夜晚子時，風靜了，人聲亦稀了，除了浪濤的拍打聲外，整個世界似乎都靜了下來，再也聽不到任何聲音。

李耀庭走到甲板上時，立時被眼前的景象吸引了，萬籟俱寂，薄霧縹緲，唯有濤聲依舊，這是何等的富有詩意的情景啊，若非戰事在即，他真想坐在船頭，靜下心來，寫一篇文章，以抒情懷。

可惜的是，這難得的怡人的寧靜，馬上就要被打破了。

凌二炮、杜元珪以及另外三名紅幫兄弟，悄無聲息地走到李耀庭的背後，他回過頭去時，看到的是那幾人凝重如鐵的臉。

凌二炮把目光投向不遠處的指揮艦，朝幾人打了個眼色，正要動身，突聽後面傳來一聲喝，幾個洋人巡邏兵走了上來。

凌二炮不慌不忙地轉過身去，笑道：「我等幾人睡不著，出來透透氣……」說話間，洋兵後面幽靈似的出現了數個紅幫兄弟，邊往洋人靠近，邊從腰際摸出刀來，及至相近時，以迅雷不及掩耳之勢，捂住其嘴巴，手起刀落直插胸口，那幾個洋人連哼都沒哼出聲，就被結束了性命。

凌二炮揮了下手，示意將屍體扔到海里。與此同時，李耀庭縱身一躍，投身入海。其他人不敢怠慢，跟著躍下。到了水裡時，從懷裡取出件綠營兵的馬甲套上，朝指揮艦方向泅了過去。

不消多時，已近了指揮艦，杜元珪眼裡兇光一閃，把九環刀往牙口上一咬，便要靠近。李耀庭連忙拉住他道：「杜將軍莫急，到了這裡多的是殺洋鬼子的機會，切不可提前暴露了行蹤。」

杜元珪憤然地往指揮艦上看了一眼，至少有三支巡邏隊在船上走動，只得忍了怒氣，停止遊動。凌二炮回首朝另三名紅幫兄弟道：「一會兒靠近時，拜託你們了，切記要小心在意，活著逃出去。」

那三人沉重地點了點頭，「凌大哥莫要記掛我等，不完成任務，我等誓不生還！」

凌二炮的虎目裡精光一閃，沒再說話，招呼了李、杜兩人一聲，猛地把頭往水下一紮，潛入到水裡去了。

另外三人則不疾不徐地往前遊著，直至看到凌二炮等人在指揮艦附近探出頭時，這才停下身子，探手從背後取來弓箭，瞄準了船上的巡邏之人，咻咻幾聲響，船上便有三人應聲而倒。

隨著三名巡邏兵的倒下，船上頓時大譁，持槍的洋兵不斷往這頭湧來，舉著鳥槍便射。

虧的是此時海面上飄著薄霧，又因了那三名紅幫兄弟距指揮艦尚有一段距離，鳥槍精準度差，洋人一時也奈何他們不得。

這邊凌二炮見船上的人都已被吸引過去，趁亂游到船邊，取出飛索，覷了個真切，鐵臂一揚，飛索呼的一聲，準確無誤地落在船舷上。李耀庭見狀，暗讚了聲好臂力！

凌二炮使了使力，見很是穩妥，雙臂用力，兩腳藉著船體，快速地往上攀去。杜元珪、李耀庭兩人豈敢怠慢，緊跟而上。

須臾，三人都已上了船，杜元珪早就憋了一肚子的氣，身子尚沒站穩，就聽到他一聲暴喝，鐵塔也似的身子往前奔襲出去的同時，手中的九環刀丁零作響，兩個洋兵剛要舉槍射擊，只覺得眼前電閃也似的一亮，未及回神，便已喪了性命。

那些洋人何曾見過這般神勇人物，愣了一下神，待回過神來時，杜元珪一馬當先，已然衝入人群之中展開廝殺，洋兵手中雖道是端著槍，因恐傷及同夥，卻是不敢亂射，慌亂之際，只有任人宰割的份兒。

凌二炮沒想到此人如此勇猛，喝一聲「痛快」！揚刀砍翻一個洋人，亦隨著杜元珪殺將進去。

李耀庭目光流盼間，未見巴夏禮，心想莫非他還在船艙內不成？正要往裡走，突聽有人喝道：「何人敢在此放肆！」話落間，淡淡的薄霧裡躍起一人，身子在桅杆上一借力，半空中一杆鐵槍若流星一般，朝李耀庭刺將過來。

