鴉片戰爭爆發後，中國國內的政治局面發生了天翻地覆的變化。洋人大批湧入，隨之西洋的思想、文化、資金亦流入中國，他們想控制中國的經濟，甚至欲以此漸漸地侵吞這個國家的疆域。從此之後，這個古老的國度開始淪為半封建半殖民地社會。

這樣一種狀態好比是兩位武林高手的生死對決，相互牽扯、抵制著，都欲拼盡全力想將對方壓倒。國與國的相鬥，對老百姓來說卻是極其痛苦，甚至是萬般恥辱的，他們固然痛恨洋人的侵略，可更恨清廷的懦弱無能，帶著這樣的痛恨，國內百姓紛紛擎旗起義。在諸多的起義軍中，規模最大、影響最深遠的便是太平天國的起義軍。

太平天國農民起義仿若一股風潮，迅速刮遍全國，各地各民族的義軍趁機跟進，舉旗抗爭，清政府陷入了前所未有的危機，我們的整個民族亦被推到了最為危險的時刻！

在雲南省紅河州北部的彌勒鄉，因為此處多山地，屬於山高林密的丘陵地帶，故當我國沿海地區受到西洋經濟和文化的衝擊時，這裡似乎並沒有受到多大影響，大部分山民依舊過著悠閒自得的生活。

然而有人的地方便是江湖，是日午後，金頂山下的一處叢林裡，埋伏著二十來個山匪。他們手裡或提著鋼刀，或握著木棍，目不轉睛地注視著西南方向的山道，神情肅然。領頭的是個二十歲上下的年輕人，看上去身子瘦小，許是長期營養不良的緣故，臉色泛黃，看上去渾身上下沒幾兩力氣。但他的目光卻是炯炯有神、極為有力的，在目光轉動之間甚至帶著抹兇光。

沒有多久，車聲轔轔，從山道上走來一支馬隊，約有七八匹馬。馬背上都馱著貨物，前後共有十五人護著，在中間的一匹馬上插著一杆三角形的小旗子，上書「川中祥和號」等字。

叢林裡埋伏的那年輕人眼裡寒光一閃，蒼黃的臉上泛起抹激動的紅潮，正要起身衝下山去，突被後面的一人拉住，不由得回頭輕喝道：「你做什麼？」

那拉他的是個三十餘歲的中年人，長著一臉的絡腮鬍子，皺了皺眉頭道：「姜兄弟，那是祥和號的貨，是不是考慮一下再下手？」

年輕人怒道：「強龍不壓地頭蛇，在咱自己的地盤上，你這地頭蛇反倒是先怕了！你要是不敢動手，回家給你婆娘暖床去，我不會強拉著你！」說話間，揮了下刀，帶著其他人衝下山去。中年人沒辦法，也只得咬咬牙跟著往下衝。

山下的馬幫都是慣走江湖的老油子，這種事情見多了，也不怎麼吃驚，一行人迅速散開，把馬匹和貨物圍在了中間。領頭的那馬鍋頭sup/sup是川中祥和號的老夥計，也是在茶馬古道sup/sup上走了一輩子的老江湖，名叫桂老西，雖有五十餘歲的年紀了，卻依然老當益壯，精幹得很。他打眼望了下那些衝下來的山匪，最後把目光落在那領頭的年輕人身上，雙拳一抱，道：「老夫是川中祥和號的桂老西，不知足下是哪座山上的好漢，不妨報上名來，交個朋友！」

「川中祥和號，喲，這是大商號啊！」年輕人嘴上雖誇著對方，眼裡卻依然含著殺氣，「我叫姜庚，並不是哪座山上的什麼好漢，只是這彌勒鄉十八寨sup/sup的一個無名小卒而已，桂大哥真願意與我交朋友？」

桂老西一看這姓姜的就不是個善茬兒，便笑道：「在這茶馬道上行走，乾的是拎著腦袋討飯吃的行當，靠的是道上兄弟的情面，不然的話，我桂老西十個腦袋也沒了。只要這位小兄弟願意給個情面，我桂老西求之不得。」

