看完譚廷襄的奏章，瘦弱的咸豐帝臉色越發的蒼白了，他慌張地看了眼朝堂上的群臣，輕咳了一聲，強裝鎮定，道：「大沽口的幾個士卒出於氣憤，殺了洋人，昨日洋人發起了第一輪攻擊，我朝將士無還手之力，現洋人提出以兩日為限，要朕答應他們的和議條件，眾卿以為，如何是好？」

是時朝中分了兩派，一為主戰，一為議和，見皇上問詢，各抒己見，後來索性爭執了起來，各有各的理，誰也不肯妥協，爭得面紅耳赤。

咸豐帝眉間微微一蹙，心慌意亂之下也沒了主意，聽著那爭吵之聲，只覺腦子裡嗡嗡作響，忍不住拍案道：「別吵了！說要打的，告訴朕怎麼打，軍餉從何而來，你們替朕出嗎？」

此話一落，主戰派頓時沒了聲音。誰都知道戶部現在根本拿不出銀子，他們嘴裡雖然吵著要打，可一旦具體落實到經費，均無言以對。再者皇上既然說了此話，分明是傾向於和談，再爭論下去也無實際意義。

當下，咸豐帝草擬了份旨意，讓譚廷襄將殺洋人的那幾個士卒獻出去，表明朝廷談判的誠意，而後再訴些苦，說明朝廷的難處，讓他們把賠償降低一些。

這一日上午，譚廷襄收到了來自北京的八百里加急，拿了聖旨後，他也不去知會僧格林沁，直接提了李耀庭等五人，去大沽口外見了洋人。

被押上一艘小舟後，李耀庭、凌二炮情知今日必死，已做好了赴難的準備，任由清兵押解著，一臉的平靜。杜元珪加入這次事件，本是來殺洋人的，卻不想反要死在洋人的刀口下，而且是讓自己人押解過去送死的，心中氣憤，咬牙切齒地大罵譚廷襄。

譚廷襄卻也不去理會他，由他罵著。李耀庭嘆道：「杜將軍，到了這時候，罵也無用，我等為國赴難，總好過那些穿戴官服卻甘心當洋狗的人強。」

杜元珪仰天怒笑道：「呸，狗養熟了，尚且忠於主人，這些人只怕連狗都不如！」

譚廷襄見他們越罵越是難聽，轉過頭怒視著杜元珪一眼。杜元珪虎目一瞪，道：「有本事你現在殺了爺爺試試！」

說話間，已近洋人戰艦，譚廷襄忍了怒氣，抱拳朝船上的洋人道：「大清國特遣欽差譚廷襄求見貴國特使！」

須臾，巴夏禮在穆克德納的陪同下走上甲板，冷冷地看了眼譚廷襄及被五花大綁的李耀庭等人，道：「那五個是什麼人？」

譚廷襄道：「乃當晚殺貴國士卒之人，今特帶了他們來，以示我國議和之誠意。」

巴夏禮的目光從李耀庭等人身上一一掃過，然後倨傲地朝譚廷襄道：「上次談判無果而終，此番你做得了主嗎？若是做不了，換一個人來，免得浪費了我的時間！」

譚廷襄忙道：「我朝皇上全權託付本官負責此事，自然是做得了主的。」

「好得很！」巴夏禮冷笑道，「先把你船上的那五人殺了，再上船來見我吧。」

譚廷襄倒也並不意外，轉首吩咐士卒道：「把他們殺了，扔下海去！」

杜元珪見他們果然要動手，破口罵道：「譚廷襄，屠殺同胞，你不得好死！」

李耀庭朝凌二炮看了一眼，迎著海風苦笑了一聲：「凌大哥，來世再會了。」

凌二炮看了眼清兵迎頭砍過來的刀，哈哈一笑，「李兄弟，來生還做兄弟，再一起殺這些狗官和洋人！」

李耀庭點了點頭，沒再言語，重重地嘆了口氣，閉目受死。這倒並非他甘心受死，想他李耀庭以組織鄉勇起家，這些年來南征北戰，為這個國家也算是嘔心瀝血，怎奈家國飄零，世風日下，到處都烏煙瘴氣，因此辭官經商，想以自己的方式報效國家。許是天意吧，馬幫行至廣州，偶遇凌二炮，捲入了這場兵禍。如果說他立志要以此有用之身報效國家，那麼今以此方式離開這個世界，也算是未離初衷，始終如一了。

