王熾嚇了一跳，定睛一看，衝進來的人一個也不認識，且一個個氣勢洶洶，料來是起義軍無疑，當下略定了定心神，問道：「敢問各位是什麼人，找我王四何事？」

領頭的那人藉著火把的光，上上下下地看了王熾幾眼：「你便是王四吧？我等奉辛統領之命前來尋你，跟我等走一趟吧！」

王熾見他們這等神態，便知這一去沒什麼好事，問道：「敢問是哪位辛統領？」

「自然是這裡的最高長官辛作田統領。」領頭那人凶神惡煞般地道，「廢什麼話，讓你去見，你去了便是。」不由分說，幾個人強行將王熾帶了出去。

到了一座府邸時，見一位身若鐵塔、臉色黝黑、長著虯髯鬍子的大漢，雄赳赳地坐在堂前正首的一張太師椅上，敢情便是辛作田了。他見王熾讓人帶了進來，銅鈴般大的眼睛裡射出兩道精光，沉聲道：「你便是那個叫王四之人？」

王熾瞄了兩眼此人，一看就是草莽出身的，這種人的蠻力一般都要高於腦力，且多半講情面好面子，特別是習武之人，更是義字當頭，比較講私情。王熾畢恭畢敬地抱拳行了一禮，道：「在下正是王四，大人日理萬機，深夜召見在下，不知有何吩咐？」

辛作田聽了這話，臉色略為緩和了些：「看你也是識相之人哪，如何會做出不識相之舉呢？」

王熾何等伶俐之人，一聽這話便聽出了弦外之音：「大人恕罪，王四並非不懂規矩之人，只是初到貴地，雖有見大人之心，奈何身份低微，不敢貿然來見。」

辛作田冷哼一聲：「既然如此，那就好說了。你在廣西州做生意，我不攔著，但需要交納的稅金還是要交的。」言語間，吩咐一個書生模樣的年輕人道：「姚生，此事就交由你處理，凡從廣西州出去的貨物，一律按百抽十的稅金抽取。」

王熾一聽，臉色變了一變。即便是清廷也不過是百抽四的稅率，要是在廣西州就給他抽去了百分之十，那麼加上運出去後的中途轉運費、異地卸貨費，以及各關卡打點和馬幫人工的工錢等費用，這生意哪還有利潤可言？

思忖間，王熾抬眼瞟了辛作田一眼：「大人，義軍乃因不滿朝廷，憤而起義之軍，換句話說便是要給老百姓做主的軍隊，想那馬如龍馬將軍與我也有幾分交情，為人更是十分講義氣，大人何苦為難在下？」

王熾故意將馬如龍抬出來，一來是吃準了辛作田這等人講義氣的特點；二來是辛作田跟馬如龍都是義軍頭領，想來他們多半是認識的，說不定藉著這層關係，辛作田能給他行些方便，因此邊說邊偷偷地留意他的神色變化。誰知他剛剛把馬如龍的名字說出來，辛作田的臉色反而沉了下去：「你真的認識馬如龍？」

王熾看不出他究竟是喜還是怒，心裡有些發虛，遲疑了一下，應道：「是的。」

話音甫落，右側的門簾一動，氣沖沖地跑出來一個人，劈頭蓋臉地朝王熾斥道：「那姓馬的在何處？」

王熾定睛一看，見來的是個十八九歲的姑娘，長得倒是眉清目秀，小臉蛋也是光滑細嫩，且左臉頰有個小酒窩，十分可人，但此時杏目圓睜、柳眉倒豎，一副恨不得將王熾撕了的模樣，直把王熾嚇得驚了一驚，一時間竟不敢搭話。

那姑娘見他不答，更是惱火，握起只粉拳做出要打的樣子，嬌喝道：「本姑娘問你，那姓馬的在何處？」

王熾見這等陣勢，心裡暗暗叫苦，本想將馬如龍抬出來，好替他擋過這一關，如今倒好，也不知這姑娘是什麼來頭，與那馬如龍有什麼深仇大恨，把事情弄得越來越麻煩了！他當下硬著頭皮道：「回姑娘的話，那馬如龍在下認識是認識，可他畢竟是領軍打仗的將軍，現在去了何處，在下確實不知。」

話剛說完，就看見那姑娘一揚手，「啪」的一聲，一個巴掌落在王熾的臉上，直把他打得眼冒金星，偏生上頭坐著個凶神惡煞般的辛作田，發作又發作不得，為免再遭受這無妄之災，便退後了幾步，好歹離她遠點兒。