李耀庭兩眼一眯，不敢去硬接，一晃身躲了開去，轉身一看，見正是那個廣州的將軍穆克德納，怒道：「你要還是炎黃子孫，就帶我去找巴夏禮，殺了此賊，解天津之危！」

穆克德納獰笑道：「荒唐，你以為逞匹夫之勇，便能救得了大清嗎？本將告訴你，你今晚的魯莽之舉，將會害了天津一城的百姓！」

「投靠洋人，出賣同胞，不知悔改的鷹犬，納命來吧！」李耀庭一聲大喝，手裡的刀一揚，砍了上去。穆克德納嘿嘿一聲冷笑，鐵槍一挺，與李耀庭鬥作一團。

指揮艦上有重兵把守，沒過多久，洋兵越聚越多，裡三層外三層地在甲板上把李耀庭等三人圍得水洩不通。

也就在這時，巴夏禮從船艙裡徐徐地走將出來，望了眼這亂糟糟的場面，大聲道：「貴國倒真是先禮後兵啊，先是使人來談判，再遣人來刺殺，這是要把英法聯軍當猴耍嗎？把他們給我抓起來，我要去跟清政府討個說法！」

巴夏禮是中國通，會說一口流利的漢語，這番話落入杜元珪的耳中，氣得他勃然大怒，罵道：「好你個洋鬼子，你侵我國土，倒是佔了理了，今晚爺爺不但要把你當猴耍，還要你的狗命！」說話間，九環刀滴溜溜一轉，掃開了周邊的敵人，順手抓起一人，暴喝一聲，用力將手裡的人一擲，那洋人便如沙包也似，被拋上半空，「砰」的一聲，撞在桅杆上。那桅杆晃了一晃，船帆嘩嘩作響，隨之桅杆亦搖了一搖。巴夏禮正好站在桅杆下，見此陣勢，著實嚇得不輕，慌忙退後了幾步。

卻不想未待巴夏禮站穩身子，半空中突起一聲大喝，利刃破風之聲大作，舉頭看時，但見杜元珪手擎大刀，渾身浴血，突出的眼珠子裡滿是殺氣，從半空中撲將下來，好似奪命無常，把巴夏禮嚇得驚叫出聲，邊轉身往後面跑，邊喊：「快拿槍射殺了他！」

話音落時，「砰、砰、砰」數聲槍響，硝煙在霧氣裡瀰漫開來，杜元珪一聲悶哼，從空中墜了下來。李耀庭在其不遠處，暗叫不妙，脫離穆克德納的糾纏，邊往杜元珪方向趕過去，邊朝凌二炮喊了一聲：「大哥，杜將軍受傷了，不宜戀戰！」

凌二炮聽得槍響時，也看到了杜元珪受傷落地，因不知他傷勢到底有多重，心下也甚是擔心，聽得李耀庭的喊聲，連忙從人群裡殺將出來，欲去與李耀庭會合。哪曾想敵兵越聚越多，急著想突圍出去時，反而陷入了敵人的圍攻之中，怎麼也殺不出去。

李耀庭跑到杜元珪的旁邊，正好見不遠處幾個洋兵舉著槍要往這邊射，忙不迭彎腰一拉杜元珪的身子，藉著船上的障礙物，躲避子彈，順勢把杜元珪拖到船舷邊上，低頭看時，只見他半邊身子已然被血浸溼，一時也看不出到底傷在何處，待要說話時，杜元珪反轉九環刀，以刀支地，邊罵邊要撐起身來：「他奶奶的，那鳥槍端是厲害！」

李耀庭見他還能撐起身來，料想沒傷到要害，道：「你先下船去，我去接應凌大哥！」說話間，抬頭一望，不由倒吸了口涼氣，凌二炮被洋人和清兵團團圍困著，連人都看不到，漫說是想把他救出來，就算是要殺進去都難。

杜元珪驚道：「怕是晚了！」

李耀庭目光流轉，看了下四周，見有數十個洋人和穆克德納已往這邊殺來，急道：「我不能丟下凌大哥，你先下船去！」話落間，也不管杜元珪回話，身子一彎，抓住其雙腳，一使力將他的身子抬了起來，便往船外扔。

把杜元珪扔下海里後，李耀庭回過身來，一個縱躍，跳到桅杆下面，大刀一揮，落在桅杆之上，只聽嘩啦啦一聲大響，桅杆轟然倒將下來。李耀庭眼敏手快，抬腳一踢，桅杆便往圍困凌二炮的敵兵砸到。

