魏伯昌早就猜到了是有人暗中作梗，因此並不訝異，他看著葉夫根尼又問道：「莫非葉先生知道是誰在盯著老夫？」

葉夫根尼吸了口雪茄，將剩下的菸頭掐滅了，而後說道：「是劉勁升。」

「我猜也是他。」魏伯昌眼睛一眯，射出一道精光，「劉勁升暗中作祟，葉先生是怎麼知道的？」

葉夫根尼不去理會他的敵意，因為這場較量剛剛開始，他也想看看魏伯昌到底能鎮定到什麼時候，所以他笑了一聲，道：「祥和號和山西會館是重慶府實力最強的兩家商號，在重慶做生意，怎麼能不關注你們的舉動呢？」

魏伯昌道：「葉先生有心了。」

「在中國，跟太平軍做生意，那是死罪，按照大清朝的律法，是要抄家滅族的，我說得沒錯吧？」葉夫根尼語氣一頓，道，「我也不跟你打啞謎了，實話跟你說了吧，整個重慶只有我能救你，我就是你的救世主。」

魏伯昌等的就是他這句話，但他並不為此感到驚喜，跟洋人交易是需要付出代價的，而且這代價可能十分巨大。他沒有說話，只看著葉夫根尼等他往下說。

葉夫根尼用食指敲了兩下桌子，說道：「劉勁升也不是乾淨的，他跟捻軍sup/sup也有生意來往。」

魏伯昌聞言，暗吸了口涼氣。他看著這個黃頭髮、藍眼睛的洋人，只覺後脊樑骨陣陣發涼，原來重慶商人的一舉一動盡在此人的掌握之中！

葉夫根尼留意著魏伯昌，見他終於沉不住氣了，囅然一笑，不緊不慢地道：「我只要把劉勁升揭發了，你就有救了。」

魏伯昌詫異地道：「與反軍交易，都是死罪，為何揭發了劉勁升，我便得救了呢？」

葉夫根尼也奇怪地看著魏伯昌道：「魏大掌櫃是真的不懂嗎？」

魏伯昌拱手道：「望葉先生指教。」

葉夫根尼道：「山西會館經營的是票號和茶葉生意，你做的是糧食、土煙和日雜生意。你們兩家幾乎壟斷了重慶的市場，滅你一家，朝廷尚可接受，可如果兩家都抄了，重慶的經濟怎麼辦？官府每年的稅款找哪個去填補？兩大經濟支柱集體滅亡，重慶的官員會不會受到牽連，他們要怎麼向你們的皇上交代？所以滅了你一家，官府會毫不手軟，但如果把山西會館也拉下水，大家就都可以平安無事了。中國有句話叫作和稀泥，魏大掌櫃不會不懂吧？」

聽到這番言論，魏伯昌不得不佩服葉夫根尼，不管是對當下的局勢，還是如今的官場，他都看得比別人要深、要遠、要透。魏伯昌起身拱手道：「葉先生一席話，令老夫茅塞頓開！不過你如此幫我，可有什麼條件？」

葉夫根尼哈哈笑道：「魏大掌櫃是生意人，定是知道生意講的是公平交易，你看我已經毫無保留地和盤托出了，魏大掌櫃自然也是要拿出些誠意的。我要的並不多，只要魏老闆答應一個條件就可以了。」

魏伯昌重又落座，道：「葉先生請說。」

「茶葉不是祥和號的主要業務，如果放棄這塊業務，相信對祥和號也造成不了什麼大的損失。」葉夫根尼道，「我就只要你茶葉的採購和銷售渠道，這個條件不算過分吧？」

魏伯昌愣了一愣，旋即明白了他的用意。

茶葉是什麼？在洋人眼裡，茶葉就是銀子，甚至比銀子還要貴重，是一種可以在世界範圍內通行的貨幣，也是從經濟上霸佔中國的一個重要手段。

十八世紀中葉，在西伯利亞人的眼裡，茶磚比銀子還要重要，他們在交易的時候寧願接受茶磚，也不要銀子。這不僅僅因為茶葉是俄國人的生活必需品，它更是一種身份和地位的象徵。