姜庚把刀柄一轉，抱拳道：「桂大哥這話說得在理，其實大家乾的都是拎著腦袋討飯吃的營生，多一事不如少一事。這樣吧，只要桂大哥今日能給我們這些兄弟打發些菸酒錢，從此之後，只要是桂大哥的馬隊經過此地，我等絕不為難！」

「好，小兄弟果然是爽快人！」桂老西回身從身後的一匹馬上拿過個包袱，取出個錢袋子來，向姜庚丟了過去。

姜庚接過，兩個手指頭一捏，便知裡面是些碎銀子，估摸著十兩左右，當下臉色一沉，冷笑道：「桂大哥莫非是嫌我們這地方小，拿要飯的標準來打發兄弟嗎？」

「嫌少？」桂老兒黑乎乎的臉色也是一沉，「小兄弟，你看我們這次運送的東西，也不過是些土煙日雜貨物，能值幾個錢？而且這一路打點過來，這趟生意怕已是賺不了錢了，望小兄弟包涵，下次有機會大哥再奉上，可好？」

桂老西嘴上雖還在說好話，但臉色已經不怎麼好看了。在這條道上行走，交情固然重要，可也不能一味地奉承討好，不然的話讓人騎到頭上來，一輩子也休想混出頭，必要的時候還得用拳頭來說話。

姜庚看著桂老西的臉色，手一抬，又把錢袋子扔了回去。桂老西伸手一接，接在手裡。是時雖是五月初夏，山中天氣悶熱，可這時每人的脊樑骨都覺得陣陣發冷。

桂老西強笑道：「小兄弟不要這銀子是什麼意思？」

「要貨。」姜庚從牙縫裡吐出這兩個字後，刀頭一迎，率眾便殺了上去。

桂老西也不甘示弱，與姜庚鬥作一團，喝道：「川中祥和號是魏老爺子的商號，他的貨你也敢劫，膽子夠大的啊！」

姜庚為人兇狠，獰笑道：「在十八寨這地方，就是我姜庚的天下，皇帝老子來了也照劫不誤！」

兩方人馬鬥不許久，就已分出勝負。桂老西的馬幫雖說都是老江湖，但畢竟勢單力薄，且姜庚的人個個都是好手，就將這批人連同貨物都扣了下來，唯獨桂老西一人逃脫。

姜庚劫下了這批貨物，十分高興，讓弟兄們收拾收拾連人帶貨一起押去寨子裡。可那絡腮鬍子中年人依舊是一副愁眉不展的樣子，走到姜庚跟前說道：「姜兄弟……」

姜庚一看他那副嘴臉，怒從心起，喝道：「我說曾鬍子，你又擔心什麼呀？」

別看這曾鬍子長得粗糙了些，想得卻要比姜庚深遠，說道：「祥和號在川蜀是響噹噹的商號，財大氣粗。這批貨拿是拿到手了，怕是很難吞得下去。」

姜庚冷冷一笑：「剛才我跟你說過了，強龍不壓地頭蛇。我料定不出幾天，那魏伯昌肯定帶著銀子來贖人。」

桂老西從金頂山逃出來後，一路往西北方向跑，走了半天后，天色將黑，便找了個地方坐下，拿出乾糧來吃。他一邊吃一邊尋思：這次魏伯昌運的是絲綢、皮革和藥材，將這些貨物在這邊脫手後，要再運些雲南高山的普洱茶及山貨回去，所以此番這一來一去就是單上千兩銀子的大單子，現在不僅貨丟了，連人都讓山賊扣了去，要是兩手空空地回去，魏老爺子非把自己生吞活剝了不可。

