潘鐸在宦海遊走了一生，自然知道這是一個大坑，但一來此計沒有任何辦法去破解，二來確實對守城是有利的，從那些商人身上敲出些錢糧來，也無可厚非。因此明知是個局，也只能由著王熾牽著往下跳。

現在最讓潘鐸擔心的是，宣佈了這幾道命令後，那些商人會有什麼樣的反應？

次日早上，城內的富商都被請到了巡撫衙門，加上馬如龍、李耀庭、岑毓英、王熾相關人等，滿滿地坐了一屋。

桑春榮作為這裡的最高長官，率先開口了：「眼下亂軍盤踞城外，想要困死我們，本官讓人去盤點了一下，城內的糧食只夠一個月，那麼一個月後怎麼辦呢，等死嗎？」

桑春榮面無表情地看著在座人等，話頭一頓後，又道：「我們必須想辦法自救，不然的話一個月後大家都得死。至於怎麼救，如何才能活下去，我們先聽聽潘大人的看法。」

潘鐸依然是一副面無表情的樣子，然而此時此刻，從表面上看他貌似波瀾不驚，實則內心是波濤洶湧的，他不知道說了下面的話後，在場的這些人會是什麼樣的反應。他掃了眼諸人後，只覺心頭突突直跳。

潘鐸嗯的一聲，清了清嗓子，強自讓自己的心平復下來，而後沉著聲音道：「方才桑大人說了，我們只有一個月的餘糧，而且這一個月的糧食得分成兩部分：一部分是老百姓食用，另一半則是軍糧。換句話說，軍民的活命糧只有半個月。」

潘鐸說到這裡，已有精明的商人聽出了弦外之音，問道：「潘大人的意思是要徵軍糧？」

潘鐸看了提問的人一眼，點了點頭：「軍糧必須保證，不然的話破城只是頃刻的事。昆明要是沒了，我想大家都不會好過。」

大堂之內一時響起了一片嘈雜的討論之聲，而後便是沉默，令人窒息般的沉默。

如果說城內的糧食只夠百姓半月生活，那麼半月後怎麼辦？屆時大敵未去，城內先亂起來，又怎麼辦？

潘鐸的目光向李春來投射過去，只見他低著頭，臉上木無表情。

在死一般的靜謐中，潘鐸的聲音再一次響起：「值此生死攸關的當口，本官想了一想，分兩步走。這第一步便是招募鄉勇，調動起百姓守城的積極性，全民禦敵。」

潘鐸這一席話落時，眾人又紛紛點頭稱是，當潘鐸繼續往後講時，眾人的眼睛就變得如死魚一般，目瞪口呆。「招募鄉勇自然是需要銀子的，招上來以後還需要配備兵器，以及每日所需的食物等。兵器由官府來出，招募所需的銀子以及糧食，則由在座的各位商戶來負責，每戶至少招滿兩百人，上不封頂。今日共來了三十位商界的精英，可收編一支至少六千人的部隊，這些人招上來之後交由李耀庭、岑毓英統一訓練。各位可有意見？」

精明的人早就在潘鐸說話期間算了一筆賬，鄉勇招上來後是需要去戰場拼命的，若是所出的銀子少了，沒人來應徵，那就無法完成該項硬性指標。按照最少每人十兩銀子來計算，兩百人就是兩千兩銀子，再加上訓練期間的開銷，以及戰死之後的撫卹，在這期間，沒五千兩銀子絕對拿不下來。換句話說，潘鐸今日嘴皮子一動，就要求昆明商界拿出十五萬兩銀子。

當此家國危難之時，商人出資捐助本無可厚非，甚至是天經地義的，可這件事的關鍵在於，鄉勇招上來後，要訓練多久才能上戰場，上了戰場後有多少勝算？

人活於世，其實不過只為了兩個字，那就是希望。凡去做一件事時，都是因了希望才去做的。如今城內只有半個月的糧，如果說鄉勇徵上來後，光訓練就得一個月，拉出去上了戰場後，也不知道打多久才會有個結果，那剩下來的日子你讓人家怎麼活？