李耀庭秀長的眉毛一動，暗自在心中吶喊，願以我等之死，喚起更多有志之士，驅逐韃虜，振我國家！

頭頂勁風呼嘯，一股死亡的氣息倏地灌入李耀庭的鼻端。

驀然，一聲慘叫響起，船上一陣譁然，李耀庭沒覺得疼痛，好奇之下睜眼一看，大吃了一驚。

於懷清看著石贊清的眼睛，問道：「石大人，在天津哪個官員可以煽動商人，與我等過不去？」

石贊清怔了一怔，莫名其妙地道：「你的意思是說，這是一起有預謀的官商之間合作所設下的圈套？」

於懷清道：「米不三無條件地答應借糧，是一個餌，目的是引誘我等進去，實際上他早就知道我們籌不來軍餉，更是猜到了我等在有糧可借的情況下，不會甘心退出天津，現在糧食借了，天津街頭卻冒出了一大批賤賣糧食的商人，我等前負借糧之債，後背僧格林沁將軍的軍令，前後均無路可退，必死無疑。」

石贊清聞言，這才會過意來，面色蒼白地道：「一個小小的糧商，是如何知道你們定然籌不到軍餉的？」

「這就是問題的關鍵，敢與你石大人作對，那米不三的後臺硬得緊哪！」李曉茹嘆息一聲，轉向王熾道：「昨晚我看到他撥給你的是前年的陳糧，心裡就覺得有些不對勁兒。奈何我們是向人家借的糧，居於人下，也不便說什麼。明天就是最後的期限，容不得我們多想了，我先去查那米不三的背景，本小姐偏是不信這回得死在天津了！」

於懷清叫道：「李大小姐且慢！」

李曉茹霍地回身，「怎麼？」

於懷清冷笑道：「大小姐敢情是急糊塗了，這圈套是哪個下的，又是哪個引導我等去鑽的，你仔細想一下，就能想得出來。」

李曉茹目中精光一閃，「是山西會館與祥和號！」

於懷清哼的一聲，沒有直接回答，轉而朝王熾道：「王兄弟，我們已無退路，你好生想一下怎麼做吧，兄弟幾個跟著你拼命就是。」

王熾沒說話，默默地轉了身，從知府衙門走了出來。李曉茹和於懷清對望了一眼，相跟了出去。

天依然是陰沉沉的，早上迷濛的霧氣兀自未曾散去，街道上的石板路溼漉漉的，好似剛下了一場春雨。

街道上人來人往，王熾低著頭，徐徐地走在人群之中，那神色猶如丟了魂一般，茫然無措。溼溼的石板街和淡淡的霧氣，襯得他的背影異常的落寞。

此時此刻，他莫名地感到一種悲傷和淒涼，彷彿是眾叛親離讓人拋棄了，內心之中散發著一種從未有過的孤獨感。祥和號自不必說了，在重慶的時候好歹合作過幾次，山西會館也不過是在重慶的生意場上有過些衝突，並無深仇大恨，可這些人何以追著不放，千里追殺，要逼得他走投無路？

利益啊！王熾長長地吐出一口氣，原來為了利益每個人都可以變成劊子手，會毫不猶豫地把刀伸向對自己有威脅的人！

李曉茹看著他落寞的背景，心中驀然生出一股淡淡的憂傷。她看到了他的執著、他的努力，只可惜這世界是殘酷的，所謂的人情冷暖，在天津體現得淋漓盡致，這一次的糧食事件，不僅僅是斷了他的財路，更是傷透了他的心。

實際上到目前為止，他還是有退路的，大不了把借來的糧食還了，拍拍屁股離開天津，僧格林沁又能奈他若何？可他不甘心，更不願意做一個懦弱的逃兵，將誓言、承諾統統拋置腦後，自顧自地逃生。

