心念轉動間，索性一不做二不休，反正已然被困在城裡了，按照原計劃來找馬昭通，先把這批糧食賣出去再說，好歹不白跑這一趟。可是他做夢也沒想到，馬昭通居然想攜家帶眷逃跑，如此一來，他收購的那一大批糧食賣不出去，非得賠個血本無歸不可。

王熾邊試探著馬昭通的口風，邊在心裡想著法子，見這老兒嚇得面如土色，急得在屋裡團團亂轉，一時計上心來，說道：「馬老伯，這時候您逃是逃不出去了，如果您坐視亂軍打進來，您這家產八成也是保不住的，非被他們佔了不可。小侄倒是有一計，不知老伯願不願聽？」

馬昭通聞言，如同抓到了救命稻草，兩眼一亮，忙問道：「何計啊，快些說來！」

王熾問道：「您家中可有現銀？」

馬昭通愣怔了一下：「應有幾百兩。」

王熾低眉想了一下，突然嘆道：「可惜了！」

馬昭通急了，抓住王四的肩膀道：「我的大侄兒，都到這時候了，還有什麼不能說的，你是要急死老夫不成？」

王熾看了眼馬昭通，說道：「所謂重賞之下必有勇夫。您現如今要是有千把兩銀子，都把它散出去，說是但要能殺亂軍一人者，便賞一兩銀子。您老試想一下，到時全城百姓爭先恐後地奮勇殺敵，那千把兩銀子便是敵軍千把個人頭。您想，亂軍統共也就兩千餘人，都死傷過半了，還不落荒而逃嗎？」

馬昭通聽完，臉現潮紅，頗是激動，但旋即又黯淡了下去：「這主意是好，可老夫一時著實拿不出這麼多現銀啊！」

王熾朝馬府的家眷們看了一眼，笑道：「您老是沒有，可您這些家人多少藏了些私房錢的，大家在一起湊一湊，我看也差不多了。」

馬府那些家眷一聽，一個個都慌了。那馬昭通是考場上的老油條了，晚年才得來管理彌勒鄉這個差事，因此平素裡摳門兒得緊，給家眷們的賞錢或生活用資都十分少，他們身上的私房錢可以說是從牙縫裡省下來的，看得比性命還重要，聽了王熾的主意，不免都心裡發慌。

王熾是個機靈之人，一看這些人的臉色，就已猜到了他們的心思，便朝馬昭通小聲道：「散得一時財，換得一世安，這是筆穩賺不賠的買賣，您就不要再猶豫了。」

馬昭通把那幾顆稀疏的黃牙一咬，朝家眷們道：「把你們的私房錢都拿出來吧，留得青山在，不怕沒柴燒，只要我們的家業還在，怕什麼呢？王四說得對，這是筆穩賺不賠的買賣。你們也不要再猶豫了，都拿出來吧，不許藏著。」

眾家眷無奈，都把私藏的銀子捐獻了出來，放了滿滿一桌子，再加上馬昭通自己的銀子，剛好湊足了一千兩。

王熾見計謀得逞，心下大喜，又道：「您現在就派人抬著銀子敲鑼打鼓地往街上去招呼，城內繞一圈後，再把這一堆白花花的銀子往城頭一放，待戰事結束後，按人頭髮放銀子，保管彌勒鄉平安無事。哦，對了，打完仗後，您再請鄉親們吃一頓，如此明面上說是為慶祝，實則這是個收買人心的好機會。您把老百姓們安頓好了，還怕他們日後不為您賣力嗎？糧食、酒肉我都備好了，就放在城內，到時候您支給我銀票便可，無須現銀。」

馬昭通一聽，心疼得要命，平時節衣縮食省下來的銀子，一夜之間便全花出去了。他也終於明白，這王四真正的目的是想在他這裡兜售糧食，可現如今除了走這條道外，也著實沒有更好的辦法了，當下又把老牙一咬，命幾個大漢抬著銀子到街上吆喝去了。

約在子時初，馬如龍發起了攻城之戰。這位少年將軍滿以為拿下區區一座彌勒鄉根本不在話下，哪裡知道戰鬥剛剛打響，城門突然洞開，城內的軍民像瘋了一樣往外衝，爭相搶著要砍起義軍的人頭。

