千里岷山，自甘肅一路蜿蜒而來，巍峨壯麗，氣象萬千，宛如巨龍一般直入四川盆地，使得這一帶群山連綿，江河縱橫，成就了這一方獨一無二的好山好水。

在這群山峻嶺之中，有一個不起眼兒的小縣城，名喚小金縣。在這小金縣的東面，有一座遠近聞名的山脈，叫作四姑娘山。由四座挺拔峭立的山峰組成，每一座山峰均高達五千米以上，因其特殊的地理位置，山頭終年被冰雪覆蓋，而山麓則是滿目綠茵的草原，一白一綠，相映成趣，恍如四位俏生生的姑娘，頭披白紗巾，身著綠衣裳，亭亭玉立，眺望著這一片大好河山。

是時，已入九月，山巔的冰雪依舊，山下的青草卻已失去了嫩綠的色彩，一如人進入了中年，此時看去綠得有些沉重。

草地上行走著一支馬幫，計有三十餘人。前面的那馬鍋頭是個五十幾歲的中年人，一臉的風霜，雖說鬚髮已然見白，但看上去卻是精悍得很，正是川中祥和號的老夥計桂老西。

許是行走在自己的地盤上，桂老西的神色很是輕鬆，時不時地望望山頂的皓然白雪，然後噘起嘴吹兩聲口哨，頗為愜意。

悠揚的口哨聲穿越草地，隨著泥土和青草味在輕風裡幽幽地飛揚出去，飄入遠處的樹林裡，倏忽不見。

在距桂老西一里外的一座小山上，趴著十來個人。他們不是山匪，也不是亂軍，這些人並不覷覦桂老西的那批貨，卻足以給他致命的一擊。

領頭的是綿州總兵杜元珪，此人只有三十二歲，剛過而立之年，他的一身武藝卻是遠近聞名，打起仗來十分拼命，渾然如一隻噬血的野獸，睜著銅鈴樣大的眼睛，手擎一把九環刀，深入敵陣，取人首級，便如探囊取物，因此在四川一帶的太平軍給他起了個外號，叫作杜無常。

九環刀跟一般的刀並沒有大的不同，只是其刀背上掛了九個鐵環，再因其刀身厚，只要一晃動，刀身在空中蕩起勁風的同時，鐵環撞擊刀身，就會響起丁零噹啷的聲響，直如無常催命一般。這時候，杜元珪看著桂老西的馬幫，看著他朝小金縣的方向走去，臉上霍地兇光一現，那背上所負的九環刀似乎受到其殺氣的感應，輕輕地晃了一晃，發出一聲輕微的丁零聲。

位於杜元珪右側的是位瘦小的中年人，臉色發黃，顴骨高高聳起，乍一看儼然是個癆病鬼。唯獨他那雙眼睛，目光犀利而有力，便如一柄上古的好劍，有一種令人不敢逼視的氣勢，恰恰也是他的眼睛，使他身上透露出來的懨然之氣淡了許多。

便是在杜元珪的臉上露出兇光之時，這位瘦小中年人的眼裡也閃出一抹精光，皮包骨的臉上漾起一抹笑意，嘴角上揚的同時，額頭上立時出現了一條一條的紋路，像是被風肆虐過的荒漠上的風痕一般，森然可怖，沒有人知道那平靜的沙漠下隱藏了什麼。

杜元珪似乎看懂了他的笑意，轉過頭去時，也是咧嘴一笑：「百里遙，恭喜你了，他們這批貨果然是運往小金縣的！」

「該恭喜杜大人。」百里遙眼裡閃過一道狡黠的光，「這事你要是往唐將軍那裡一報，豈不是大功一件？」

杜元珪咧咧嘴，又是輕輕一聲笑。

在杜元珪所埋伏的這座山頭正對面，同樣也窩著五人。

這五人所在的山頭比杜元珪的位置要高，因此從這裡望將下去，不僅能看到桂老西的馬幫，連杜元珪等人的舉動都一目瞭然。然而他們的目的與杜元珪不同，所以在看到這一幕的時候，其神色與杜元珪等一干人也是迥然有異。起先是迷茫，搞不清楚山頭上的那一小撮清兵盯著桂老西的馬幫有什麼動機。可是當桂老西的馬幫隊伍逐漸向小金縣接近的時候，五人的臉色便變了，彷彿大白天見了鬼一般，面無人色。

