江大利嘿嘿地怪笑一聲，道：「按說這是漕運衙門的事，但以石大人的性子，只怕不會善罷甘休。」

米不三奇怪地道：「既如此的話，他為何又走了呢？總不至於是累了，擱到明日再辦吧？」

「這個本官就不知道了。」江大利道，「但以本官對他的瞭解，這似乎不像他的行事風格。」

米不三把頭轉向王熾，似乎在等他回答。王熾卻只管低頭喝茶，像是什麼也沒聽見。米不三忍不住道：「王四，這裡面定有蹊蹺，你不想跟我們說說嗎？」

王熾放下茶杯，道：「李曉茹在你手裡，石大人投鼠忌器，如此淺顯的道理三爺怎麼會沒想到？」

米不三眼珠一轉，意味深長地道：「如此說來，你輸了？」

「倒也不見得。」王熾揚了揚濃眉，兀自鎮定如常，「現在論輸贏還早了點，三爺不妨再等等。」

江大利聞言，好奇地道：「莫非你還有棋？」

米不三冷笑道：「百里遙可不是吃素的主兒，你若是想從他手裡把人搶走，卻非易事。」

「三爺未免小看王四了。」王熾也冷笑道，「我雖也是一介粗人，卻不做那些打打殺殺之事。」

「哦？」江大利饒有興趣地道，「那你可把本官弄糊塗了。」

王熾沒有去接這話茬兒，事實上他此時也沒有把握能否成功救出李曉茹，他只是在等一個機會。

在老米店不遠處一間並不起眼兒的小房子外，杜元珪手持鬼頭刀，小心翼翼地往裡走去。

推門入內，屋裡面是黑的，若非杜元珪的眼睛已然適應了黑暗，此時定然是伸手難辨五指，他微微地眯了眯眼，看到對面的牆角下隱隱坐了個人。

那人若標杆也似，筆直地坐在那裡，彷彿與黑暗融在了一起，許久都未曾動彈一下。杜元珪刀柄一轉，將刀護在胸前，繼又往前走。

「杜將軍莫非要來劫人嗎？」那人終於開口了，聲音冷得好像來自地獄，令人不寒而慄。

杜元珪聽到這聲音，反倒把刀收了起來，「深夜來訪，打擾了。」

那人哼的一聲，「杜將軍客氣了！在下料到了會有人找來，卻不曾想會是你。」

杜元珪又往前走了兩步，道：「為何不能是我？」

「你與那王四有何干系？」

「奉唐大人之令，護其周全。」

那人又是冷哼一聲，起身點燃了身邊的一盞油燈，露出張癆病鬼似的蠟黃的臉以及那標誌性的若鷹隼般的眼睛。他看了杜元珪一眼，道：「杜將軍有令在身，這才勉為其難，遠走天津，可這並不代表要受那王四差遣，杜將軍不想解釋一下來由嗎？」

杜元珪道：「那李曉茹是什麼身份，相信百里兄比我清楚，李春來跺一跺腳就能震動昆明的半邊天，他在重慶同樣有勢力，一旦李曉茹出了事，我相信山西會館也不會好過。再者她本來就是個局外人，你又何須拿她的性命作威脅？」

百里遙嘴角一撇，陰沉沉的似笑非笑地道：「她摻和進來了，便不再是局外人。」

「可你是生意人。」杜元珪道，「生意人的恩怨便該以生意人的方式解決，用這種江湖手段，未免讓人不齒。」

「杜將軍錯了。」百里遙道，「對我來說，這其實依舊是樁生意，大生意。」

「何以見得？」

「如果在下輸了，他老米店以及參與賣糧事件那些糧行的損失，都得由山西會館負責賠償。」百里遙眉角一動，說道，「動輒就是數十萬兩銀子，莫非不是筆大生意嗎？」

杜元珪仰首一笑，「據我所知，李曉茹與王四曾是冤家，你又如何知道他會在意這個女人呢？」

「杜將軍又錯了。」百里遙冷冷地道，「在昆明的時候，有個叫辛小妹的女人，因王四而死，那件事在他心裡種下了極大的陰影，所以不管他跟李曉茹之間有多少恩怨，他都不容許類似的事情再行發生，此乃人之常情。」