據俄羅斯的史料記載，1658年，俄國遣使出使中國，雙方互贈禮物。清廷贈送給他們的除了皮毛、銀子外，還有幾磅幹樹葉。這些禮物被帶回莫斯科的時候，沙皇正在鬧肚子，聽說這些幹樹葉可以泡水喝後，沙皇好奇之下，泡了幾杯來喝，第二天肚子莫名其妙地就不疼了！

自那以後，茶葉被俄國皇室奉為神奇的藥物，且因其是外來品，打內心產生了一種敬畏和崇拜，因此逐漸成為皇家貴族送禮會客的奢侈品。普通老百姓漫說是喝一口，一般連見都見不到。

不管是洋人還是中國人，人心都是一樣的，越是得不到的東西，越會覺得神奇，越神奇的東西，就越想得到。不論它好喝還是不好喝，更不用去討論它對身體的功效是不是像傳說中的那麼神奇，得到了就是一種身份的象徵。

到了十七世紀的時候，中國的茶葉開始在俄國的城市裡流傳，因其價格不菲，當時只作為上層人士的專屬飲用品。隨著《恰克圖條約》的訂立，中俄邊境貿易進一步擴大，中國的茶葉才大量出口，深入俄國普通人的生活當中。

光從這一點來看，哪個掌握了中國的茶葉貿易，哪個就控制了這一地區的經濟。然而，茶葉的重要性還遠不僅這些。當英國工業革命興起之後，儘管推動了他們的現代化工業以及經濟，但也給他們的環境造成了極大的破壞，老百姓天天生活在霧霾之中，倫敦成了霧都，重工業集中的地方，各種流行病大規模出現，死亡率逐年遞增。

怎麼辦？除了整治環境外，就是跟中國人一樣煮開水泡茶。當時幾乎百分之百的英國人都喝茶，對茶葉的需求比俄國人還瘋狂。此外，英國人這種瘋狂的飲茶風潮，還被移植到了北美的殖民地。

這就是茶葉市場，控制了它，就主導了經濟。更為重要的是，俄國在中國的北部，在蒙古國還是中國領土的時代，他緊鄰著中國。如果俄國人控制了中國的茶葉，那麼西方國家要想從中國進口茶葉，就得通過俄國人的手，相當於成了中國茶葉的一級代理商。

這是一個偉大的構想，俄國人在向著這個構想一步一步邁進。

魏伯昌是生意人，他一眼就能看出這個洋鬼子的意圖，甚至還能看到這個洋鬼子在他這裡得到茶葉的經營權後，繼而跟山西會館的劉勁升談判的情景。如果劉勁升為了保命，也拿出茶葉的經營權作為交易的話，那麼整個重慶的茶葉貿易就會徹底地落入俄國人的手裡！

這對一個國家來說，是極其可怕的。而對魏伯昌而言，是一次生與死的抉擇，他站在這個十字路口面前，沉默了。如果說跟太平軍交易，只是一筆單純的生意的話，那麼跟洋人的這種條件互換，才是真正的通敵賣國。

「如果你不答應我的條件，祥和號和你的家人，都會死亡。」葉夫根尼強調了下事態的嚴重性後，就再也沒有說話。他點了根雪茄，一邊抽著，一邊靜靜地看著魏伯昌，等著他的決定。

王熾帶著席茂之、俞獻建和孔孝綱等人，離開綿州城的時候，在半路上遇到了個人。

有路的地方就有行人，在路上遇到個人本身並不奇怪，然而那人的樣子引起了王熾的注意。

此人臉色蠟黃，顴骨高高聳起，雖說是剛剛步入中年，正是大好年華，可因了他身子瘦小，看上去又是一副皮包著骨頭的樣子，渾似鴉片鬼一般，使其看上去比同齡人老了好幾歲。唯獨他那雙眼睛，有如鷹隼，犀利而有力，讓人產生一種望而生畏之感。

