回過頭來，這邊清晨的陽光灑入水月樓的時候，江大利只覺渾身一暖，同時一股睏意亦蔓延上來。他伸出雙手誇張地伸了個懶腰，瞄了眼王熾和米不三兩人，說道：「兩位的這賭局，似乎一時間難分高下，本官乏了，先走一步。」

江大利起身正要走，卻見俞獻建走了進來，許也是一夜未睡的緣故，臉色顯得有些蒼白，這使得他那張馬臉越發的難看。王熾附過身去，聽了俞獻建一番耳語後，說道：「俞二哥辛苦，姑且坐下來喝杯茶吧。」言落間，把目光轉向正要離開的江大利，道：「江大人，只怕您還得留在這裡，直至我們分出輸贏。」

江大利兩眼一瞪，大聲道：「這卻是何道理？說到底你倆的這場賭局與本官並無干係！」

「真沒幹系嗎？」王熾似笑非笑地看著江大利，「一來，您是見證人，您若走了，最後誰來做主呢？二來，此事關係到漕糧，您是無論如何也脫不了干係的。」

江大利仰首一笑，「瞧你這揍性，果然還黏上本官了不成？不就是要搶漕運權嗎，你們哪個有實力，哪個來本官處報審便是了，只是恕難奉陪了，告辭！」剛走到門口，正好一名士卒慌慌張張地跑過來，險些與他撞個滿懷。江大利心中本就有氣，作色道：「奔喪嗎？有什麼屁快放！」

那士卒恭身道：「啟稟大人，總督大人來的訊息，讓大人您速回此信。」言語間，將一封信函拿了出來。

江大利沉著眉頭看完，伸手一掌拍在門上，轉身又回到桌前，把信函扔給了米不三。

米不三愣了一愣，遲疑地拿起信函，瞄了幾眼，臉色微微一變，「大人，美國人這時候來要漕運權，來者不善啊！」

「《天津條約》剛簽下，朝廷尚且對他們畏懼三分，這時候誰敢去拒絕洋商的要求？」江大利嘿嘿怪笑道，「上面把這燙手的山芋交給本官，叫本官如何是好？」

俞獻建突然冷冷地道：「只怕是老米店突遭官兵檢查，讓洋鬼子覺察到了天津之漕運可能是個爛攤子，有縫隙可鑽，這才發難的吧。」

此話無疑是在暗罵江大利管理不善，其正待發作，可轉念一想，此話實際上並非沒有道理，洋人一直在覷覦漕運，如今發現了空子哪有不鑽的道理？隨即又想到，連洋人都看出了天津漕運的空子，總督大人豈有看不出來的道理？

一瞬之間，江大利的心思大起大落，臉上也是陰晴不定。王熾輕呷了口茶，道：「剛才在下便說了，此事涉及漕運，大人絕脫不了干係，大人偏是不信，到了這時候，大人須儘快做個決斷了。」

江大利兩眼一眯，走到王熾身旁，伸出手拍拍他的肩膀，冷笑道：「看來本官低估你了，莫非漕運總督這封信函的內容，你提前便知道了？」

米不三沉著臉，也是不可思議地看著王熾，兩條白眉輕微地動了幾下，顯示出其內心的緊張。王熾卻是故作神秘地笑了笑，輕描淡寫地將話題叉了開去，「在下還知道僧格林沁將軍即將重返天津。」

「你小子道行不淺啊！」江大利拖了把椅子，在他身邊坐下，「你倒是繼續往深了說說，僧格林沁將軍返不返天津，那是皇上決定的事情，你是如何知道的，洋商要搶漕運和僧格林沁將軍重返天津，又有何干系？」

