桂老西喝道：「王兄弟，快走吧！」王熾情知兇險，轉身就跑。桂老西也不敢戀戰，趁著那二十來人未到之前，虛晃一招，脫身出來，拉了王熾的手就跑。

就在這時，前方塵土大起，仔細一看，竟是李耀庭帶著隊伍過來了！

王熾見狀，面色大變，想要阻止卻已是晚了。從姜庚的表現來看，那股亂軍八成就在寨子裡，至於亂軍為何能混入寨子，寨子的父老為何不曾阻止，這些問題王熾之前一直沒想明白，當看到李耀庭帶隊過來時，突然明白了其中的關竅。

如今的世道，到處都兵荒馬亂，義軍、鄉勇四處亂竄，他們皆非朝廷的正規軍，衣著服飾自然也都是不統一的，誰能分得清哪股是亂軍、哪股是鄉勇？再者說，不管是義軍還是鄉勇，不過都是為了各自的利益在活動，究竟誰好誰壞，誰又能分得清楚？特別是對老百姓來說，只要不去騷擾他們的生活就可以了，管他是哪方面的軍隊呢！因此從這個角度來看，當姜庚帶著亂軍進寨之時，鄉親們是不會仔細去分辨他們是哪一路人馬的，再被姜庚一番說道，也就沒有了敵意。

問題的嚴重性也就在此處，鄉親們既然敢把亂軍留在寨裡，無疑就是將李庭耀視作來擾亂寨子的亂軍了，換句話說，李耀庭這一齣現，真正是踏入了姜庚和亂軍設下的圈套！

果然，只聽姜庚一聲大喊：「亂軍來了！」邊喊邊往寨子裡頭跑去。

王熾站在李耀庭和姜庚之間，頓時就蒙了。他本是來平亂的，如今角色翻轉，一下子變成了引亂軍入寨子的不肖子孫了，而且在這樣一種情況下，你身上就算長了一千張嘴，也是說不清楚的！

形勢急轉而下，在這一瞬間，王熾的腦海裡轉過了無數個念頭，突地朝李耀庭大喊一聲：「放槍，打死他！」

事實上，李耀庭也被姜庚的這一喊，喊得心裡一陣發慌，聽得王熾一喊，頓時回過神兒來，迅速地估量了下形勢，鳥槍的射程不過三十餘步，姜庚的距離已不在射程範圍之內，忙不迭喊了弓箭手，下令射殺姜庚！

三名弓箭手疾步跑前幾步，搭箭挽弓，「嗖、嗖、嗖」，三支箭挾著勁風疾射出去，均射中姜庚後背。姜庚的身體趔趄了一下，倒在地上，濺起一地的沙塵。

曾鬍子大叫一聲，也不知哪兒來的膽，居然率先往回跑到姜庚的倒地處，慌亂地摸了摸他的鼻息，見已無氣息，張嘴一聲悲呼，眼淚落下粗糙的臉頰，竟是哭了起來。其餘兄弟亦紛紛趕過來，望著姜庚那已無生氣的臉，人人臉色悲憤。

聽到曾鬍子的悲呼時，王熾的心裡霍地傳來一陣刺痛，他轉過身，遠遠地望著姜庚已無生氣的軀體，怔怔出神。無論如何，那畢竟是二十幾年的同鄉，是光著屁股一起長大的夥伴，有那麼一瞬間，王熾甚至覺得自己錯了，不該讓李耀庭射殺他。不就是一批貨嗎，再怎麼值錢，如何抵得了一條活生生的人命？

曾鬍子的哭聲讓伏在暗處的馬如龍膽戰心驚，也驚動了寨子裡的人，不消多時，便見老阿公帶著寨裡的男女老少急步趕過來。薑母乍見兒子的屍首，驚叫一聲，便昏厥了過去。老阿公幹枯的臉陰沉沉地看著眾人，低喝道：「是誰幹的！」

