辛小妹怔怔地凝視著王熾，朱唇微啟，左臉露著淺淺的小酒窩，許久沒有說話。向來潑辣的她突然沉默時，王熾十分不習慣，甚至以為她又在想什麼壞主意，直看得他心裡有些發慌，不由道：「你如此看我作甚？」

「我突然發現你這人蠻重情義的。」辛小妹認真地道，「你真要救你的那些鄉民嗎？」

王熾道：「同鄉有難，我豈能袖手旁觀？」

「好！」辛小妹突然嫣然一笑，神情又恢復了常態，「你是生意人，那麼我便與你做筆交易如何？」

王熾聞言，神色一振：「莫非你有打敗馬如龍的辦法？」

辛小妹嘿嘿一聲怪笑，把她的小拳頭一攥，道：「那姓馬的小子便如我手掌心的一隻螞蟻，我想在三更捏死他，決計活不到五更。」

王熾聽了這話，反倒愣了一愣，半信半疑地問道：「你有什麼法子，說來聽聽。」

「天機不可洩露。」辛小妹得意地賣了個關子，「但你必須答應我一件事，到時候我負責抓那姓馬的，你負責襲擊他的隊伍，殺他個落花流水，一定要把他打得哭天搶地，哭爹喊娘，往死裡整他，可又不能把他整死，要叫他生不如死。」

王熾看著她笑裡帶著股狠勁兒，不由得心裡發毛，想她不辭辛勞跟著出來，口口聲聲說要找到那姓馬的，原來是為了報仇，當下問道：「你到底與他有什麼深仇大恨？」

辛小妹哼的一聲，道：「這個你就無須多問了，我只問你答不答應？」

王熾猶豫了。在他的心裡，馬如龍雖是亂軍，但不管是亂軍也好、鄉勇也罷，只是目的不同，或者說是理想不一樣罷了，說到底馬如龍的為人還是不錯的，要是沒有他的幫助，他王熾只怕早已死在十八寨了。

辛小妹見他不吱聲，說道：「我原以為你是個敢說敢做的男子漢，沒想到如此膽小。」

王熾道：「並非我膽小怕事，馬如龍救過我一命，如今雖說立場不同，必須在戰場相見，但歸根結底，私下裡並無仇怨，你要我在背後向他捅刀子，這事我做不出來。」

「又沒說要他的命，你緊張什麼？」辛小妹嗔怒道，「既然你不想做，就當我沒說過這些話，到時候你的家鄉血流成河，也與我沒半點兒關係！」言落間，就氣沖沖地轉身要離開。王熾伸手將其拉住，道：「罷了罷了，只要不害馬如龍的性命，我答應你便是了。」