「看來百里兄無意賣我人情了。」杜元珪在一把椅子上坐下，目光一閃，逼視著百里遙。

百里遙蠟黃的臉驀然凝重了起來，「莫非杜將軍想殺了在下？」

杜元珪笑道：「百里兄多慮了。嚴格來講，我是局外人，所以我不會殺你。今晚我也想學學生意場上的事，跟你做筆交易。」

百里遙甚是意外，「哦」的一聲，道：「將軍不妨說來聽聽。」

杜元珪道：「米不三在漕運上動手腳一事，已然查實，如果他倒臺了，其府上的財產你可得其半，這筆買賣百里兄以為如何？」

「是樁好買賣！」百里遙眼裡精光一閃，道，「不過人無信則不立，在這個圈子裡混，失了信譽，等於斷了生路，此等背信棄義之事，在下做不得。」

杜元珪眉頭一沉，「看來百里兄無論如何也不肯交人出來了？」

百里遙沉吟片晌，說道：「咱們好歹也有些交情，在下便賣個人情予將軍，那李曉茹根本不在這裡，在下充其量只是個幌子罷了。」

杜元珪聞言，再也無法鎮定，霍地起身，大聲道：「她在何處？」

「在下只能言盡於此。」百里遙抱拳道，「望將軍見諒。」

杜元珪看了他會兒，抬腳走了出來，心想看來王四中計了，他本是要北上買賣城對付洋人的，不想在途中敗給了自己人，著實可惜！

沒走多少時，見俞獻建迎了上來，杜元珪嘆息一聲，道：「李大小姐沒在百里遙處，你們上當了。」

俞獻建聞言，也是倒吸了口涼氣，正要說話，杜元珪卻搶過話頭道：「你速去知會王四，好讓他有個準備。」俞獻建稱是，急朝水月樓而去。

王熾聽到這個訊息時，驚慌之意，油然而生，他轉首看向米不三，只見米不三突地仰首大笑，「王四，這一局棋你已無勝算，認輸了吧！」

王熾作色道：「你把李大小姐藏了起來，究竟意欲何為？」

「只要你退出天津，便能馬上見到她。」米不三道，「如此簡單的事，你若也做不到的話，看來那李姑娘當真是瞎了眼了。」

於懷清乾咳了一聲，抬眼道：「你如此做法，分明是仗著天津本地人的優勢，以勢凌人。奈何我等客居異鄉，只能認了，但是不才需要提醒你一句，你行事如此不擇手段，可也別怪我們心狠手辣。」

米不三眯了眯眼睛，「莫非你還有法子扳回這一局？」

於懷清哼的一聲，冷笑道：「自然是有的。」

天方矇矇亮，便見官道上一輛馬車踏著晨霧，往北而行。

車把式是李耀庭，其後面車廂裡所坐的自然便是那拉青桐了。

自出天津以來，李耀庭一直提心吊膽。他同情那拉青桐的遭遇，更加理解她此時的痛苦。對一個未出閨的少女而言，貞操比生命更為珍貴，那是無價的，她代表的是一個少女的品格以及矜持。

矜持不僅僅是一種態度，在於古代它是捍衛尊嚴的一種武器，當年越王勾踐接見孔子之時，便是手持屈盧之矛，失去屈盧之矛也就意味著尊嚴無存，人格受到踐踏，心頭之痛，莫過於此。

李耀庭生怕她會想不開，因此日夜陪著她，寸步未離。有時入駐客棧，兩人雖分房而睡，他也是時常豎著耳朵，留意著隔壁的動靜。

那拉青桐從小熟讀詩書，乖巧聰慧，李耀庭的這些舉止和心思，盡落在她的心裡，不免有些感動。一個並不相熟的人，救了她的性命，且無微不至地關懷著，時時刻刻將她的安危放在心上……人生的際遇何其奇妙，居然讓她在遭遇強暴之後，得到了另一個男人無私的愛護。

