望著馬如龍和李耀庭的兩股人馬，姜庚突然覺得自己走到了人生的十字路口。

如果說馬如龍敗亡後，第二個死的就是他姜庚的話，那麼在這個時候趁機與馬如龍聯手，則是最好的選擇，不僅可以保全劫來的那批貨，而且可避免在眾人面前受辱。

可轉念一想，如此做是違背道義和道德的，那馬如龍畢竟是亂軍，是來討伐十八寨的，如果他投靠了亂軍，那不就成亂民了嗎？從此之後，他的整個人生道路都將改變。

姜庚的臉色陰晴不定，顯然他在糾結著到底該如何抉擇。

曾鬍子終於忍不住了，皺了皺眉頭道：「姜兄弟，現在逃是逃不過去了，你想怎麼辦？」

姜庚看了眼曾鬍子，又回頭看了看身後那幾位跟著他的弟兄，遲疑了會兒，突問道：「我想問兄弟們一句話，一會兒如果出現了不可預知的狀況，你們還會不會跟著我？」

大家你看看我，我看看你，相互看了幾眼後，其中一人道：「姜兄弟，那批貨是我們大夥兒一起劫下來的，既然有福能夠一起享，那麼禍也得一起擔著。不管發生什麼事，弟兄們都會跟著你，聽你號令行事。」

姜庚聞言，感動不已，朝大夥兒招了招手。一夥人圍過來後，姜庚眉頭一動，說道：「從現在的情況來看，我們與外面的那些人合作，殺了那些亂軍易如反掌。可大家想過沒有，桂老西和王阿四為什麼會出現在軍中，這支部隊來此的真正目的又是什麼？如果亂軍敗亡，我們的下場又會是如何？」

曾鬍子看了大家一眼，緊張地道：「我們都知道後果。」

另一人道：「所謂樹活一層皮，人活一張臉。到了現在這個地步，已經不是還不還那批貨的問題了，要是給他們一嚇唬，我們就乖乖地把貨交出去，日後還怎麼在道上混？」

姜庚掃了眼眾人，蒼黃的臉上露出股狠勁兒，眼裡寒星一閃：「男子漢大丈夫活的是一口氣，他王阿四算什麼東西，以為帶著兵就能讓咱們屈服，騎在咱們頭上。這次咱們給他來個狠的，打他個措手不及，出了這多年來的鳥氣！」

這幫山匪都是狠角色，聽了姜庚的話，紛紛點頭稱是。

曾鬍子聞言，嚇得身子顫了一顫，連那一臉絡腮鬍子亦抖了一抖：「怎麼打呀？」

姜庚道：「給你個練膽的機會，下山去找到那亂軍的頭領，跟他說明利害，然後讓他上山來。」

「讓……讓他上……山……山……」曾鬍子嚇得瞪大了眼睛，「萬……萬一我一現身，他……他就把我殺……殺了呢？」

姜庚瞪著曾鬍子，直瞪得他渾身冒冷汗，他這才磨磨蹭蹭地往山下走。

山下的馬如龍正沒做理會處，突見有人出現，手裡的刀一揚，警惕地輕喝道：「什麼人？」

曾鬍子連忙道：「別……彆著急動手，自……自己人！」嘴裡邊說著，邊走了過來。

馬如龍虎目裡殺氣盈然：「你可是十八寨的人？」

「是……是十八寨的人。」曾鬍子一緊張，舌頭就打結了，「但……但咱們現在……在是自己人。」

馬如龍往山上望了一眼，眉宇間躍上一股喜色，心想，他們果然埋伏在山裡！手臂一振，翻手間刀鋒便已抵在曾鬍子的脖子上，道：「他們藏在哪裡？」

「哎喲！」曾鬍子驚叫一聲，將眼下的形勢結結巴巴地說了個大概，見馬如龍臉色逐漸緩和下來，這才暗鬆一口氣，又道：「眼下我們就算是一路人了，姜兄弟叫你上趟山去，合計合計。」