曾鬍子抹了把淚，手指著不遠處的王熾道：「是他！他引了亂軍來，還叫亂軍射殺了姜兄弟！」

一片雲朵隱去了陽光，天色一下子陰沉了下來，在這一剎那，連空氣亦似乎停止了流動，忽然凝固了。

老阿公朝著王熾對視了片晌，突地又是一聲低喝：「是你殺了他嗎？」

王熾雙腿一屈，直直地跪了下去。一旁的桂老西見狀，大吃一驚，道：「王兄弟……」

王熾低著頭，以一種命令式的語氣說道：「你走吧，讓李將軍馬上帶人離開！」

桂老西做夢也沒有想到一批貨竟會牽扯出這麼大的事來，心裡一慌，一時沒了頭緒。他看著王熾低著頭一意伏法的樣子，又不忍撇下他離去，努了努嘴又道：「王兄弟，你留下來必死無疑，跟我一起走吧。」

王熾道：「此事與你無干，快些去告訴李將軍，叫他帶人離開，不然事情會越鬧越大。至於你的那批貨，要是我能逃過此劫，自會幫你想辦法要回來。」

桂老西沒想到此時他還想著自己的那批貨，不由得鼻子一酸，重重地嘆了一聲，回身走向李耀庭。

李耀庭聽了桂老西的傳話，心想事情發展到現在這個地步，在這裡待下去，怕會與鄉民發生衝突，只得下令撤退。

這邊李耀庭撤退的命令剛下，那邊驀地傳來一聲大喝：「殺啊，殺光亂軍，給姜兄弟報仇！」

聽到這一聲喊，李耀庭周身一震，回頭看時，只見馬如龍率部衝了過來。十八寨的鄉民因自己寨裡的人被殺了，心裡本就有氣，見馬如龍衝出去了，紛紛加入這股流動的浪潮，往前湧了上去。

如此一來，李耀庭怕傷害無辜的鄉民，更加不敢打了，率眾倉皇而逃。馬如龍存了心要把未攻克彌勒鄉之氣撒出來，追出兩裡多地，砍殺了李耀庭的百餘眾，這才作罷。

歇下來後，馬如龍開始作難了，是回去侵佔十八寨，還是就此趁機離開？

馬如龍追隨杜文秀起義，其目的與杜文秀有本質的區別。他本是忠良之後，只不過是陰差陽錯，一時氣憤殺了清廷官員，這才被迫加入了起義軍。後來隨著義軍南征北戰，建立了不少功勳，發現即便是在義軍裡，也是能實現抱負的，便死心塌地地留了下來。換句話說，他加入義軍純粹是為了實現領軍打仗的理想，不負了所學的這一身本事罷了。因此在領著起義軍四處攻城略地的時候，始終堅守著「只欲報仇，不敢為逆」的信條，從不為難老百姓，也不會對敵軍趕盡殺絕。

看著十八寨的鄉民，以及從他們眼裡所傳遞出來的那種信任的目光，馬如龍的心裡甚至產生了一種滿足感。領兵打仗為何啊，不就是為了得到百姓的支援和擁護嗎？既然他們已完完全全地信任了你，你又何必再去侵佔他們，多此一舉呢？

想到此處，馬如龍心中釋然了。然而不知為何，在此時竟想起了那個叫王熾的人，此人只用一千兩銀子就保住了一座城池，絕非等閒之輩，此番他本是要抓了此人來洩憤的，可是當桂老西、李耀庭逃走後，他不但沒逃，還甘願留下來承擔後果時，也許是英雄惜英雄的緣故，馬如龍突然擔心起了他的安危。他當下便向鄉民打聽道：「寨子裡會如何處置那王四？」

有村民答道：「他勾結亂軍，殺害同鄉，估計是要被處死的。」

馬如龍聞言，濃眉一沉：「走，我們回去吧。」

入暮的時候，天氣變了，空中烏雲滾滾，鉛雲低垂，似乎隨時都會落下雨點兒來。

王母張氏提著只竹籃走進這間柴房，她應該是剛剛哭過，眼睛像杏桃似的，又紅又腫。她的頭髮也很是散亂，頭上的髮簪吊著，隨著腳步的移動來回輕輕晃動著。前額雖讓劉海兒遮去了部分，但依然可以清晰地看到，她的額頭紅了好大一塊。