「小妹，你打他又有何用呢？」辛作田起身走到那姑娘跟前，安撫了她兩句，回頭看了眼王熾，突然吩咐道：「來人，先把這小子押下去關起來！」

「且慢！」王熾沒想到會無端引來這等災禍，把牙一咬，豁出去了，決定賭一把，「你們要找到那馬如龍，是不是？」

「正是！」那姑娘道，「你果然知道他在哪裡，是不是？」

「我現在雖還不知道他確切的位置，但也大概知道他會在哪幾處地方活動。」王熾看著辛作田道，「我與你做筆生意如何？」

未等辛作田開口，那姑娘迫不及待地道：「可是要我哥哥免了你的稅金？」

王熾見辛作田虎背熊腰，那姑娘嬌小可人，沒想到竟是兄妹，心下不由得暗暗納罕，但嘴上卻正經地應道：「正是。」

那姑娘大聲道：「這有什麼難的？只要你能找到那姓馬的，免了你的區區稅金又有何妨！」

辛作田雖長得凶神一般，但在這姑娘面前，卻是一點兒辦法也沒有，聽了這話，只皺了皺眉頭，卻未阻止。

王熾暗喜，道：「姑娘只管放心，在下過幾天就要運一批貨出去，到時一定替你找到那姓馬的。」

「不行！」那姑娘想了一想，道，「你們這些生意人常常言而無信，陰險得緊。我要跟你一起去，免得你說話不作數。」

辛作田驚道：「你一個姑娘家，夾在馬幫中間，成何體統？」

「什麼叫體統？那都是你們男人搞出來的東西，本姑娘偏要去！」說話間，她把小嘴一嘟，氣呼呼地看著辛作田，只等他答應。

辛作田嘆了一聲，道：「罷了罷了！我派十幾個人，一路護送你這小祖宗就是了！」

王熾聞言，心想，這倒是因禍得福了，不但免了稅金，還平白多了十幾個護衛，看來這一趟出去，路上沒什麼人敢為難了！

三日後，在那姑娘的催促下，王熾指揮著將貨物扛上騾馬，領著十個馬幫工人和起義軍的十二個護衛，出廣西州城門而去。那姑娘則騎了匹馬，走在馬幫的最前面，不明就裡的還以為這姑娘便是馬幫的馬鍋頭。

出了城約走了兩三里路後，就走上了崎嶇的山道，山石嶙峋，道路狹窄而易滑，連馬匹都是舉步維艱。太陽出來後，溫度一下子就升高了，沒走多久，眾人已是汗流浹背。那姑娘看上去嬌小柔弱，性子卻是倔得緊，皓齒微咬著朱唇，跟著馬幫一路爬坡，愣是沒吭一聲。

王熾雖被她扇過一個耳光，終歸沒什麼深仇大恨，心中不忍，便故意落後兩步，待她走過來時，遞過個水壺去。那姑娘瞟了他一眼，接過水壺就咕嚕咕嚕地喝將起來，渾沒一絲女兒態。