眾人大驚，紛紛四散逃來，李耀庭叫道：「大哥快走！」兩人都不敢停留，轉身往船邊跑，至船舷邊時，雙手用力一託，整個身邊便飛了出去，往海里落。

穆克德納陰沉著臉喝道：「開槍，往海里開槍！」

噼裡啪啦一陣槍響過後，海面上又恢復了平靜，穆克德納命人查了下傷亡，死傷人數竟達二十八人。巴夏禮聽到這個數字後，一怒之下掀翻桌子，衝著穆克德納罵道：「中國人都這麼狡猾嗎？那譚廷襄明明找我來談判，卻為何又派人來刺殺我？他們是豬嗎？不怕我的槍炮往岸上放？」

穆克德納不敢發話，只低頭聽訓。巴夏禮呼呼地喘著粗氣，又道：「這是赤裸裸的挑釁，既然他們要打，我就奉陪！」

李耀庭、凌二炮扶持著杜元珪泅上岸後，就往大沽口軍營跑。到了城門時，三名紅幫兄弟只見兩名，凌二炮過去相問時，說是那一位兄弟讓洋人的槍射中心口，已然犧牲了。

凌二炮咬著鋼牙，罵道：「天殺的洋人，明天開戰，爺爺叫你不得好死！」

李耀庭轉身朝上面的官兵報上名諱，要求開門放行。不想裡面的守兵喊道：「上面有令，凡今晚襲擊洋人者，一律不得入內，強闖者殺無赦！」

五人不由得面面相覷，半晌作聲不得。一次精心的策劃，一番生死的戰鬥，只為朝廷能與洋人一戰，奪回失去的尊嚴，不使國土再受侵略，他們做夢也沒有想到，從洋人的戰艦上死裡逃生後，卻讓自己人擋在了門外。

望著那一道黑漆漆的森然的城門，海風吹來，五人不覺打了個寒戰，一股沁心的涼意自體內散發出來，蔓延全身。

他們相互望了一眼，幾乎同時發出一聲苦笑。事已至此，不可能再混入到洋人的戰船上去了，可他們又能去哪裡呢，身處官兵與洋人之間的海岸上，莫非就等明日死在兩軍的炮火之下嗎？

已是凌晨醜寅交際時分，東方的海平面露出了一小塊微微發亮的青色，天快亮了！

此時此刻，大沽口軍營裡卻瀰漫著濃得化不開的緊張氣氛。殺了洋人，天亮後就將面對一場戰爭，於朝廷方面來說，這是一場突如其來的戰爭，之前所商量的所努力的議和都將付諸東流，對於這場戰爭，朝廷準備好了嗎，這裡的官兵準備好了嗎？譚廷襄黑著臉憤怒地看著僧格林沁，若他手中有權力的話，恨不得將他斬于軍前，「違背聖上旨意，致國家於危境之中，你可知你犯了死罪？」

「在洋人的戰船出現的時候，我就已經做好了赴死的準備，你以為我還會怕死嗎？」僧格林沁手臂一抬，「啪」的一聲，手掌重重地落在桌面上，「你可別忘了，當年我大清的先祖是如何入關的！一個從馬背上得天下的民族，若是未戰先降，不光會辱沒了祖宗，更會讓這大好的河山，一寸一寸落入洋鬼子的手裡！你回去告訴聖上，僧格林沁已做好了戰死的準備，人在城在，絕不會在這海岸線上退讓一步！」

「將軍之勇氣可嘉也！」譚廷襄揶揄地道，「可要是人亡城破了呢？」

僧格林沁虎目一瞪，頜下的鬍鬚因為氣憤，不停地抖動著，戟指道：「譚廷襄，莫以為你是直隸總督，皇上欽定的欽差，本都統就不敢動你，要是再敢亂我軍心，定斬不饒！」

譚廷襄周身一震，果然不敢再言語，拂袖而去。

僧格林沁目送著他出去，然後朝格世寧道：「速去通知那王熾，大戰在即，若在三日內搞不到軍糧，提頭來見！」

格世寧領命，急步跑了出去。

片晌後，有士卒入內稟報道：「譚大人把凌頭領、杜元珪等五人抓了起來。」

僧格林沁愣了一下，搖搖手讓士卒退下。他知道譚廷襄此舉，是防萬一戰敗，就拿那幾人去向洋人請罪。

僧格林沁突然咧嘴哼了一聲，似乎想笑，卻是沒有笑出來。他有血性，敢跟洋人血拼，可他也是朝廷命官，如果到時真的不敵洋人的炮火，或許譚廷襄之舉，還能保北京城暫時不受洋人的踐踏，從譚廷襄的角度來看，並沒有錯。可從個人感情上而言，他心裡是有愧的，一腔熱血，一顆赤誠的報國之心，臨到頭沒死在洋人的槍下，卻讓自己人給抓了起來，這算哪門子鳥事？