馬如龍生怕這是個陰謀，朝旁邊一人使了個眼色，那人會意，飛奔而去。不消片刻，回來稟報說，外頭果然有股人馬，快到十八寨了。馬如龍聞言，這才相信曾鬍子所言不虛。他當即把刀放下，說道：「既是如此，那姓姜的為何不下山來與我談？」

曾鬍子道：「將軍，性命攸關，您也就別計較這些小節了。再者說，我們大不了把劫來的貨物歸還原主，而您呢，關係到身家性命，跑一趟又有何妨？」

馬如龍少年英雄，骨子裡難免有些倨傲，心裡極不情願聽命於一個山匪，奈何現在身陷兩軍夾擊之險，若是去計較這些小節，到時候就說什麼都晚了，只得帶了一名隨從，跟著曾鬍子上山去。

兩方見了面，姜庚也是個眼高於頂的主兒，瞅了馬如龍一眼，就開門見山道：「你既然上山來了，就說明願意與我合作，那我就把醜話說在前頭，在這次的行動中，你必須聽我的命令。」

馬如龍一聽，自尊心受到了挑釁，濃眉一揚：「你有什麼資格命令我？」

「什麼資格？」姜庚冷冷一笑，把頭轉向山的另一邊，「就憑你快要死了！」

金頂山是十八寨最高的山頭，方圓十里，盡收眼底。馬如龍順著姜庚的方向望過去，只見李耀庭所率的人馬距此不足一里地，且足足有三千以上的兵力，頃刻即到，不由得暗暗地倒吸了口涼氣。他心想，那三千人加上姓姜的這小子的人馬，前後夾攻之下，我必死無疑！

姜庚瞟了他一眼：「你可考慮好了嗎？」

馬如龍沉著臉問道：「你想要我怎麼做？」

「我把火藥埋在了寨子的各個出入口，只要這些火藥一炸開，埋伏在暗中的人就會一窩蜂地殺出來。」姜庚那蒼白的臉上浮出抹兇狠之色，「現在寨子裡的人不知道哪方面是亂軍，不明敵友，你呢就與我一同去寨裡，就說你們才是來平亂的軍隊，現在亂軍即將逼近寨子，你要與全寨百姓一起抵禦亂軍。屆時火藥一炸，你就率眾殺出去，打他個措手不及，那支部隊必滅！」

馬如龍眉頭一動，道：「好計！」

王家祠堂內，老阿公聽說姜庚帶了馬如龍的軍隊闖進寨子裡來，心裡「咯噔」一下，頓時就慌了，皮包骨頭的臉全無血色，抖動著頜下花白的鬍子，顫聲道：「那小畜生，竟敢做出此等忤逆之事！」

堂下一名壯漢道：「當初選他當抵禦亂軍的頭目，真是大錯特錯。不過咱們寨子裡好歹也有一兩千人，現在重新組織起來，共同對敵，未必會輸。」

老阿公道：「組織人手，隨我去會會那小畜生，我看他敢不敢動我！」說話間，他激動地把柺杖往地上敲了一敲，急步往堂外走。

剛到祠堂門口，便看到姜庚帶著馬如龍走了過來。老阿公見狀，瘦弱的身子微微一顫，隨即兩手緊緊地拄著柺杖，氣憤地看著姜庚，只等他過來。

姜庚看在眼裡，不慌不忙地走到老阿公跟前，恭恭敬敬地施了一個禮，道：「大夥兒不要緊張，這是一場誤會！」

老阿公朝馬如龍看了一看，見此人果然沒有殺氣，訝然道：「是何誤會？」

姜庚道：「這些人啊，其實不是亂軍，而是來幫助咱們寨子驅逐亂軍的。」

老阿公聞言，半信半疑地望向馬如龍。馬如龍情知眼下處境危險萬分，便也上前朝阿老公施了禮，說道：「這位姜兄弟所言非虛，眼下外面的亂軍頃刻即到，在下定竭盡全力，保十八寨不受亂軍侵佔！」