王熾頗欣賞她的這股野勁兒，接過水壺時，笑道：「姑娘，咱們現在好歹也是結夥同行的夥伴了，可否告知芳名，日後打招呼時也方便。」

「我叫辛小妹。」那姑娘說了姓名後，看著王熾道，「你要是幫我找到了姓馬的，日後我自會求哥哥照顧你，要是找不著，你就自求多福吧。」

「是是是！」王熾嘴上答應著，心裡卻想，這姑娘潑辣得緊，要是找不到馬如龍，這生意怕是做不下去的。他當下便試探地問道：「小妹，你與那姓馬的有何過節兒，如此憎恨他？」

辛小妹柳眉一蹙，瞪了王熾一眼：「我說過與他有過節兒嗎？」

王熾吃過她的虧，嚇得不敢再問，轉身徑直往前走。

中午時分，過了一座山，至一個陰涼處時，王熾吩咐大家吃點兒乾糧，稍作休息。安排停當後，他回頭看了那辛小妹一眼，特意挑了個肉餅，走過去拿給她吃。

辛小妹也不客氣，拿起便是咬了一大口，邊嚼邊道：「平時吃這肉餅，也沒覺得怎麼好吃，今日發覺味道特別好！」

王熾笑道：「人必須得吃過苦後，才會知道食物的美好。」

辛小妹略作沉吟：「你這話說得倒是在理。」說話間看了眼那些馬幫弟兄，又道：「他們吃的是什麼？」

王熾道：「自家帶的素饃就著鹹菜。」

辛小妹柳眉一豎：「我現在是馬幫的一分子，怎能特別對待？去，給我拿個素饃！」

王熾呵的一聲笑：「你這姑娘果然與眾不同！」說話間，拿了個素饃過來，給她包了點兒鹹菜。

辛小妹接過咬了一大口，邊吃邊笑道：「這味道也是不錯的！」眾人聞言，俱皆笑了起來。

王熾第一次看見她笑，嘴裡含著食物，兩邊腮幫子鼓鼓的，笑起來煞是可愛，不由得心中一陣盪漾。

待吃完東西，大夥兒都坐在樹蔭下歇息。辛小妹走到王熾身邊坐下，打眼瞅著他。王熾只覺鼻端香風飄拂，淡淡的甚是怡人，不覺轉過頭去看她，見她用奇怪的眼神看著自己，也不知其是喜是怒，心裡一怔，問道：「你要做什麼？」

「我且問你，這一次你究竟要帶我去何處找那姓馬的？」

「我是這樣安排的，我們先到澂江，要是在那裡把貨都賣了呢，我們便轉道彌勒。要是在澂江沒把貨賣完，我們便還得去趟江川，再繞道去彌勒。」王熾認真地道，「我敢保證，在這一路上我們一定能遇到……」

沒待王熾把話說完，便覺眼前掌影一閃，一個大耳光子打了過來，饒是他機警，及時把頭閃了開去，腦袋卻還是沒逃過一劫，結結實實地被拍了一掌。王熾摸著腦袋回頭看時，只見辛小妹杏目圓睜，氣呼呼地道：「你這是把我當猴耍吧，牽著到處亂遛！」

在場的馬幫弟兄和辛作田派出來的護衛，多少都瞭解這位大小姐的脾氣，皆忍著笑在一邊旁觀，誰也不過來相勸。王熾心裡著實惱怒，但一來她是辛作田的妹妹；二來有辛作田的人跟著，即便是捱了打，也不敢把她怎麼樣，便忍著怒氣道：「大小姐，在下是跑生意的，討些營生何其不易，自然要走了東頭走西頭，你以為我們是陪你出來遊山玩水的啊！」

正自爭執間，突聽到山上一陣沙沙的響動，打眼看時，林中樹木不停晃動著，也不知是人是獸，疾速地往這邊移動過來。眾人一看，都是臉色大變，辛作田的護衛紛紛起身，跑過來將辛小妹圍在了中間。

王熾雖也驚慌，卻沒亂了分寸，吩咐馬幫弟兄把貨圍起來。

馬幫兄弟抽出隨身攜帶的兵器，圍在騾馬的周圍，神色緊張地望著山上，隨時準備應戰。

馬如龍是時正在距江川不遠處的青龍鎮，他離開十八寨沒多久，就攻下了青龍鎮，欲以此為據點，逐一拿下彌勒鄉下面的各村鎮，實現最終合圍彌勒鄉的目標。

這一日中午，剛剛用過飯，手底下人送來一份急函。馬如龍開啟一看，臉色頓時就沉了下來。

這道急函是杜文秀髮過來的，雲貴總督恆春奉朝廷旨意，掃清雲南的亂黨，現已派出三路大軍，急往各地平亂。杜文秀要求各地的起義軍即刻撤出來，秘密朝昆明集合，趁著昆明空虛，發起總攻。

從策略上講，馬如龍比較讚賞這招釜底抽薪的打法，省城一旦攻下，無異於控制了整個雲南。但是從個人情感上來講，馬如龍極不情願就此撤離。他參加義軍只是為了實現個人抱負，並沒想過要推翻清廷，現在彌勒鄉沒有拿下，去昆明集結後，一來難免受到杜文秀數落；二來更會被其他將領輕視，無論是哪一種待遇，都不是馬如龍想看到的，即便要走，也得是在拿下了彌勒鄉後，載譽離開。

馬如龍放下急函，心裡開始盤算眼下的局勢。杜文秀的召命違背不得，但晚五六日再去赴命，應該不是問題，也就是說，他有五六日的時間來攻打彌勒鄉。

想到此處，馬如龍的眉頭一蹙，眼前不由得浮現出王熾的身影來。如今雖說他已然亡命天涯，不可能再回來，可他那套一千兩銀子護城的戰術留了下來。萬一到時馬昭通依葫蘆畫瓢，故技重施，領著全城軍民殺將出來，憑他手裡的這些兵力，還是對付不了。

思忖間，馬如龍踱步出了庭堂，來到庭前的落院裡。是時紅日高照，熱辣辣的很是曬人，空氣也是悶熱的，有點兒讓人喘不過氣來。馬如龍微眯著眼看著牆根兒下的一株牡丹，眼神變得迷離起來。