想到這兒，桂老西兩道灰白的眉頭一蹙，開始發愁了。

馬幫分為兩種：一種是單幹的，自己招人買馬、組織馬隊，來回倒賣貨物，相當於個體經營戶，虧了、賺了都是自個兒的事，頗為自由，但也極為危險，畢竟這年頭盜匪肆虐橫行，且茶馬道上都是些崎嶇的山路，單幹的馬幫隊伍若沒什麼靠山，很容易出事；另一種是跟人合作的馬幫，相當於桂老西的這種，有自己的馬隊，投靠個後臺較硬的商號，行走時打出這商號的名頭，路上的山匪大多會買面子，多少打發一些錢財，就可以一路暢行無阻了。

桂老西打著祥和號的牌子，行走茶馬道多年，基本沒出過什麼事，這一回偏遇上了個不怕死的主兒，著實把他給難住了。

待吃完了乾糧，桂老西思來想去，想到了一個人，此人叫作李耀庭，也是個山賊。然其與一般的山賊不同，太平天國起義後，雲南也爆發了杜文秀所率的回民起義，李耀庭組織鄉民抵擋起義軍，後又與清軍合作，屢戰屢勝，在迤東道sup/sup一帶威名赫赫，且此人與魏伯昌有些交情，若是他能出面，這事就好辦了。

既想到了辦法，桂老西不敢懈怠，連夜就趕去曲靖見李耀庭。

桂老西並沒有見過李耀庭，這次跑去見他，憑的不過是魏伯昌的關係，到了地頭，見到李耀庭時，桂老西頓時就傻眼了，原來這個名滿滇南的大人物竟是個二十歲左右的毛頭小青年！他不由得心生感嘆，好你個小子，果然是英雄出少年，小小年紀就已是一方之霸主了！

其實不光桂老西吃驚，此時誰也想不到，在不久的將來，這位意氣風發的少年將軍，將成為享譽西南的鉅商。

李耀庭雖為領軍之將，但骨子裡頗欣賞生意人，聽說桂老西是魏老爺子的人，就請他在客廳奉茶。此時，再好的茶桂老西也是喝不進去，客套了兩句後，就把此行的來意說了。

李耀庭一聽，秀長的眉頭一皺，滿是書生氣息的臉掠上了抹不自然的表情。桂老西見狀，心裡「咯噔」了一下。

李耀庭心裡想的是，他現在充其量不過是個率領鄉勇抵禦起義軍的頭目，非官非民，身份很是微妙，雖道在軍中有些威望，可也無法去管鄉里的事情。再者聽桂老西說那個叫姜庚的山匪很是兇悍，天王老子的面子都不買，萬一自己出面要不回來那批貨，下不了臺，難道要派兵去討伐不成？

正在左右為難之際，門外跑來個兵勇，在李耀庭身邊耳語了兩句。李耀庭一聽，俊秀的臉變了一變。桂老西看在眼裡，心裡更是不安了，心想，這中間到底有什麼緣故，讓他如此為難？他不由得起身問道：「怎麼了？」

沒想到，李耀庭回頭看了他一眼，說道：「我陪你走一趟。」

李耀庭先是為難，現又答應得如此痛快，此等突兀的變化讓桂老西著實捉摸不透。轉念一想，只要他答應了，這事就算不成問題了，便問：「我們什麼時候動身？」

「事不宜遲，今晚便動身。」

桂老西聞言，徹底蒙了，他顯然沒有跟上李耀庭態度變化的節奏，瞄了眼李耀庭的臉色，見他神態略有些緊張，覺得不太對勁兒。那貨物畢竟不是他李耀庭的，且跟他八竿子打不著，為何他顯得比自己還要緊張？正要相問，李耀庭卻沒給他機會，急步走了出去。

夜色如洗，墨藍色的天空繁星點點，甚是璀璨。

夜色中，在一塊空地上齊刷刷地站了幾十排人，個個持槍擎刀，臉色肅穆，略帶著股殺氣。

桂老西雖走了一輩子江湖，但畢竟沒見過這等陣仗，看得他心頭突突直跳，心想，這李耀庭有些小題大做了吧，姜庚那二十來個山匪用得著派兵出去嗎？桂老西轉頭看了眼李耀庭，見他也是一臉肅穆，絲毫沒有開玩笑的樣子，就走上兩步，悄聲道：「李……李長官，那……那姜……」