此人便是跟杜元珪一起埋伏在四姑娘山上的百里遙。王熾雖然不知道他的名字，但能從外形上分辨得出來，他就是當日在山上監視桂老西的其中一人。

現在此人與王熾等人走的是同一條路，莫非他也要去重慶不成？席茂之老成持重，不由得起了疑心，道：「他應該是綿州府唐炯手底下的人，去重慶做什麼？」

俞獻建道：「如果他真是去重慶，肯定是為桂老西的事。」

百里遙並不認識王熾，因此起先並沒去注意他們，只是走了一路，後面那四人卻一直不緊不慢地跟著，不免警惕起來，偷偷地留意了下他們的樣子，心想，莫非讓劫匪給盯上了不成？思忖間，他拍馬加快了速度，存心要試試這夥人是不是有意跟著來的。

席茂之見他加快了速度，更是疑竇叢生，說道：「王兄弟，此人定有蹊蹺。」

王熾沒有言語，但認同了席茂之的話，點了點頭。

孔孝綱卻被他們說得有些糊塗了，問道：「官府的人出門辦差，能有什麼可疑的。難不成桂老西被抓這事，裡面還有貓膩？」

孔孝綱只是隨口這麼一說，但這話聽在王熾耳裡，震動卻是不小，心裡「咯噔」一下，道：「遠遠地跟著他。」

百里遙回頭一看，見這些人果然緊跟著來了，便認定了這夥人是來找碴兒的。他朝官道上看了一眼，雖說這時候過往行人並不多，可好歹也有些人偶爾經過，心想，莫非你們還能在光天化日之下公然搶劫不成？待要到了重慶，看我如何收拾你們！

為了在半路上不出意外，百里遙不停地揮鞭催馬，除了在驛站換馬外，中途也不歇腳，於次日早上，趕到了重慶城下。直跑得腳下的馬口吐白沫，不停地喘著粗氣。

到了重慶城外時，百里遙這才暗鬆了口氣，回頭看時，見後面那四人依然跟著，心下不免犯了嘀咕。若說是劫匪，他們該在昨晚的路上下手才是，可若不是劫匪，又是哪方面的人？尋思間他心中一動，又想，莫非是祥和號的人？

如此一想，百里遙心頭也不由得吃緊了，望了眼守城的人，喊了一名士卒過來道：「去把你們守城的大人叫來，我有話說。」

那士卒並不認識百里遙，可見他說話的氣勢並不像是普通人，當下也不敢盤問，便入內稟報了。

孔孝綱見他與守城的人交談，又時不時地往這邊望來，說道：「他不會是將我們當作劫匪了吧？」

席茂之冷笑道：「莫非你不是劫匪嗎？」

孔孝綱這才想到自己的確曾是佔山為王的匪寇，臉上一紅，訕笑道：「可咱現在不是跟著王兄弟從良了嘛！」

說話間，只見有士卒朝他們走了過來。王熾臉色微微一變：「不好，果然有麻煩了！」

倒是席茂之比較鎮定，說道：「不怕，只說是唐大人的朋友，他們定然不敢為難。」

那士卒走到近前，問道：「你們是什麼人，鬼鬼祟祟的在此做甚？」

王熾下了馬，拱手道：「在下等人是唐炯唐大人的朋友，從綿州而來。」

士卒聞言，倨傲之氣果然就沒了，道：「既然是唐大人的朋友，為何要一路跟著他？」說話間，手指了指城門邊上的百里遙。

王熾笑道：「從綿州到此，只有一條官道，巧合罷了！」

士卒不再盤問，回身過去跟那百里遙說了幾句。百里遙訝異地回頭看了王熾等人一眼，牽馬進了城去。

王熾一路尾隨而來，到了這裡自然更加不會放棄，便也進了城，兀自跟著百里遙而去。

百里遙到了重慶城內後，膽氣明顯壯了許多，也不怕他們跟著，只管緩緩而行。不消多時，來到一座大宅之前。門口放著一對大大的石獅子，大門的上面掛了一塊牌匾，上書「山西會館」四字。

王熾乍看到這塊牌匾，心頭怦怦直跳。在綿州時，桂老西曾說過，若非有人暗中作梗，他們與太平軍交易的事情斷然不會洩露，最有可能做這事的便是山西會館的劉勁升。如果說此事真是劉勁升告發的，那麼百里遙日夜兼程地趕來山西會館做什麼？