眾鄉親聽了這話，都暗中鬆了口氣。老阿公的臉色亦緩和了下來，喜道：「看來果然是場誤會，既如此的話，勞煩將軍了！」他頓了頓語氣，又吩咐姜庚要好生配合馬如龍作戰。姜庚見計謀得逞，暗中冷笑不已，滿口應承著老阿公，隨後就帶著馬如龍去寨子口上應敵。

及至寨子口後，眾人在姜庚的安排下，都隱藏了起來，只待李耀庭的人馬到來。

事實上如此安排，單從謀略上來講，是不錯的。只要對方的人一到，火藥一炸開，趁亂衝殺出去，在短時間內的確可以沖垮對方的防線，能起到意想不到的效果。然而，不管是姜庚還是馬如龍都忽略了一個重要的環節。

這個環節，姜庚和馬如龍一時間沒有察覺到，卻讓李耀庭發覺了。

在李耀庭的隊伍即將抵達十八寨的時候，他率先派出探子來這邊打探訊息，這是行軍時每位將領都會做的一個步驟，可是當探子回來將十八寨的情況說了之後，李耀庭的眉頭頓時就蹙了起來，隨後將手舉起，做了個停止前進的手勢，三軍立時止住了腳步。

其實探子到了十八寨外圍後，什麼也沒看到，安靜得像個無人村。但就是因為太安靜了，讓李耀庭察覺出了異常。他回頭看了一眼王熾，說道：「可否將你先前派去跟蹤亂軍的那人叫過來？」

王熾本就是機靈之人，聽了此言，也意識到了不對頭，就將那人找了來，鄭重地問道：「你當時確實看清了亂軍往這邊而來？」

那人答道：「千真萬確。」

王熾眉頭一皺，道：「他們會不會中途又掉方向了？」

李耀庭低頭想了一想，道：「亂軍在彌勒鄉攻城失敗了，轉而奔向十八寨，應該是想拿下週邊的村鎮，達到孤立彌勒鄉的目的，因此他們既然往這邊來了，應該不會臨時改變主意。」

王熾道：「寨子裡沒有打鬥的痕跡，所以也不可能被攻佔了，那這股亂軍會去了何處呢？」

「這事怪就怪在這裡。」李耀庭皺著兩道秀長的眉毛，突地眉頭一動，「莫非……」

李耀庭的骨子裡是個書生，心思比較縝密，但說到這裡的時候，他還是被自己的想法嚇著了，連忙回頭朝桂老西招了招手，待他走上來後，問道：「你說劫你那批貨的人就是這十八寨的人，他叫什麼名字？」

桂老西忙道：「那人叫姜庚。」

「是他！」王熾神色一動，很快便明白了李耀庭的意思，「你說他……」

李耀庭眼裡精光一閃：「你對此人應是知根知底的，你覺得他會否做出此等事來？」

王熾沉默了。在每個人的心裡都有一種非常純粹的鄉情，有時候即便是知道家鄉或家鄉的人風氣不好，在外人面前也不想承認，這是每個人天生便具有的自尊。在王熾的內心裡，同樣十分不情願去接受這樣一個事實。與此同時，他也很清楚，這樣的事情姜庚是極有可能幹得出來的。

十八寨這個地方雖說不大，男女老少加起來統共也就兩三千的人口，卻有兩個大姓，王姓者住在東門街，姜姓者住在西門街。別看這兩個家族住在同一個地方，可一直在明爭暗鬥、相互攀比。特別是王熾做生意賺了些錢財之後，姜庚的心裡就一直不舒服，在王熾組織了一支五六人的馬幫後，姜庚便組建了支二十來人的隊伍，專門打劫過往客商，想在氣勢和財力上將王熾比下去。