李曉茹怔怔地看了他許久，突然停下腳步，低聲對於懷清說了兩句。於懷清聞言，愣了一愣，剛要開口說話，李曉茹卻阻止了他，道：「這事交給我來辦，你無須告訴他。」

於懷清朝李曉茹拱了拱手：「不才替王兄弟謝過大小姐！」

李曉茹囅然一笑，眼神里帶著抹狡黠的光芒，往於懷清使了個眼色。於懷清會意，轉身復入了知府衙門。李曉茹則掉了個頭，走向了街頭的另一端。

回到客棧後，等得著急的席茂之等人見面就問事情如何了？王熾便將事情經過簡略地講了一遍，然後坐到一張椅子上，沉默著再不發話。

孔孝綱怒道：「那幫孫子著實欺人太甚，惹惱了爺爺一刀結束了他們的狗命！」

俞獻建皺皺眉頭道：「真到了窮途末路的境地了嗎？」

「也無須想得那麼悲觀。」於懷清邊踏入門檻兒，邊看了王熾一眼，道：「適才出來時，石大人說想辦法召集當地的鄉紳想想辦法，或許能落實了這筆銀子。」

王熾聞言，抬起頭道：「如果還有機會，我要讓他們看看我王四非是好欺之輩！」

「機會會有的！」於懷清入內後不久，李曉茹亦走了進來，朝著眾人笑了一笑，道：「他們不是叫嚷著在賤賣糧食嗎？就讓他們賣個痛快，有他們吐血的時候。」

王熾眉頭一抬，看向李曉茹，眼裡倏地放出一抹異彩。

淡淡的薄霧在海面上裊繞著，是時，李耀庭透過這層霧氣，在戰艦上看到了奇異的一幕。

穆克德納的胸口插了一把匕首，他嘴角流著血，眼睛瞪得銅鈴似的，看著旁邊的一人，吃力地道：「你是誰？」

在穆克德納不遠處，站了個四十歲左右的精壯漢子，惡狠狠地看著穆克德納道：「身為大清的官員，食君之祿，未能分君之憂也就罷了，還幹著賣國之事，我只是一個無名小卒，替廣州百姓來索你的性命！」

殺穆克德納的命令是柏貴臨死前下的，此人是衙門招來的死士，因身懷廣東總督府公差的腰牌，說是有急事要知會穆克德納，這才於昨晚順利地混入了指揮艦上。巴夏禮做夢也沒想到在他的船上，會有人公然行兇，著實吃驚非小，直至穆克德納砰然倒下時，才回過神來，大喊道：「殺，殺，殺了此人！」

喊聲一落，刀槍齊上，插向那精壯漢子。那漢子存必死之心，本就沒打算活著出去，在刀槍插入自己身體的那一刻，驀然一聲大喝：「凡我中華男兒，皆是炎黃子孫，堂堂華夏，豈容外侮指手畫腳，越俎代庖？誅殺洋賊，揚我國威啊！」

喝聲在海面上遙傳開去，聲震數里，亦震動了那些被逼著來參戰的廣州百姓，隨著那精壯漢子的倒下，指揮艦兩旁的船上突地響起一陣山呼海嘯般的吶喊：「誅殺洋賊，揚我國威！」

穆克德納的死，使這些百姓再無顧忌，而那精壯漢子的死，則激起了他們心中的民族意識，均想反正已經在賊船上了，凶多吉少，倒不如跟他們拼了。當下操起手裡的兵器，紛紛向船上的洋人砍去。

此番出征，洋人本是想用廣州的百姓打頭陣，以剋制清兵，因此船上百姓的人數多過了洋兵，沒想到此舉竟成了搬起石頭砸自己的腳，一時間船上大亂。

凌二炮見狀，臉上湧起一股激動的紅潮，抬腿踢翻了身邊的清兵，大喊道：「兄弟們，殺啊！」紅幫兄弟大喝一聲，加入了這股反抗的潮流。

看著眼前突如其來的變故，譚廷襄嚇得面無人色，命人掉轉船頭就要跑。杜元珪喝道：「你還要殺我們嗎？」

李耀庭也瞧出了這是個脫身的機會，道：「若是不把我們放了，我讓你也回不去。」

譚廷襄回頭看了眼後面，見已有幾個紅幫的兄弟跳下了海，往這邊游過來，心想好漢不吃眼前虧，先放了他們再說。當下命清兵解了李耀庭等人的繩索。

凌二炮掙脫了繩子，朝李耀庭、杜元珪兩人道：「你倆速去通稟僧格林沁將軍，決戰的時刻到了，讓他配合我們作戰！」

李耀庭稱是，朝譚廷襄喝道：「還不快些回去，等死嗎？」

譚廷襄官威全無，連聲應是，命人快些划船。

剛靠了岸，李耀庭的腳甫落地，就聽到後面傳來炮聲，回頭一看，只見洋人的炮口對準了自己的艦船，猛烈地轟炸著。由於是近距離射擊，幾乎是彈無虛發，那些被炮轟的艦船雖說也有少量的洋人，但絕大多數都是廣州百姓和紅幫兄弟，不消片刻，數艘船便被擊沉，帶著沖天的火光慢慢地沉入海里去。