王熾微微一笑，「江大人不是也說過，譚廷襄被革職查辦了嗎？」

江大利眼睛一亮，頓時心領神會，笑道：「你倒是有心得緊哪，看來你還派人專程去打探了？」

「不錯，這會兒他正在來天津的路上。」王熾笑嘻嘻地看了眼米不三，然後又朝江大利道：「大人試想，大沽口之戰的時候，僧格林沁最缺的是什麼？」

江大利脫口道：「軍糧！」

「是啊！」王熾一拍桌子，「僧格林沁將軍現在對糧食問題肯定是極度敏感，對洋人更是切齒痛恨，如果讓他知道天津的漕糧出了問題，大人覺得他會如何？」

江大利暗吸了口涼氣，臉色瞬間就變了。米不三聽完這段對話，也是後脊樑骨陣陣發涼，沉聲道：「原來你在這兒等著老夫呢！」

於懷清道：「三爺，與其鬥個魚死網破，不妨各退一步，對彼此都有好處。」

江大利生怕他們鬥來鬥去，把他也牽扯進去，忙問道：「怎麼個退讓法？」

「我們不再追究老米店做假之事。」於懷清道，「也請三爺答應我等兩個條件：一是放了李大小姐；二是把漕運權讓出來給我們做。」

江大利把頭轉向米不三，看他的反應。米不三沉著臉思量了會兒，白眉一挑，道：「打得一手好算盤啊，你們人跟生意兩得，要老夫拱手讓出漕運權，嘿嘿，老夫再傻也不會做這等賠本的買賣！」

江大利似乎也覺得米不三吃虧了些，轉首朝於懷清道：「你們都是生意人，講的就是個‘利’字，米三爺這一退讓損失的便是好幾萬兩白花花的銀子，確實虧了他些。」

於懷清冷冷一笑，朝米不三道：「三爺果然不肯退讓嗎？」

米不三冷笑道：「方才江大人也說了，生意人講的就是一個‘利’字，而對三爺我這把年紀的人來說，除去一個利字之外，還有一樣東西也同樣重要，那便是面子。今日三爺就把話撂在這兒了，這個賭局不分出個勝負，三爺我絕不罷手！」

「好！三爺好氣魄，在下奉陪到底！」王熾拍案而起，倒豎著兩道濃眉道：「三日之後，咱們再次相約於此，到時見個分曉，如何？」

「好啊！」米不三也站了起來，針鋒相對地道，「老夫倒是想看看，到時究竟鹿死誰手！」

江大利見他們果然要拼個魚死網破，不覺膽戰心驚，可事情發展到這等地步，勸說已是無濟於事，不由連連嘆息。

是日中午，王熾等人在客棧剛用過午飯，便看到孔孝綱一臉興奮地跑進來，見到王熾時，連氣也不及喘一口，急著道：「王兄弟，告訴你個天大的好訊息！」

看著孔孝綱的樣子，王熾心中一動，問道：「是什麼？」

「李大小姐脫險了！」孔孝綱道，「是李耀庭將軍救了她出來！」

王熾聞言，仿如心頭落了塊石頭，大喘了口氣，「太好了！」

於懷清問道：「她人在何處？」

孔孝綱道：「她在漕運同知江大利的府上。」

王熾訝異地道：「她去江大利處做什麼？」

孔孝綱搖頭道：「她找到我時，喬裝成乞丐的模樣，行色匆匆，並沒說什麼事，只讓我向你報個平安。」

於懷清看了眼王熾，「只怕是跟江大利談判去了。」

王熾眉頭一動，旋即明白了過來，「你是說……」

「對！」於懷清道，「要拿下漕運權，關鍵是老米店的糧食缺口問題，這事掌握在江大利的手裡，要想讓他鬆口，須不能虧待了他。」

王熾向著門口的方向一聲長嘆，卻未曾開口。於懷清轉身走到他的跟前，說道：「不才知道你心裡內疚，覺得欠她的太多了。但李大小姐這一步棋確實是最有效的，可直接置米不三於死地。」

王熾點點頭，返身回到自己的房間裡去了。孔孝綱詫異地看著王熾離去的背影，想要說話時，於懷清搶過他的話頭，道：「讓他安靜地待會兒吧。」

王熾走入房間，回身把門掩了起來，走到窗前，怔怔地發呆起來。

從王熾所在的這個房間望將出去，是客棧庭院的一角，在靠牆處栽了株蠟梅。王熾望著那株蠟梅，忽然深深一嘆。這世上人人都在詠梅，讚歎它不屈的風骨和迎霜開放的精神，可又有幾人駐足真正在欣賞它本身的美麗？也許他對李曉茹的看法也是如此，她的好強、她的霸蠻似乎已然成了她的符號，何時去留意過她的樣貌，以及她內心的善良和溫柔？