李春來是昆明商界的領袖，他知道潘鐸既然把話說到了這份兒上，自己不得不開口表態了，於是直了直腰，說道：「昆明是我等安身立命之所，我等自當不遺餘力助官府守城，因此大人怎麼說，我等就怎麼做，完全沒有問題。問題在於鄉勇招上來後，要訓練多久才能與亂軍一戰？」

潘鐸看了李耀庭一眼，意思是讓他來回答。李耀庭在入昆明之前，一直組織鄉勇抗敵，因此對這一塊他極為清楚，於是不假思索地道：「至少半月。」

李春來眉頭一沉，道：「剛才潘大人說了，城內的總糧是一個月，但有一半需徵做軍糧，百姓只有半月的活命糧。如果說鄉勇訓練就需半月的話，仗還沒打城內就先亂了，到時那局面該如何收拾？」

王熾有意無意地看了李春來一眼，他知道潘鐸接下來要說的話才是重點，也是讓李春來吐血的時候。只聽潘鐸道：「李大掌櫃說得好，正如你所言，昆明乃大家的安身立命之所，若是城沒了，談何安身呢？既然李大掌櫃說會不遺餘力支援官府，那麼下面的話本官就好說了。」

眾人以為潘鐸要說出什麼妙計來，均將目光聚焦在其身上，靜等著其往下說。誰也猜想不到，按照王熾的謀劃，上面提到的招募鄉勇之費用，只是個打底的數目，接下來才是讓他們吃驚的時候。

此時，潘鐸的臉色雖說依然保持著冷靜，但在看著這些人的目光時，心情是極其緊張且複雜的。他伸手拿起杯子喝了口水，以此來掩飾其內心的慌亂，待把水嚥下去後才說道：「按照本官與桑大人的部署，城內必須保證一個月的糧，如果說城內的餘糧只能保證百姓一個月的生活所需，那麼這一個月的軍糧就得仰仗諸位慷慨解囊了。」

此番話出口，端的如驚雷一般在眾商人之中轟然炸響。上萬軍隊，一個月的糧意味著什麼？按照一日兩餐，每人每日四兩糧食計算，城內一萬五千餘人的軍隊，一日便是六千斤，一月至少是十八萬斤糧食！

糧食的市價在各個時期都有浮動，即便是按照市場的均價，每石四兩來換算的話，事實上十八萬斤糧食也花不了多少銀子。可在特殊時期，糧食是活命的根本，完全不能用銀子去衡量。眼下昆明被圍，連只狗都出不去，就算你家裡的銀子堆積如山，又有何用，莫非餓了時還能生吃銀子充飢不成？所以在這個時候讓他們拿出十八萬斤糧食，簡直就是個天文數字，是足以要了他們老命的。

聽完潘鐸的這番話後，李春來的臉色頓時就變了，比被人打了一巴掌還要難看。

李春來露出這副臉色，完全在潘鐸的意料之中，他迅速地掃了眼其他人，這些人個個如坐針氈，其神情比李春來還要難看。但是話既然說到了這個份兒上，已然沒有退路了，而且越是在這種時候，越需要用官威去壓他們。潘鐸是官場老手，此時他的心反而鎮定了下來，沉聲道：「徵糧的事由王熾負責，在半月內將糧食徵收入庫。」

潘鐸的這句話相當於直接下達了命令，不管你有沒有難處，十八萬斤軍糧必須到位。同時傳遞了一個訊號，此事讓王熾這個外人負責，相當於關閉了後門，之前無論與官府的關係有多密切，到了這裡就起不到任何作用了。