她有想過對他表示謝意，可這樣一份沉甸甸的恩情，豈是一個謝字所能表達？她也有想過讓他離開，由著自己自生自滅，然她又非常清楚，這個男人的心中有著一種同她一樣的固執，應承了的事絕不會半途而廢。

面對這樣一個男人，那拉青桐鄉迷茫了，手足無措。他對她恩重如山，她想跟他親近，不想再維持這樣一種若即若離、相對無語的冷冰冰的狀態，這並非對待恩人的態度。可她又害怕去親近於他，總覺得自己是不乾淨的，雖出身貴族，卻無法與之比肩。

清晨的官道並無行人，清靜得只能聽得到遠處偶爾傳來的鳥鳴聲，以及單調的車軲轆的聲音。

李耀庭邊驅使著馬車，邊微蹙著眉頭隨意往四周看著，見不遠處有個茶棚，回頭道：「那拉小姐，前面有個茶棚，我們去歇歇腳，順便吃些早點吧。」

那拉青桐本就無意要急著趕去北京，便輕輕地「嗯」了一聲。

到了茶棚外，李耀庭下了車來，掀開簾子去扶那拉青桐。

那拉青桐彎腰把頭伸出車外，見到李耀庭做出一副要扶他下車的樣子時，不由得微微一愣。人在很多時候是現實的，即便是至親的人抑或夫妻，在親眼看到那種不堪之事時，都會對你避而遠之，而他一個局外之人，卻泰然若素，仿似什麼也不曾發生樣一樣，對你體貼入微，這便是患難見真情嗎？還是一種憐憫？

那拉青桐覺得，哪怕是憐憫，這應該也是一份難得的憐憫，當下朝他報以一笑，把手伸了出去，任由其扶下車。

多日來，李耀庭沒有見她笑過，不，確實地說，自從遇到她的那刻起，就沒見她露過笑臉。晨風中這突如其來的一笑，她貝齒微露，眼眸好像也突然間有了神采，如水一般波光粼粼，反倒把他看得愣了一愣，與此同時，一股香風入鼻，頓時間心曠神怡，宛如這荒郊野外瞬間便鳥語花香了。當她的手落在他的手掌心時，他不由得心神一蕩，晃了晃神。

李耀庭在戰場上心思細膩，作戰神勇，在他的思想裡，沒有破不了的敵陣，只有攻不下的心理壁壘，很多時候人不是敗給了敵人，而是敗給自己的。然而他卻從沒試圖去攻破過女人的壁壘，那是一塊他從不曾涉及過的處女地，因此當他對那拉青桐產生那種奇妙的心理時，反而有點不知所措，扶她下車時，手一抖，險些把她栽下車來。及至攔腰將她托住時，心頭怦怦直跳。

到了茶棚裡坐下，李耀庭要了一壺茶和幾樣點心，笑道：「那拉小姐要多吃點，前面的路還長得很。」

那拉青桐「嗯」的一聲，低頭細嚼慢嚥起來。李耀庭雖說骨子裡是書生，可畢竟在軍營裡待了那麼多年，已經習慣了大口飲酒大口吃飯，卻又不敢在人家姑娘面前做出粗魯之態，只得強忍著與她一起慢慢地吃。因一時找不到話題，細細咀嚼時嘴裡不免發出「吧嗒、吧嗒」之聲，顯得十分的尷尬。