王熾的目光慢慢從蠟梅上移開，低下頭又是一嘆。想到她捲入此次的亂局，身犯大險，此時又正在為自己的事去與江大利交涉，而他這堂堂七尺之軀卻藏在房間裡胡思亂想，讓一介女流去跟那官場上的老手打交道，心中隱隱傳來一陣疼惜。

李曉茹生性好強，她想要得到的東西必然要掌握在手中，特別是此番讓對方劫持了去，好不容易虎口脫險，按她的性格，自然是要加倍奉還，不讓米不三付出沉重的代價，豈肯善罷甘休？因此，在去漕運同知衙門的時候，她心裡倒是沒想那麼多，只想著要出了心中這口惡氣。

走到衙門口的時候，因李曉茹一身破爛的乞丐裝束，被守門的攔了下來，一臉厭惡地看著她，要趕她走。

李曉茹勃然作色道：「好你個狗眼看人低的狗東西，本大小姐告訴你，茲事體大，若是耽誤了，狗命不保！」

那守門的以為是個瘋婆娘，鄙夷地道：「你天大的事，也不過是想要口飯吃，這裡不是你討食的地方，快滾吧！」

李曉茹戟指道：「去告訴你家大人，就說濟春堂重慶分部大掌櫃李曉茹求見，他若不肯見我，本大小姐跟你姓！」

那守門的愣了一愣，再看她的樣子，雖穿得破爛，氣勢卻是不凡，似乎不像是信口胡謅的樣子，當下便將信將疑地走進去稟報。不一會兒，出來時已然換了一副嘴臉，媚笑道：「李大小姐，我們家大人有請！」

李曉茹冷冷地瞟了他一眼，也沒心思與他計較，快步走將進去。

江大利沒想到李曉茹是這副裝扮，上上下下地打量了她一番後，驚訝地道：「你果然是李大小姐嗎？」

李曉茹嬌笑一聲：「怎麼，江大人也這般的勢利，以外表看人嗎？」

江大利哈哈笑道：「看來李大小姐風趣得緊，來來來，快請坐！」

雙方入座後，江大利道：「李大小姐居然能從米不三的手裡逃出來，著實令人意外！」

李曉茹眼裡精光一閃，「只怕大人更沒想到，我虎口脫險之後，第一個來見的人居然是你吧？」

江大利道：「是啊，本官確實不曾想到。不過你既然來了，想必定有要事。」

「此事於我而言，卻是樁生意，就看江大人接是不接了。」

江大利乾笑一聲，也不避諱，說道：「這次的賭局，米不三顯然是輸了，說吧，你要如何處置。」

「沒想到大人如此爽快！」江大利的直接完全出乎李曉茹的意料，「如此我便也不拐彎抹角了，其一，查封了老米店，至於查封后如何處置，大人能在這中間得多少好處，那就看大人您的了；其二，把老米店的漕運權交予我。」

江大利用兩根手指頭輕敲著桌子，抬眼看著李曉茹道：「本官知道米不三賭輸了，可這並不代表本官要陪同米不三一起向你們低頭，而且本官憑什麼要把漕運權給你？」

「你沒有選擇的，大人。」李曉茹雖穿了身乞丐的衣服，可在氣勢上卻是絲毫不輸於江大利，同樣用目光看著江大利道，「王熾的底牌是僧格林沁將軍，如果這事拖到讓將軍來處理，以他的性格，漕運的傷疤被他徹底揭開了也未可知，城門失火，殃及池魚，大人本可置身事外的，何須捲入這是非之中呢？」

江大利臉色一沉，他知道這是威脅，但也是忠告，如果事情真到了那個地步，只怕果真是得不償失的事情。江大利審時度勢後，說道：「本官可以把漕運權給你，可這裡有個難處，米不三把去年的漕糧都糟蹋了，這個缺口怎麼填？」

「我來填。」楊曉茹笑盈盈地道，「不過我有兩個條件。一是必須給我足年的漕運權，中途不得有變故；二是老米店的缺口，我出銀子，糧食由漕運衙門來變現。」

江大利微微一愣，隨即笑道：「李小姐果然是生意人，你這算盤打得差點把本官繞蒙了！罷了，就依大小姐所言行事便是！」

過了兩日，老米店被查封了，不知是江大利留了些情面，還是欲藉此機會斂財，查封的理由是弄虛作假，限期整改。所謂的限期整改，換句話說就是限期過後可以重新開業，而重新開業之後無疑就是向百姓宣告，本店已然整改好了，改過自新了。這實際上是給官商兩道都留了後路。