場內靜得落針可聞，大家都黑著臉，誰也沒有說話，倒不是沒意見不想說，而是不能說。桑春榮、潘鐸兩人誰也不敢得罪，因此大家都在等李春來開口。

在令人窒息般的靜謐中，李春來終於坐不住了，他站了起來，朝桑春榮、潘鐸道：「兩位大人，不是我們不擁護，更不是不想守城，而是這麼多糧食實在湊不齊啊！」

湊不齊就是不想交軍糧，不交軍糧就是不支援守城，桑春榮的臉色冷得像塊鐵，他冷冷地將目光投向李春來，道：「偌大一個昆明城，連一個月的糧食都拿不出來嗎？」

李春來道：「若換在平時，漫說是一個月的糧，就算一年的糧，只要大人您開口，李某定然二話不說，把糧拉到倉庫。可如今亂軍圍城，誰也出不去，往哪裡去調糧？」

李春來所言未必就不是實話，不能出去籌糧，即便是身纏萬貫，也只有乾著急的份兒。可眼下亂軍把整個城圍死了，不管是老百姓的活命糧，還是軍隊的軍糧，都必須保證。再者會也開了，話也說出口了，桑春榮也是騎虎難下，於是他將目光瞄向潘鐸，示意現在這個場面該怎麼收場。

潘鐸微低著頭，沒去看桑春榮，卻將目光瞄向馬如龍，意思是說，這主意是你出的，現在大家都被逼得沒臺階下，你看著辦吧。

馬如龍雖然也預料到了李春來會有牴觸，有牴觸是正常的，大家可以商量著來，但沒想到他會把問題拋給桑春榮，如此一來就把桑春榮架了上去，且下不了臺了。馬如龍領軍打仗可以，這樣的場面著實是破天荒第一遭遇上，臉上一熱，將目光投向王熾。畢竟這個局是王熾設的，歸根結底眼下的困局還是得由他來打破。

王熾卻是一副波瀾不驚的樣子，施施然站起來，朝李春來道：「李大掌櫃說的是實話，這麼多糧食你確實拿不出來。」

李春來以為他是站出來調解的，臉色微微一緩，道：「糧食一時拿不出來，大家也是可以坐下來商量商量其他辦法的。」

「所謂兵馬未動，糧草先行。糧草是軍中最為基本的保障，也是一場戰爭能否取勝的關鍵，這個可商量不得。」王熾目中精光一閃，不緊不慢地道。

李春來眉頭一沉，冷笑道：「那要怎麼辦，將我等殺了去充當軍糧不成？」

「李掌櫃說笑了。」王熾道，「你手裡沒糧，別人未必也沒有。在下去查訪了一下，昆明城至少有五家糧行，李掌櫃只要有銀子，還怕買不到嗎？」

李春來對這個王熾無一絲好感，寒聲道：「潘大人方才說了，要保證老百姓的生活用糧，要是李某將那些糧買了過來，到時候老百姓無糧可買，亂了起來，你負得起責嗎？」

王熾設下此局，本就是要對付李春來，他此時的態度自然早就在王熾的預料之中，這樣的話或可唬得住別人，在王熾面前卻是起不到絲毫作用：「李大掌櫃可欺我，也大可把在下當作傻子，但欺在座的兩位大人，把他們當小孩子耍，實在是大不該啊！」

這句話分量極重，直把李春來聽得身子一顫，他把兩眼一眯，目中精光亂射：「此話怎講？」

王熾道：「咱們都是生意人，明人面前不說暗話。現如今時局動亂，糧價年年走高，這是眾所周知的事，有些經濟頭腦的生意人都會在適當的時候成批購入，囤積居奇，莫非李大掌櫃不知道這個道理嗎？所謂讓老百姓購買的糧食，那都是明面上的東西，我相信每個糧行暗地裡囤積的糧食絕對不在少數。」

潘鐸突然哼了一聲，沒有說話。然而這一聲哼的意思卻十分明顯，你李春來要是還不肯老老實實地與官府合作，那也休怪官府日後不給你情面了。

王熾笑了一笑，趁著潘鐸這一聲哼，向李春來發難了：「李大掌櫃是昆明城首富，更是當地商界的領袖，極具威望。如果大掌櫃能身先士卒，率先捐助出六萬斤糧食，那麼剩下的十二萬斤分攤到三十位商戶身上，每位也就四千斤，這事還有什麼難的？」