從此處舉目遠眺，小金縣的情景一覽無遺。

事實上，小金縣只是一座普通的縣城，是時正是午時，城內炊煙裊裊，街道上人來人往，甚至還能隱隱聽到從街上傳來的商販的吆喝聲，以及老百姓說話的聲音，一派祥和安寧的景象。

城內並無奇特之處，可如果往城池上看，卻能看出一番異狀。

城頭上所掛的是一面黃綢旗子，四方形，鑲藍邊，約有八尺寬，因距離較遠，看不清旗幟上的紅字寫了什麼；再看城頭上的守卒，一溜兒的藍邊黃背心，且後腦勺沒見編有髮辮，絕大部分人都是披頭散髮，有些則束了條黃絲巾。

那不是清兵，也不是普通的起義軍。明眼人一看便知，那是太平軍，且從他們的旗幟顏色上分辨，應該是翼王石達開旗下的某支部隊！

太平天國是清朝歷史上規模最大的一起農民起義軍，其勢力遍及十多個省、六百餘座城池，佔據了半壁江山，與清廷分庭抗禮。

對清廷來說，提起太平天國的起義軍，不僅僅是可恨，甚至還有些可怕。所謂臥榻之側，豈容他人酣睡，清廷即便是在夢裡，也想剷除這顆深植在體內的毒瘤。

四川雖也有一部分城池為太平天國所攻佔，可畢竟還是在清廷統治之下，祥和號這時候跟他們做生意，無疑是冒著天大的風險。

山上的那五人看清楚了形勢之後，端的是吃驚非小。特別是前面的那青年人，濃密的眉頭緊緊地打了個結，方方正正的國字臉因了緊張而顯得有些蒼白。他向旁邊的那人看了一眼，說道：「李將軍，桂大哥怕是有危險！」

那被稱作李將軍的也是位青年人，堅毅的臉上帶了些儒雅之氣，秀長的眉毛一揚，道：「豈止是有危險，只要他一踏入小金縣，性命休矣！」

那方正臉的青年人突地起了身：「下去攔住他們！」

話音未了，一陣蹄聲陡然傳來，再往下看時，只見小金縣方向一支騎兵奔出城門，挾著大片的塵土，朝桂老西方向而去。那李將軍見狀，手掌一拍地面，惋嘆道：「太平軍出來迎接了！」

那方正臉的青年人怔怔地站著，神色慘白，半晌沒有出聲。

「祥和號的魏掌櫃與我頗有些交情，無論如何也要救他一救！」那李將軍轉首朝那方正臉的青年人道，「王四，你平時計謀多，可有良策？」

原來這五人正是從雲南趕過來的王熾、李耀庭、席茂之、俞獻建、孔孝綱。昆明被圍，他們馬不停蹄地趕來四川，為的便是搬救兵，支援昆明。不承想到了四姑娘山時，望見了桂老西的馬幫隊伍，讓他們撞上了這等事。

王熾跟桂老西雖沒多大的交情，不過是在馬如龍攻打十八寨時，有過一面之緣罷了。但人與人之間相交，講的是緣分，當日見面時便覺十分投緣，且王熾為人講義氣，今日既然讓他遇上了，自然是能幫則幫。聽了李耀庭的話後，他問道：「對面的清兵是哪個的部下，你可認識？」

李耀庭眯著眼仔細看了會兒，搖頭道：「距離太遠，看不太真切。不過看那些人的身形，應是不曾會過面。」

王熾低頭想了一想，道：「一會兒他們走的時候，便暗中跟著他們，先摸清楚是哪方面的人。到了地頭後再去知會祥和號的魏掌櫃，一起想辦法吧。」

李耀庭也沒有更好的辦法，只得點頭道：「也只有如此了。」

祥和號是重慶一帶實力最強的商號之一，其生意以糧食、茶葉、土煙為主，同時在布料、日雜等其他方面亦有涉及。在四川省內開了八家分店，只要是在川蜀地區，提起魏伯昌幾乎是無人不知、無人不曉，就算是官場裡的人，見了魏老爺子也要敬他三分。

