聽到洋人硬逼著當地的貴族鄉紳去開會的訊息時，王熾便想到了那拉老爺，這位老先生雖說有些迂腐，可終究是幫助過他的，而且那拉青桐也是因了他才回的天津，如果真出了事情，他肯定也難辭其咎，因此差了孔孝綱前去打探。

孔孝綱去後，王熾回頭又朝席茂之道：「天津淪陷，官兵四散逃竄，潰不成軍，那批借來的軍糧已無用處，你和俞二哥隨我去趟裕豐糧行，把那七百石糧食拿回來，還了米不三吧。」

因於懷清去清點那批買來的糧食了，李曉茹覺得獨自留在客棧甚是沒趣，說也要跟著去會會那米不三。

王熾道：「外面兵荒馬亂的，你還是留在客棧的好。」

李曉茹蛾眉一豎：「兵荒馬亂的本小姐又不是沒經歷過，當初四川打仗的時候，你怎麼不說兵荒馬亂，還讓本小姐去運糧？」

王熾被堵得啞口無言，只得黑著臉道：「我只是去還糧，稍候便回，你跟著去湊什麼熱鬧？」

「我呸！」李曉茹生性好強，在昆明時就喜歡獨當一面，聽了此話，被戳傷了自尊心，嗔道，「你個只會渾水摸魚發戰爭財的滿肚子壞水的小商販，你以為本小姐愛跟著你嗎？滾，免得本小姐看著心煩！」

王熾沒來由的被罵了一通，心裡有氣，回身走了出去。席茂之一聲苦笑：「李大小姐莫氣，王兄弟也是為了你好。」

李曉茹瞪了他一眼，沒再說話，轉身坐到椅子上生悶氣去了。席茂之招呼了聲俞獻建，跟了王熾出門。

在泰福全處取了糧食，叫了幾個夥計一道押送，一行人徑往米不三處。

米不三聽說王熾來還糧，嘿的一聲冷笑，及至見了王熾，開口便道：「小兄弟敢情也是個急性子，眼看著天就黑了，卻還急著把糧食拉了來，莫非是怕我收你利息錢嗎？」

王熾抱拳笑道：「三爺說笑了，借了的東西早晚總是要還的。晚輩此行，一是感謝三爺借糧之情，二是還了此糧，也好了卻我一樁心事。」

「哦，老夫明白了，小兄弟是來還情的。」米不三眼裡精光一閃，道，「禮數上倒是不缺，可這事情卻做得令人不甚滿意。」

王熾一時沒明白他的意思，道：「還望三爺賜教。」

「老夫開的是糧行，小兄弟該不會不知吧？」

王熾聞言，分明嗅到了一股火藥味，暗吃了一驚，忙道：「三爺的老米店在天津是首屈一指的大糧行，在下豈能不知。」

「這就是了。」米不三道，「在糧行出去的是米，收進來的是銀子，這是規矩，小兄弟把老夫的糧食拿了去，又如數運了回來，卻是何意思，把老夫的糧行當成是你的糧倉了嗎？」

席茂之眉頭一沉，道：「敢情三爺是在討要銀子。」

「何為討要？」米不三怪笑道，「當初你們說借的這糧食是要運去軍營當軍糧的，以一月為期，如果老夫沒會錯意的話，應該是一月之後來還借糧之資，老夫所言，是否有誤？」

王熾道：「三爺的理解沒有錯……」

米不三打斷他的話頭道：「既然沒有錯，為何拿了糧去，又拿了糧來？」

王熾眉頭一沉，暗想你當初設下陷阱，暗害於我，如今奸計不成，怕是要來為難於我了。當下試探著問道：「不知三爺要多少銀子？」

米不三道：「生意人講個公平交易，老夫也不跟你漫天要價，每石十五兩，合計給老夫一萬零五百兩便是。」

俞獻建拉長著臉陰陽怪氣地道：「好個不跟你漫天要價，你這老匹夫果然公平得緊啊！」

米不三兩眼一眯，目中精光灼灼，盯著俞獻建看了會兒，道：「今日既然把話說到了這份兒上，老夫也就不跟你們客氣了，每石十五兩老夫是宰了你們一刀，可也不虧，現在的天津是什麼局勢？洋人到處都在搜刮，恨不得將天津上上下下刮下一層皮來，新糧又遠未曾收割上來，青黃不接之際，老夫要這價錢要錯了嗎？」

王熾知道他是在報復，卻也不道破，冷笑道：「三爺的確公道得緊，誠如三爺所言，既然話說到這份兒上了，反正現在距一月之期還早得很，這糧我暫時就不還了，索性咱們就走著瞧。」