李春來的臉色青一陣紅一陣，十分難堪，但既然給逼到了這份兒上，再不應承，恐怕就說不過去了。他惡狠狠地看了眼王熾，然後朝桑、潘兩人拱手道：「李某定當竭盡全力籌集糧食，不負兩位大人所望。」

桑春榮一聽，老臉終於鬆弛了下來，笑道：「如此本院代昆明百姓感謝各位了！」

崇仁街是昆明最繁華的大街之一，濟春堂便是在這條街的西端，佔了四個臨街門面，前後共有三進。從藥鋪往裡走，中間的那進是個四合院，也是濟春堂加工藥材所在。收購上來的藥材在這裡加工後，才會拿去前面的藥鋪賣，或包裝後銷往各地。

四合院的前後左右均有迴廊相通，工人們在這個院落的各個房子裡進進出出，各自忙碌著自己的事情。在石板鋪就的天井對面是面照壁，上書「懸壺濟世」四個燙金的大字。繞過照壁，另有洞天，是一個大大的院子，右側修有假山流水，左邊是幽幽之修篁，中間一條鵝卵石小徑直通對面的房子，這裡便是李春來辦公及居住所在。

在大堂的客廳內，李春來正黑著張臉坐在上首，那神情兀自如剛剛讓人打了一拳似的，十分難看。

李曉茹站在其父的左側，清純的臉上泛著寒光，猶如冰山上的雪蓮一般，清新怡人，卻也孤傲冰冷。她緊緊地蹙著對蛾眉，看了父親一眼，說道：「阿爸，這件事透著古怪，顯然是王四在公報私仇。」

李春來盯著門外的修竹發愣，並未搭言。李曉茹似乎越想越來氣，又道：「說到底他不過是一個外來的小販，我們還怕他不成，此事讓我去處理吧！」

李春來微微抬了抬眼皮，道：「有錢的敬畏有權的，千古使然。現在他被委任徵集軍糧，動他不得，等尹友芳來了再說吧。」

話落間，從外面的鵝卵石小徑上匆匆跑來一個夥計，入內後稟報說，尹掌櫃說府上來了貴客，稍候再來。

李春來臉色一沉，問道：「可知是何人？」

那夥計道：「說是滇南王四。」

李曉茹柳眉一豎：「阿爸，我去走一趟。」

李春來想了一想，沒有發話，算是預設了。李曉茹疾步走出了大堂。

良友糧行是昆明最大的一家糧店，其大掌櫃叫尹友芳，跟李春來年紀相仿，也是五十來歲的樣子。在商界有句老話說，同行如仇敵。尹友芳與李春來雖然做的不是同一種生意，但兩人素來不和，明爭暗鬥已有十來年了。

在當時，除了鴉片之外，最好做的生意就是糧油、藥材、茶葉等。晉商在被洋人搞垮之前，在雲貴川一帶就是靠經營茶葉維持生計，後來俄國人入滇，跟晉商爭搶茶葉生意，可見茶葉獲利頗豐。這是後話，姑且按下不表。

卻說良友糧行是昆明首屈一指的大糧行，其糧食儲備量堪比官府的官倉。毫無疑問，其大掌櫃尹友芳也是昆明城數一數二的富商。那麼問題就來了，同樣是數一數二的富商，同樣也是規模巨大的商行，為什麼你李春來能做昆明商界的領袖，尹友芳為何就不能？

今日早上巡撫府的會議尹友芳也在場，按說涉及糧食問題，尹友芳最有發言權，但他自始至終沒說一句話，就是要給李春來出難題。你不是商界領導人嗎？出了事自然得你頂著，但是到最後你還得來求我。

果不其然，散會後尹友芳回到屋裡不久，李春來就遣人來了，說是有重要的事相商。尹友芳本來就不想去，心想，現在是你有事求我，反倒讓我去你府上，這是什麼道理？恰好這時候王熾到了，便趁機找了個藉口，給李春來擺了道譜。