有句話叫作財大氣粗，人只要手裡有銀子，其氣場、膽識都會變大，別人不敢做的事，他卻敢去嘗試。

而與太平天國的交易，便是魏伯昌的一步險棋。

時下太平天國已然逐漸式微，其規模和勢力遠不如前些年大了，明眼人一看就知道，這太平天國雖建了國立了號，但早晚都得失敗，他們滅亡之後，所積攢下的財產自然是要充公給朝廷的。生意人牟利無可厚非，因此從魏伯昌的角度來講，他們的銀子不賺白不賺。

魏伯昌已快六十歲了，做了一輩子生意，他自然知道這生意是有風險的。然而正是因為他做了一輩子的生意，重慶官場上上下下的官員基本都識得，有些甚至還稱兄道弟，只要小心一點兒，他覺得不會出什麼事，即便是出了點兒事，他也有把握去將其擺平。

如今的這個亂世，不管是普通的百姓，還是上層的官員，他們的心裡都沒有底，誰也不知道在內憂外患的時局下，當今的朝廷究竟會走向一個什麼樣的境地。所以老百姓各掃門前雪，過一日是一日，那些朝中的官員則個箇中飽私囊，給自己積攢些資產，以防不測。

魏伯昌認為，只要是銀子能擺平的事，都不叫事兒。

可這一次卻不一樣了。當魏伯昌聽聞桂老西的馬幫在綿州府被人扣下了後，他就覺得此番可能真的要出事了！

要知道祥和號的總部在重慶，那批貨也是從重慶運出去的，為什麼在綿州出事了呢？如果是在那批貨運到綿州時，讓官府給扣了下來，尚且情由有原，可返程的路上，馬幫已經沒有貨了，反而讓他們扣下了，這事就蹊蹺得很了。

魏伯昌正自沉思，突然從裡屋躥出個人來，「啪」地一掌拍在桌子上，把魏伯昌嚇得驚了一驚。

在重慶這塊地盤上，敢當著魏伯昌的面拍桌子的，唯有一人，那便是他的結髮妻子鄭氏。

鄭氏與魏伯昌的年齡相仿，也已年近六旬，她的脾氣卻始終未改，依然若年輕時候一般，是個火辣的性子，衝著魏伯昌便是一通好罵：「我當初就說這事有風險，你龜兒就是不聽勸，非要搞那錘錘，現在要怎麼辦嘛！」

魏伯昌站了起來，花白的眉毛揚了一揚，苦著臉道：「我的婆娘，你也別緊著說了，我這就出去想法子。」

魏伯昌說完便要往外走，鄭氏在後面喊道：「你要去找哪個？」

「王擇譽！」魏伯昌邊走邊喊了一句。

王擇譽是重慶知府，也是魏伯昌的至交，兩人平時稱兄道弟，關係甚密。魏伯昌覺得，這事只要王擇譽肯出手，那麼問題就不大了。

沒想到的是，到知府衙門後，魏伯昌吃了個閉門羹。管家只說王大人這幾日外出公幹去了，問他去了何處、幾時回，那管家卻是支支吾吾地說不出個所以然來。

魏伯昌做了一輩子生意，什麼樣的場面沒見過？一看這架勢便知道，那王擇譽是故意避而不見。

站在知府衙門的門口，望著門前那對威武的石獅，魏伯昌猛地從心裡升起股森然的寒意，忍不住打了個寒噤。

王擇譽為何要避而不見？是他與太平軍交易的事情已然敗露了嗎？

魏伯昌倒吸了口涼氣，如果真是如此，這事要是按正常的程式來辦，捅到四川總督那裡，那就是大罪，他魏伯昌死十次都毫不為過！

問題的關鍵就在這裡，這事是怎麼敗露的？

魏伯昌越想越覺得害怕，急步回了家，差人去把他的兩個兒子叫來議事。

魏伯昌的大兒子魏元，已過不惑之年，為人甚是沉穩，現總理祥和號的各門店事務；其二兒子魏坤則負責對外業務，跟太平軍的交易就是他挑的頭，因此在聽到事情敗露後，他最為吃驚，說道：「此事是絕密，除了我們幾人以及桂老西外，祥和號上下無人知曉。他個先人闆闆，這事是怎麼洩露出去的？」