僧格林沁飛起一腳，踢翻了旁邊的一張椅子。

王熾是在清晨時分，接到僧格林沁傳來的命令的。

李曉茹睜著惺忪的睡眼，道：「你這人啊，心眼是不少，卻是急躁了些，每次行事都要孤注一擲，你當自己是那打不死的孫猴子嗎？要捲土殺回重慶固然是好，可要是沒命回去跟劉勁升斗，豈非忒是不值？」

於懷清嘆息一聲，道：「李大小姐有所不知，我們此番出行，便是打算要孤注一擲的。」

李曉茹望向王熾，蛾眉一動，「為何要如此做？」

「我沒有退路了。」王熾蹙著濃眉道，「我拼了命地努力向上，努力地把事情做好，同樣一件事我要比別人多付出數倍的精力，可卻敵不過同行的妒忌，我不甘心。」

李曉茹揉揉眼睛，從王熾、於懷清、席茂之三兄弟一一看將過去，最後又將目光落向王熾，迎著他投來的眼神時，她似乎明白了他此時的心境。

出走昆明時，他沒有挫敗感，因為那是他第一次敗北，且身邊沒那麼多人跟著，他可以驕傲地告訴自己，那裡的官商兩道太過黑暗，不適合自己；兜兜轉轉了一圈後，他發現這個世界到處都是一樣的，都有黑暗，都有官商勾結的齷齪，所行所見無一片淨土。所以他看透了，決心要在這混濁的世界中立足，去拼去爭取。而且現在身邊有一幫人跟著他，他們把夢和希望都寄託在了他的身上，他在無形之中多了一份責任，他不能輸，一旦輸了，輸的不只是他一個人的青春和精力。

如果說與洋人的這場戰爭，是僧格林沁的背水一戰，那麼對王熾而言，天津則是一場絕地反擊之戰，生與死、榮與辱在此一舉！

思及此，李曉茹微微嘆息了一聲，她與他相處的時間不多，甚至是有些糾葛的，然卻見證了他一路走來的坷坎，當離開昆明那片土地，走到外面的世界，要面對更多未知的抑或已知的敵人，面對的是強悍的洋人的時候，他們之間與所有的人一樣，不知不覺心與心之間的隔閡就少了，多了一種若有若無的淡淡的同仇敵愾的心理。

也許此時此刻，李曉茹還不曾覺察到這種心理上的微妙變化，但她卻已付諸行動，從重慶不遠千里趕來報信，便是最好的明證。

「沒了退路，那就不退了。」李曉茹蛾眉一挑，笑吟吟地看著王熾道，「今日就先去探探天冿商界的水有多深。」

清晨時分的天津，天空中飄著淡淡的水汽，似霧如雨，縹縹緲緲。天上是陰沉沉的，似乎隨時都會下雨。

事實上天津是一座水城，即便是沒有早上的這些霧氣烘托，它依然是一座水一樣的城市。歷史上赫赫有名的京杭大運河貫穿天津，流入海河，匯於渤海。宋時金國人在海河邊設立直沽寨，從此作為軍事重鎮，為歷朝所重視。明永樂二年，在直沽設衛，賜名天津，寓意為天子車駕渡河之地，清承明制，取名叫天津衛。

因了水系眾多，天津自古靠漕運興城，南方各省各府的漕舟大部分要自此而過，高峰時期每年要運載兩萬艘以上，一時成了糧船、糧倉、糧食彙集之所在。

按說這樣一座城池，不會缺糧食，然在特殊的年代，卻也有例外。

王熾帶著一干人從那拉府告辭出來，找了一家客棧落腳後，把席茂之三兄弟留在了客棧，帶了於懷清、李曉茹兩人，找到了天津城內最大的一家糧行——老米店。

老米店的大掌櫃姓米，叫作米不三，因其家大業大，當地人都尊稱他為米三爺。

米三爺是個瘦小的老頭，平時說話風趣，愛與人開玩笑，且能與下人打成一片，頗是隨和，也因了這性子，在天津城內人脈較廣，下到販夫走卒，上至達官貴人，都有他的朋友。

王熾打聽到此人時，心想這回倒是遇上好主顧了，可轉念一想，能將生意做得如此大的，定然是精明之人，哪有那麼容易對付的？當下不敢大意，到了米府後，恭恭敬敬地投上名帖，讓下人去稟報。