那拉青桐是聰慧之人，看出了他的拘謹，說道：「你我也算是經歷了生死，共過患難，無須拘謹。」

李耀庭臉上一熱，道：「那……那我就不客氣了！」放開了嘴，大吃大喝起來。

那拉青桐見狀，不由得「撲哧」發出一聲笑。李耀庭以為她在笑自己的吃相，因一口饅頭正好咬在嘴裡，一時咽咽不下去，想吐又不便吐出來，把臉憋得通紅。

那拉青桐連忙把水端了過去，道：「快喝些水。」

李耀庭就著水嚥下去後，赧然道：「讓那拉小姐見笑了，在軍營時習慣了這般的狼吞虎嚥。」

那拉青桐輕抿了口茶水，嚥下嘴裡的食物後道：「我倒覺得如此挺好的，一個五大三粗的男兒，若是像我這般細嚼慢嚥，反倒是不成體統！」

李耀庭見她果然不嫌棄自己的粗魯之態，便也放心了。是時，兩人間都放開了不少，漸漸地話頭也就多了起來。

正自說話間，車聲轔轔，另有一輛馬車自官道而來。到了茶棚前面，車把式跳了下來，進來要了幾個點心，復又回到車上，掀簾將點心送了進去。

就在這時，車內突地傳來一聲喝罵：「有本事你別送吃的過來，讓本小姐餓死！」

李耀庭本沒去在意那輛馬車上的人，聽了這喝罵聲，心頭一震，回過頭去看時，只見端了點心去的那車把式正是祥和號的桂老西，而車內那喝罵之人分明便是李曉茹的聲音。

這兩人出現在此，讓李耀庭震驚不已，忽然間想起王熾曾對他言及天津的遭遇，看來祥和號果然參與了這場暗害王熾的行動！

思忖間，李耀庭秀長的眉頭一揚，眉宇間掠過一抹怒色。想當初在十八寨時，桂老西的貨讓姜庚劫了去，王熾在被族人抓了去要砍頭之時，都沒忘了要幫他討回那批貨，在重慶時又是通過王熾的努力，才救了他桂老西的性命，後也曾幾度聯手，共度時艱，可謂是患難與共的夥伴，卻不曾想他如今會與他人聯合起來，暗中向王熾捅刀子。

在利益面前，人情、交情竟是如此的一錢不值！李耀庭憤怒地看著桂老西，似乎隨時都會衝過去抓了他來質問。那拉青桐見他這副模樣，不由得也朝那輛馬車上看了一眼，道問：「怎麼了？」

這時，桂老西從車廂裡回身出來，也發現了李耀庭，神色一愣，在馬車前停下了腳步。

李耀庭起身走上去，掀了簾一看，見李曉茹的頭上套了一隻黑色的布袋，手腳都綁著，估計平時連嘴巴都是被塞了的，車廂裡還放了塊捏成團狀的白布。看到此情此景，李耀庭終於被激怒了，霍地一把抓住桂老西的衣襟，喝道：「你還有良心嗎？」

桂老西帶著馬幫東奔西走，本就是老江湖了，天不怕地不怕，然此時卻低了頭，由著李耀庭呵斥。車內的李曉茹估計聽出了李耀庭的聲音，又驚又喜，「外面可是李耀庭將軍？」

李耀庭手臂一使力，推開桂老西，上了車把李曉茹頭上的布袋揭了下來，待要去解綁時，只聽桂老西喊道：「李將軍且慢！」

李耀庭呼地回頭，厲聲道：「你待如何？」

李曉茹被揭去袋子時，眯了眯眼，適應了外面的光線時，亦看清了一路帶她而來之人，高聲罵道：「怪不得我覺得這聲音甕聲甕氣的不對勁兒，原來是你故意壓低了聲音裝孫子！你帶本小姐出來究竟想做什麼？」

