是日下午，官兵果然到了，不由分說就把王熾抓了起來。李曉茹見這等情景，心下暗喜，你指使尹友芳以次充好，把發了黴的糧食拿去繳軍糧，要是我再去告你一狀，說你趁火打劫，敲詐勒索，你要是還不死，那才是咄咄怪事！

思忖間，她便對李春來道：「阿爸，這廝拿著雞毛當令箭，胡作非為，我也跟著去趟巡撫衙門。」李春來知道她要做什麼，便輕輕地點了點頭。

王熾怪笑道：「大小姐這是要去落井下石嗎？」

李曉茹冷哼道：「你這種人便如米象一般，人人得而誅之！」

王熾臉色一黑：「在下勸你還是不要去的好。」

李曉茹的臉上分明露著幸災樂禍的神色：「怕我看到你出醜的樣子嗎？」

「非也。」王熾正色道，「怕你去了會後悔。」

李曉茹暗暗一震，想起了多日前他說過的話，不由得向李春來看了一眼。事情發展到現在，李春來也是越來越看不明白了，到了這種地步，王熾好比是砧板上的肉，只差那一刀了，還如何能掀起風浪來？

「好啊！」李曉茹把頭一仰，道，「我倒要看看你如何讓我後悔！」

在任何一個時代，糧食都是管理的重中之重，特別是在特殊時期，放在老百姓身上，那就是保命用的，放在軍中，便是勝負之關鍵，斷然出不得差錯，更不容許摻水。要是誰敢在這種節骨眼兒上弄虛作假，那無疑是在跟自己的性命過不去。

昆明軍營的糧草儲備倉庫內，潘鐸的臉色陰森得像塊黑鐵，冷冰得令人生畏。他旁邊站著馬如龍、岑毓英、李耀庭，一個個也是神情肅穆。尹友芳則站在這些人的下首，一臉慘白，額頭滿是冷汗。

王熾被帶進去後，潘鐸陰沉沉地道：「說吧！」

王熾瞟了眼面無人色的尹友芳，說道：「此事是我指使的，沒我的許可，他不敢這麼做。」

潘鐸怒笑道：「你得了多少好處？」

「你以為別人也像你這麼髒嗎？」王熾鐵青著臉喝道，「我且問你，剿匪一事你又收了多少好處？」

潘鐸拍案而起，大怒道：「你好大的膽子，與山匪勾結在一起，本官本已不想追究，沒想到你還反過來質問本官，莫非本官剿匪還錯了不成？」

「剿匪本身沒錯，可你在這時候去剿卻是錯了。」王熾道，「何為匪？值此大亂之世，上上下下貪得無厭，大官大貪，小官小貪，老百姓活不下去了，才上山為匪，說到底那都是大清的百姓。朝廷要去管本身沒錯，可你與濟春堂勾結，將我打入大獄，出兵攻打虎頭山，你敢說你僅僅是為了剿匪嗎？你跟桑春榮、李春來一起聯起手來，是要將我等一竿子打死吧？」

潘鐸氣得抖著白鬍子，一句話也說不出來。王熾卻兀自紅著臉，神情激動地道：「我本不想跟桑春榮過不去，可你們卻處處與我為難。我雖是一介平民，可並非泥人，生死任由你們左右。辛小妹死後，你們非但無絲毫悔過之意，還變本加厲為難於我。知道她是誰嗎，是我喜歡的女人，你老婆讓人殺了，卻還讓人陷害，被置於上下左右都不是人的境地，你會如何？」

站在王熾旁邊的李曉茹聞言，心頭一怔，這才明白原來這小子身上揹負著此等深仇大恨。再看潘鐸時，只見他氣得臉色發白：「你個不知天高地厚的東西，不取你性命，軍威何在。來人，將他拿下，拉出去斬了！」

就在後面計程車卒衝上來時，王熾身子一動，突然把旁邊的李曉茹一把拉過來，用手臂扣住了她的脖子。李曉茹雖也練了些身手，但王熾自小走南闖北，臂力頗大，被他如此一扣，竟是動彈不得。只聽王熾大喝道：「誰敢動！」