「好！」米不三哈哈一笑，「你小子頗有膽色，老夫倒也想與你過過招，到時可莫怪老夫欺負年輕人！」

王熾針鋒相對地道：「三爺莫說在下不讓著些前輩就是了！」說話間一拱手，大步走了出來。

出了老米店，席茂之道：「王兄弟，那老兒在天津根深蒂固，須小心啊！」

「該來的終歸是要來的。」王熾嘆息一聲，「咱們在重慶敗北，天津這場較量不能再輸了。」

回到客棧時，天色已完全黑了下來，孔孝綱早已回來，旁邊還坐著杜元珪，兩人正等得著急，見王熾入內，均起身相迎。

王熾見了杜元珪，微微地愣了一下，他本是唐炯的屬下，跟他並無隔閡，可想到他此行為的是在必要的時候誅殺自己，心裡難免不自在，說道：「原來杜將軍回來了！」

「慚愧！」杜元珪眉頭一動道，「洋人沒殺幾個，城池反倒是丟了。」

王熾道：「天津慘敗，非將軍之過，罪在朝廷也。」又與杜元珪說了幾句話，轉身問孔孝綱打探的結果。

孔孝綱沉著臉道：「果然不出兄弟所料，那拉府遭難了，上上下下一府三十幾口人，除了那拉老爺外，無一生還！」

「你說什麼？」杜元珪吃驚地看著孔孝綱，眼前不由得浮現出那拉青桐端莊嫻靜、溫柔可人的樣子，又想到她本是出了天津城，正是自己這些人攛掇著她回城的，一時驚恐、自責、愧疚之情一股腦兒襲上心間，「她也遭不測了嗎？」

王熾覺腦子裡轟的一聲，如遭五雷轟頂，癱坐在椅子上後，半晌沒有說話。

「殺千刀的洋狗！」杜元珪用力地一拍桌子，震得杯盞叮噹作響，「這下我等的罪孽大了！」

於懷清從臨時租用的倉庫裡清點完糧食回來，聽說此事後，眉間一蹙，看了眼王熾，轉首朝孔孝綱問道：「可知那拉老爺今在何處？」

孔孝綱道：「聽說是被洋人關了起來。」

於懷清道：「王兄弟，天災人禍，任誰也估算不到，事到如今懊惱也是徒然，不如讓石大人去想想辦法，把那拉老爺從洋人處救出來。」

王熾點點頭，從椅子上起身，待要往外走時，突然回身問道：「李大小姐人呢？」

孔孝綱道：「我回來時，並沒見到她，她沒跟著你們一起去嗎？」

席茂之想了一想，道：「我們臨走時，李大小姐跟王兄弟拌了兩句嘴，她生性要強，估計是一時心中鬱悶，出去散心了吧。」

王熾心亂如麻，因此也沒去多想，依然讓席茂之、俞獻建兩兄弟陪同，徑去了知府衙門。

到了衙門口時，只見衙門緊閉，且派了兩隊人在外巡邏，個個手持刀槍，神色肅然。王熾看氛圍有些不太對勁兒，不由朝席、俞兩兄弟看了一眼。席茂之藝高人膽大，走將上去，道：「滇南王四，有要事求見石大人，煩勞通稟。」

士卒回道：「大人有要務在身，不便見客，請回吧！」

王熾見這般光景，想來石贊清正在會見重要人物，正要叫席茂之回來，可轉念一想，那拉小姐已然遇難，若再不去見那拉老爺一面，寢食難安。思忖間走將上去道：「石大人早就約了在下前來，莫非沒與你們交代嗎？」

那些士卒聞言，面面相覷，低聲商議了會兒，便叫王熾在外候著，隨即就入內通稟去了。

須臾，那人出來道：「石大人有請！」

王熾暗鬆了口氣，大步入內，走入大堂時，只見石贊清正與一個四十開外的漢子說話。那人穿了身粗布衣衫，長相也很是粗獷，豹頭環目，眉毛若掃帚一般，又長又粗，一嘴的胡楂兒，根根倒豎，一看他的樣子，便知十有八九是道上的人物。