百里遙踏入山西會館的大門後，腳步在院裡一停，轉身過來，突然寒聲道：「各位一路陪伴在下，著實辛苦了，可願進來喝一杯茶？」

如此一來，越發地讓王熾捉摸不透了。要知道，如果桂老西被抓一事，是官府跟山西會館聯手所為的話，那麼此事的性質就是官商聯合，打壓對手，是一樁徹徹底底的利用權力干涉商業的行為。百里遙作為唐炯的人，即便是要來跟劉勁升接頭，也該做得隱秘些才是，何以還敢公然邀他們進去？是什麼讓他有如此這般自信？

王熾看著他那張蠟黃的臉，以及若鷹隼般犀利的眼睛，心中陡然升起一股寒意，覺得此人實在太可怕了！

此時，在山西會館裡面，劉勁升正在招待重慶知府王擇譽。

劉勁升是個非常在意養生的人，他滴酒不沾，只喝茶，每天早上起床後的頭一件事就是打一套太極拳，吃了早點後，便會命人點上香爐，泡上一壺武夷山的綠茶，在嫋嫋的香菸裡，品味茶香。所以他雖然五十有餘，但看上去也不過是四十歲的樣子，且身子結實，猶如壯漢一般。

在酒席上招待王擇譽時，劉勁升只勸對方多喝酒，他自己則是以茶代酒。

王擇譽剛滿四十歲，看上去卻要比劉勁升還老一些，再加上蓄了一蓬濃密的鬍鬚，越發使之顯得又老又瘦。

酒過三巡，許是心裡有事的緣故，王擇譽已微有些酒意，放下酒杯後，深嘆了一聲，道：「在重慶不管是你還是魏伯昌，都是業界的支柱，現在他一齣事，本府心裡也不好受。」

劉勁升「嘿嘿」笑道：「王大人這是在怪我嗎？」

王擇譽搖搖頭，皺著眉頭道：「非也，只是這世道不太平，人心不古。」

劉勁升一聽這話，面子上有些掛不住，笑容頓時就沒了。這王擇譽就像塊茅坑裡的石頭——又臭又硬，幾乎是軟硬不吃。

在一些當官的人眼裡，奉命抄家是件美差，特別是抄像魏伯昌這種富商的家，能撈許多好處。可王擇譽不貪財，說起要去抄魏伯昌的家時，直比要抄他自己的家似乎還難受。劉勁升又道：「王大人，綿州那邊已經把桂老西扣押下來了。你再不動手，難免瓜田李下，惹人猜疑。」

「劉兄這話在理啊！」王擇譽伸手拍了拍劉勁升的肩膀，「今日多謝款待，本府告辭了，待下午晚些時候，便帶人去把魏伯昌的事辦了，拖久了無益。」

劉勁升連忙起身，笑道：「王大人此話甚是！」

劉勁升正要送王擇譽走，突見有人來報說，百里遙回來了。

劉勁升看了眼王擇譽，問道：「人在何處？」

那人回道：「便在門口。好像是在來的路上讓四個人盯上了，現正在門口對峙著。」

王擇譽聞言，醉眼一亮，笑道：「這事倒是有趣，讓他們都進來吧。本府倒想看看哪個如此膽大，敢跟劉大掌櫃的人作對。」

這本是山西會館的事，劉勁升並不想讓他人插足進來，可王擇譽既然如此說了，只能順著他的話道：「把他們都叫進來吧！」

須臾，只見百里遙在前，王熾等四人在後，徐徐走入客堂裡來。

劉勁升仔細打量了番王熾等人，只覺陌生得很，吃不準是哪方面的人，便問道：「你等是什麼人？」

王熾瞟了他一眼，反問道：「你就是山西會館的大掌櫃劉勁升嗎？」

「正是老夫。」

王熾抱拳道：「在下也是做生意的，您是前輩，我本該敬重於您，可有些事你做得不太地道。」

劉勁升引了王擇譽返身回到座位上坐下，冷冷地道：「看來，你今日是來教訓老夫的！」

「教訓不敢，但今日既然誤打誤撞到了這裡，便與劉大掌櫃理論理論。」王熾一臉肅然，亢聲道，「在下滇南王四，只是個不起眼兒的小販，本無資格跟劉大掌櫃說三道四，但桂老西是在下的朋友，在來此之前，剛剛在牢裡見了桂大哥。敢問劉大掌櫃，他背後這一刀可是你捅的？」