士卒見狀，都停了腳步。李曉茹大驚失色，道：「你要做什麼？」

「我說過，跟著來你會後悔的。」王熾抬頭喝道，「取火把來！」

眾人聞言，不知道他是做什麼，俱皆失色。馬如龍則向楊振鵬使了個眼色，楊振鵬會意，出去拿了只火把進來。

王熾拿了火把在手，帶著李曉茹退至糧食旁邊，看著潘鐸道：「我現在只需把手一放，這裡的糧食就會化作灰燼，只要軍糧一燒，昆明必破。屆時就算杜文秀不殺你，朝廷也不會留你於世，你也就走到頭了！」

潘鐸慌了，再怎麼恨王熾，他也不敢拿一座城池和自己的身家性命去賭：「你要如何？」

王熾道：「去把桑春榮、李春來叫來，今日我們便把恩怨了了。」

如果說潘鐸慌了神兒，那麼李曉茹則是怕了，她不知道王熾會做出什麼事來，說道：「你究竟要做什麼？」

王熾卻沒去理會她，徑直朝潘鐸叫道：「快去叫他們來！」

潘鐸的臉上青一陣紅一陣，恨不得將王熾一刀剁了，怎奈他一手握著人質，一手拿著火把，只得由著他差人去請桑、李兩人。

不出多久，桑春榮、李春來趕了過來，見到這裡的場景，臉上均是一變。

王熾環視了周圍的人一番，大聲道：「你等現在沒有選擇，下面我說的事必須一件一件做到，不然的話，咱們同歸於盡。待了了恩怨，我再送一計，解昆明之危。」

桑春榮沉著張老臉道：「說吧！」

王熾看著桑春榮，神情顯得有些激動，紅著眼道：「你向著辛小妹墳墓的方向跪下，磕三個響頭。」

此話一落，在場眾人都是吃驚非小。要知道桑春榮目前雖只是代理雲貴總督，可好歹行使著總督的職權，是當朝之重臣，堂堂的封疆大吏，讓他向一個民女下跪磕頭，是亙古未有、聞所未聞之事！

桑春榮為人固執，說一不二，雖然辛小妹只是個單純的姑娘，可他的哥哥卻是亂軍的頭領，要讓他向一個亂軍頭領的家屬磕頭下跪，真比殺了他還難受得多。只聽他沉聲道：「你要辱我，不妨殺我。」

「我無意辱你。」王熾毅然道，「人死為大，一個如花般的少女，無辜被你所害，一條活生生的生命，莫非還不及你的三個響頭嗎？」見桑春榮兀自遲疑著，王熾把手裡的火把一抖，喝道：「到底跪是不跪！」

桑春榮周身一震，雙膝一屈，「撲通」跪倒在地，「咚咚咚」磕了三個響頭。

見此情景，在場每個人的心頭都別有一番滋味。馬如龍自是暗中大呼痛快，恨不得上去再在他頭上敲他幾下。而李耀庭、岑毓英思想較為傳統，雖然並不認為王熾做得不對，但看著桑春榮這位朝廷大員，公然下跪磕頭，依然十分震驚，皺起眉頭，大聲嘆息。

李春來父女倒是對王熾刮目相看，這個不起眼的小子行事居然如此決絕，絲毫不給自己留條退路！

潘鐸則轉過頭去，不忍卒睹。然而就在他剛剛轉過頭去時，又聽王熾大聲道：「潘鐸、李春來，向著虎頭山方向跪下，也磕三個響頭！」

李春來倒沒覺得什麼，連桑春榮都跪了，他還有什麼可放不下的，兩腿一屈就跪在了地上。可潘鐸卻受不了這等奇恥大辱，如果說桑春榮是給一位無辜死去的姑娘落跪，尚在情由之中，那麼他給土匪下跪卻是無論如何也無法接受的。他瞪著王熾喝道：「你不要欺人太甚！」