王熾見了此人，不由得愣了一下，心想石大人怎會與這種人密談？

石贊清敢情也看出了他的疑惑，忙把話題岔了開去，問道：「小兄弟夜訪本府，所為何事？」

王熾道：「那拉府滿門被洋人所殺，在下聽說那拉老爺今被關在洋人處，因想請大人幫個忙，引我去見見那拉老爺。」

石贊清聽了此話，目光往那粗獷漢子看了一眼。那漢子眼裡精光一閃，微微頷首。

兩人的這個微小的動作，落在王熾眼裡，越發得感覺到不對勁兒，因只是懷疑，不便出口相問，只得等石贊清開口。

石贊清起身道：「我來為你引見，這位是清幫sup/sup忠義堂龍頭萬安清。」

王熾一聽，暗自一怔。青幫與紅幫一樣，系出洪門，以給清廷護送軍糧為職，其勢力在鼎盛時期與漕運衙門不相上下，影響很大。王熾自然是聽說過這個幫會的，只是不知為何與石贊清扯上了關係。

疑惑間，只聽石贊清又道：「不瞞小兄弟，洋人入城後，姦殺擄掠，無惡不作，人神共憤。我作為天津府的父母官，看著百姓慘遭蹂躪，痛心疾首，這才相約了萬龍頭，設法打擊一下洋人，即便是無法趕他們出城，也好讓他們收斂一些。適才我與萬龍頭正商議要裡應外合，把洋人臨時設在城隍廟的監獄給劫了，救出被關的百姓。」

俞獻建眉頭微微一動，脫口道：「大人是想利用我們帶人進去？」

「不錯。」石贊清道，「小兄弟剛才說要去見見那拉老爺，我想正好利用這個機會，把人給救出來。」

萬安清看了眼王熾，說道：「不過此事兇險得緊，去與不去在你，我絕不勉強。」

王熾幾乎未作思量，衝口而出道：「我去！」

席茂之看了他一眼，本想要阻止，卻是已經晚了。但是轉念一想，那拉小姐遇難，與他們有莫大的關係，現在把她的父親救出來，也是天經地義的事，見王熾一口應承了，也就沒再發話。

萬安清哈哈一笑，站起身來走到王熾跟前，伸手拍了拍他的肩膀，頗為賞識地道：「兄弟年紀雖小，膽子卻大得很，好，今晚我們就制訂出一個詳細的計劃，給洋人些顏色看看！」

石贊清稱好，便與萬安清、王熾一道擬定詳細的計劃，並決定明晚戌時行動。

從知府衙門出來，已過了亥時，夜空雖多雲，卻有疏星閃爍，看來明日該會是個晴天了。王熾仰首深吸了一口氣，他覺得如果明晚的計劃成功，能把那拉老爺解救出來，至少在內心上不會如此內疚了。

回了客棧，於懷清就急步迎上來道：「王兄弟，李大小姐只怕出事了。」

王熾這一驚端的非同小可，「她怎麼了？」

於懷清道：「因等不到李大小姐回來，不才便去夥計那裡問了下，那夥伴說傍晚時分，她跟著一箇中年漢子出去了。」

王熾心頭一沉：「你覺得會是哪方面的人？」

「現在不好說。」於懷清道，「不過與我們結怨的無非是商場裡的那些人，不才以為可能跟這次的糧食事件有關。」

王熾猛地想起下午米不三的態度，驚道：「莫非跟米不三有關？」

席茂之道：「他說要與我們過過招，我看此事十有八九就是米不三所為。」

孔孝綱提了刀邊往外走邊道：「爺爺這就去把那老匹夫拿來是問！」

於懷清忙不迭攔住他道：「這事恐怕沒這麼簡單，即便是你殺了他，也是無濟於事的。重慶方面的人一直跟咱們過不去，此事跟他們絕脫不了干係，須想個萬全之策，再動手不遲。」

王熾在椅子上坐下來，兩手緊握著拳頭，眉頭緊鎖，似在思索辦法，實際上他此時心頭大亂，一股股恐懼正在體內蔓延，並迅速地籠罩了他。

不管是辛小妹還是那拉青桐，她們的死皆是因他而起，此時此刻，嬌小可愛的辛小妹、溫柔如水的那拉青桐那年輕嬌美的臉龐在他面前交錯出現，他不知道如果李曉茹再出事，今後的日子該如何去面對！