王熾落座後，笑吟吟地道：「現在正是李春來發愁的時候，尹掌櫃晾一晾他是對的。」

尹友芳的外形十分符合糧行老闆的形象，一身肥膘，笑起來時兩眼都快陷到肉裡去了。他一邊請王熾喝茶，一邊呵呵笑道：「我讓他上門來求我！」

王熾呷了口茶，邊放茶杯邊搖頭道：「即便是他上門來求你，你也得給他出出難題。」

尹友芳沒明白他的意思，問道：「姓李的畢竟是商界領袖，若是真撕破了臉，怕是不太好吧？」

「生意是生意，私情是私情，兩者並無關係。」王熾道，「莫非尹掌櫃不想發筆小財嗎？」

尹友芳一聽，似乎聽出了些玄機，道：「你的意思是敲他一槓子？」

王熾笑道：「有句話叫作奇貨可居，李春來要負責六萬斤軍糧，他一個賣藥材的如何能拿得出這麼多糧食？若是向其他糧行購買，他們本身就肩負著四千斤的糧食任務，還要留出一部分供應百姓所需，怕是無此能力，那麼他只能向你購買，如此一來，你手裡所握的糧食豈非就是奇貨？在特殊時期，糧食是特殊商品，就昆明眼下的局勢來看，它就是無價的，你即便是漫天要價，也是情由之中，有什麼打緊？」

尹友芳聞言，笑逐顏開，眼睛又陷到肉裡去了：「王兄弟果然是生意人，讓尹某佩服。不過尹某也不是不開竅之人，王兄弟既然指出了這條財路，想必也會給尹某撐腰，這筆生意的利潤，咱們五五開如何？」

王熾微微一笑，隨即端起了杯子喝茶，算是預設了。

這倒並非王熾貪圖這些小財，上面將徵收軍糧一事全權交給了他，也就意味著他現在手中有一定的權力，如果不收尹友芳的好處，他反倒會認為王熾不給他撐腰，萬一到時候給李春來一嚇唬，這胖子的腰軟了，那麼報復李春來也就成了空談。

這就是交際的微妙之處，雖說送禮和收禮都不過是受利益驅動，但是這「利益」二字中間所牽涉的關係，卻是千絲萬縷，千變萬化，十分之玄妙，所以這些好處費王熾必須收，收了雙方才好繼續合作，各得各的利好。

議定了正事，兩人正自閒談，突有人來報說濟春堂的大小姐來了。尹友芳沒想到那邊這麼快就找上門來了，向王熾看了一眼，尚沒開口說話，就看到李曉茹豎著眉闖了進來，兩三人根本沒法攔得住她。

尹友芳見狀，揮了揮手，示意下人退下。

李曉茹看了王熾和尹友芳兩人一眼，哼了一聲，冷笑道：「看來今日算是見識什麼叫狼狽為奸了！」

尹友芳聞言，臉色一沉，站了起來，道：「大小姐這話是什麼意思？」

李曉茹瞟了眼王熾：「跟這種人在一起，能有什麼好事嗎？」

「這可就奇了！」王熾把杯子重重地在桌子上一放，霍地起身道，「上次你無緣無故地下藥害我，又勾結官府將我打入牢獄，我還沒向你興師問罪呢！你倒是先叫囂起來，看這架勢反像是你佔了理似的？」

李曉茹徐徐地走到王熾的身旁，側過身在其剛才所坐的位子上大搖大擺地坐了下來，這位置一變，雙方的形勢就真的變了。

人與人之交的交往，誰強誰弱講究的是氣勢。現在王熾與尹友芳站著，李曉茹獨坐在上首，在氣場上就處於弱勢了，一時間竟使兩個大男人手足無措。

李曉茹伸手揭開王熾喝過的那杯子聞了聞，然後好整以暇地抬頭問道：「怎麼，莫非是你佔了理？」

王熾瞪眼看著她，她的臉依然清純無瑕，眼睛水汪汪的好似十分無辜，嘴唇微微往上翹著，一副我就不跟你講理的態勢。面對這樣一個女人，王熾跟她吵也不是，不跟她吵也不是，臉逼得通紅，卻是一句話也說不出來。