王熾本蹲在柴房的一處角落裡，見一個瘦弱嬌小的身影走來，此時雖一盞冷燈如豆，整個柴房都晦暗不明，但他依然能看得出那是母親的身影。

王熾緩緩地站起身，一股難言的愧疚亦同時漫上心頭。母親老了，比同齡的婦女要老了許多，父親和三位兄長的病故叫她傷透了心，她如今活著的唯一希望就是王熾能平平安安地活下來。誰承想今日一場變故，讓他犯了死罪，當她聽到老阿公說要處死王熾的時候，她幾乎崩潰了。

王熾望著母親憔悴的、蒼老的臉，望著她那紅腫的額頭，他的心裡一陣刺痛，「撲通」跪在地上，淚如雨下：「娘，不孝兒子不值得你這麼做！」

張氏走到王熾的跟前，摸了摸他的頭，嘆息道：「四兒啊，為娘對不起你死去的爹啊，你是王家的獨苗，娘無能，沒能保住你！」

王熾抬起手撫摩著張氏紅腫的額頭：「是兒錯了，兒死不足惜，只是讓娘受苦了。」

張氏蹲下來，看著王熾，怔怔地流著淚：「這世道，誰對誰錯誰又能分得清呢？娘不怪你，娘相信四兒不會做傷天害理的事，娘只是心疼四兒……」

母子倆抱頭哭了會兒，張氏抹了把淚，從竹籃裡拿出三樣菜，分別是清炒苦菜、餌塊和一隻竹筒雞。張氏一一在地上放好，讓王熾好生吃些。

王熾知道，這可能是他這一生最後一次吃母親做的菜了，看著這幾樣平時自己最喜歡的菜，一時竟是難以下箸。

母子倆正自沉默時，柴房外人影一閃，又來了個人。王熾抬眼一看，神色便沉了下來。張氏見正是那位帶兵的馬如龍，以為是來提他兒子去斬首的，變色道：「不是說明天才送四兒上路的嗎？」