所謂兩軍相逢勇者勝，面對這一撥又一撥不要命的軍民，起義軍頓時就慌了。馬如龍倒是沒慌，但是他蒙了，是什麼力量驅使著這一群人，玩命地作戰？眼看勝負已無懸念，馬如龍不敢硬撐，率著剩下的一千多人拔腿就跑。

逃出彌勒鄉後，馬如龍還是沒回過神兒來，為什麼穩操勝劵的一場戰鬥會演變成這樣，這中間到底有什麼玄機？他百思不得其解，遂遣一人混入彌勒鄉去打探，看看到底是怎麼回事，旋即率眾憤憤不平地繼續往前走。

馬如龍派人去彌勒鄉調查，其實是心裡不服氣。想他馬如龍是何等人物？從小習得一身好武藝，鄉試武舉頭名武生，要不是在咸豐元年殺了幾個清廷官員，現如今他必是朝中大將。即便如此，他加入杜文秀的起義軍後，這些年來也是戰無不勝、攻無不克，什麼時候栽過跟頭？

如此思來想去，馬如龍決定暫不回營，他想要掙回這個顏面。

夏日的午夜，涼風習習，天上的繁星依然不曾淡去，閃著晶瑩的光芒。

馬如龍抬頭望著星空，思索著下一步的計劃。是時，月光照著他魁梧的身材，他緊緊地握著手裡的那口刀，驀然虎目中精光一閃，似乎有了主意，輕身躍上了馬，喝道：「去十八寨！」

大隊人馬在馬如龍的一聲輕喝中，掉了個方向，小跑而去，不消多時，便隱沒在夜色之中。

馬如龍把矛頭指向十八寨，當然自有他的一番算計。現如今彌勒鄉既然打不下來，那麼就換個作戰思路，將其所轄的村寨一個個拿下來，最終實現孤立彌勒鄉，從外圍包圍彌勒鄉的戰略目的。

只是他此時此刻做夢也不會想到，在十八寨的遭遇會比彌勒鄉更加驚心動魄。

天色破曉的時候，馬如龍的隊伍已到了距十八寨不到兩裡地的一座山下。

晨曦透過樹林的隙縫照射進來，把林子對映得斑駁陸離。五月的晨風夾著植物和泥土的清香，拂過眾人身邊時，眾將士只覺得昨晚一夜的疲憊化解了許多。馬如龍仰起頭深吸了口這清新的空氣，臉上的英武之氣又煥發出來。轉頭之間，只見一匹快馬從隊伍的後面趕將上來，仔細一打量，正是昨晚派去彌勒鄉打探之人。

馬如龍一勒韁繩，戰馬低鳴一聲，停了下來。及至那人奔近時，便迫不及待地問道：「可有查到什麼訊息？」

那人道：「啟稟將軍，昨晚彌勒鄉軍民瘋了一樣抵禦我軍攻城，是一個叫王四的人所為。」

「王四？」馬如龍濃眉動了一動，在腦海裡搜了遍有名有姓的人物，對這個名字卻毫無印象，不由詫異地道，「沒想到彌勒鄉還隱藏著這等高人！」

那人又道：「此人名熾，字興齋，就是十八寨人，因在家中排行老四，故人稱王四。」

馬如龍的臉立時變得如聽見了件不可思議的事一般，看了那人一眼，又望向不遠處的十八寨：「你說他是十八寨的人？」

「沒錯。」那人道，「那王四說動馬昭通拿出了一千兩銀子，鼓動軍民，說是隻要殺敵軍一人者，便可得一兩銀子。我軍敗退後，此人的事蹟已傳遍了彌勒鄉的大街小巷，所以絕對不會有錯。」