魏元看了眼他的父親，說道：「從綿州方面官兵的行為上來看，他們定然已有證據在手，或者說他們跟蹤了桂老西，這才敢在桂老西返程途中，將其扣押。」

魏伯昌沉著眉道：「官府怎麼會想到去跟蹤桂老西呢？」

一旁的鄭氏橫了魏伯昌一眼：「你個死腦殼，除了你的死對頭，哪個還能做出這麼缺德的事來！」

魏元點點頭道：「娘說得在理，孩兒以為這事跟劉勁升脫不了干係。」

劉勁升是晉商四川總會的會長，也是在川的最大的山西商人，其經營的茶葉生意幾乎壟斷了川、湘、滇等省份。所謂一山難容二虎，這些年來，劉勁升跟魏伯昌之間經常會有些交集，甚至是摩擦，明爭暗鬥了有十來年。

魏伯昌清癯的臉凝重了起來，如果說這起件事真是源於生意場上的紛爭，那劉勁升做得也太絕了！

眾人正自沉默間，有府丁進來稟報說，俄國領事署的葉夫根尼先生差人來說，有要事跟大掌櫃的商量，務必過去一趟。

魏伯昌問道：「可有說啥子事？」

那府丁道：「沒具體說，只說是事關祥和號存亡。」

眾人聞言，臉色均是一變，心想，莫非這事還跟洋人有關？

王熾等五人隨著杜元珪進入綿州城的時候，發現這裡的佈防十分嚴密。城門處有重兵把守，來往客商都要經過盤查，一路走將過去，十步一哨，五步一崗，如臨大敵。

孔孝綱道：「是太平軍要來攻城了嗎，為何氣氛如此緊張？」

李耀庭道：「不好說，許是真有戰事要發生。」

王熾眉頭一動，道：「果若如此的話，桂大哥在這個節骨眼兒上跟太平軍接觸，端的是撞在槍口上了。」

說話間，只見杜元珪等人拐入了一個衚衕，轉角處便是一幢官衙，上書「綿州府署」四字。待杜元珪進去之後，王熾等人站在衙門口，面面相覷，不知如何是好。桂老西那一幫人被關入了綿州府的大牢後，無異於入了鬼門關，若非有通天的本事，等閒人如何能把與太平軍有瓜葛的人救出來？

過了兩日，李耀庭實在沒了法子，便想先打聽清楚現任綿州知府為何人，而後再想辦法託人去求情。當得知知府姓唐名炯時，李耀庭心下一喜，道：「這便好了！」

王熾見狀，問道：「你與那唐炯相熟嗎？」

「有過數面之緣。」李耀庭喜道，「這位唐炯大人原是貴州遵義人，也是因時局動亂，招募鄉勇出身，後任四川南溪知縣，不想現在是綿州知府了！」

孔孝綱笑道：「那還有什麼好說的，快去知府衙門，讓他把人放出來吧！」

李耀庭雖也沒把握這就能把人救出來，但好歹尚有指望，當下不敢懈怠，領著王熾等人去了衙門。到門口時，朝衙役報上名諱，要其通稟。那衙役入內稟報後，須臾出來說，唐大人在府內恭候。

李耀庭等人急步入內，及至大堂時，見一位七尺高的壯漢迎將出來，見了李耀庭，仰頭哈哈大笑道：「李兄弟，一別三年，別來無恙乎？」

李耀庭快步走上前去，與其相擁著抱了一抱，也笑道：「三年不見，不想唐兄已是綿州知府，要不是向人問起，還不知道唐兄在此高就了！」

唐炯謙遜了幾句，請大家入座，奉上香茗後，唐炯便問起李耀庭的近況。李耀庭於是趁機將昆明的情況說了一遍，同時介紹了王熾等人。

唐炯聞言，起身向李耀庭作揖道：「李兄弟不為名不為利，一腔報國之熱忱依然不輸當年，令人敬佩！」

王熾在一邊看著那唐炯的舉動，心想，這唐炯看上去人高馬大的，長相也有些粗野，卻不失為一個真性情的漢子！

李耀庭回了禮後，又道：「我等千里而來，便是為了搬救兵，解昆明之圍，不知兄臺可有良策？」

唐炯沉眉想了一想，說道：「李兄弟應該知道，眼下我朝國庫空虛，調兵遠征，極其困難。不過眼下出了檔事，反倒是可解軍餉緊缺之局面。我向四川總督駱大人請求發兵支援昆明的話，他該是會同意的。」