夜涼如水，春天覆蘇了萬物，使得曠野上青草萋萋，樹葉繁茂。但草木搖曳，在這萬籟俱寂的夜裡，讓人平白生髮出一股恐慌。

李耀庭大步跑出廟宇，因怕她想不開尋短見，跑到郊外來尋，可空曠的原野裡卻哪裡有她的影子？正沒做理會處，忽想莫不會又跑回家去了吧？心念剛起，轉身就往城裡面奔了去。

到了那拉府，推門進去，一股濃濃的血腥味沖鼻而入，李耀庭秀長的眉頭一皺，透過微弱的星光，往裡望去時，禁不住周身大震。

院子裡橫七豎八地躺滿了屍體，在屍體叢中蹲了一個纖瘦的人。她靜靜地蹲在那裡，一動也不動，彷彿與這夜色以及黑暗中的那些屍體融在了一起，沒有生氣，亦沒有溫度。

李耀庭站在大門邊上，心痛如絞。是的，她的心已然死了，在被洋人蹂躪的時候，在看到她一家老少躺在地上的時候，她已魂飛天外，沒了知覺。

人說最大的悲痛並非哭泣，而是沉寂。李耀庭看著她那弱不禁風的身體，若泥雕木塑般的在夜色裡動也不動，想到她此時此刻正在承受著人世間最大的痛苦和折磨，心生悲憫，抬起腳慢慢地向她走近，然後在她的旁邊輕輕蹲下。他沒有說話，有的時候勸慰是極其多餘的，也許此刻陪著她沉默是一種最好的心靈上的支撐。

不知不覺，天已放亮，李耀庭轉過頭去看她，她的臉蒼白得令人心疼，眼睛已看不見淚水，像一汪枯竭了的井泉，毫無生氣。但是她依然很端莊，蒼白的臉、凌亂的髮絲並不曾影響她與生俱來的高貴的氣質。

她眼睛動了一動，望向李耀庭，然後頭一低，鞠了一躬。李耀庭連忙伸手托住她，道：「使不得！」頓了一頓，又道：「姑娘，節哀。」

「昨日多謝相救，此恩此情，唯求來世能報。」她低聲道，「你走吧。」

李耀庭一愣：「姑娘家遭慘變，在下既然遇上了，豈能一走了之？若是不嫌棄，讓在下幫你讓他們入土為安吧。」

她轉過頭，望向躺在地上的親人，細長的蛾眉一動，眼裡終於有了淚水，這不哭還罷了，一哭之下再也無法抑止，抽泣出聲。李耀庭也不由得心頭一酸，伸手攬住她的肩膀，「哭吧，哭出來會好受一些。」

許是昨日李耀庭已見過了她赤身裸體的樣子，又抱著她跑了一路，在劇痛之中她對他已無男女之別的顧忌，也沒了忸怩羞澀之情態，一頭紮在他的胸前，失聲悲慟。

是時上午，李耀庭幫她安葬了親人，因怕讓洋人發現，再來糾纏，李耀庭道：「姑娘，此地不宜久留，免得讓洋狗發現了，再生禍端。」

她低著頭遲疑了會兒，道：「那些屍首之中，並沒見我爹，他一定還活著。」

「我來想辦法。」李耀庭看著她，毫不猶豫地道，「只要令尊還活著，在下一定會找到他。」

「你還是走吧。」她抬頭看著李耀庭，眼裡帶著股倔勁兒，「如果有來世的話，做牛做馬，定報大恩。」

李耀庭一咬牙，忽然伸出手，牽起了她的手，由不得她願意還是不願意，只管拉著她往門外走。儘管他還來不及去問她叫什麼，出身如何，更沒心思去理會她的身子是否還是乾淨的，就憑她讓洋人欺負了，孤身一人，無依無靠，憑她那楚楚可憐、惹人憐愛的樣子，他就有責任帶著她走，保護她的周全，哪怕這一牽手就是一輩子，他也願意帶著她浪跡天涯。

她被動地跟在他的後面，望著他的背影，說道：「你要做什麼？」

「帶著你，直到你安全了，有了著落為止。」說這話的時候，李耀庭沒有回頭去看她，確切地說是沒有勇氣去看她，怕被拒絕，甚至怕被罵。因此在說完這句話的時候，他的心頭咚咚直跳，臉上無由地陣陣燥熱。

幸好她也沒再說話，似乎是預設了，由著他牽著自己的手往前走。李耀庭暗暗地鬆了口氣，心頭亦平復了下來，邊走邊胡思亂想，暗問自己這是怎麼了，為何會對一個連名字都不知道的姑娘，產生這樣一種莫名其妙的心理？是因為見過她的胴體，抱過她，有了肌膚之親？抑或只是出於她悲慘的身世，僅僅是一種同情和憐憫？

李耀庭不知道，他無法給自己答案。這些年一路跌跌撞撞走過來，在戰場上出生入死，也算是看慣了生死和世間的冷暖，可對於女人和情感的認知，卻依然是一片空白。此時此刻，他只覺得牽著她柔弱無骨的手，讓他感到很舒服，甚至在心理上有一種踏實感。