杜元珪看得睚眥欲裂，「殺千刀的洋鬼子！」

「凌大哥，快跑啊，跑上岸來！」李耀庭情急之下朝著海面喊，可惜他的喊聲被震天價響的炮聲淹沒了，海面上到處都是浮著的人和屍體，他找不到凌二炮的身影，更無法得到他的回應，不由得眼睛一紅，對著大海發出「啊」的一聲悲吼。

吼聲未落，炮聲驟停，槍聲大起，洋人擊沉了那幾艘船後，開槍射擊浮在海里的人，那些人浮游在深水裡，根本無法躲閃，一時都成了洋人的槍靶子，只一會兒工夫，便浮在水上不動了，數千被強徵而來的無辜民眾，葬身海里，無一生還。

槍聲歇了，血染紅了那一片海水，成千上萬的百姓和義士，就這樣喪生在了洋人的槍炮之下。杜元珪像瘋了一樣，紅著眼往大沽口內的官兵大喊：「你們倒是開戰啊，打啊，這是自己的土地啊，你們怎麼能看著自己的百姓由著洋狗屠殺……」他喊著，剛毅的眼裡崩出了眼淚來，最後竟蹲在岸邊，嗚咽起來。

李耀庭看著杜元珪的樣子，禁不住眼眶一熱，走過去將他扶起來，「兄弟，我們進去吧，只要還活著，定為死去的弟兄們報仇！」

杜元珪抬起頭，擦了把淚水，正要隨著李耀庭走向大沽口內，霍地又是轟然一聲大響，海岸線上泥漿飛濺，炮彈的衝擊力掀起一大股泥漿的同時，亦把李耀庭、杜元珪及譚廷襄等一干人掀翻在地。

譚廷襄驚叫一聲，瘋了一樣往前跑，邊跑邊喊著讓裡面的人開門。李耀庭回頭一看，洋人的戰艦吐著炮火，正往岸邊駛來。

這一次洋人真的展開了登陸戰，要拿下大沽口，進逼天津城！

密集的槍炮聲聽得王熾心亂如麻，今天的這炮聲較昨天更響、更沉重，這說明洋人很可能已經打算登陸了。

決定生死的時刻提前來臨了，此時此刻，王熾但凡還有些能力，寧願拿出自己的銀子，先去填補那筆空缺的軍餉，好讓將士安心作戰。

可他現在拿不出這麼多的銀子，做善事也是需要資本的。王熾痛苦地揚了揚濃眉，焦慮地把目光投向窗外。

一個時辰過去了，槍炮聲非但未曾減弱，反而越發的響了。王熾轉過頭，望向於懷清，正想要對他說，若無意外，你我活不過明日了。卻在這時，石贊清大步流星地走了進來，激動地道：「軍餉籌到了！」

王熾聞言，霍地站了起來，不可思議地看著石贊清，「當真嗎？」

石贊清道：「你們走後，我就召集了鄉紳，正與他們商量著，突然間炮聲大作，鄉紳們聽著這炮聲，再無二話，紛紛捐款，這是一萬兩銀子，可權當軍餉。」

王熾從石贊清的手裡接過那一萬兩銀票，激動得臉色泛紅，道：「我這就去把裕豐糧行的那批糧食調出來，運去軍營。」

「且慢！」王熾正要往外走，李曉茹卻叫住了他，「此時不能去。」

王熾回身，問道：「為何？」

李曉茹道：「莫非你忘了他們是如何打壓你的了嗎？」

王熾眉頭一蹙，道：「他們打壓於我，那是他們的事，可這軍糧耽誤不得。」

「你錯了。」李曉茹道，「這批軍糧早一天到晚一天到，影響不了戰事，況且明日才是最後的期限，你還有時間。但是你如果這時候把糧食運出去，就會被他們看出端倪，很可能你就會失去翻身的機會。」