李耀庭心思細膩，一聽這話，便聽出了端倪，卻故作好奇地問道：「是什麼好事，居然可解軍餉緊缺之局？」

「說道起來，其實也並不是什麼好事。」唐炯苦笑道，「前些日子有人舉報說，祥和號與太平軍有生意往來，我便派人去查，果有其事。那太平軍亂我大清已有十餘年了，可謂是我朝的死敵，與之交易豈非就是通敵賣國？」

李耀庭臉色微微一變，道：「兄弟的意思，祥和號可能會被抄家？」

唐炯道：「通敵賣國，那便是抄家滅族之罪。」

王熾聞言，頓時就坐不住了，起身朝唐炯拱手道：「實不瞞大人，我等路過小金縣之時，恰巧遇上了桂老西的馬幫。到貴府來，一是望大人高抬貴手，解昆明之圍；二來是想給這桂老西說說情。」

唐炯聞言，臉上的笑意便沒了，朝李耀庭看了一眼，似乎在說，你等果然是為此事而來？

唐炯的神色變化，盡落在李耀庭的眼裡，他心裡也十分清楚，如果這事真要按通敵叛國罪來論處的話，那麼別說是唐炯，就是四川總督也擔不了這責任，該怎麼處理就得怎麼處理，誰也不敢跟通敵叛國之人沾上一點兒邊。可是任何一件事往往都有很多個面，所謂橫看成嶺側為峰，不同的角度能決定事件不同的性質。李耀庭雖然無意於官場，但官場的這一套他是知道的，便也起身說道：「不瞞兄臺，祥和號的魏老伯與我有些交情，當年也曾出資助我招募鄉勇，才有李某今日。然而通敵賣國是彌天大罪，果若如此的話，誰也擔不起這個責任，更漫說是求情了，我只就事論事，說一番愚見，不知可否？」

唐炯好整以暇地端起杯子喝了口茶，而後抬了抬手道：「自然是可以的，且請坐下來說話。」

李耀庭落座後道：「在下以為生意是生意、國事是國事，兩者是獨立的，不能混為一談。當下有許多人與洋人做生意，也沒人說那便是通敵賣國了。」

唐炯微微一哂，道：「李兄弟的這一番書生意氣，本官敬佩，也極為尊重，然而這一次你錯了。說到底洋人眼下還沒有入侵我們的國土，亦未曾發生過大規模的戰事。太平軍卻不同，他們與朝廷打了十餘年的仗了，而且如今正是剿滅太平軍的關鍵時刻，在這種時候賣糧食給他們，意味著什麼？明為交易，實際上是支援了他們的軍糧，是教他們有實力與我們對抗，這還不是通敵賣國嗎？」

李耀庭、王熾互望了一眼，均是無言以對。再者此事已成定局，跟唐炯辯論也是無濟於事，萬一把他惹惱了，不去昆明解圍，更是得不償失。當下便在徵得唐炯的同意之下，去牢裡探望桂老西。

桂老西看到王熾、李耀庭的時候，端的是感慨萬分，說雲南一別，竟是在這等地方相見！

王熾痛嘆道：「桂大哥，你好糊塗啊，如何會去跟太平軍做交易！」

桂老西搖頭苦笑道：「我們的老掌櫃說，太平軍折騰不了幾日了，他們的銀子不賺白不賺。從生意人的立場來講，老掌櫃的話並非沒有道理，只要這事做得好，不被洩露出去，原是不會出問題的，偏生是有人眼紅，暗中作梗。」