倒是尹友芳先緩過了勁兒來，問道：「你來做什麼？」

李曉茹把捏著的杯蓋一放，「叮」的一聲，正好落在杯子上，冷笑道：「我來看看你們商量得怎麼樣了。」

尹友芳又問：「商量什麼？」

「商量如何坐地起價的事啊。」李曉茹奇怪地看著王熾道，「莫非你們還沒商量好？」

王熾雖然點子多，但畢竟還是個二十幾歲的少年人，被一個姑娘家當場戳穿了所謀之事，不由得臉上一熱，站在李曉茹的面前，當真好像是個做錯了事的孩子，手都不知道往哪兒放好。當下他輕咳了一聲，說道：「我與尹掌櫃在商量徵糧之事，不知李大小姐說的坐地起價，所謂何事。」

「果然如此，那是最好的了。」李曉茹將目光瞟向尹友芳，「我阿爸說，要向尹掌櫃購買六萬斤糧食，以作軍糧。值此昆明危難之際，李掌櫃應該不會跟我為難吧？」

王熾一怔，這才省悟過來，剛才一番對話，他和尹友芳都讓這小妮子帶到溝裡去了。

尹友芳鬥不過李春來，很大的一個原因是膽子小，在處事上少了些魄力，這時候被李曉茹一說，心裡又有些打鼓了，畢竟徵的是軍糧，萬一價格抬太高了，李曉茹往官府一報，弄不好就得吃不了兜著走，一時不知道該如何回答，眼睛不由自主地往王熾身上瞟去。

王熾轉身往右側的座位上一坐，雖然說李曉茹坐在上首，他依然處於下方，但坐下來後心態就不一樣了，心緒也穩定了下來，說道：「我只負責徵糧，至於你們之間如何交易我管不著。但是交情歸交情、生意歸生意，非常時期，糧食價格偏高也是正常的，尹大掌櫃也無須為難。」

李曉茹的嘴角微微一斜，乜斜了王熾一眼，卻沒說話，只等尹友芳開價。

尹友芳見王熾肯給他撐腰，膽氣一壯，訕然笑道：「既如此，尹某也就不客氣了。實不相瞞，一次性拿出六萬斤糧食，尹某壓力不小，但既然大小姐開口了，尹某也不好推託，每石十五兩銀子，可好？」

李曉茹聞言，如水般的眼裡精芒一閃，也沒說好還是不好，卻轉首朝王熾道：「我朝糧食的價錢一般也就三至四兩銀子每石，最高的時候也不過五兩一石，李掌櫃說每石十五兩，你覺得合適嗎？」

王熾「嘿嘿」笑道：「在生意場上沒有合不合適之說，但要一個願打一個願挨，那就可以成交。」

「好！」李曉茹起了身，說道，「非常時期非常價格，十五兩一石我接受了。麻煩李掌櫃差人把這批糧食直接送到軍隊。」

尹友芳沒想到這麼順利就談了下來，笑道：「好好好，我馬上就去安排。」

李曉茹把頭轉向王熾道：「你跟我去趟濟春堂拿銀子吧。」

此話一落，不僅王熾驚詫不已，尹友芳也是莫名其妙。這趟生意是良友糧行跟濟春堂的交易，讓王熾去拿銀子卻是怎麼回事？

李曉茹看了眼王熾的臉色，冷笑道：「怎麼，心虛了不敢去？」

王熾只覺越來越看不透這位姑娘的心了，從她扮乞丐博取其同情，到下蒙汗藥藥翻他的馬幫，再到現在叫他單獨去濟春堂取款，其種種行為諱莫如深、詭異難測，且往往出人意料，他不知道這一次去濟春堂到底是福是禍。看著她清純的外貌，突然有一種森然之感。

可轉念一想，他堂堂男子漢，莫非還怕去取一趟貨款不成？當下哈哈一笑，起身道：「我心虛什麼？請吧！」

不想李曉茹鄙夷地看了他一眼，道：「我不想與你這等人同行，待我走後，你隨後跟來便是。」不待王熾說話，便已大步走了出去。