「是否故意跟你打馬虎眼，我不敢肯定。」李曉茹道，「可是你想啊，你與他素不相識，為何寥寥幾句話，就答應了借你七百石糧食？就算他有一份赤誠的愛國之心，要助前方將士殺敵，也沒必要讓你去做這個大大的人情啊，他自己送去軍營，豈不是更好？」

「就行商之道而論，李大小姐的經驗比我等都要豐富，她的顧慮並非沒有道理。」於懷清道，「我們只有三天時間，一步走錯，滿盤皆輸，下面的事須步步為營，不能大意。」

王熾沉著眉點了點頭，道：「事不宜遲，我們這就去知府衙門。」

天津知府衙門在南馬路水月庵，距老米店並不遠，王熾等三人到了地頭，令衙役進去稟報後，很快便受到知府的接待，且對王熾十分之尊重，說本府已聽聞王兄弟要籌糧援軍之舉，令人肅然起敬云云。

知府的態度讓三人頗感意外，心想莫非這知府大人與米不三一樣，熱情之下暗藏玄機？

很多事情做得太過艱難，固然是不正常的，可是太過於順利，也不免讓人生疑。王熾自入了天津，從見僧格林沁起，到見米不三，再會這位知府大人，不但沒有遭遇任何阻礙，而且是極為順利，莫非天津官商兩界端是如此友好，樂於助人嗎？

王熾不是傻子，他自然不會相信在朝廷不支援作戰的情況下，天津的官員個個都會冒大不韙去跟洋人開戰。因有了此想法，再者僧格林沁只給了他三天時間，王熾不想跟這位知府大人兜圈子，客套了兩句話後便直奔了主題，「大人，在下雖有援軍之心，卻也難免有商人之俗氣，朝廷不曾撥餉銀下來，在下一介商販，自也出不起那麼多的餉銀，所以軍糧所需的費用，只能落到天津府的頭上了。」

王熾此話一落，李曉茹和於懷清幾乎同時都將目光落到了那知府的身上，緊張地看著他究竟會說出什麼樣的話來。

王熾從重慶出來時，身上並無多少銀子，此番天津籌糧，最為關鍵的就是這個環節。

羊毛出在羊身上，王熾用的這一招手段，是商人經常使用的伎倆。一般情況下，作為一方的父母官，自然不想自己管轄的城池淪陷，丟了身上的頂戴花翎，這是得不償失的，沒人敢去冒這樣的大險。王熾敢在僧格林沁面前承諾，若調不到軍糧，願領軍法處置，所依仗的便是官員的這種心理。

「大敵當前，身為一方之父母官，豈能眼睜睜地看著一城百姓慘遭蹂躪？」天津知府遲疑片晌後，眉頭一皺，嘆息道：「本府慚愧啊，人說一任清知府，十萬雪花銀，可本府卻是家徒四壁，不曾有絲毫積蓄，與小兄弟一樣出不起這許多的餉銀。」

李曉茹沒想到他這麼快就倒苦水哭窮了，不由冷笑道：「大人的意思我聽明白了，反正和談是朝廷的意思，至於天津會否淪陷，姑且由他去就是了。」

天津知府聞言，臉色一沉，似乎想要發作，咬了咬牙根，到底隱忍了下來，沉聲道：「所謂人窮志短，姑娘可嘲笑本府，卻莫以此來侮辱於我。」

一句人窮志短，把王熾等人聽得內心一顫。莫說是堂堂知府，就算是普通人，敢於把此話說出口來，也需要極大的勇氣。李曉茹看著他那張瘦瘦黑黑的，仿如農夫一般佈滿皺褶的臉，開始後悔自己出口魯莽了。

天津知府姓石名贊清，字襄臣，貴州黃平人，是道光十八年的進士，直至咸豐六年才補了天津知府的缺。十多年的官場沉浮，到了晚年才擢升為天津知府，倒不是他沒有能力，不思進取，相反，他頗具才華，甚有遠見，奈何為人剛正不阿，為官清廉，在晚清的官場裡反而顯得格格不入。

時值外強入侵，石贊清有心抗戰，叵耐朝廷一意求和，他也只能徒嘆奈何。適才他說家徒四壁，出不起那餉糧，乃是肺腑之言，並無推諉之意。

王熾顯然也看出了石贊清的坦誠，待要起身致歉時，石贊清卻是搖了搖手，示意其坐下，「天津之局勢，連日來本府甚是焦慮，後聽說小兄弟願為軍隊籌糧，本府極為歡喜……只可惜，戰爭終歸是要銀子的……」

聽著石贊清的嘆息，王熾的心突然亂了。他在僧格林沁那裡是立了軍令狀的，滿以為天津知府為保城池不失，會竭盡全力拿出銀子來，補了那空缺的軍餉。即便是知府衙門處不夠，從鄉紳身上湊一些出來，也能湊足區區七日的軍餉。只要這七日的軍餉到手，王熾就能借雞生蛋，再解決城內百姓的糧荒問題。可是他千算萬算，卻是沒有算到天津會有一個大清歷史上罕見的窮知府……

