「在下滇南王四。」

紫赯臉的漢子聞言，眉頭一沉，略作沉吟後又問道：「可是在彌勒鄉以一千兩銀子護城的王四？」

王熾沒想到此人居然聽說過自己的事情，笑道：「不敢，正是在下。」

「果然是英雄出少年！」紫赯臉的漢子微微一哂，「在下席茂之，忝為山中頭領，身邊這位叫俞獻建，是山裡的二頭領，被你所抓的便是我們的三弟孔孝綱。我等兄弟三人在這山中已有些年月，不過像王兄弟這般的少年英雄，倒是頭一次遭遇上，可願賞在下個薄面，來山中一敘？」

王熾一怔，心中委決難下。席茂之似是看透了他的心思，仰首一笑道：「王兄弟可是怕我引君入甕，到時連人帶貨一起劫了？」

王熾也是哈哈一笑，坦言道：「正是有此擔憂。」

席茂之道：「王兄弟很是實誠，那麼在下也不妨告訴你，我等佔山為王，不過只為求財罷了，不想多惹事端。只要條件談成了，你放了我三弟，我放你過路，可好？」

王熾看這席茂之並非像陰險狡詐之徒，便道：「如此在下叨擾了！」回頭吩咐眾人把貨物和那孔孝綱看守好，便要抬腳上山。不想辛小妹突然走到他身邊，道：「我陪你上去。」沒等王熾答應，又朝那護衛頭領道：「一個時辰後，若我倆還沒有下山，你就派人去找我哥來。」那護衛頭領恭身領命。

王熾見她這般安排，心下感激，朝她報以一笑。辛小妹卻拋給了他一個冷眼，仰首走上山去。

馬如龍在庭院裡站了許久，想著前塵往事，不覺已是汗流浹背。帳下參將楊振鵬辦事回來，見馬如龍站在烈日下，不覺吃了一驚，走上去道：「將軍，進去吧，屬下有好訊息與你說。」

馬如龍回過神來，看了楊振鵬一眼。這個少年人跟著自己出生入死，因性情相投，又能揣度其心思，很得馬如龍賞識，他說有好訊息，料來不虛，便走到一個陰涼處，問道：「是什麼好訊息？」

楊振鵬道：「屬下在街上打聽到，此鎮東頭有一座青龍山，有個管虎之人，佔山為王，帳下有五六百人，很是厲害。」

「沒想到在這小小的青龍鎮還有這等人物！」馬如龍道，「但是，他厲不厲害與我何干呢？」

楊振鵬微微一笑，如此這般將他想到的計策說了出來。馬如龍聞言，叫了聲「大妙」！兩眼發亮，興奮地道：「你馬上去準備三百兩銀子，備些厚禮，隨我去會會那管虎！」

楊振鵬稱好，便下去準備了。

王熾、辛小妹到了山上後，走進了一座寨子，在大堂裡分賓主落座後，雙方都不知從何說起，瞬間的沉默，使這裡的氣氛一下子緊張了起來。辛小妹更是生平頭一遭遇上這種事，只覺心頭突突直跳，不由得向王熾看了一眼。

王熾似乎依然很平靜，甚至略帶笑意地端起茶杯喝了口茶。

席茂之乜斜著眼看著王熾，見他好整以暇一副泰然自若的樣子，心下暗想，這小子不過二十來歲的年紀，竟有這般氣勢，著實不簡單！

王熾喝了口水後，抬頭道：「席大哥讓在下上山來談，不妨開門見山吧。」

席茂之笑道：「小兄弟是痛快人，我也不繞圈子了。你曾以千兩銀子救了彌勒鄉，豪氣干雲，叫人佩服！現如今你自己被困在了此處，倘若將你自己比作一座城，你將如何與我交換？」

王熾搖頭微微一笑：「此話席大哥怕是說得不太恰當。」

「哦？」席茂之詫異地看著王熾。

王熾道：「所謂交換，形同交易，交易的前提是有利可圖。昔日馬如龍攻打彌勒鄉，一城之代價何止千金，因此那是筆利於千倍百倍的大生意，在下自然會毫不猶豫地去做。如今的形勢卻大有不同，你的三弟在我手裡，這位姑娘又是起義軍統領辛作田的親妹妹，只要我倆在此待上一個時辰沒有下山，便會有人去通報辛作田，到時起義軍一到，你這山頭彈指間就會被滅。適才席大哥所說的交易，無利可圖，在下為何要做這賠本的買賣？」

那馬臉的瘦高個兒俞獻建沉聲道：「如此說來，足下並無談判的誠意了？」

「俞二哥此話卻也是錯了。」王熾道，「何為商人？商人不只是做生意之人，更需要懂得人情世故，所謂行商，所行的不過是交情罷了。有句話叫作四海之內皆兄弟，對商人而言，誠然如此，只有兄弟遍天下，方能做大生意。今日有緣，在此遇上了各位大哥，在下願以這趟生意淨利的一半獻與眾兄弟。」