「上百條人命，換你一跪，是我欺人太甚了嗎？你連尊嚴尚且難以放下，可知那些死難者家屬更無法放下他們的丈夫和父親！」王熾眥裂盛怒道，「今日不管你願是不願，非跪不可！」

潘鐸驀地仰頭一聲大笑：「今日被你這小人挾持，本官無話可說，但讓本官給山匪下跪，卻是想也休想。來人，牽馬來！」

王熾橫眉道：「你要做甚？」

潘鐸道：「本官戎馬一生，寧戰死沙場，亦不願受這奇恥大辱！」話落間，已有人牽了馬進來。潘鐸翻身上馬，縱馬奔出營地去。

「潘大人……」李耀庭似乎想去阻攔，但是已然晚了。潘鐸騎著匹快馬，一騎絕塵，很快就已跑出了軍營去。李耀庭回過身來朝王熾道：「王四，你做得有些出格了，該收手了！」

王熾「嘿嘿」笑道：「李將軍，晚了，你認為我現在還有退路嗎？」

李耀庭痛嘆一聲，低頭不語。片刻後，有人來報，潘大人讓杜文秀射殺了！眾人聞言，皆是喟然長嘆。潘鐸雖然固執，甚至心胸有些狹窄，可人並不壞，對一個國家來說，值此國難當頭之際，少了這樣的人才，委實可惜至極。

王熾扔了火把，扣著李曉茹往前走了兩步，道：「今日我與你等恩怨已了，從此再無瓜葛。入夜後送我出城，我去討救兵來，解昆明之危。」

馬如龍眉頭一蹙，看著王熾努了努嘴，似乎想說什麼，卻終究沒有說出來。事情做到這個份兒上，他知道王熾已無法再在昆明待下去了，眼見分別在即，他突然有些後悔夥同王熾做下這些事了。

從向潘鐸建議募鄉勇、徵軍糧，到今日發生的這些事情，都是王熾與馬如龍兩人商量好的。儘管馬如龍並沒有直接參與，只是暗中做一些諸如讓尹友芳的劣質糧食運進來，故意舉報觸怒潘鐸等事，可是這些日子以來，他與王熾站在同一條陣線上，同進共退，已結下了深厚的友誼，突要分離，且這一去不知何時才能再見面，不免黯然神傷。

就在這時，只聽李耀庭道：「我與你一道去吧。一來官場上我好歹熟悉一些，好討救兵；二來路上也有個照應。」

如果說此話出自馬如龍之口，誰也不會意外，以他的性子做出這等事來並不為奇。但李耀庭以沉穩著稱，心思也是十分細膩，這時候說要跟王熾一起出去，意味著什麼？會聯想的人一定以為這個局是他跟王熾一起設計的，即便是從眼下的情況來看，王熾大鬧軍營，逼死雲南巡撫，無論哪一條都是死罪，這時候你跟著他走，不就是同流合汙嗎，前途不就全葬送了嗎？

實際上在李耀庭的心裡，在昆明經歷了這些事後，對官場已然心灰意懶了。他是將領，但他更是書生，書生有書生的意氣，有書生的節操，當他看清楚了官場這攤渾水，寧願將來露宿街頭，亦不願與之同流合汙。再者報國並非只有做官一途，身在亂世，只要不為非作歹，哪行哪業不能為國出力？

王熾看著他的眼睛，似乎已明白了這位少年儒將的心思，便朝他點了點頭。

是日晚，馬如龍、岑毓英以給潘鐸收屍為由，帶兵出城去，讓王、李二人混在軍中，待收了潘鐸的屍體後，趁黑送走了兩人。

雖說混出了城來，但是時城外已讓杜文秀軍圍住，要想繼續往外走，唯有穿過起義軍的軍營。好在馬如龍帶兵出來時，引起了對方的注意，也派了一支人馬出來查探。王、李二人趁亂出來後，便混在了這支起義軍裡，隨他們去了軍營。