馬如龍不由得苦笑道：「一千兩銀子便保住了一座城，好一樁買賣！」頓了一頓，把鋼牙一咬，又道：「今日本將定要活捉那王四，把昨晚的恥辱討回來！走！」

姜庚站在山頭，望著浩浩蕩蕩而來的起義軍，蒼白的臉湧起了股紅潮。

旁邊站著的曾鬍子有點兒害怕，臉色發白地望向姜庚：「姜兄弟……」

姜庚見人高馬大的曾鬍子那膽怯的樣子，鄙夷地道：「怎麼，又怕了嗎？」

曾鬍子道：「他們有一兩千人，且手裡還有鳥槍……姜兄弟，那鳥槍可不是打鳥的啊，打起人來一打一個準，十分厲害。」

姜庚把手裡的一根草放到嘴邊，舌頭一卷，捲到嘴裡，慢慢地咀嚼起來，眉宇間漫起股淡淡的殺氣，以及殺敵立功的決心。

姜庚是有野心的，他一直想做十八寨的頭號人物，然後想要在這亂世中，帶領十八寨的人闖出一片天來。然而在這裡有個人時時壓著他，無論他怎麼努力，都無法超越那人，隨著時日的流逝，這件事便成了他心裡的一根刺，怎麼拔都拔不出來。

那人便是王四。那小子憑藉著一些小聰明，在十里八鄉做生意，這些年著實賺了些銀子，很受鄉親們的喜愛。許多人甚至說，生兒當如王興齋，人窮志不窮，硬是在這窮鄉僻壤闖出了一片天地。

這讓姜庚十分不舒服，他壓根兒就看不起王四那斤斤算計的嘴臉。什麼是生意人，什麼是商人？那便是無利不起早，無商不奸，那種人不僅趨炎附勢，更是投機取巧的下等人，即便是上山做土匪也比生意人來得光彩，至少活得像個男人的樣子！

姜庚「噗」的一聲，吐掉了嘴裡嚼爛了的草，眼裡寒星一閃，他今天就要做給十八寨的人看看，在這裡只有他姜庚才能保護十八寨，在這亂世中，只有像他姜庚這樣的人，才能做出一番大事。

姜庚咬了咬牙，今天就是他壓倒王四的日子！他把頭轉向曾鬍子，惡狠狠地道：「我最後警告你一次，今天這一戰，老子打定了。如果你怕了，趁早給老子滾蛋，別在這裡給我丟人現眼。」

曾鬍子沒讀過一天書，且天生膽子小，也沒什麼魄力，自然就不是做生意的那塊料兒了，除了跟著姜庚混口飯吃，別無出路，當下便狠了狠心，道：「姜兄弟既然下決心要與亂軍決一死戰，兄弟跟著你拼命便是！」嘴上雖如此說，心裡卻依然忍不住打鼓。

姜庚冷哼一聲，往後面的弟兄道：「可準備停當？」

後頭有人答道：「火藥已經在各個入口埋好，弟兄們也都在附近埋伏完畢。」

姜庚滿意地點點頭，屆時只要火藥一炸開，這裡的上千村民就會出其不意地殺出去，給亂軍來一個迎頭痛擊。

他對這樣的安排很是放心，認為這一戰贏定了。

李耀庭帶著隊伍趕到彌勒鄉時，馬如龍的起義軍早已退走了，他略微有些失望。

每個人都想在屬於自己的舞臺上做出一番功業來，李耀庭也不例外。那馬如龍是杜文秀軍中最傑出的將領，且年齡與他相當，他很早就想會會此人，哪怕要面對的是一場生死之戰。然而，當他聞知馬如龍是被一個叫王四之人打退時，文靜的臉上露出抹驚異之色。

不消多時，馬昭通領著王熾迎出城來。雙方寒暄了幾句，李耀庭問道：「不知哪位是王四？」

王熾走上兩步，抱拳道：「正是在下。」

李耀庭上上下下打量了番此人，見他天庭飽滿，目如朗星，年紀不大，臉上卻罩著絲淡淡的滄桑之色，使其身上多了分英武之氣，不由得暗暗叫了聲好，也抱起拳道：「王兄弟巧施計謀，退卻亂軍數千，令在下佩服！」