桂老西沒去理會她的罵聲，只恭恭敬敬地朝李耀庭作了個揖，說道：「李將軍可否聽我一言？」

李耀庭怒笑道：「你將李大小姐擄了來，莫非還有苦衷不成？」

李曉茹冷哼道：「我早就知道祥和號這些翻臉不認人的畜生也到了天津，卻沒想到藏得如此隱秘！」

桂老西道：「王兄弟於我有恩，我本不該做下這般傷天害理的事兒，可魏大掌櫃在分析了利弊之後，還是跟山西會館合作，一路隨著王兄弟來了天津。」

李曉茹蛾眉一動，道：「祥和號與山西會館在重慶可是響噹噹的兩大商號，王四那小商販究竟有何等魅力，值得你們兩家大動干戈？」

桂老西嘆息一聲，道：「王兄弟雖然尚無開幫立戶，可他在重慶的所作所為，可謂是驚天動地，連四川總督駱秉章大人都對他刮目相看，要把對付洋人的重任落在王兄弟身上，我家魏大掌櫃和山西會館的劉大掌櫃覺得，如果讓王兄弟捲土再回重慶，那麼以後重慶就將是他的天下，因了這份念頭，這才一路追到天津。不瞞李將軍，向王兄弟下手，我真是千萬個不願，可說到底我只是個跑腿的，大掌櫃下了令，我只有唯命是從。」

面對桂老西的這份真誠，李耀庭的火氣消了大半，問道：「你要把她帶去何處？」

桂老西遲疑片晌，道：「北京。」

這時候那拉青桐亦走了上來，見李曉茹手腳都被綁著，心想這位姑娘也是苦命之人。可再看她的神色，卻是眉飛色舞，絲毫看不到傷春悲秋之情，於是又想，她雖落難，卻未見憂愁，大有巾幗不讓鬚眉之氣勢，令人敬佩。

此時，只見李曉茹蛾眉一豎，「你將本大小姐帶去北京作甚？我聽說京城有個八大胡同的骯髒之地，你不會想將我賣了吧？」

桂老西皺了皺眉頭，情知事到如今想瞞也瞞不了，鼓足了勇氣望向李曉茹，道：「李大小姐可知自己在王兄弟心中的分量？」

李曉茹愣了一下，這個問題她從來沒去想過，也無須去想。在昆明時他們就是冤家，到了重慶後，她也不過是想跟劉勁升斗上一斗，這才跟王熾走在一條路上，此番來天津千里報信，雖說有些莫名其妙，但充其量也就是善水居被封，受人欺壓，有些同病相憐或者同仇敵愾的心理在作祟罷了，要說他們心中彼此之間的分量，這卻是無從談起。

李曉茹瞟了眼桂老西，為了掩飾心裡的尷尬，輕蔑地笑了一聲，「本大小姐在那滿腦子都是壞心眼兒的小商販心裡，有何分量可言？」

桂老西道：「此言差矣。辛小妹因王兄弟而死，這對他而言，是個永遠都無法化開的結，如今他絕對不會讓你出意外。」

李曉茹倔強地仰了仰頭，「那又如何？」

桂老西道：「讓你消失在天津，讓他像熱鍋上的螞蟻急得團團亂轉，最終逼使他退出天津。」

「好計，卻也是陰毒得緊！」李曉茹嘴上雖如此說著，但心中卻莫名地感到一股暖意，想當初她追著馬如龍，日日牽掛著那個男人，卻從未體驗過被人牽掛的感覺，此時覺得在這世上有一個人牽掛著、擔心著自己，也是件美事。

那拉青桐幽幽地看了她一眼，心想這位姑娘雖遭了難，可終歸有人惦念，即便遭遇不幸，心中也是甜的。回想自己滿門被殺，身子又讓人玷汙了，這輩子只怕無緣感受這般的幸福了。思忖間，不由得蛾眉一沉，把目光投向遠處，略有所思。

「那你打算把李大小姐帶去北京深藏起來嗎？」李耀庭看著桂老西，沉聲道。

桂老西一臉的苦痛，道：「情非得已，望李將軍讓出一條路來，讓我去京城。」

李耀庭目中寒光一閃，「要是我不讓呢？」

桂老西眉毛一揚，道：「李將軍要留下李大小姐無妨，但必須讓我倒下了再說！」

李耀庭臉色一沉，一步步朝桂老西逼了過去，他親眼看到了王熾在昆明的遭遇，亦聽說了他在重慶的境況，他痛恨一切不公平的競爭，即便是魏老爺子曾有恩於他，也管不了許多了。

桂老西拔出了刀來，眉頭緊鎖著，精悍的臉上一副視死如歸的神情。那拉青桐驚呼了一聲，自家遭慘變後，她對這種劍拔弩張的場面便有了種前所未有的恐懼，一時間花容無色。

李耀庭忍不住朝她看了一眼，卻在這時，刀光一閃而沒，及至李耀庭再次回頭過去時，桂老西的刀已然插入了自己的腹部，「噗」的一聲，一口鮮血自嘴裡噴射出來，身子一晃，半跪於地。

