都震懾住了。他們決計沒有想到，這麼大的一位官員，竟然向老百姓賠禮道歉來了！

身後站著的唐炯，看著白髮蒼蒼的老上司，突然心頭傳來一股愧疚之感，這些禍是他闖下的，卻讓他的老上司來承擔了責任，向百姓鞠躬致歉！

駱秉章的語頭一頓，又道：「重慶亂成這個樣子，我有責任，重慶的官府更有責任，是我們沒有看清形勢，把大家一起捲入到了這場旋渦之中。什麼叫作騎虎難下？現在的局面便是，我們讓人牽著鼻子一路走到了今天這個境地。剛才大家議論得沒錯，這是我們官府不作為。但是，請大家相信，我們現在清醒了、省悟了，正在全力想辦法調集物資，儘量滿足大家的生活所需。之前我們還有些顧忌，甚至是有些畏懼，怕大家說我們查封了兩大商號後，自己運貨進來，攫取民財，中飽私囊。人言可畏啊，請原諒我們也難以免俗。可是到了今天，我們不怕了，生死關頭，存亡之際、還有什麼可顧忌的？重慶知府王擇譽大人在來此之前，已差人去鄰近縣鄉調集物資，兩日之後，會補充到各個商鋪，供大家購買。十日之內，將會有大批貨物抵達重慶，讓所有人都能如往常一樣買到商品！」

此番話落時，城下有人問道：「你敢保證在十日內能像往常一樣買到商品嗎？」

駱秉章花白的眉頭一揚，清瘦的臉驀然湧上一股紅潮：「十日後如果沒有到貨，我駱秉章還是站在這裡，當眾脫去這一身頂戴，辭去四川總督之職，站到大家的中間，與你們一起共渡難關！」

唐炯和王擇譽聞言，身子不由得震了一震，到時候如果駱秉章辭職謝罪，他們還有什麼臉面穿著這一身官服？現如今，不光一城百姓的命運掌握在了王熾的手裡，連重慶所有官員的前途亦落在了王熾的身上。

駱秉章這一番真誠至極的言辭，終於得到了百姓的信任，他暗暗地舒了口氣，然後把目光落在吊著的劉勁升身上，又道：「眼下最關鍵的是須防止亂匪生事，屆時不管城內發生什麼事，希望大家都能與我們站在同一陣線上，守城禦敵，我駱秉章在此先謝過各位了！」言落時，又是鞠了一躬。

在離開城頭去往城樓的路上，王擇譽看著駱秉章瘦弱的身子，由衷地敬佩起來，心想，這才是大官的大胸懷、大智慧，適才城頭上的這一席話，就得到了百姓的信任，平息了這兩天來愈演愈烈的遊行，可見有時候能拿得起放得下也是為官之道。

思忖間，已回到了城樓內，只聽駱秉章問道：「如今城內可組織多少兵力？」

王擇譽馬上答道：「有鄉勇一萬八千。」

駱秉章道：「連夜集中起來，謹防今夜有變。」

王擇譽應道：「卑職這就去準備。」

待王擇譽走後，駱秉章朝唐炯道：「讓杜元珪帶上十人，連夜出城，在附近十里之內，偵察亂匪之動向，一有情況，隨時來報。」

唐炯領命，轉身出去了。駱秉章卻沒有回去的意思，讓人泡了杯茶，細細地品了起來。

駱秉章是文職出身，讀了很多書，其中便包括了兵書。咸豐元年，他到湖南長沙的時候，尚未有任何臨敵經驗。那時太平軍攻下了道州，他料到不出多久，太平軍一定會來襲擊長沙，便命令修築鞏固城池。不出三月，城池修好之時，太平軍的西王蕭朝貴果然率軍來攻。