劉勁升回頭朝王擇譽看了一眼，王擇譽哼了一聲，沒有說話，但他似乎對此事頗有些興趣，目光炯炯地看著王熾。劉勁升見王擇譽沒有吱聲，反而擺出了一副看好戲的姿態，他自然也不便在王擇譽面前睜眼說瞎話，只得硬著頭皮道：「與太平軍交易，乃通敵叛國之罪、大逆不道之舉，莫非我揭露他出來錯了嗎？」

「揭露不義之事，自然是沒有錯的。」王熾道，「敢問劉大掌櫃何為義，你敢說此舉沒有私心嗎？」

劉勁升眼裡精光一閃：「你倒是說說我有何私心？」

王熾道：「每個圈子都有爭鬥，所謂‘人不為己，天誅地滅’，這無可厚非。生意場上也是如此，同行之間相互擠壓本屬平常，可咱們行事得有底線，把人家往死裡打，打得人家抄家滅族，這事就做得過火了。說到底咱們只是生意人，是普通的老百姓，一個政權跟另一個政權的戰事，輪得著我們去管嗎？而且你在此事上插一槓子，真是為了大清王朝的江山社稷著想嗎？如果祥和號這次是在跟洋人交易，出賣同胞的利益，劉大掌櫃把這醜事揭露出來了，我王四佩服，還會替中國老百姓在此給你磕上三個響頭，感謝你的大義之舉。可現在祥和號與太平軍只是一筆簡單的交易，你卻害得人家家破人亡，我打心裡看不起你！」

劉勁升鐵青著臉，眼裡兇光一閃，正要發作，只聽得王擇譽道：「那麼依你之見，此事該如何處理？」

劉勁升聽得此話，心頭不由得一震，轉過頭去看王擇譽，想看看他到底是什麼意思。然而王擇譽是時微有醉態，黑瘦的臉上帶著抹紅暈，自然也看不出其心裡在想什麼。

因王擇譽此時穿的是便服，王熾不知其身份，問道：「敢問閣下是哪位？」

「我叫王擇譽，重慶知府。」

王熾拱手一拜，道：「原來是知府大人，在下有眼不識泰山，冒犯了！在下到了重慶後，一路走來，看到此地水陸交通便利，商貿繁榮，是個名副其實的商業大都市。可商業發達了，難免泥沙俱下，各色人等混在其間取利，其中亦不乏洋人。祥和號此舉固然有錯，可一旦將如此一個大商號取締了，市場會在短時間內留出一塊空白，倘若讓洋人趁機佔據了這塊空白，其後果不堪設想。因此在下以為，取締祥和號弊大於利。」

正說話間，有人進來稟報說，俄國領事署葉夫根尼邀劉掌櫃前去議事。

王擇譽聞言，臉色一沉，抬頭看了眼王熾，似笑非笑地道：「看來好戲剛剛開始！」

劉勁升厭惡地瞪了眼王熾，朝王擇譽道：「請大人不要多心，重慶的主要商貿業務，老夫斷然不會輕易讓洋人奪了去。」

「有些話，這個王四說得還是有些道理的。」王擇譽蹙著眉頭道，「你覺得洋人在這種時候邀你過去，會是什麼事？」

「老夫尚猜不出來。」

「你且去吧，須防洋人插足，從中取利。」王擇譽回頭朝王熾道，「你這青年人，年紀雖輕，卻是不簡單，且隨本府來。」

從俄國領事署出來後，魏伯昌的心情低落到了極點。他眼下雖是祥和號的大掌櫃，是重慶數一數二的富商，可到了洋人面前，他覺得自己連條狗都不如。

魏伯昌抬頭望了望天空，天空依舊是蔚藍的，儘管即將入冬，可在陽光的照耀下，從遠處吹來的風依然帶著絲絲的暖意。他邊走邊望著街道兩邊的臨街門面，然後再看看腳下這一塊一塊青石板鋪就的路……這裡的一切是那麼熟悉，那麼親切。這裡是他的家，也是他的天下，他曾可以在這片土地上呼風喚雨。可這一切的一切，在今天似乎都變了，變得是那樣陌生，而他自己則像條流浪狗一樣，不知道該去哪裡。