辛小妹轉怒為笑，道：「事不宜遲，今晚我們就出發吧。」

王熾道：「今晚不行，須明日一早方可動身。」

「為何？」

「今晚我須去與買家談好，把這批貨賣出去。然後再叫馬幫的弟兄們回廣西州，將那邊剩餘的貨再運去彌勒鄉，與我會合。」

辛小妹聞言，給了他一個鄙夷的眼色：「到底是商人，無利不起早，見錢眼開。都要死人了，你還在想著如何把貨出手。」

王熾也不爭辯，與馬幫的弟兄如此這般交代一番，就轉身出去了，至亥時方才返回客棧。辛小妹問他談得如何時，王熾說好歹把貨全部丟擲去了。

次日一早，天剛矇矇亮，王熾便吩咐馬幫的弟兄們返回廣西州，再去運一批貨來，去彌勒鄉與他會合。安排停當後，他便帶著辛小妹及其十二名護衛，一路往彌勒鄉方向而去。

這一路上，王熾想方設法要套出辛小妹對付馬如龍的計策，但這小丫頭機靈得很，半點口風也沒透露出來。

是日晚上，到了彌勒鄉時，見城門緊閉，城樓之上清兵秩序井然，王熾這才鬆了口氣。辛小妹卻顯得有些失望，道：「莫非那姓馬的沒來彌勒鄉？」

王熾胸有成竹地道：「他那邊要等山匪聚齊後才能走，估計是現在還沒到。」

辛小妹瞄了他一眼：「最好你猜對了，不然給本姑娘小心點兒！」

王熾無奈地笑笑，帶著眾人往城門走去。城上的守卒見突然出現了十餘人，頓時警覺起來，喝問道：「城下何人？」

王熾道：「在下滇南王四，有要事須見馬大人！」

自上次彌勒鄉一戰後，滇南王四的名號已是家喻戶曉。守卒聽是王四，忙下來開門，畢恭畢敬地把他迎了進去。

辛小妹顯然沒想到王熾的面子居然如此之大，不由得乜斜著看了他一眼，心想，這小子雖然腦袋鑽在了錢袋子裡，滿身的銅臭味，倒是真有些本事！

是時，夜雖已深了，可馬昭通依然不曾睡下，苦著張臉正在堂上冥想。聽到家丁稟報說王四求見，馬昭通神色間陡然一振，忙不迭讓人將王熾請進來，笑道：「哎呀王四，你真是活菩薩啊，我一有難你便出現了！」

王熾聽了這話，暗自一怔，問道：「莫非你已得知亂軍來攻城的訊息了？」

「正是哩！」馬昭通抖動著花白的鬍鬚，清瘦的臉滿是驚恐之色，「殺千刀的亂軍盯上了這座城，上次沒讓他們打下來，此番又來了。據探子回報，他們從青龍鎮出發，一路東來，勢如破竹，已拿下四座村鎮。最晚明日午後，便可到這裡了。」

王熾聞言，倒吸了口涼氣，心想，怪不得我們比亂軍先到了一步，原來他們是一路打過來的！他便問道：「可知有多少人馬？」

「有四五千人哩。」馬昭通蹙著眉嘆道，「王四啊，你是有所不知，那些個殺千刀的亂軍，把你的那招學了去，因此才能一路高歌猛進。」

王熾一愣：「學了我的哪一招？」

辛小妹切的一聲，鄙夷地看著他道：「你有很多招數嗎，不就是那招拿銀子蠱惑人心的伎倆嗎？」

王熾瞪大了眼望著馬昭通，見馬昭通點了點頭，恍然道：「怪不得一路上遇見的那些山匪不劫財物，只管趕路，原來是馬如龍下了重金來攻城！」

辛小妹不冷不熱地道：「人家這是以其人之道還治其人之身。」

馬昭通苦著臉道：「要說比財力，咱們可比不了，你說現在如何是好？」

王熾看了辛小妹一眼，心想，她如此胸有成竹，總不至於是惡作劇逗我玩吧，再不濟應也能擋一擋馬如龍，我自己再去召集些鄉勇來，即便是拼了性命，也斷然不能讓馬如龍進得城來！思忖間，他朝馬昭通道：「馬老伯放心，世道再亂也不能讓鐵蹄踐踏這片土地。我出資去招募鄉勇，以增加守城的兵力，你再破費準備一千兩銀子，最好是換成銀豆子，用籮筐裝好，到時有用。」

馬昭通看到王熾那張沉著的臉，以及他指揮若定的樣子，慌亂的心終於平靜了下來，雖說要再破費一千兩銀子，不免有些心疼，但人家王熾也說了要出資招募鄉勇，你這一城之主，拿一千兩銀子保得全城百姓的平安，又有何不可呢？如此一想，馬昭通的心便好受多了，說道：「我連夜讓人去兌換銀豆子。」

王熾又道：「此外，明天一大早，你借我十人，幫我去招募鄉勇。」馬昭通連連稱好。

次日寅時，王熾帶著十名兵勇，踏著清晨的星光走上了街頭。是時天還沒亮，除了街頭賣早點的小販外，幾乎所有的人還沉睡在夢鄉里。

王熾令兵勇拿著昨夜寫好的告示，沿途張貼過去，鼓勵鄉民守城，並承諾但凡參加守城者，他王四一律按八旗步甲軍餉的待遇，一次性發放一個月餉銀。

清兵入關後，自順治以降兩百餘年間，軍餉按批甲、馬甲、步甲、教育兵四個等級發放。批甲每月俸銀三兩四分、米十五石，馬甲每月俸銀二兩、米十石，步甲每月俸銀一兩六分、米七石。不管是哪種等級，皆可保一家五口以上人生活無憂。但是到了咸豐年間，特別是鴉片戰爭爆發後，國庫日漸空虛，八旗的軍餉時有拖欠，甚至連打仗的時候都發不出餉銀犒軍。在這樣一種情況下，王熾承諾以八旗步甲兵的待遇，發放給臨時招來的鄉勇，相當於讓老百姓享受了盛世時官兵的待遇，是相當優厚的。