李耀庭大吃一驚，慌忙趕過去，一把扶住桂老西，「這卻是為何啊？」

「多……多謝李將軍……」桂老西的嘴裡不斷地冒出血泡來，蒼白無色的臉卻漾起一抹淺淺的笑意，「在做這件事時，我便告訴自己，此等違背道義之事做不得，可我卻無法去抗拒……今日……將軍給了我這個機會，讓我……終於有機會去面對。我這輩子沒虧欠過誰，唯獨王兄弟之恩情難還，今日過後，我終能無愧於心了。」

說完這番話時，桂老西已是上氣不接下氣，李耀庭連忙道：「桂大哥可還有未了之事？」

桂老西搖了搖頭，氣絕而亡。李耀庭秀眉一蹙，仰天長嘆。他本以為只有在戰場和江湖才有血腥，今日方才知道，商場之爭雖無刀光劍影，卻同樣可以致命。

一輪旭日升起之時，李耀庭已將桂老西在就近安葬了。在墳頭默默地站了會兒後，轉首朝李曉茹道：「李大小姐，桂大哥因了這場紛爭丟了性命，你此去天津，須好生助王兄弟一臂之力，莫枉負了桂大哥之意。」

李曉茹緊蹙著蛾眉，「我明白該如何行事，這一次我要讓山西會館和祥和號不死也脫層皮！」

目送了李曉茹坐上馬車，掉轉方向去天津後，李耀庭道：「讓那拉小姐受驚了。」

那拉青桐沉吟會兒，突問道：「你辭官從商，可有後悔？」

李耀庭苦笑道：「有人的地方就有爭鬥，只要你還活在這世上，便無可避免。我辭官並非是為了避世，相反是為了更好地立於世，將來若有機會，在下想以自己的方式報效國家。」

那拉青桐再沒往下說，輕輕地說了聲：「我們啟程吧。」轉身走向馬車。

如此又不疾不徐地行了一日，傍晚時分到了廊坊地界，已將近京城了。在客棧裡安頓下來，用了晚膳後，那拉那青桐說要出去走走，李耀庭放心不下，便陪了她出去。

不消多時，行至一座八角亭外。此亭雖不大，因建在城郊，且旁邊有兩棵梧桐環伺，上書「清風閣」三字，也不知是哪位大儒所書，蒼勁有力，使得此亭頗顯雅緻。

那拉青桐走入裡面，在石凳上坐了下來，然後幽幽地望了眼尚站在亭外的李耀庭，輕啟朱唇，道：「李將軍，此地已近京城，你不妨先行回去吧。」

這話她已非第一次說了，若說在沒找到那拉老爺前她是生無所念，心如死灰，想一個人自生自滅的話，那麼此時再說這話，分明是難以忘卻那煉獄般的苦痛，甚至有些妄自菲薄的意思，想自己已非乾淨之人，與之相處始終覺得低人一等，極不自在。

李耀庭也是生了顆七竅玲瓏的心，看到她那幽怨的眼神時，便已猜到了她的心思。他的確是想要快點返回雲南，去經營他的生意。可越是見她這般生而無趣的樣子，他越發不忍一走了之。儘管自己跟她並無瓜葛，能把她救出來且一路帶到北京，已是仁至義盡了，但人非草木，孰能無情乎，且不說這些日子以來，朝夕相處，多少有了好感，單就她目前的情況來看，身心都受到了極大的傷害，他如何能把她丟棄了，不聞不問？