此話一落，反倒把席、俞二人聽得愣了一愣，要知道如果王熾在這裡獻出一半淨利，加上沿途關卡的稅錢及工人工錢等瑣碎花銷，他這趟生意便會只賠不賺。席茂之訝然道：「如此一來，你豈非虧本？」

王熾卻笑道：「這次虧了，下次便是賺了。」

「小兄弟的心胸足以令眾多商人望塵莫及！」席茂之道，「你這個朋友我等兄弟交下了，日後只要是小兄弟的貨在此經過，我等絕不為難！」

辛小妹沒想到一場禍端就這樣消弭於無形了，油然對王熾多了份敬佩之意。

當日，山下的馬幫眾人都被迎上山頭，與山匪稱兄道弟地吃喝了一番。是晚，因天已將晚，席茂之便留王熾等在山上住了一晚，次日才上路。

送走了王熾等一干人後，席茂之吩咐孔孝綱再去巡山。孔孝綱嘟囔了句：「又讓咱去巡山。」搖晃著矮胖的身子出去了。

那孔孝綱出門沒多久，見一名嘍囉進來，遞上一封書信。席茂之開啟來一看，紫赯色的臉微微一變，旋即把信交給俞獻建看。俞獻建看完後，馬臉一拉：「這是讓我們去打仗？」

席茂之站起身，來回踱了趟步：「是打仗，也是筆買賣。」

俞獻建道：「可這是筆提著腦袋的買賣，漫說此去有多大的風險，一旦我們答應下來，便是公然反叛朝廷，是大逆之舉！」

席茂之嘆息了一聲，道：「二弟，大哥知道你也是忠良之後、書香門第，如今做這打家劫舍的勾當，已是事出無奈從權為之，更別說讓你去公然反抗朝廷了。可你想過沒有，如今太平軍、洋人肆虐，各地的起義軍每天都在冒出來，已然是家不成家、國不為國，這個國傢什麼時候會倒下去，將來會由誰來主宰，我們誰也吃不準。家國飄零，百姓更如浮萍一般，活著就是唯一的希望。」

俞獻建低下頭去，仔細想了一想，道：「大哥也是出身名門，大哥能放下，小弟還有什麼可顧忌的呢，一切聽憑大哥吩咐便是。」

席茂之道：「我們先準備準備，明日出發吧。」

王熾一行人辭別席茂之，下了山之後，便又徐徐上路了。

到了官道上，憋了一肚子氣的辛小妹瞅了眼走在前面的王熾，突地一咬牙，揮起玉臂，便是一巴掌拍了下去。

王熾自從下了山後，時刻留意著這位大小姐的舉動，因此早就有了防備，就在辛小妹一個巴掌拍過來的時候，他身子一矮，堪堪躲了過去。辛小妹見沒打著，揮手又要打，卻將王熾惹怒了，陡然喝道：「住手！」

辛小妹被他這突如其來的一聲喝，嚇得愣了一愣，隨即眼圈一紅，竟是落下淚來。這下反而把王熾搞得心慌了，他完全沒想到這位大小姐平素那麼野蠻，居然如此經不起驚嚇，連忙上去賠不是。

辛小妹紅著眼看了王熾一眼，突地掄起粉拳在王熾胸前捶打，王熾不敢躲，由她捶著。辛小妹出了些氣，幽怨地看著王熾道：「以後不准你再說！」

王熾尚未反應過來，被她說得莫名其妙：「不準說什麼？」

「不許再說我是從窯子帶出來的！」

王熾這才明白，原來她又哭又鬧為的是這個。轉念一想，確實也是自己過分了，想她一個未曾出嫁的黃花閨女，讓人說成是窯子裡的妓女，心裡自然是不好受的。他當下道：「那是我情急之下胡說的，以後不再說了。」

辛小妹抹了把眼淚：「以後再情急也不能說了，死也不能說！」

王熾鄭重地點點頭道：「死也不說！」

辛小妹破涕為笑：「這次便饒了你！」頭一仰辮子一甩，往前走去。

是日晚上，一行人已到了澂江鎮外的撫仙湖，此處距離青龍鎮、江川鎮均不過半日路程。王熾交代大夥兒加快點兒腳程，入了鎮頭後好卸貨歇腳。眾人應一聲好，紛紛打起精神趕路。這時後面突然傳來一陣雜沓的腳步聲，回頭看時，只見一支百多人的隊伍正趕上來，均穿著平民的衣服，手裡都拿了兵器，分不清是起義軍還是山匪。