馬如龍倒是十分客氣，拱手給張氏行了個禮，反倒把張氏弄得有些莫名其妙。王熾明知他是亂軍，但因其進了寨子後並未擾民，因此臉上也沒有敵意，只是冷冷地看著他。

馬如龍看著王熾的冷臉，微露著笑意，道：「很奇怪我會來看你，是嗎？」

王熾依然冷冷地看著他，沒有開口，算是預設了他的話。馬如龍好整以暇地道：「我並無他意，只是想來問你一個問題。姜庚死後，你明明有機會逃走，為何不逃？」

王熾道：「逃得了和尚逃不了廟，我母親在此，莫非要她替我受這罪不成？」

「你可曾想過，萬一你死了，你母親也會生不如死？」馬如龍的這句話戳到了張氏的痛處，禁不住皺了皺眉頭。

王熾眉頭一動：「你此行就是為了來看我的笑話的嗎？」

馬如龍虎目中星光一閃：「若是我說此行為救你而來，你可相信？」

王熾冷笑道：「不信。」

馬如龍嘴角一彎，微哂道：「就因為我是亂軍？」

「道不同不相為謀罷了。」王熾道，「若你真有意幫我，就去把那批貨還給桂老西吧，王四便感激不盡。」

馬如龍不由得笑出聲來：「死到臨頭了，卻還惦記著人家的區區一批貨物，好不可笑！」

王熾道：「大丈夫一諾千金，答應他人之事，自當全力而為。」

馬如龍上下打量了下王熾，說道：「你起來準備一下，一會兒我帶你出去。」

王熾一怔：「去何處？」

「大丈夫一言九鼎，我說出的話自然也是作數的。」馬如龍似笑非笑地看著王熾道，「救你出去。」

張氏聞言，連忙跪在地上道：「多謝壯士救命之恩。」

本以為必死，現在忽然有了活路，王熾的心裡自然也是高興的，但更多的是意外：「為何救我？」

「你以為亂軍便是魔頭嗎？」馬如龍神色嚴肅地道，「要說是魔，這亂世之中可謂人人是魔，各種勢力都在為自己的利益而爭殺，猶如亂魔狂舞，即便是清廷又何嘗不是如此呢？但你要明白，世道越亂，天道良心便越是明顯，如果你連民心都爭取不到，起義的意義何在？」

王熾沒想到眼前這位五大三粗的漢子，竟能說出如此一番有見地的話來，不由得對他另眼相看，起了身拱手便是一禮：「如此多謝了！」

馬如龍道：「先不忙謝，我現在先去安排一下，順便去把桂老西的那批貨弄來，待夜深時，我再來救你。」

張氏道：「如此甚好，我也去家裡準備一下，給四兒找幾件衣物備上。」

馬如龍道：「大娘小心些，千萬不可讓鄉民覺察到。」

議定之後，張氏和馬如龍先後離去。是晚子時，馬如龍如約而至，把王熾帶了出去。在寨子口與張氏拜別後，王熾背了個包袱，在馬如龍的護送下，悄悄地離開了十八寨。

豈料剛出了寨子，不遠處有個黑影一閃，在一個草堆裡一閃而沒。馬如龍藝高膽大，輕喝道：「什麼人？出來吧！」

喝聲一落，草堆那裡人影一動，站出來一人。是時夜黑風高，看不清究竟是什麼人，便各自抽出兵器，一步一步往前移動。

待走得近時，那黑影小聲道：「是……是王兄弟嗎？」

王熾一聽這聲音，心下一喜，問道：「前面可是桂大哥？」

「哎喲，果然是王兄弟！」桂老西低聲歡叫一聲，跑了上來，「吉人自有天相，你果然……」說話間，忽然發現馬如龍也在旁邊，不由得神色一變，「他……他如何……」

原來桂老西行走江湖，為人甚講義氣，白天王熾自己留下來擔罪，讓他們逃走，思來想去心中極是過意不去，再加上那批貨還在十八寨，便想趁著夜深摸黑過來看看，不想竟在這裡遇上了。

王熾微微一笑，便把事情大概講了一下，又道：「你的那批貨和馬幫兄弟，馬將軍也給你帶出來了。」

桂老西顯然沒想到事情會如此圓滿地結束，又驚又喜，朝馬如龍道了謝，又朝王熾道：「王兄弟此番想去何處？」

王熾嘆道：「心中慌亂，一時間也沒想好去何處落腳。」

桂老西道：「要不然隨大哥去四川做些生意，彼此也好有些照應？」

王熾道：「多謝桂大哥。奈何家母在此，不便遠行，日後若有機會，再去拜會桂大哥吧。」

幾人又閒聊了幾句，便分道揚鑣。王熾轉身望了眼十八寨，夜色中的寨子十分寧靜，風吹著寨子口的樹葉和草叢，發出沙沙聲響，卻也帶著一派祥和的氛圍。

也許這就是家鄉帶給你的感覺，它能讓你的心靜下來。王熾想到馬上就要作別生養他的地方了，心裡微微發酸，嘆息了一聲，轉身繼又往前走，邊走邊想，盤算了下前程，決定往昆明方向而去，到省城去碰碰運氣。

卻說這一日，到了廣西州sup/sup，臨近城門時發現，城卒並非是清廷兵勇，而是穿了身老百姓衣服的起義軍，看來廣西州已讓起義軍給打下來了。

戰爭的意義在不同人的心裡，會產生不同的價值。對將領而言，攻城拔地是為成就一世之功名，而對於商人來講，戰禍一起，商機亦會隨之而來，比如物資緊缺，當地的土特產會囤積而賣不出去等。王熾也曾聽一位晉商講起，說陝甘一帶打仗的時候，當地的牛奶賣不出去了，農戶便用牛奶餵豬，著實是暴殄天物。王熾在城門前猶豫了一下，起腳往城內走去。