也許這繁華的世界，從今往後將與我無緣了！魏伯昌長長地吐了一口氣。面對葉夫根尼的步步緊逼，他並沒有馬上答應他的條件，只說要回去好生思量一番。可此時此刻，他的心裡比誰都清楚，如此拖延著，只不過像是鴕鳥一般，在受到驚嚇時，把頭埋入了沙堆裡，刻意去無視這個世界。不管你如何去躲避，該發生的事依然照樣會發生，可能今天下午官府就會來抄他的家。

想到這裡，魏伯昌心亂如麻。家財沒了倒不重要，憑他魏伯昌的能力完全能再捲土重來，可怕的是他的家人都會為此株連，然後他苦心經營的貿易會如數落入洋人的手裡……

魏伯昌的心裡一凜，死灰一般的臉突然驚恐起來。他似乎在瞬間明白了什麼，發足往前跑出去，一口氣跑到了知府衙門口。那幾個守門計程車卒見到他再次出現，似乎有些不耐煩，沒待魏伯昌開口，便說道：「魏大掌櫃，我們大人不在府上，你來了也沒用。」

魏伯昌並沒去理會那些士卒，兀自提了一口氣，大喊道：「王大人，重慶的天就要變了，你要是再不出來，這裡將變成洋人的天下，想後悔都來不及了！」

士卒見他狀若瘋狂的樣子，心想，王大人有吩咐，不見魏伯昌。他如此鬧將下去，王大人要是責怪起來，誰也吃罪不起，於是三四個人推推搡搡地想把魏伯昌攆走。魏伯昌心想，我都要被你們抄家滅族了，還怕再鬧上一鬧嗎，便大叫著不肯走開。

正在爭執推搡的時候，知府衙門的師爺走了出來，說讓魏伯昌進去，王大人就在裡面候著。

魏伯昌大喜，三步並作兩步走了進去。

實際上，王擇譽並不是那種無情無義之人，相反他是相當重情重義的，在得知魏伯昌要大禍臨頭的時候，他一度覺得十分悲傷。但他同時也是一個膽小之人，通敵叛國那是要抄家滅族的，是朝廷的一級重犯，這種時候誰跟他走得近，誰就保準倒霉。

可是在見到王熾之後，王擇譽的心態似乎發生了微妙的變化。他覺得這個青年人的話是有道理的，取締了祥和號後，誰才是既得利益者？是洋人。那幫黃毛鬼子就像狼一樣，一天到晚盯著肥肉，強勢得連朝廷都拿他們沒辦法。祥和號消失了之後，這一塊市場空出來，他們立馬就會撲上來，將祥和號所經營的業務吞噬得乾乾淨淨。

正如王熾所言，魏伯昌的行為並不是沒有錯，相反他的確是犯了大錯。可在特殊時期就要特殊對待事情，說到底中國人自相殘殺，高興的是洋人。

王擇譽把王熾請到府上，原本只是因為王熾有些見識，再加上眼下的局面，叫他有些手足無措，不知怎生處理，有時候與陌生人交談，反而能受到啟發。與他進行了一番交談後，王擇譽更是覺得，在這個群魔亂舞的年代，保護自己的商業以及從事商業的人，實際上就是保護了大清王朝的尊嚴。

就在這個時候，魏伯昌進來了，他甫入內就「撲通」跪在地上，口呼請王大人為民請命，保重慶一方平安！

王擇譽見狀，大吃一驚，連忙走過去將其扶起來，問道：「魏大掌櫃何故如此啊！」

魏伯昌大呼道：「王大人，這是一場陰謀！」

王熾驚道：「什麼陰謀？」

捻軍：與太平天國同時期的反清農民武裝勢力。