王熾怕又是來劫貨的，心頭陡然吃緊，連忙交代眾弟兄要小心謹慎。不想那些人從他們身旁小跑過去時，竟連看都沒看他們一眼，徑直跑了過去。

王熾皺了皺眉，心想莫非前面又要打仗了嗎？思忖間，只聽辛小妹冷笑道：「今兒可是奇怪了，狗不吃肉了！」

王熾訝然問道：「此話何意？」

辛小妹道：「那是一群山匪，我以為又遇上劫貨的了，不想竟連看都沒看我們一眼。」

王熾道：「你如何知道他們是山匪？」

「起義軍雖也穿的是平民的衣服，但他們都有明顯的標誌，或頭上包了塊布，或肩膀上系塊絲巾之類的。剛才那些人沒有起眼兒的標誌，定然就是山匪了。」辛小妹眨了眨眼，問道，「莫非山匪也下山搶劫嗎？」

馬幫裡有人笑道：「要是搶劫，我們現在還能在此討論嗎？」

辛小妹一想也是：「那可就奇了，除非前面有更值錢的東西吸引他們去了。要不我們跟上去看看吧？」

王熾搖頭道：「兵荒馬亂的，發生什麼事都不奇怪，去蹚那渾水做什麼？趕緊去鎮裡吧。」

辛小妹罵了聲無趣的傢伙，跟著眾人往澂江鎮而去。

及至入了鎮頭，找了家客棧，待將貨卸了安頓好後，便安排來客堂吃飯。二十幾人分三桌子坐好後，剛剛上了酒菜，還沒有動筷子，就看到外面又來了二十幾人，一個個手拿兵器，凶神惡煞似的，進入客棧後，便大喊道：「快給老子上些酒食來，吃飽了好趕路。」

店家見這些人都不是吃素的，豈敢怠慢，忙不迭地招呼小二上酒菜。

辛小妹輕輕地咬了口饅頭，向那些人瞟了一眼，回過頭來時朝王熾輕輕地挑了挑眉毛，意思是說這又是幫山匪。

連續看到兩批山匪在此出現，王熾也不覺好奇起來。上山為寇的以劫人錢財為生，這些人下了山後，對財物視而不見，莫非真如辛小妹所說，前面有更值得他們去搶的東西？

王熾邊吃東西邊留意著那些人的言語，可他們似有防備一般，只是閒談，並未提到任何事情。匆匆吃完後，領頭的結了賬，招呼一聲，大步走出店去。

待那些人一走，辛小妹就迫不及待地向店家打聽：「店家，這附近可是出了什麼寶貝？」

店家招待南來北往客，自然也看得出那些人是山上的匪寇，見辛小妹問起，會意地一笑：「我們這窮鄉僻壤的，哪有什麼寶貝！」

辛小妹聞言，顯然十分失望，託著腮幫子想了會兒，忽然嫣然一笑，左臉頰上的小酒窩分外明顯，「哎，王四，不如我們去瞧瞧吧！」見王四猶豫，生怕他不答應，又道，「反正現在是晚上，也不急著出貨，當是出去走一趟，如何？」

王熾朝辛小妹旁邊坐著的護衛頭領看了一眼，見他並沒反對，正要點頭答應，突又聽到外面傳來一陣腳步聲，七八個人急步往這邊走來。

店家笑道：「嗨，今晚真是奇了！」

說話間，那七八人已然走進了店裡，也是急著趕去救火一般，吩咐店家快些上菜，吃完了還要趕路。須臾，店小二上了酒菜後，一個個都悶頭吃了起來。

辛小妹往王熾挑了挑眉，使了個眼色，突地把桌子一拍，大聲道：「他奶奶的，讓本姑娘下山來，就為了這麼點兒破事，越想越是惱人，本姑娘不幹了，這就上山去，還去當我的山大王！」

王熾起初並沒會意她那眼色是什麼意思，聽了這話，這才明白過來。見她說著粗話，且裝得匪氣十足，不覺暗暗好笑。是時王熾亦被這些山匪的異常舉動勾起了好奇心，便配合著辛小妹演戲，裝出一副著急的樣子，也跟著大聲道：「哎喲，我的姑奶奶，您這下都下來了，再回去就是不講道義了，難免讓江湖中人恥笑。您看那幫兄弟，不也急著趕下山來了嗎？」

那七八個正悶頭猛吃的漢子聞言，不由得都回過頭來。辛小妹見果然起效果了，便來了勁兒了，抬起玉臂，一巴掌拍在王熾的腦袋上，打得王熾齜著牙噝噝作響：「都是你這個王小四，非要蠱惑本姑娘。你好奇心這麼大，怎麼不去月亮上瞅瞅有沒有嫦娥住著啊！」