及至破曉時分，招募鄉勇的告示已貼滿了彌勒鄉的大街小巷，花花綠綠的，隨處可見，給這個晴朗的早晨，平添了幾分戰前緊張的氣息。

約到了辰時，馬府前聚集的人越來越多，這中間不乏來瞧熱鬧的婦孺，但絕大部分是來報名參加守城的熱血男兒。王熾命人負責登記，登記好後，就可以把銀子和糧食領回家了。

辛小妹在一旁左顧右盼地看著，眼神不時地隨著王熾忙碌的身影移動，見他滿臉帶笑地把白花花的銀子和大米分發出去，心裡突然對此人產生了一股敬意。

的確，他很多時候都將腦袋鑽在了錢袋子裡，時時刻刻都想著如何做生意賺錢，即便大戰在即，他還是將馬幫遣回廣西州去運貨物，來回往返做生意。可他並不像那種唯利是圖的小人，更不是見錢眼開的奸商，他有一腔熱血，在他的骨子裡甚至有一種英雄情結，在危急時刻，不惜將賺來的銀子統統拿出去，來保衛他的家鄉。

他是商人，也是英雄。辛小妹淺淺一笑，梨頰生微渦，淺笑嫣然。

時值午時，鄉勇基本招募完畢，一下子多了三四百的守城生力軍，好歹讓彌勒鄉多了幾分保障。當然，召集了這些鄉勇之後，王熾的積蓄也沒有了，甚至還向馬昭通借了些銀兩，這才補齊不足的餉銀。

忙完之後，王熾累得坐在大門前的石階上，突見眼前移過來只茶杯，正要伸手去接，眼角的餘光瞧見送茶之人竟是辛小妹，著實把他嚇了一跳，心想，這小妮子突然這般獻殷勤，莫非又有什麼壞主意？他連忙挪挪屁股，坐開去一些，不可思議地看著她。

辛小妹因欽佩他的為人，這次是真心誠意給他端茶送水的，不想看到他這副嘴臉，頓時什麼好心情也沒有了，「啪」地把杯子一摔，杯碎水濺：「本姑娘給你端茶送水，你給我這副嘴臉是什麼意思，怕我給你下毒嗎？」

王熾嚇得一跳跳將開去，撣了撣衣服上濺到的水：「大小姐送水，在下無福消受啊！」

「我看你是犯賤，你看看你天生就一副賤相！」辛小妹沒好氣地道，「下次本姑娘不送水了，還是送大耳光子為好。」

王熾道：「上次我們說好了，再不打我腦袋了，莫非你忘了不成？」

辛小妹斜著眼角看著他道：「忘了！本小姐什麼都好，就是記性不好！」

王熾苦著臉道：「要不在下給你去端杯水，給大小姐消消氣，可好？」

兩人正自拌嘴間，突有人來報，說是亂軍到了。王熾眉間一緊，嚴肅地對辛小妹道：「我這邊一切就緒，你到底用什麼方法抓住馬如龍，現在可以說了吧？」

辛小妹的神色也嚴肅了起來：「送我出城去。」

王熾大吃一驚，大聲道：「你到底要做什麼？」

辛小妹冷冷地道：「我要讓他求著我，饒他條狗命！到時候我擒下他時，你便按照我們約定的做，衝出城去，殺他個片甲不留。」

王熾怔怔地看著她，他實在想不明白，到底是什麼樣的仇恨，驅使她敢如此犯險。然而辛小妹沒留給他再次詢問的機會，招呼了那十二個護衛一聲，徑直往城門而去。王熾也不敢停留，會同了馬昭通等人，一起往城門方向趕。

上了城頭後，王熾看到好幾筐銀豆子已準備好，再看城外，不遠處塵煙滾滾，旌旗招展，蹄聲踏破了鄉間的寧靜，遠遠地傳來。這隱隱的蹄聲仿如戰鼓一般，瞬間使城頭上的人都緊張起來，兩千來個守城的將士手中都緊緊地握著兵器，隨時準備戰鬥。