桂老西本來想說，那姓姜的不過是個山匪，沒必要如此勞師動眾，可沒等他往下說，李耀庭回過頭來，寒星般的眼裡精光亂射，生生把他的話給逼了回去。

「我出兵不是為了你的那批貨，但我們要去的地方正是彌勒鄉。」站在三軍面前的李耀庭臉色嚴峻，書生氣淡了許多，連語氣也變得生硬了起來，「你隨我們走吧，到時候順便把你的貨要回來便是。」

「那……那邊出事了？」桂老西倒吸了口涼氣，如果真的打起來，他的貨還能找得回來嗎？

彌勒鄉十八寨裡火把晃動，整個寨子燈火通明，且不時傳來吆喝聲，成年健壯的男人成群結隊地往祠堂趕。

王家祠堂內，一位鬚髮雪白的老阿公坐於上首，略見混濁的眼掃了一遍祠堂內的眾人，眉間一動，眉頭那裡打了個結，沉聲道：「那些個起義軍反朝廷、反洋人，咱們管不著。可他們為了攻城略地，居然打到彌勒鄉來了，過不了幾天就會到咱們十八寨來。諸位想一下，只要起義軍一來，清軍就會來平叛，你來我往，擾了咱們的生活不說，咱們種的莊稼不就被糟蹋了嗎，以後哪還有清靜日子過？」

「阿公說得在理，咱們十八寨不是誰想來就來的，他要是敢來，咱們就讓他吃不了兜著走！」

老阿公點了點頭道：「今晚招大夥兒來，就是這個意思，不管是官兵還是起義軍，誰也休想來十八寨作亂。這樣吧，今晚咱們就分派一下，守住寨子的各個入口。」言語間，往人群裡巡視了一番，問道：「為何不見王阿四？」

「據說是去彌勒鄉了。」

老阿公吃驚道：「哪兒亂他就往哪兒闖，這時候他去那邊做什麼？」

「這小子精得很，十數日前便收購了不少糧食，這時候去彌勒鄉，估摸著是兜售糧食去了。」

老阿公撫須苦笑：「彌勒鄉打起仗來，糧食自然就會緊俏，可兵荒馬亂的，也危險得緊。這小子的膽子端是不小，拎著腦袋的買賣他居然也敢做！不等他了，我們來商量下由誰負責來守。」

「本來就不用等他！」老阿公話落間，姜庚嘴裡咬著根草，搖搖晃晃地走進祠堂來，「十八寨有我姜庚在，怕什麼？來一個打一個，來一雙揍他一雙！」

老阿公抬起混濁的眼，望了姜庚一眼：「起義軍有上千號人，你有把握守住？」

姜庚眼裡寒星一閃，嘴裡「噗」的一聲，把草吐在地上：「我有批火藥放在家裡，本想賣出去，既然有人來搗亂，那就不去賣錢了，招呼那些個龜孫子就是了。火藥你們知道嗎？只要這麼一小撮，就可炸得人哭爹喊娘、屁滾尿流！」

姜庚的脾氣十八寨的人都知道，這小子天生就是塊殺人的料兒。大家聽他這麼一說，也就放心了。老阿公道：「你既然有這好物什，那守寨的重任就託付給你了，反正寨子裡的人隨你指派。」

姜庚哈哈一笑：「阿公只管放心，起義軍只要敢來，我保準炸得他們魂飛魄散！」

夜漸深了，沉沉的夜色籠罩著彌勒鄉。

城內的百姓家家戶戶關門閉戶，生怕起義軍突然打進來，街上清靜得連狗都見不到一隻。

城外與城內卻是兩番景象。起義軍兵臨城下，有兩千餘眾，個個手持大刀鳥槍，殺氣沖天，火光映得城頭似若白晝。

率領起義軍攻城的叫馬如龍，年紀不大，只有二十四歲，卻是個智勇雙全的主兒，據說這一路殺過來，攻城略地，所向披靡，無人能擋。此人體形魁梧，生得一副濃眉大目，騎在一匹高頭大馬上，宛如天神一般，威風凜凜。