王熾知道這小妮子是公報私仇，趁機搞打擊報復，被打得心下惱火，但這戲既然演了，只得陪她繼續演下去，皺著眉摸了摸腦袋道：「姑奶奶，我也是為了咱山寨著想啊，畢竟這趟下來也是好事啊，不信您問問那些兄弟，要是沒一點兒好處，他們同咱們一樣急著趕路做什麼呢？」

那七八個人之中領頭的那人轉過身來問道：「請問你們是哪座山頭的？」

王熾怕辛小妹不熟悉這裡的地形露了餡兒，搶著道：「我們是平頂山的。」

那人道：「哦，平頂山離這裡有些路程，想必你們也是急著趕過來的吧？」

王熾正要接話，不想頭頂上掌影又是一閃，「啪」的一巴掌落在他前腦門兒光禿禿的腦袋上，只打得他腦門兒嗡嗡作響，只聽辛小妹道：「你個死王小四，這裡有你說話的份兒嗎，給姑奶奶滾一邊去！」王熾吃了暗虧，卻又沒辦法發作，只得起身離她遠一些。

辛小妹抱了抱拳道：「我手底下的人不聽使喚，讓各位兄弟見笑了。實不相瞞，下山至今我還是有些稀裡糊塗，不知諸位兄弟心裡有數嗎？」她邊試探性地套話，邊小心翼翼地留意著那些人的臉色。不想給她歪打正著，那人眉頭一皺，說道：「看得出這位姑娘是爽快人，我等也就沒什麼好顧忌的了。不瞞姑娘，其實我等心中也沒底。」

辛小妹一拍桌子，柳眉一豎，道：「既然如此，那還去他奶奶的去做什麼，姑奶奶我不走了，你們也都回山裡得了！」

那人一驚，道：「這可使不得！要是不給青龍山的管老大面子，把他惹惱了，咱們在這一帶如何還混得下去？再說那個馬如龍也是不好惹的主兒，又豈能駁了他的面子？」

「馬如龍……」辛小妹一聽到這個名字，頓時就兜不住了，臉上那裝出來的匪氣蕩然無存。王熾看到她的神色，只怕這戲要演砸了，慌忙上來打圓場：「馬如龍將軍的面子的確是不能不給的，但是呢……」王熾何等機靈，心中已然隱隱地猜出了馬如龍請這些山匪的目的。為了證實自己的想法，便又繼續套話，瞅了眼那人的臉色，他又接著道：「此行還是有一定風險的。」

那人點點頭道：「風險肯定是有的。不過咱們都是拎著腦袋討營生的人，那馬如龍出的價錢不低，也不算是虧待了咱們。」

說話間，那些人已然吃完了，起身要走。王熾雖尚未套出他們此行究竟是去做什麼，但好歹心裡有些底了，便拱手道：「我們人多，待他們都吃完了再動身，各位兄弟就先行一步吧。」

待送走了那幫人，辛小妹便迫不及待地道：「原來他們是去與那姓馬的會合的，我們為何不跟著一起去？」

王熾把臉一沉：「你知道他們是去做什麼的嗎？」

辛小妹一愣，道：「莫非你知道？」

王熾瞟了她一眼：「你想知道？」

辛小妹看了眼他的臉色，意識到自己剛才下手有些重了，而且還拍了他兩次，連忙上去摸了摸王熾光禿禿的腦門兒，道：「我看你的辮子有些亂了，要不我給你重新編一個吧！」

王熾見她如此獻殷勤，氣也就消了，說道：「記住了，男人的頭和臉是打不得的！」

辛小妹這時候不敢得罪他，老老實實地應了聲是，道：「對，打不得，今後不打了！」

王熾道：「我接觸過馬如龍，對他的脾性多少有點兒瞭解。他召集這麼多人，估計是要攻城，至於攻哪座城池，我一時還沒想到。」

辛小妹問道：「你上次見他，是在何處？」

「在十八寨……」說話間王熾突然似想到了什麼，驚呼道，「不好！」

辛小妹被他嚇了一跳：「怎麼了？」

王熾的臉色發白，在心裡仔細地盤算了一下，突地一拍桌子：「定是如此！」

辛小妹急了：「到底怎麼了？」

「他要打彌勒鄉！」王熾緊張地道，「上次聽李耀庭講，馬如龍打十八寨的目的，是要拿下彌勒鄉周邊的城鎮，從外圍一步一步包圍彌勒鄉。估計是後來有什麼事把他惹急了，因此召集了附近山頭的山匪，要向彌勒鄉發起總攻！」

辛小妹詫異地道：「姓馬的要打彌勒鄉，你為何如此緊張？」

王熾道：「我家在十八寨，彌勒鄉要是被拿下了，我家如何還能倖免？說不定到時鄉民們一反抗，彌勒鄉方圓幾里內便會血流成河！」