那牡丹花與普通的牡丹花不同，花瓣是紫白色的，花蕊金黃色，在花瓣上面散落著一點一點的深紫色斑點，因此喚作紫斑牡丹。五六月份並非牡丹開放的旺季，看上去有些蔫兒了，但依然十分有特色。

馬如龍看著那紫斑牡丹，眼前慢慢地浮出一個人影來。

那是個少女，她頭上包著塊花布，嬌小的身子若蝴蝶般穿梭在一片花海之中；她嬌笑著，如同花仙子一樣嫵媚動人……突然一夥逃竄的清兵出現在花海之中，他們的身後追趕著一支起義軍，在起義軍的步步緊逼下，清兵抓了那少女來威脅，那義軍頭領卻不曾顧及少女的性命，兀自帶人往上衝……

少女倒在了花叢中。那年夏天，他十八歲，她十六歲。

馬如龍仰頭深嘆一聲，他知道辛作田的軍隊就在廣西州，在這個時候，請他一起攻打彌勒鄉是最好的選擇，可他無法忘記那年夏天的痛，甚至不想看到辛作田那粗俗的凶神般的臉。

當現實和理想發生衝撞的時候，這位略有些驕傲的少年將軍迷惘了，不知何去何從。

一陣沙沙聲響過後，從茂密的草木中躥出一夥山賊來，足有二十五六人之多，呼啦啦上來就把馬幫給圍住了。

辛小妹一看這陣勢嚇壞了，向王熾看了一眼。王熾年紀雖不大，但也算得上是老江湖了，很快便鎮定了下來，抬手抱拳道：「在下滇南王四，所謂四海之內皆兄弟，在這裡遇上了，那便是緣分。咱們坐下來好好談，如何？」

眾賊匪裡走出來一個矮矮胖胖的中年人，整個臉又大又圓，與大餅無異，偏留了兩撇稀鬆發黃的鼠須，看上去很是滑稽。他搖搖晃晃地上前走了兩步，把眼看了下王熾，又轉首看了眼辛小妹，抬首笑道：「你小子出門還帶著個婆娘，這窮山惡水的也不怕賠了夫人又折兵？再說出來走江湖的，哪個不知道到處都是窯子，悶得發慌時也花不了幾個錢，你偏生帶著夫人，這讓我說你有貞節好呢，還是節儉的好？哈哈！」

辛小妹一聽這話，頓時就怒了，一時忘了畏懼，脫口便罵道：「你這不長眼的東西，端的是狗嘴裡吐不出象牙來，你哪隻眼睛看出來我是他的夫人了？」

「喲！原來不是家裡的？」那矮胖中年人小眼一眯，笑道，「莫非是窯子裡帶出來的？怪不得……」

「住嘴！你知道本姑娘是什麼人嗎？」辛小妹氣得臉色發白，「我哥哥叫辛作田，是起義軍的頭目，日前剛剛佔領了廣西州，你要是再敢放肆，我便讓他剿滅了你的山寨！」

「是官商？」矮胖中年人半信半疑地看著王熾，「如此說來，你所押的這批貨定是值錢得很了！」

王熾知道這種佔山為王的人都是亡命之徒，皇帝老兒也未必會放在眼裡，忙解釋道：「這位大哥別信她胡謅，她的確是我從窯子裡帶出來的。我所押的也不是什麼值錢的貨，都是些剛收上來的糧食，不信你瞧瞧？」

王熾正要解開一隻布袋讓那人看個究竟，辛小妹卻又罵了起來：「你娘才是從窯子裡帶出來的，你大娘、二孃、三娘都是從窯子裡帶出來……」

王熾情知她再鬧下去，場面不好收拾，喝道：「快把她的嘴給老子堵上！」邊喝邊往她身邊的護衛使了使眼色。那些護衛平素都比較怕這位大小姐，你看看我，我看看你都不敢下手。可轉念一想，現在是非常時候，在人家的地盤上，一旦動起手來，捅了山匪窩，要是再冒出一批山匪來，那可真不是鬧著玩兒的。護衛中領頭的那人一咬牙，撕下一塊衣襟，塞在了辛小妹的嘴裡，為防止她將嘴上的布扯下來，兩人一左一右將她的手扣了起來，不叫她動彈。