單看起義軍的氣勢，就讓城樓上的清兵心裡發怵，儘管他們擁有火槍和一門紅夷大炮，心裡卻依然不踏實，站在城頭上強自裝出一副臨危不亂的樣子，實際上個個都膽戰心驚。

事實上攻打此城，馬如龍確實是十拿九穩的。彌勒鄉並非什麼大城，以他的作戰經驗來說，拿下這座城池，不過是彈指間的事兒。是時，他一馬當先，微眯著雙虎目，睥睨著城池以及城頭上的清兵，臉上甚至流露出一股不屑之色。

兩千多義軍在城門前靜靜地肅立著，城內城外除了火把燃燒的滋滋微響外，似乎再也聽不到任何聲音了。所有人都以為馬如龍會很快下令攻城，但他遲遲沒下達作戰命令。

馬如龍在等。

他試圖用這樣的氣勢壓垮清軍，讓鄉紳馬昭通出來投降，甚至是向他跪地求饒。

這個時候，鄉紳馬昭通家裡亂作了一鍋粥。這位老爺子讀了一輩子書，也考了一輩子，及至垂暮之年，也未能考得一官半職，後來還是朝廷憐憫他，給了他個管理彌勒鄉的職權。雖說這鄉紳的名銜，屬於半朝半野、非官非民，身份有些尷尬，但只要手裡有權，不管這權有多大，多少還是可以撈些好處的。因此這些年來馬昭通好歹置辦了些家產，倒也能安生度日。現在倒好，起義軍一來，辛辛苦苦賺下的家產，帶又帶不走，撇下家產逃命去吧，又覺得不甘心，一時急得若熱鍋上的螞蟻，不知是走好還是不走好。

就在這當口，來了一位少年人，生得副國字臉，週週正正，再加上長著雙濃眉大眼，頗有些氣概，見了馬昭通就忙著請安。

馬昭通見了這少年人，連連嘆氣：「亂軍都打到家門口來了，還安什麼安啊！」

少年人不慌不忙，往他的屋裡打量了一番，見其家眷均在堂內，且個個都收拾了細軟，便已猜到了個大概，問道：「馬老伯這是要走嗎？」

馬昭通重重地嘆了口氣，頜下灰白的鬍子隨之一陣晃動：「王四啊，你是有所不知啊，老夫在這裡住了一輩子，眼看就要入土，舍家別裡，委實捨不得。可不走吧，又怕累及一家老小，一時委決難下。」

這王四便是十八寨老阿公提起之人，名熾，字興齋，祖籍在應天府sup/sup柳樹灣石門坎，其祖上曾是明朝開國年間的將領，後世代為官。到了王熾之父王勳業這一輩時，家道早已衰落。及至王勳業過世時，留下生母張氏、二媽姜氏，以及四個孩子，家裡更是窘迫不堪。四個孩子中的三個相繼病死，只留下老四王熾繼承王家香火。

虧的是這王熾從小就生得聰明伶俐，十幾歲輟學後，張氏賣掉了陪嫁過來的首飾，給他去學做生意，不想這小子天生就是塊做生意的料兒，在鄉里收購土布去外地賣，又從外地採購紅糖、鹽這些生活必需品回鄉來賣，一來二去來往倒騰，沒幾年就積下了百多兩銀子。

這一次他看到義軍四起，在各地全面開花，就料定了這仗一定會打到彌勒鄉來，早早地便開始收購糧食，想借此大賺一筆。今日下午進城後，讓僱工們把運進來的糧食安頓好，薄暮時分正要來找馬昭通，不承想街上突然一陣大亂，說是起義軍來圍城了。

王熾跑到城門一看，果然城門已然關閉，大批的清軍不斷地往這邊趕過來。他心下暗暗叫苦，這會兒讓亂軍圍在了城內，無論如何也出不去，豈不是要與此城共存亡了嗎？