當時朝廷的援兵未到，長沙城只有八千鄉勇，而太平軍卻有兩萬餘眾，幾乎所有人都以為，這八千鄉勇加上一個沒有任何作戰經驗的文官，長沙城必破無疑。

然而，駱秉章的舉動讓所有人都大吃了一驚。他帶著這八千人足足守了兩個月，且未失寸土，直至朝廷的援兵到來，解了長沙之圍。

那兩個月的時間，在駱秉章的記憶裡是黑色的，其情況比之現在的重慶更為危險、更為困難。然而那段時間在駱秉章的生命裡，也是極為重要的。這世界上沒有任何一本兵書會比實戰更有效，長沙一戰不僅鍛鍊了他的身心，更使他成熟起來，讓他相信只要堅定信念，便沒有打不敗的敵人。

此後主政湖南，力促曾國藩組建湘軍，穩定了湖南的局勢。然而在湖南的那十年，也幾乎耗盡了他畢生的心血，身體狀況越來越差，常常感到力不從心。多年的征戰勞累，更讓他的眼疾越來越重，迎風便流淚，視線亦是日趨模糊。為此，他曾向朝廷請辭，告老還鄉，而朝廷則以其老成碩望、排程有方為由，拒絕了他的辭呈。

駱秉章緩緩地拿起杯子，淺品了口茶，兩眼微微一眯，抬頭望向窗外的天空。是時天色已黑，萬籟俱寂，唯有秋蟲不時傳來唧唧的鳴叫聲，顯得十分寧靜。

在這亂世之中，寧靜是美好且令人身心愉悅的，駱秉章聽著秋蟲的鳴叫，暗想既然已經在四川上任，那麼就有責任保這一方土地的平安。心裡如此想著，他慢慢地站起身來，走向視窗，深吸了口外面略有些清冷的空氣，也許此時的寧靜，只是暴風雨來臨前的一種假象，它很快就會被打破，陷入一場戰爭。

駱秉章認為，今晚捻軍一定會來攻城，與其聯合的山西會館的人也會出現。但是他這一次猜錯了，直至當天晚上亥時，城門平靜如常，沒有任何異象，反而是城內率先出事了。據士卒來報說，朝天門碼頭髮生了搶貨事件。

駱秉章灰白的眉頭動了一動，搶貨？搶誰的貨？誰在搶？思忖間，他眼裡射出一道精光，臉上慢慢地浮出一抹讓人不易察覺的淺笑。

王熾隻身騎著匹馬出城的時候，心情幾乎是絕望的，自他做生意至今，從沒有過像今天這樣大的壓力。

毫不誇張地講，幾乎所有人都低估了重慶的形勢。商界的爭鬥擾亂了整個重慶地區的局面，捻軍渾水摸魚，太平軍亦蠢蠢欲動，各方面力量的運動之下，形成了一股巨大的風暴，疾速地壓向這座城池。而他王熾雖然在重慶的時間不長，卻被捲到了風暴的中心，跟著這座城池一起，到了生死關頭。

天漸漸黑了下來，王熾一人一騎茫然地行走在空曠的荒野上，望著這夜幕籠罩下的秋色，內心掠上一抹荒涼感。憑良心講，他並不貪財，這所做的一切，只是為了心中的夢想，做一個像陶朱公那樣有良心、慈悲心的偉大商人，在適合的時候去取，亦懂得在合適的時機去舍，於取捨之間，縱橫商海，瀟灑地遊走人間。作為一個從山寨裡出來的窮小子，他也曾想過，要想實現這個夢想是極其困難的，需要付出極大代價。可不知道為什麼，走到今天這一步，他有些迷茫了。

從雲南到四川，這一步步走過來，他在亂中取利，然而為了那些所謂的利，他付出了慘痛的代價，甚至有些與他相關的人因此死去，為什麼？是太過於刻意去追逐名利了嗎？

恰如此番的重慶之難，如果他能夠去說服王擇譽，讓其提前預備貨物，如果不是自己太想去鑽那市場的空子，是不是就不會有今天的禍亂，他自己也就不會有性命之憂？還有至今仍生死未卜的席茂之三兄弟……