起義軍穿的都是平民服裝，雖有特殊的標誌可分辨，但在這夜色之中，也無人特別去留意，如此讓兩人安然混到了軍營裡面。

王熾往四處看了看，敢情是起義軍料準了官兵不會來偷襲，因此軍營裡十分平靜，巡邏的人也不是很多，不由得心下暗喜，朝李耀庭道：「一會兒趁人不注意時，我們就逃出去。」

李耀庭邊往四處留意著往前走，邊點頭稱好。及至將近軍營北邊的外圍時，走在前面的王熾突然停了下來，李耀庭心頭一震，問道：「怎麼了？」

王熾沒有回答，只側著耳朵仔細聽著，聽了會兒，回過頭來道：「你且在這裡候著，我去去就回。」身在他人軍中，李耀庭不免有些心虛，正要相問去做什麼時，王熾已迅速地走開了。

王熾走到一處營帳外，豎著耳朵聽裡面之人的說話聲，越聽越是吃驚，終是沒忍住，將營帳的門簾一掀，走了進去。

李耀庭見狀，這一驚端的是非同小可，心想，我們身處險境，你這樣進去不要命了嗎？思忖間，他忙不迭也趕了過去。

不想剛到帳外，就看到門簾一掀，見王熾帶了三人出來。李耀庭藉著帳內射出來的火光一看，那三人一個是紫赯臉的大漢，一個是瘦瘦高高的馬臉漢子，另一個則是又矮又胖的圓臉中年人。此三人李耀庭均不曾見過，心想，王四這小子不要命了嗎，居然還引了三個亂軍出來！

王熾看上去異常興奮，也不說話，只招呼了李耀庭一聲，便往軍營外走。及至出了軍營，見周圍並無異狀，王熾突然跪倒在地，向那三人磕起頭來。

李耀庭訝然地看著他的舉動，見那三人去扶他時，他卻是死活不肯起來，以額伏地，說道：「王四該死，害得虎頭山一干兄弟死於非命，只求一死，望三位大哥成全！」

李耀庭一聽，這才明白過來，原來這三人便是虎頭山的三位頭領。

席茂之俯身扶著王熾的雙手，道：「此事也怪你不得，你且起來說話。」

李耀庭道：「現在潘鐸已死，也算是給兄弟們報了仇了，此非久留之地，如此僵持著恐有不測。」

孔孝綱聞言，問道：「來剿我們山頭的那狗官死了嗎？」

李耀庭點點頭，將日間昆明城內發生的事簡略地描述了一遍。三人聞言，大感王熾忠義，生拉硬扯著把王熾扶了起來。

王熾起身後，便問虎頭山的情形，他們又是如何到了起義軍的軍營裡來的？

席茂之嘆息一聲，道：「當日一支上千人的官兵殺上山來。我等幾百兄弟非其敵手，盡數被殺。我兄弟三人被生擒活捉，說是要帶回昆明發落。誰知到了這邊後，恰逢亂軍圍城。那些官兵躲之不及，讓亂軍發現，悉數被殺。他們見我三人不是清兵，就押了我等去見杜文秀。那杜文秀聽說我等是山裡的土匪，就攛掇我等入軍。我想山寨被滅，左右沒容身處，就留了下來。」

王熾聽完，唏噓不已，說道：「從今往後，只要我王四還有一口飯吃，定然不忘了三位大哥。若大哥不嫌棄，與王四一道在這亂世之中，去闖他一番事業，可好？」

席茂之抬手捏著他那濃密的黑鬚，笑道：「承蒙王兄弟看得起，我等兄弟也沒什麼好說的！」

王熾哈哈一笑，拉著眾人的手，一同往西北方向走去。五條大漢，五顆沸騰著熱血的心相交相融，走向濃濃的夜色。

也許在此時此刻，連他們自己也想不到，許多年後，他們憑著自己的智慧，開創了一個無可匹敵的商業帝國，控制了整個雲南的經濟命脈！

米象：俗稱蛘子，是穀物中的主要害蟲。