李耀庭走到亭子裡，站到她的面前，斷然道：「那拉小姐，在下決不會將你一個人扔在此處，獨自離去。」

那拉青桐蹙著蛾眉，眼波在月光下顯得孤寂而又無助，夜風拂來，吹動她的髮絲，嬌弱的身子在風裡似乎微微地打了個寒戰，甚是楚楚可憐。然她的臉上依然是堅定而倔強的，她看著李耀庭問道：「你我不過萍水相逢，無須對我負什麼責任，為何不去做你的生意，過自己的生活？」

李耀庭被她問得愣了一下，一時間不知如何回答。隔了許久，似乎下了極大的決心，硬生生地說了一句：「我放心不下你！」

那拉青桐聞言，也是愣了一下，然後眼瞼一垂，竟是低聲啜泣起來。李耀庭嚇了一跳，心想莫非是我說話輕薄，傷害了她嗎？連忙蹲下身去，說道：「在下口無遮攔，惹小姐生氣了，著實該死！」

那拉青桐卻沒理會她，只是輕輕流淚，把李耀庭急得團團亂轉，手足無措。過了會兒，她抬起頭來，用那淚水盈盈的眼看著李耀庭道：「你可是在可憐我？」

李耀庭聽了這話，方才明白了她的心思，忙道：「那拉小姐多心了，在下絕無此意。」

那拉青桐緊逼著問：「既無此意，又不肯離開我，卻是為哪般？」

李耀庭雖說精通謀局佈陣，但應付女人卻是毫無經驗可言，被她這麼一問，又是不知怎生作答，一時憋紅了臉，說不出話來。

「我知道你是在可憐於我，但我不需要同情。」那拉青桐幽幽一嘆，「你可知道，有的時候同情也是一種傷害？」

李耀庭一怔，緊攥著拳頭一會兒，鼓足了勇氣道：「在下承認，起先確實是因為同情，怕你想不開，這才不寸步不離地跟著。可是……這些日子以來，日夜陪著小姐，突想到要離開了，心中難捨。誠如小姐所言，你我之間不過萍水相逢，在下說這些話出來，不免唐突，卻都是肺腑之言。」

月光透過梧桐灑落在亭內，夜風習習，撩撥著那拉青桐的衣袂，吹亂了她額前的劉海兒。她看著眼前的這個挺拔偉岸的少年人，聽著他很是混亂且生澀的表達，芳心亦是亂了。她待字閨中，受了父親的影響，自小熟讀詩書，然她卻跟那些大家閨秀不同，平日無趣之時喜歡看許多閒書，曾無數次想象著如書中的人物一般，策馬奔騰，在外面的山水之中，遇上一位英俊威武的少年人，從此之後，一見傾心，然後跟著他一起去浪跡天涯……毫無疑問，李耀庭英武卻不乏細心的形象，十分符合她想象中的那個少年人，如果沒有發生那些意外，她可能會拋卻羞澀和矜持，向他傾訴衷腸。可現在不一樣了，她已非處子之身，高貴的身世和華麗的衣裳也難以遮掩骯髒的身體，即便是他不嫌棄，她自己亦難與之相處。

那拉青桐動了動長長的眼睫毛，眼裡滿是感激之情，「承蒙將軍抬愛，小女子感激不盡。」說話間，她站了起來，往亭外走去。

李耀庭看得出來，她的眼裡僅僅只是感激，且在這感激之中未帶絲毫感情色彩，不由得暗自一嘆，跟著走出亭子，道：「夜深了，我們回去吧。」那拉青桐點頭，並肩著往客棧走去，一路上再無言語。

翌日，李耀庭洗漱後，便去隔壁那拉青桐的房間，見房門兀自緊閉著，不覺有些訝異。平時她總比自己起得早，今日為何未見動靜？思忖間，伸手去敲門，亦沒見回應，推門入內時，房內空空如也，哪裡還有佳人蹤跡！

李耀庭大吃一驚，連忙跑出去問店裡的夥計，那夥計說，那姑娘天微微亮就出門了，還給你留了張便條。

李耀庭開啟紙條一看，上面只寫了兩句詩：

小舟從此逝，江海寄餘生。

李耀庭看著兩行雋秀的字，臉色煞白，在這一瞬間，他覺得整個心突然空了。