想到席茂之等人，王熾的心越發亂了。這三人因了自己被剿了山頭，如今跟著自己行商，如果因為這次的生意丟了性命，他將如何去面對今後的人生？

王熾思緒翻飛，邊拍馬奔跑著，邊留意著四周，然而行走了半夜，未曾發現任何有關於席茂之等一干人的跡象。

及至後半夜時，王熾已經到了川湘邊境上，因跑了上百里的路，人馬俱疲，再加上到了山區，崇山峻嶺，山陵起伏不絕，參天的樹木遮住了星光，使得這一段路伸手難辨五指。王熾便下了馬，打算先找處山洞，安頓下來，待天亮了再走。

因怕山中多山蟲野獸，王熾拴了馬後，想去附近拾些乾柴，打算在洞裡生堆火，好歹壯壯膽。是時，他的眼睛已經適應了這樹林裡黑暗的環境，藉著微弱的光線往前望了望，隱約見前方不遠處有個平坦的山地，便深一腳淺一腳地走了過去。

行至那山地的邊緣時，腳下好似踩到了什麼東西，他便彎起腰身往下去看，不看還不打緊，一看之下，頓時魂飛魄散，全身的冷汗一下子就冒了出來。

王熾踩到的是一具屍體，而且那張慘白的臉正面對著他，死魚一般毫無神氣的眼睛圓睜著，依稀可見眼裡充滿了血絲，紅得十分可怖。

王熾嚇得險些驚叫出聲，忙不迭一跳跳將開去，與此同時，驚恐地往前面望了一眼，臉色又是一變。

在王熾所處的這一片平坦的山地上，橫七豎八地躺滿了屍體。由於正值後半夜，乃黎明前最為黑暗的一段光陰，再加上山林裡樹多草雜，如非仔細看，委實很難發現地上的屍體。

看著密林中這詭異的一幕，王熾只覺脊樑骨陣陣發涼，為什麼這裡會有這麼多屍體？愣怔間，他渾身打了個激靈，心想，莫不是席茂之的馬幫遭到了襲擊？這一念頭一起，他頓時忘記了恐懼，忙不迭走上前去，點著個火把，一具屍體一具屍體地辨認。因了這些人死亡時間未超過三五日，再加上秋季天氣轉涼，尚不曾腐爛，易於辨認，王熾將那一百多具屍體一一看了一遍，並未發現席茂之等人，不由得鬆了口氣。

返回到山洞後，想著剛才那些的屍體，開始沉思起來。從他們的衣著上來看，應該都是平民，但從頭飾來看，至少有一部分是起義軍，他們未結髮辮，披頭散髮，倒與太平軍有幾分相似。唯一不同的是他們手臂上都綁有塊白絲絹，並不像是太平軍的打扮。

莫非是捻軍？王熾濃眉一動，隨即想到，捻軍大規模的起義，很大程度上是受了太平天國的影響，因此他們的制度亦有模仿太平天國的意思，分為黃、白、藍、黑、紅五旗，每一個旗的旗主相當於太平天國的王，擁有兵權。

捻軍雖與太平天國一樣，屬於農民起義，但他們跟太平天國有本質的區別。捻軍比較分散，每一旗之間互不相干，各自為戰，形同散沙，這也是他們成不了氣候的原因所在。以此來推測，適才那些手臂上綁了白絲絹的屍體，極有可能是捻軍的白旗軍。

如果說有一部分人是捻軍，那麼另一部分是什麼人？

王熾覺得，現下已有捻軍混入了重慶城，很明顯他們是受人指使，出來攪局的，那麼他那批貨物的丟失、席茂之等人音信全無，十有八九跟捻軍有關。所以查清楚那些人是怎麼死的，可能就是找到席茂之等人的關鍵所在。

想到此處，王熾又恢復了信心，這一帶雖是山區，可是上百人的打鬥必然會有山民看到，天亮後只要找到這一帶的山民，跟他們一打聽，這事就有眉目了！

正自思忖間，突聽到洞外傳來一陣細微的沙沙聲響，像是微風吹過野草叢時草葉的摩擦聲，又像是有一群野獸正匍匐著緩慢地前行，總之那聲響在黑暗的森林裡聽來十分古怪。王熾的神經倏地就繃緊了，他霍然起身，貓著身子極其小心地朝洞口摸了過去。