王熾忙問道：「桂大哥可知是何人從中作梗？」

「多半是山西會館的劉勁升做的好事。」桂老西道，「此人與我們的老掌櫃明爭暗鬥有些年了。」

王熾朝李耀庭看了一眼，隨後對桂老西道：「桂大哥先不要擔心，如果此事真的只是生意場上的摩擦，我想一定會有辦法解決的。」

安撫了桂老西幾句後，一行人從牢裡出來。到了外面，王熾道：「李將軍，你留在綿州督促唐炯支援昆明之事，我想走一趟重慶，去看看祥和號那邊有什麼動靜。」

李耀庭想了一想，道：「如此也好，有事的話隨時書信聯絡。」

王熾稱好，便帶了席茂之三兄弟，當日就動身去重慶。

鴉片戰爭爆發後，洋人不斷入侵，在中國開展各種貿易。清政府雖然厭惡那些洋人賺中國人的錢，卻對他們一點兒辦法也沒有，只得聽之任之。其次是在咸豐年間，清政府對在川設立的所謂的外國領事署，也沒有公開承認，亦如他們在中國做生意一樣，是聽之任之，反正你要設立領事署，我暫時管不了，但也不認可。

俄國人的領事署設在枇杷山一帶，這塊區域在長江和嘉陵江的交匯處，同時也是經濟、文化和商貿的交匯中心，其位置可謂是真正的黃金寶地。

洋人進入中國後，對中國的影響和剝奪不僅僅是經濟，更體現在文化上。他們除了大肆地開發礦業、販賣鴉片之外，還在中國古老傳統的建築群裡，營建教堂等各種西洋風格的建築物。

俄國領事署便是一座典型的洋建築。它看起來雖然跟周圍的建築物格格不入，但這種奇形怪狀的房子，在中國老百姓的眼裡，自有其一番肅穆和威嚴。因為他是洋人的，代表的是強權，以及不可侵犯性。

魏伯昌站到這座建築物跟前的時候，也不由得對它肅然起敬，同時心中亦忐忑了起來。他不知道那個黃頭髮、綠眼睛的傢伙傳喚他來，究竟有什麼企圖和動機，祥和號的這次劫難與洋人究竟有多大的干係。

魏伯昌灰白的眉毛動了一動，深吸了口氣，打起精神向大門處走了過去。

俄國領事署的負責人葉夫根尼是個五十多歲的老頭，其外貌也是一副典型的外國老頭模樣，凸額高鼻，黃頭髮藍眼睛，大蓬的鬍鬚幾乎將整個嘴都蓋住了，體形高大，長臂闊肩，坐在椅子上，跟《西遊記》裡水簾洞中的那隻長臂猿一般無二。

魏伯昌進去的時候，葉夫根尼正在抽雪茄，那吞雲吐霧的樣子似乎比吸食鴉片還要過癮。他看到魏伯昌進來，哈哈一笑，起身過來與其握手。

魏伯昌已經不是頭一次跟洋人打交道了，自然是熟悉這種握手禮的，便佯裝親切地與其握了握手。但是他心裡清楚得很，跟洋人打交道基本沒什麼好處，換句話說，到了洋人的領事署來了，多半是惹上了棘手的事。

葉夫根尼翻譯為中文是高尚的意思，事實上，這個到中國來的洋人並不是高尚的，更不是什麼救世主。

葉夫根尼請魏伯昌入座後，用生硬的漢語道：「我這裡沒有中國人喜歡喝的茶，咖啡要嗎？」

魏伯昌道：「那東西苦得與中藥一般，老夫著實不習慣。我們也算是老相識了，葉先生有事請直說吧。」

葉夫根尼很不習慣有人叫他葉先生，因為他根本不姓葉。但他是個中國通，明白中國人習慣將人名的第一個字當作姓氏，只得無奈地搖了搖頭，返回到自己的座位上，然後朝魏伯昌道：「我知道魏大掌櫃遇上了麻煩，而且是大麻煩。你知道的，我們相識有兩三年了，算是老朋友了，我不能眼睜睜地看著你不管。」

魏伯昌平靜地笑了一聲，他的一生經歷了許多大風大浪，雖然眼下祥和號的形勢並不樂觀，但再怎麼艱難，他也不會在洋人面前露出慌張的神色，更不可能因了洋人的這句假惺惺的言語，而做出諂媚之狀。他看著葉夫根尼的眼睛，反問道：「葉先生是如何知道祥和號出事了？」

葉夫根尼不是傻子，他自然聽得出魏伯昌的話裡是帶著敵意的，笑容一斂，說道：「不瞞魏大掌櫃，你跟太平軍做生意，並不是天衣無縫，有人一直在盯著你。」