現在他劫了桂老西的貨，而桂老西恰恰找到了李耀庭當靠山，此時此刻，當他看到桂老西隨著李耀庭的部隊而來，他心裡會做何感想？

王熾的臉色越來越難看，他明白姜庚是個好強之人，他不想輸，更不想當著王熾的面認輸，在這樣的一種處境下，姜庚是極有可能做出非常之舉來的。

李耀庭目不轉睛地看著王熾，他似乎已經從王熾的臉色裡讀出了資訊，沉聲道：「看來現在的十八寨就是一個陷阱，等著我們去跳。」

王熾望了眼十八寨，突然覺得自己的心胸有些小了，人家李耀庭畢竟是來幫十八寨平亂的，你在這時候包庇姜庚是何道理，莫非要將十八寨的父老置於死地而不顧嗎？想通了這一層，他兩眉一揚，道：「李將軍莫急，待我先進去看一看。」

李耀庭一想，他是寨子裡的人，讓他去查探虛實自然是好的。但是如果真是那姜庚聯合了亂軍，在裡面埋伏好了等我們入套，那麼他進去之後把姜庚惹急了，也是極度危險的。他當下道：「你一人進去怕是十分危險。」

王熾道：「寨子裡出了這等事，由我去探個虛實，乃天經地義的事，屆時你在後面為我策應，相機行事便是了。」

李耀庭也想不出更好的辦法，只得默許，臨行時摸出一把匕首，送給王熾防身。王熾接過匕首，說了聲謝，轉身往十八寨走去。

這邊的姜庚、馬如龍潛伏在寨子口邊上的草叢裡，眼巴巴地望著李耀庭的部隊出現，不承想左等右等只看到不遠處的路上，有一人搖搖晃晃地朝這邊走過來。稍一會兒，走得近了，姜庚把眼一瞅，著實吃驚不小。

旁邊的馬如龍見他臉色不對勁兒，便低聲問道：「怎麼了？」

姜庚盯著走過來的王熾沉聲道：「那來人叫作王四，是咱們寨子裡的人。在山頭的時候，我看到他跟著外面的那支部隊而來，為何此時只見他一人？」

「原來是他！」馬如龍一下子就來了精神。彌勒鄉一戰，要不是王熾這小子從中作梗，此刻他只怕早已坐在馬昭通府上了，如今在這裡遇上了他，可真是冤家路窄。可是他轉念一想，這事透著古怪，「莫非他是來探虛實的？」

「倘若真是來探虛實的，那就要壞事了！一旦讓他見到老阿公，把事情捅破了，你我都得死在這兒！」姜庚眼裡兇光一閃，「老子去做了他！」言語間，也不待馬如龍回話，提了口刀，貓著身子往前移動，在路邊不遠處的一個草叢裡停下，只等王熾近身。馬如龍本想派個人去幫他一把，最終還是打消了這個念頭，去的人多了驚動寨子裡的人，就大大的不妙了。

王熾自然不知道前方正有人殺氣騰騰地等著他，只管一直往前走。

姜庚緊握著手裡的刀，見王熾與他相近了，正要起身動手，突聽前面有人喊：「王兄弟，等一等！」姜庚定睛一看，只見是桂老西大步跑了過來，忙又蹲下身去，咬牙切齒地暗道，那桂老西身手不弱，只我一人怕是很難得手！

王熾回頭見是桂老西，問道：「桂大哥，你來做什麼？」

原來桂老西因那批貨讓姜庚給劫了，心裡著急，想去看看貨現在到底如何了，便央求李耀庭要與王熾一同入寨。李耀庭心裡也頗擔心王熾的安危，想著桂老西精悍勇武，說不定可助王熾一臂之力，便應允其前來。