是時正是五六月稻穀成熟之時。這些起義軍進城之後，將廣西州下面所轄城鎮的富豪、地主、鄉紳的家財都抄沒了，抄沒了這些人的家產本不打緊，卻是苦了老百姓，因為沒了他們，鄉民們種出來的稻穀及農副產品根本沒處銷售，一個個愁眉苦臉的正沒做理會處。王熾在廣西州花了三天時間，把各村鎮都走了一遍，得知這些情況後，靈機一動，現在身上有從彌勒鄉馬昭通處賺來的五百餘兩銀票。這銀票是晉商票號的，全國通兌，隨時都可以把它兌換成銀子，如果將廣西州囤積的農產品廉價統一收購，再賣到其他鄉鎮去，必是可以大賺一筆的。要是還能從其他鄉鎮再收些生活必需品，賣到廣西州來，這一來一回，利潤可是不小。

主意打定，次日一早就挨家挨戶去聯絡農戶。那些農戶正愁著種出來的東西賣不出去，連田租都交不了，更別說養家過日子了。經王熾一說，都將他當作救命恩人一般，表示只要王熾肯收，他們必全力配合，哪怕是價錢低一些，也總比賣不出去好，甚至無償貢獻些勞力，也是心甘情願的。

王熾一聽這話，心裡踏實了，便在第二天，在一個酒館裡叫了十來桌的菜，並貼出告示，邀各農戶來此吃飯，說是凡是願意與他合作的，都可以來免費享用。

農戶們聽到這個訊息，都高興壞了，此事一傳十，十傳百，很快就傳揚開去。及至午飯時分，來了兩百來號人，王熾只得吩咐店家再新增幾桌。

待大家吃了七分飽，王熾便開口說話了：「今日請鄉親們來，一來是想表達我王四的誠意，但凡是廣西州鄉親們種出來的東西，不管是哪個村鎮，我王四照單全收。二來呢想跟大夥兒商量一件事，廣西州下面有五六個鄉鎮，屆時收購上來的貨物必是不少，這麼多東西運送出去，是件麻煩事。」

農戶們聞言，都聽出了王熾的意思，問道：「可是想弄些騾馬運貨？」

王熾道：「不只是騾馬，我還想就地組織一支馬幫隊伍，來幫我運送貨物。當然，馬幫工人的工錢照出，絕不會虧待了鄉親們。」

除了能把種出來的東西賣出去，還能賺些閒錢，農戶們自然是沒有異議的。當下便從每個村鎮裡選出兩名精壯漢子，總計十人，臨時組建了一支馬幫隊伍。

對於這樣一個結果，王熾是十分滿意的。此前在十八寨時，他也有一支五六人的馬幫，翻山越嶺，往各地供銷貨物，且因了那幾年的生意經驗及資源，他也不怕在廣西州收上來的東西銷不出去。這一日忙完之後，王熾回到旅館正打算睡覺，誰知禍事來了。

所謂樹大招風，王熾在酒館大張旗鼓地請農戶吃飯，自然是少了往來跑腿的麻煩，也增加了農戶對他的信任度，卻也招來了一些眼紅的小人。

王熾剛剛脫了衣服上床，便聽到外面一陣短促的腳步聲傳來，聽那聲音至少也得有五六人，須臾又聽到一聲斷喝：「那叫王四之人，可住在你處？」

王熾心頭「咯噔」一下，心想會是什麼人來找我麻煩？思忖間，翻身起床，抓起放在旁邊的馬褂和長袍，邊穿邊往門口走。豈料沒走出幾步，房門「砰」的一聲被人踹開，一群人呼啦啦擁了進來！

廣西州：今雲南瀘西縣。