辛小妹沒想到會遭到這樣的待遇，嘴裡嗚嗚叫著，恨不得上去把王熾撕成碎片。

王熾這個時候哪有心思去理會他，解開一隻袋子，讓那人檢視裡面的貨物。那矮胖中年人一看，果然是糧食，顯然有些失望，說道：「這位兄弟，你做這些小生意也不容易，咱們兄弟一天到晚在山上候著，其實也不好過。我看就這樣吧，你好歹拿些銀子出來，好讓我這些兄弟分一分，然後把你那從窯子裡帶出來的姑娘也留下，供弟兄們樂樂，可好？」

辛小妹一聽，眼裡似要噴出火來，雖嘴裡說不出話，心裡早已經把王熾十八輩祖宗一一拜訪了一遍。

王熾本是想少些麻煩，隨意一扯，不想反而扯出麻煩來了，苦笑道：「這位兄弟，在這茶馬道上走的，都是拎著腦袋討飯吃的人，何苦這般為難呢？再者說我們這裡也有二十幾號人，要是真動起手來，難免兩敗俱傷。」

「兄弟，這就是你的不是了，為了一個從窯子裡帶出來的姑娘拼命值得嗎？你要是想比誰的人多，那你可打錯算盤了，這山上被我們三兄弟佔著，有幾百來號人，要是真打起來，保準你毫無還手之力。」這矮胖中年人話音一落，把食指往嘴裡一湊，吹了聲口哨，山上頓時又冒出二十多人來。

王熾見狀，著實嚇了一跳，暗歎時運不濟，竟然遇上了一幫悍匪。那矮胖中年人眼睛一眯，得意地笑道：「我從來不說大話誆人，這些只是咱們其中的一小幫兄弟，大部分都還在山上。」

王熾斜著眼瞟了眼辛小妹，朝那矮胖中年人道：「你當真要她？」

那矮胖中年人道：「雖說是窯子裡出來的，但好歹長得不錯，有幾分姿色，勉強收下了。」

辛小妹聞言，險些氣暈過去，奈何被兩名護衛扣著，嘴裡又塞了東西，只有嗚嗚叫著的份兒。

王熾訕笑道：「既然兄弟你如此喜歡那位姑娘，我要是執意不肯，便顯得我小氣了。但人畢竟是我帶來的，可否讓我去跟那位姑娘打個商量？」

矮胖中年人點頭道：「這個自然是可以的。」

王熾道了聲謝，慢慢地往辛小妹走去。矮胖中年人的眼神隨著王熾移動，只見他走到辛小妹跟前，俯身在她的耳邊說了幾句話。辛小妹初時還是一副想要吃人的樣子，聽了那幾句話後，臉上略顯得緩和了些，眼神往矮胖中年人狠狠地一瞪，就別過頭去，再沒其他動作，想來是答應了。

果然，王熾回過身來，笑道：「兄弟好豔福啊，她已經答應了，你這便來領她走吧，從此後就是你的人了。」

矮胖中年人哈哈一笑：「如此甚好！」說話間搖搖晃晃地走上來，要把辛小妹帶走。就在他走近時，辛小妹身後的兩個護衛幾乎同時出手，一個把刀抵在其腹部，另一個則將刀架在了他的脖子上。

矮胖中年人顯然沒想到他們會出此奇招，憤然道：「你夠狠啊，小子！」

「得罪了！」王熾抱拳道，「實在是沒辦法，才出此下策。此地是兄弟你的地盤，我等不敢久留，不過還需要兄弟送我等一程。」話落間，給扣著辛小妹的兩人使了個眼色，那兩人會意，將其放了。辛小妹情知現在身在虎穴，還沒到找王熾算賬的時候，只瞪了他一眼，不曾發作。

王熾叫人將那矮胖中年人押著，吩咐馬幫工人拍馬動身。

一行人剛剛動步，便聽到山上有人亢聲道：「站住！如果你就這樣把我的三弟帶走了，叫咱們兄弟日後還怎麼在茶馬道上混呢！」

這會兒馬幫裡的人都如驚弓之鳥，聽到這聲音，內心均是吃驚不小。王熾抬頭一望，倒吸了口涼氣。不知何時山上又冒出了百來號匪寇，在一塊凸起的岩石上，站著兩條漢子，年紀均在四十歲開外，其中一人長著張馬臉，人亦如竹竿一般又高又瘦；另一人則生著張紫赯臉，頜下一蓬濃密的鬍鬚，頗有些氣勢，適才發話的便是此人。

王熾忙拱手道：「兩位大哥莫怪，在下著實是被逼無奈，才出此下策。」

那紫赯臉的漢子道：「足下做事，頗有膽識，不知如何稱呼？」