雙方謙讓了一番後，馬昭通道：「李將軍今日來得正好，為了慶祝勝利，答謝王四兄弟和眾軍民打退亂軍，老夫特設宴慶功，宴請大夥兒。李將軍既然來了，進城去喝一杯如何？」

李耀庭出身書香門第，骨子裡便帶著書生意氣，一是一、二是二分得十分清楚。這場勝利他未立寸功，甚至連戰鬥都沒趕上，打心裡不願參加這慶功宴，可當著這麼多人的面拒絕吧，又覺做得太沒人情，正左右為難之時，突見遠處一匹快馬迎著朝霞急馳而來，沒多時，就到了眾人面前。

王熾見了此人，連忙上去問：「如何？」

那人喘了兩口粗氣，道：「亂軍去了十八寨，這會兒應該已經到那裡了！」

原來，擊敗了馬如龍之後，王熾覺得不放心，就暗中支使一人去打探亂軍的動向。聽了這訊息，王熾的臉變得若紙一樣白，眼神不由自主地朝李耀庭望將過去。

在王熾心驚膽戰的時候，當中有一人卻是暗中欣喜不已，此人便是桂老西。

他所押送的那批貨現在還在十八寨，如果李耀庭的隊伍去了那邊，那不正好可以把他的貨給討要回來了嗎？在王熾的眼神看向李耀庭時，桂老西也迫不及待地看向他，眼裡飽含著期許。

李耀庭正愁不知如何脫身，聽了這訊息，反倒是心下一喜，秀氣的眉頭揚了揚，道：「這幫亂軍，好大的膽子，我們這便去十八寨！」

王熾聞言，連忙答謝道：「若李將軍能救我父老，王四感激不盡！」

「客氣了！」李耀庭翻身上馬，與王熾、桂老西一道，領著眾軍奔向十八寨。

一行人趕到十八寨時，馬如龍還不曾發起進攻。

這倒並非馬如龍不想殺進去，而是這裡的氣氛讓他覺得十分怪異。整個寨子的外圍看不到一人防守，乍一看就像是個空寨子一樣，別說是人了，連狗都看不到一隻。

太靜了，在大敵入侵的時候，十八寨的這種寧靜給了馬如龍一種不安的感覺。

十八寨既然有王四那樣的高人，決計不可能不戰而逃，平白把地盤騰出來給他，那麼這裡面一定有陰謀。

究竟是什麼陰謀呢？馬如龍的濃眉緊蹙著，抬頭往山上看了一眼。山上樹枝搖曳，樹葉婆娑，卻看不到一星半點兒的人影。

姜庚擺下的陣勢難住了馬如龍，但是此時此刻，山上的姜庚也不好受。他在山上望見了另一支部隊，且在這支部隊裡有兩個他不想見到的人——王熾、桂老西。

山上的弟兄們看到這支部隊時，都喜上眉梢，因為這股生力軍一到，馬如龍便如一隻煮熟的鴨子，就算借他一雙翅膀，前後夾擊之下，也難逃一死了。然而在姜庚看來，那幫人的到來可能會是一場災禍。

桂老西的貨是他搶的，馬如龍死後，擺在他面前的只有兩條路：一是乖乖地把搶來的貨交出去，然後當著眾人的面給桂老西道歉，大家和好如初，這事就算了了。可如此一來，他姜庚的臉日後往哪裡擱，從此在這十八寨可還有他姜庚的立足之地？二是拒絕交還貨物，硬是將其吞沒了。這樣做的後果是，雙方都找不到臺階下，一旦動起手來，馬如龍死後，第二個死的人就鐵定是他了。

曾鬍子顯然也想到了這一層，當初他就勸過姜庚，搶了這批貨後，如何消化？現在問題果然來了，眼神不由自主地往姜庚臉上瞟過去。

姜庚的臉表面上看去蒼白得沒有任何表情，實際上心頭正自咚咚直跳。

馬鍋頭：馬幫領頭人。

茶馬古道：中國西南、西北地區的民間商貿道路，在這一帶百姓的心中，西南的這條茶馬古道無異於西北大漠上的絲綢之路。

十八寨：今彌勒縣虹溪鎮。

迤東道：雲南東南部的行政區名，轄區約有曲靖、東川、澂江、昭通、鎮雄、廣西六府、州。

應天府：今南京。