馬昭通看了等在城門裡邊的辛小妹等人一眼，朝王熾道：「王四，那姑娘究竟要做什麼？」

王熾皺著濃眉，道：「我也不知道她的腦袋瓜子裡究竟在想什麼。」

馬昭通小聲道：「依老夫之見，還是不要放她出去為妙，免得白白送了性命。」

王熾瞟了眼城下的辛小妹，道：「不，開城門，放她出去。」

馬昭通神色一變，嘆了口氣，喊一聲「開城門」，放了辛小妹等人出城去，一臉擔憂地看著她走出城。

此時此刻，王熾雖也頗為她擔心，但他相信再怎麼危險也不至於危及她的性命。她的哥哥辛作田也是起義軍的頭領，即便是與馬如龍不相熟，可在這十里八鄉內活動，肯定是聽說過對方名頭的，因此馬如龍還不至於要取她性命。讓王熾放心不下的是，這小妮子是火暴性子，到時萬一做出什麼出格的事情，在混亂中讓亂軍給殺了，那麻煩可就大了，辛作田非把他給活剝了不可。

思忖間，只見辛小妹出了城門後，向一條偏僻的小徑走了過去，隱沒在一處草叢裡。

看到辛小妹的這個舉動，王熾的心裡「咯噔」一下，她不會是想要偷襲吧！但是此時已容不得他細想，馬如龍的大軍轉瞬即至，他不得不投入城內的戰前準備中去。

此番前來，馬如龍是勢在必得。所謂重賞之下必有勇夫，那王熾能以一千兩銀子護住一座城，他相信同樣也能用銀子去攻下這座城。

這一次他利用青龍山管虎的號召力，召集了附近山頭的匪徒，兩三天之內嘯聚了近三千人。如果說攻打彌勒鄉是一場空前豪賭的話，那麼這將近三千人便是嗜血的賭徒。他們一個個都是拎著腦袋行事之人，平時打家劫舍、搶劫過往馬幫便從不手軟，如今馬如龍許諾一顆人頭一兩銀子，對他們來說，這無疑是史上最好賺的一筆買賣，一個個還不殺紅了眼？

馬如龍騎著戰馬，一馬當先，在滾滾沙塵的籠罩之下，依然難掩他眉宇間那股必勝的自信，虎目裡發著光，似乎已然看到了勝利的光芒。

及至城門下，馬如龍一聲斷喝，大軍即時停止了行進，一股殺氣從這支信心十足的隊伍中傳將出來，立時瀰漫在了城池內外。

王熾看著城外那支殺氣騰騰的隊伍，心裡不免也緊張了起來。他回首向馬昭通看了一眼，見他連臉色都變了，便走過去道：「馬老伯不用怕，別看他們人多勢眾，實際上不過是一群烏合之眾。待他們開始攻城後，著令二十人將這些銀豆子一把一把撒出去，那些山匪都是見錢眼開之輩，見了城下滿地的銀子，必然大亂，屆時趁亂殺出去，我軍必勝。」

馬昭通對王熾自然是有信心的，但看到城下那密密麻麻的敵人，還是難免心虛，不安地點了點頭。

馬如龍到了城外後，目光一瞥間，突然看到王熾居然也在城頭上，心下暗吃了一驚，當日救他出來後，不是已亡命天涯去了嗎，如何又出現在了彌勒鄉？

思忖間，他濃眉動了一動，嘿嘿一聲怪笑，喊道：「真是人生何處不相逢啊，十八寨分別後，居然又在此相遇了！」

王熾站到城頭前，向馬如龍抱拳道：「馬將軍救命之恩，我王四永銘在心，時刻不敢相忘。但如今我腳下所站的這片土地，是生我養我的地方，身為土生土長的彌勒鄉人，我決計不會讓這片土地遭到踐踏，決計不會讓這裡的百姓慘遭殺戮。馬將軍之恩情，在下只祈來日再報了！」

馬如龍眼裡精光一閃，道：「好，我敬你是條漢子，咱們今日不談私情，與你公平一戰！」說話間，拔出腰際的佩刀，要下令攻城，就在這時，突聽得背後「嗖」的一聲，勁風大作。馬如龍大吃一驚，急切間身子在馬背上一彎，整個胸脯貼於馬上，堪堪躲了過去，回頭定睛一看，只見一把雪亮刺眼的匕首插在了離他不遠處的一名士兵身上。

馬如龍大怒，喝道：「哪個在偷襲！」回身過去看時，只見一位俏生生的姑娘領著十餘人，從草叢裡走了出來。馬如龍見到那姑娘時，神情一愣，臉上的火氣不知不覺淡了。

那姑娘自然就是辛小妹，她柳眉倒豎，好像馬如龍欠了她八百兩銀子似的，惡狠狠地瞪著他，嬌喝道：「姓馬的，可還認得本姑娘！」