這樣的感覺有些莫名其妙，難以捉摸，李耀庭只是覺得他現在有責任讓她安全，不使她再受傷害。

還是回到了昨晚的那座廟前，在李耀庭的眼裡，目前這座廟宇是最安全的。可她卻忽然停下了腳步，任由他怎麼拖拽都無濟於事。

李耀庭周身微微一震，回頭過去問道：「怎麼了？」

她蹙著細細的眉頭，道：「我知道我爹在哪兒了。」

李耀庭看著她倔強的臉，問道：「在哪兒？」

「在洋人手裡。」她掙脫了李耀庭的手，轉身跑去，「我要去救他出來！」

李耀庭發足跑到她的前面，擋了她的去路，「就算令尊在洋人手裡，你憑什麼去救？」

「你走吧。」她看著李耀庭再一次生硬地說出了那三個字。

「你何苦如此作踐自己？」李耀庭緊蹙著眉道。

「我從來都不曾想過要作踐自己，是老天作踐了我。」她紅著眼，泫然欲泣，「你以為我還想苟活，還要跟著你逃生嗎？我如今最大的願望就是把我爹救出來，若他能平安，我便無憾了。」

哀莫大於心死，李耀庭理解她現在的處境，但是作為一個男人，在這樣的一個女人面前，他沒有理由讓她去冒險，教她再入洋人的魔掌。他抬起頭看著她的眼睛，真誠地道：「在下李耀庭，雲南昭通人氏，曾帶兵打過仗，以為憑自己的努力，可以改變這個國家。後來逐漸地看清楚了，是自己太過於書生意氣，把世間的事看得簡單了。因厭惡官場的鉤心鬥角，所以辭官出來，暫時以帶馬幫為生，欲在生意場上有所作為，但要有所成就，相信不管在哪行哪業，都能報效國家。」

她抬起頭好奇地看著眼前的這個男人，不明白他為何突然要給她講這些。李耀庭依然認真地道：「在下告訴你這些，是叫你放心，我李耀庭雖沒天大的本事，卻是一個有責任之人，既然讓在下遇上了，就一定會負責到底，不管是對這個國家，還是對你。」

她聽了此話，莫名地一陣感動，她看得出來，他所說的這一切是真的，即便是你現在要趕他走，他也不會棄你而去。

「令尊的事讓在下來想辦法。」李耀庭的語氣不容拒絕，「我一定會把他救出來！」

她沉默了，也算是預設了，李耀庭再去牽她的手時，她沒有再堅持，乖乖地跟著他進了廟宇。

傍晚時分，李耀庭說要出去打探一下，她這才告訴了他自己的身世以及父親的樣貌。

李耀庭道：「那拉小姐放心，在下記下了！」辭別了那拉青桐和廟祝，便急往城隍廟方向而去，李耀庭絕對不會想到，此時的城隍廟已是風雲際會，各路人馬均齊聚於此，一觸即發。

清幫負責收集情報的人早已打扮成各色人等，混跡在城隍廟附近，隨時向萬安清傳遞訊息，王熾則讓杜元珪和俞獻建負責，與清幫人員一樣，負責探查情況。

在城隍廟右側斜對面有一座茶樓，樓上臨街的一間包廂已讓萬安清包下，此刻萬安清、石贊清、王熾、於懷清等人正圍著張桌子，靜默地坐著。除了於懷清外，其他人桌前的茶早已涼了，卻是誰也沒去喝一口。席茂之、孔孝綱和另外一位清幫的人，則搬了把凳子坐在窗前，以便接收外面傳來的暗號。

是時，天色已經黑下來了，街道上店鋪內都亮起了燈光，城隍廟內也是燈火通明，只是廟門內外都佈滿了荷槍實彈的洋兵，戒備甚為森嚴，老百姓一般不敢去靠近，行走的的路人及擺攤的小販，都繞開了正門，誰也不敢去招惹。因此，廟門十幾丈內，空無一人。

突然，在一隊清兵的簇擁下，兩乘八人大轎徐徐而來，架勢很大，引得街上的百姓一陣熱議。

滿清是馬上得天下的民族，在剛入關時一直到乾隆朝，都是嚴禁文武官員坐轎的，違令者輕則挨罰，重則罷官。到了後期，此令漸廢，便沒人再注意這些了。不過能乘八人抬的轎子，且開路的又是八旗軍，所乘之人的級別至少是三品以上的京官。

席茂之叫了石贊清過來看，問是哪裡來的官員。石贊清看了會兒，訝然道：「看這轎子的樣式，應該是皇上派下來的欽差。」

孔孝綱怒道：「敢情又是來議和的吧。」

「這些殺千刀的人渣！」萬安清走到窗前，罵罵咧咧地道，「架子倒是不小，可除了會向洋狗服軟，便再也不會幹點人事了。」