不出多久，下人出來回話說，米三爺有請。王熾稱謝，帶了李、於兩人入內。

那米不三人雖瘦得若竹竿一般，精神卻是極好，兩眼炯炯有神，鬚髮如霜，頗有點道骨仙風的味道，反倒是看不出是生意人的模樣。見了王熾等人後，哈哈笑道：「遠道而來的同行，老夫有失遠迎，恕罪恕罪！」

王熾見他為人果然隨和，也笑著拱手道：「晚輩滇南王四，見過米老前輩！」

米不三請客人入座，隨即命下人奉茶，又寒暄了兩句後，目中精光一閃，切入了正題，道：「三位蒞臨寒舍，不知所為何事？」

王熾道：「不瞞前輩，乃為前方將士借糧而來。」

王熾如此說，這裡面大有名堂。他雖然身懷僧格林沁的手諭，有排程天津及周邊鄉縣糧食之權力，可但凡大生意人，都是手眼通天之輩，若是生硬地說替官府徵糧，人家未必會買你的賬，然而說借糧意義就不一樣了，一來在語氣上婉轉了些，二來借調會有個緩衝期，在天津城內拿了糧食後，能馬上撥給軍營，然後拿了銀子後再去外面徵糧來還，時間上充裕不說，利潤可能會更大。

米不三目光一閃，不知是看穿了王熾的把戲，還是另有算計，佯笑了兩聲，道：「小兄弟身在商場，心繫國家，令老夫敬佩！不過老夫有一事不明，所謂官有官道，商有商路，軍糧是朝廷調撥的，為何讓小兄弟出面來借？」

王熾道：「洋人兵臨城下，朝廷卻無意作戰，欲割地賠款一心議和。米老前輩見多識廣，相信定能看穿洋人是一頭喂不飽的狼，即便是賠他個千萬兩銀子，還是會再尋藉口，侵我國土。因此前方將士和民間義士，決心違背皇上旨意，要與洋人決一死戰。如今開戰在即，朝廷卻沒撥下軍餉來，僧格林沁將軍便託付在下，務必在三日之內籌到軍隊的救命糧，以讓在陣前浴血奮戰的將士無後顧之憂。」

「這話聽著在理，可仔細一咀嚼，味道卻還是不對啊。」米不三眯著雙眼道，「非是老夫排外，天津以漕運而聞名，商人自也不在少數，為何選了你來周旋，莫非真應了那句古話，外來的和尚好唸經？」

說此話時米不三的語氣依然隨和，但明眼人一聽便能聽出敵意來，於懷清乾咳了一聲，笑道：「三爺之意，不才聽明白了，不過人與人之間的交往講的是緣分，生意也是如此，我等接手此事，也不過是機緣湊巧罷了。三爺是天津衛赫赫有名的大生意人，該不會為難吾等晚輩吧？」

這話說得同樣和和氣氣，卻是綿裡藏針，把米不三架了上去。米不三眯著眼睛一笑，「大家都是同行，要說是彼此為難，那就見外了，你倒不妨說說軍糧的缺口到底有多大。」

王熾忙道：「大沽口目前有兩萬餘眾將士，糧食消耗一日至少需要一百石，多了我等都不好辦，但保證將士們七日的口糧，卻還是有必要的。」

「小兄弟這話說得在理啊。」米不三道，「前方將士拋頭顱，灑熱血，漫說是七日的口糧，若是這仗需要持續地打下去，便是七十日的糧食也應該提供的。但咱們在商言商，畢竟這七百石糧食不在小數，小兄弟剛才說借糧，卻不知要怎麼借，借了之後何時還？」

王熾道：「以一月為期，一月之後如數奉還，可好？」

「支援朝廷抵抗外侮，這事沒得說！」米不三起身道，「這糧老夫借了！」

王熾大喜，連忙起身致謝：「米老前輩大仁大義，在下替天津守城將士謝過前輩！」

李曉茹一直沒有開口說話，及至出了米府，也是微蹙著眉頭，低頭走路，不知道在想什麼。王熾覺得奇怪，便問道：「李大小姐一直悶不吭聲，不知為何事鬱悶？」

李曉茹抬起頭看了他一眼，道：「我總覺得那姓米的老頭透著古怪。」

王熾一時沒明白過來，道：「莫非借糧是虛與委蛇，故意與我拖延時間？」