席茂之走上兩步，道：「李大小姐的話不無道理。」

李曉茹見他兀自猶豫不決，又道：「如果你還有點血性，他們怎麼打壓你的，你就怎麼還回去，打他一個漂亮的翻身仗。」

王熾思索了片晌，眼裡精光一閃，道：「也罷！」當下轉身把銀票交到席茂之手裡，慎重地交代了一番後，叫他們即刻出城。

席茂之大聲道：「王兄弟只管放心，我等三兄弟定不負所望！」

孔孝綱早就按捺不住了，回身提了刀，就要往外走。王熾見狀，忽似想到了什麼，連忙叫住他道：「孔三哥，此行切不可張揚，我看你等還是喬裝成逃難出城的百姓比較穩妥。」

俞獻建稱是，當下三人各自換了裝束，這才與王熾辭別，徑往城外而去。

戰爭一直持續著，從這日的早上直至下午，槍炮聲始終不曾斷過。城內的百姓個個膽戰心驚，生怕洋人突然闖入城來。好在這樣的情景沒有出現，看來官兵暫時抵禦住了洋人猛烈的攻擊。

隨著戰爭的持續，出去避難的人越來越多，攜家帶眷地急匆匆往城外湧。不過在這些行色匆忙的避難人潮中，一般只有一種人，那便是家中有些積蓄的中等人家。

家大業大的大富之家，因產業多一時半會兒搬不走，頂多將家中老幼暫時送出去；底層的老百姓本來就是靠山吃山、靠水吃水，家中又沒什麼積蓄，離開了這片土地，生活只會更加艱難，與其去異鄉吃苦，倒不如在家中討個心安。所以別看出城的人不少，實際上大部分百姓依然是留在城內的。

這些留下來的人，當務之急就是囤積食物。不管那些侵略者是否會打進來，只要這仗打下去，物價肯定要漲，趁著這些天各糧行降價賣米，老百姓都瘋了一樣去排隊買米。

當日下午，排隊去買米的人達到了高峰，似乎全天津城的人都傾巢出動，幾條大街上擠得滿滿當當，排隊的人從這條街延伸到另一條街，蔚為壯觀。

米不三在自家的閣樓上遠遠地觀望著大街上排隊的長龍，皺著兩道稀鬆的灰白色眉毛，自言自語地道：「真是邪了門兒了，要說缺糧，怎麼可能家家戶戶都缺，也不怕買多了發黴嗎？」

說話間，來回在窗戶邊走了兩趟，朝旁邊侍候的人道：「瞧這陣勢有點兒不太對勁兒，你去把重慶來的那人給爺叫過來。」下人應是，轉身下了閣樓去。

經驗豐富的商人對待每件事，心中都有一杆秤，高出了預估，就會及時警覺。米不三在商場打了一輩子滾，嗅覺自然相當敏銳。

不消多時，下人帶了一人上樓來。那人四十餘歲，同米不三一般也瘦得像竹竿，但神色卻還不如米不三來得好，面色蠟黃，像癆病鬼一樣，看上去大口喘氣都會覺得費勁兒。唯獨那雙眼睛符合他的年齡，若鷹隼似的，犀利而有力，顧盼間精光灼灼。

此人正是山西會館的百里遙，他向米不三抱了抱拳，道：「米三爺叫在下來，有何吩咐？」

米不三望了眼外面買米的長龍，道：「那些買米的就像不花錢似的，爭相搶購，你不覺得異常嗎？」

「天津是三爺您的地盤，誰敢在這裡搗亂？」百里遙目光一閃，「再者說百姓貪些便宜，人之常情，何來異常？」

米不三嘿嘿一聲冷笑，「敢情這賣的不是你家的米，你不覺得心疼吧？」

百里遙道：「三爺說笑了，這米賣得雖比市價低了些，卻還是遠遠高於收購價，您還是穩賺不賠的。再者說與人方便，與己方便，當是我欠了三爺一個人情，日後三爺若有差遣，赴湯蹈火，在所不辭。」

「這話倒是說得中聽，卻是站著說話不腰疼！」米不三又是嘿嘿一聲冷笑，「這些米我本可以高價拋售，只因了你們的一句話，在低價賤賣，這一來一去我得損失多少銀子？」

百里遙卻依然不冷不熱地道：「三爺的損失，在下自然記在心裡。」

米不三搖搖手道：「這些中聽不中用的話不必說了，你最好去查一下有無異常。」

百里遙道：「在下已然去查過了，那王四在客棧裡急得想上吊，裕豐糧行的那批糧也依然在銷售，並無異常。」

「那你的意思是繼續賣？」

百里遙點了點頭。米不三咬了咬老黃牙，指著百里遙痛心地道：「要是出了事，絕饒不了你！」