「我一來是著急那批貨，想看看如今怎麼樣了；二來萬一有什麼危險，我也好幫襯著些。」桂老西邊喘著氣邊道。

王熾笑道：「如此多謝桂大哥了。」便與桂老西一道繼又往前走。

草叢裡的姜庚眼睜睜地看著他們從眼前經過，眼裡似乎要噴出火來，腦子裡不停地轉動著，想著如何阻止那兩人進寨的法子，可思來想去兀自沒有良策。他本是兇狠之人，將他逼得急了，沒什麼事是他做不出來的，當下把鋼牙一咬，跳了出去：「王阿四！」

王熾突聽得後面有人叫他，回身去看時，不由得吃了一驚。桂老西一看是姜庚，忙道：「便是此人劫了我的貨！」

姜庚把刀放在肩頭，冷笑道：「王阿四，你我雖有怨隙，可你幫一個外人來向我討要貨物，如此做法卻是不地道了。」

王熾轉過身去，邊留意著姜庚的神態，邊道：「你為了那批貨，把亂軍引進寨子，置全寨父老於不顧，莫非就地道了嗎？」

姜庚聞言，內心暗暗一怔，同樣也凝視著王熾的神色，想要從他的臉色中看出此乃臆測之詞，還是果真知道了馬如龍便在不遠處埋伏著。怎奈王熾為人沉穩，天生便有處變不驚的膽識。姜庚看了片刻，未能從他的神色中看出半點兒端倪，嘿嘿怪笑道：「所謂無商不奸，果然不虛！十八寨從來就沒來過什麼亂軍，你想在桂老西那裡討些好處，何需如此汙衊我？」

「若是沒有亂軍，那是最好的。」王熾冷冷地看著姜庚，「你敢與我一起去見老阿公嗎？」

「為了區區一批貨，有必要去驚動他老人家嗎？」

「如果是為了一批貨，自然沒必要去打擾他老人家。」王熾道，「但我怕有亂軍混入寨裡去了，須請他老人家派人去查一查。」

姜庚情知這一關是矇混不過去了，一時起了殺心，嘴角一斜，笑道：「既如此，我同你一道去，確定了有沒有亂軍後，咱們再私下解決那批貨的事，可好？」邊說邊向王熾走過來。

桂老西走了一輩子江湖，似已嗅出了姜庚身上的殺氣，低聲道：「小心他下殺手。」

不想姜庚走了幾步，突又停了下來，朝著寨子的方向驀地低喝道：「你們是誰？」

王熾、桂老西都是吃了一驚，回頭去看，卻是連個人影都沒發現，心下意識到不妙時，陡然聽得背後勁風颯然，本能地往後退了幾步。

王熾畢竟不是練家子，動作沒那麼快，右臂被鋒刃劃了道血槽。桂老西身手敏捷，躲開後，回身見姜庚又是一刀往王熾砍去，而王熾這時候身子尚未站穩，根本無法躲得開，心裡一急，右手一揚，泛起一片精光，迎了上去。

「當」的一聲金鐵狂鳴，兩人各自退了兩步，不分上下。姜庚蒼白的臉上泛起一股紅暈，眼裡滿是殺意：「你這是找死！」呼呼的兩刀，朝桂老西招呼上去。桂老西在年齡上雖與姜庚差了一截，力氣上亦不及對方，但臨敵經驗極為豐富，與姜庚鬥在一處，一時間不相伯仲。

在不遠處埋伏著的姜庚的一幫弟兄見此情況，心都提到了嗓子眼兒上，要知道，如此打鬥早晚會驚動寨子裡的人，到時他們與亂軍合謀一事必會被揭穿，那就真正的死無葬身之地了。心念轉動間，大家相互看了一眼，均欲快刀斬亂麻，先把王熾殺了再說，只要王熾死了，死無對證，到時候隨他們怎麼說都行。眾兄弟想法一致，交換了個眼神後，一同起身，朝打鬥處奔襲過去。

王熾看到草叢處又躥出二十來個人，著實嚇了一跳，心想，這幫人見財起意，是非要置我於死地了！