天津港碼頭上，糧食已全部裝載上船，李曉茹正指揮著搬運的工人裝其他的附加貨物。附加的貨物是漕運的主要盈收，李曉茹專門針對京城的消費群體，訂購了一批綾羅綢緞和海鮮乾貨，且不計此番漕糧的運輸收入，單是這批附加貨物就是上萬兩銀子的大生意，她顯然想趁此機會大幹一番。

王熾看著她在碼頭上忙碌的身影，油然想起了犍為碼頭的情景，那時她為了給他運糧去重慶，也是這般的在碼頭忙碌著，冰冷的碼頭因了她的存在，一下子便似有了溫度。正自出神間，耳邊突傳來一聲讚歎，「好姑娘啊！任勞任怨，出錢出力，這等姑娘如今只怕是打著燈籠都難找了。」

王熾回過頭去，只見於懷清似笑非笑地看著他，也不知他是揶揄還是真心讚美，當下不由得一聲苦笑。於懷清眉頭一挑，訝然道：「佳人當前，王兄弟苦笑卻為哪般？」

王熾道：「堂堂男兒，卻要一個姑娘家忙前忙後地周旋，豈非可笑？」

於懷清微哂道：「若是你把她當作紅顏知己，是你命中的貴人，她就是來幫助你的，這又有何不可呢？」

說話間，李曉茹走上船來，瞄了眼王熾和於懷清兩人，哼的一聲輕笑，「你倆這副嘴臉倒好像是米不三的走狗，看著本小姐興高采烈地運貨，你倆卻是一副哭喪相！」

於懷清聞言，忍不住笑出聲來，「李大小姐這話絕了，想來現在老米店、山西會館、祥和號那一幫人，必是愁腸百結，欲哭無淚。」

王熾也是微微一笑，向著李曉茹拱手道：「李大小姐辛苦了！」

李曉茹看著王熾，突想起桂老西臨死前說的一句話，「李大小姐可知自己在王兄弟心中的分量？」不由得臉上微微一熱，走將上去，把身子靠在王熾旁邊的欄杆上，假裝鎮定地道：「咱們在商言商，這筆買賣的利潤怎麼分？」

王熾忙道：「能拿到漕運權，全是李大小姐之功，在下……」

「切莫如此恭維於我，你這般的順從，本大小姐委實消受不了！」李曉茹搖手打斷他的話，「這筆買賣咱們五五對分吧。」

王熾還待再說，李曉茹再次打斷他道：「就這麼定了，咱們誰也不佔誰的便宜。」

是日傍晚，漕船從天津港啟航，乘風破浪，駛向北京城。

天漸漸黑了，海上颳起了風，浪濤拍打在船身上嘩嘩作響，聲聲不絕，有時甚至如萬馬奔騰，氣勢萬鈞。

李曉茹趴在欄杆上，聞著鹹鹹的帶著海腥味的水汽，看著那萬頃的洶湧波濤，也不由得心潮澎湃。在昆明時她也要風得風，要雨得雨，可昆明終究不過是一城之昆明，如果只滿足於那裡的榮耀以及成就，她也就難逃井底之蛙的命運。現在她出來了，看著眼前這無垠的大海，端的是天高任鳥飛，海闊憑魚躍，不由得神清氣爽，突地向著大海發出一聲喊叫。

王熾並不是被她的這一聲喊吸引出來的，他是早就想找個機會，與她談談，感謝她在明裡暗裡的幫助。走到她旁邊的時候，只見在晦澀的月光下，她的臉依然白得若凝脂一般，那與生俱來的若蓮花般純潔的模樣，此時似乎越發的明顯了，光是看這張臉，根本無法想象她是一個精明的生意人。也許她真的是個墜落凡間的精靈，純潔得令人疼惜，亦邪惡得叫人生畏。

李曉茹回過頭去，發現王熾怔怔地看著她出神，臉上猛地一熱，斥道：「你如此盯著我看做什麼？」

「在……在下……」王熾手足無措、支支吾吾地道，「在下是來感謝……」

「無須感謝我。」李曉茹幾乎是脫口而出，拒絕了他將要出口的感激之言。究竟為何要如此做，她也說不出個所以然來，只是覺得當初追求馬如龍時，十分之自然，並無絲毫羞澀之情，此番讓人惦記了，倒反而忸怩反側、彷徨不安了起來，下意識地阻止了其發展的勢頭。「你我之間所做的一切，都只是生意。」

王熾沒想到她會說出如此冷靜的話來，不由得心下一寒，虧的是他生性機智，臉上並未表露出來，微微一笑，道：「即便是生意，在下也須感謝你這生意夥伴，助我過了天津的這一劫。」

「那是他們欺人太甚！」李曉茹冷哼一聲，「惹惱了本大小姐，絕沒他們的好果子吃。」

王熾看著她的臉，純潔中浮動著一股霸道，只覺得越來越看不清她了。李曉茹回過頭來，說道：「這片海域，我們有一年的行駛權，在這一年裡，我們可以運輸南來北往的貨，對我來講，可以向阿爸證明，離開了他我可以照樣把生意做得風生水起，而對你而言，這可能是人生中的一個拐點，今後可有什麼打算？」

王熾平復了心情後，反問道：「李大小姐有何打算？」

「殺回重慶。」李曉茹目光炯炯，「從哪裡跌倒就從哪裡再爬起來！」

「在下也是此意。」

李曉茹微微愣了一下，然後笑道：「我猜也是。從買賣城回來後，可讓席大哥他們三兄弟經營漕運業務，你我就一起殺回重慶去！」言落間，突覺此話頗有與他志同道合之意，俏臉不由一熱。

王熾似也感覺到了此時的曖昧，卻也不去道破，「外面風大，李大小姐還是去裡面休息吧。」

李曉茹低下頭，輕輕地應了一聲，走了兩步，突回身問道：「北京有什麼特別好吃的嗎？」

王熾一愣，答道：「驢打滾、糖火燒、豆汁兒、豌豆黃、滷煮火燒……」

「好，到時候這些我都要吃！」李曉茹看著王熾，認真地道，「當是你謝我的！」說話間，嫣然一笑，翩然入船艙裡去了。

王熾看著她臨去時的那一笑，不由得呆了，沒想到這位大小姐溫柔起來，竟也是如此的迷人！

就在王熾和李曉茹憧憬著未來的時候，一股巨大的風暴已悄然形成，這個風暴的危害傷及的不僅僅是個人，它將直接改變國家和當權者的命運。

幾乎與此同時，咸豐帝在御書房連夜召見了負責簽訂《天津條約》的東閣大學士桂良及吏部尚書花紗納，商量具體換約的問題。咸豐帝非常清楚，條約既然簽了，就是要兌現的，不然的話洋鬼子的炮火又將轟向天津城。但是換約在哪個地方換，怎麼換，需要仔細斟酌。

桂良道：「啟奏聖上，奴才以為，換約之所不宜在京城，一則條約是奴才和花大人具體負責的，此事聖上無須親自出面；二則，洋人詭計多端，讓他們入了京，萬一生變，後果不堪設想。」

咸豐帝目光一轉，落在花紗納身上。花紗納連忙恭身道：「啟奏聖上，桂大人所慮極是，奴才亦認為換約不宜在京城。」

咸豐微微點了點頭，問道：「那麼應在何處合適？」

花紗納看了眼桂良，遲疑了會兒後道：「上海。」

咸豐帝並無多少主見，聽了花紗納之言後，又把目光落在桂良身上。桂良其實也沒想好具體的地點，聽了花紗納說出上海後，便附和道：「上海租界甚多，在那邊換約，不會危及社稷，奴才以為可行。」

換約地點就這麼定下了，但這僅僅是咸豐帝一廂情願罷了，洋人的野心決非拿了銀子和土地所能滿足，他們想要的是整個中國，沒出多久，咸豐帝此時的這個一廂情願，終惹出了巨大的禍端。

在北京西直門大街上有一座天主教堂，名喚聖母聖衣堂，當地的北京人則稱它為西堂。

這是一座典型的哥特式建築，有官房、排子房十六間，建於雍正元年。嘉慶十六年時，因朝廷嚴禁洋人傳教，把這座天主教堂的四位神父驅逐出境，從此後西堂便成了民居。