現在凌二炮已然把洋人殺了，洋人定然會起兵攻城，這趟子買賣要是做不成，不光他王熾會死在天津，這座城池也將不保！

於懷清的臉色也不太好看，暗怪自己太過馬虎，抬頭朝石贊清道：「大人，僧格林沁將軍冒著違抗聖旨的風險，決意與洋人死戰到底，他令我等三日之內務必籌到糧食，此事萬萬拖不得，您再想想，可還有其他的法子？」

石贊清緊蹙著眉頭道：「眼下只能去找錢炘和商議一下，如若他肯出手的話，或許還有希望。」

在來此之前，王熾等人已將在天津方面的大員瞭解了個透徹，石贊清口中的那錢炘和乃直隸布政使，如果他肯出手，軍餉自不成問題，可那錢炘和跟譚廷襄穿的是一條褲子，要讓他出手相助，只怕也是個大大的問題。

「原本這事即便是去皇上面前說，也撥不了軍餉。」石贊清看了王熾等人一眼，解釋道，「可現在洋人死了，大戰在即，他們總不能眼睜睜地看著天津淪陷吧。」

王熾一聽是這道理，便道：「可否煩請大人與我等一道，去會一會那錢大人？」

「職責所在，理當如此！」石贊清當即起了身，與幕賓交代了一聲，便帶著王熾等人，徑往直隸布政使錢炘和處而去。

直隸總督是從一品的封疆大吏，地位高於其他省的總督，為疆臣之首。譚廷襄此時的身份除了直隸總督外，還兼著欽差一職，是可以代皇上說話的。可今日凌晨，卻被僧格林沁從軍營裡罵了出來，心裡極端不服氣，奈何秀才遇上兵，沒有講理處。況且洋人已然讓人殺了，木已成舟，即便是你有心和談，也是心有餘而力不足了。

讓譚廷襄更為擔心的是，當今皇上主張議和，你卻在天津跟人談崩了，萬一到時候戰事不利，怎麼去見皇上？

想到此處，譚廷襄心亂如麻，在屋子裡團團轉著圈，他想當務之急，必須儘快找出在背後支援僧格林沁的那人，把他揪出來，凡事都往他身上推，到時即便是皇上責怪下來，也輪不到他的頭上了。

想通了此關節，譚廷襄火速命人去查。天亮時分，回稟說是一個叫王熾的商人，在負責督辦軍糧。

譚廷襄聞言，眼睛一亮，心想好啊，一個小小商販，居然敢幹涉政事，這便是忤逆之罪，判你個凌遲都毫不為過！但轉念一想，與洋人一戰，已是板上釘釘的事，這時候去動那王熾，要是落個妨礙戰事的罪名，那就是偷雞不成蝕把米了。正沒做理會處，直隸布政使錢炘和走了進來。

錢炘和與譚廷襄年齡相仿，也是四五十歲的樣子，因其是負責財務收支的，故在行事上要比譚廷襄更為精明。聽完譚廷襄的難處後，錢炘和微微一笑，道：「大人過慮了，區區小販，不足以興風浪。」

譚廷襄訝然地看著他：「此話怎講？」

「依下官之見，如果僧格林沁決戰之心，果然來自那王熾，此事就好辦多了，下官可在一日之內，逼僧格林沁向洋人道歉，以息洋人之怒，平戰禍之災。」錢炘和語氣一頓，道：「大人試想，行商之人，無利不圖，他敢介入到軍糧一事裡來，必是看中這裡面的利潤，可朝廷並沒撥下餉銀，此利潤從何而來？這事憑天津的石知府怕是解決不了的，他免不了要來找下官，到時候下官給他個下馬威，把路給他們堵了，讓僧格林沁死了這條心，大人就掌握了主動權，那僧格林沁沒了軍糧，他還有什麼底氣與洋人作戰？」

譚廷襄聽完這番話，目中精光一閃，笑道：「此不失為好計！」

正自說話間，門外有人稟報說，天津知府石贊清求見。錢炘和咧嘴一笑，朝譚廷襄拋了個眼色，意思是說果然來了！譚廷襄道：「你去接待他一下，本官姑且迴避。」

錢炘和稱好，正要使人去請石贊清進來，突地轟的一聲巨響，連地面亦震了一震，緊接著便是密集的槍炮之聲，通過海風源源不斷地傳來，譚廷襄、錢炘和心頭一慌，頓時間臉色大白。

這一聲炮響，在整個清朝都是具有歷史意義的，它震動了天津，震驚了全國，亦使大清朝的歷史發生了天翻地覆的變化！

譚廷襄、錢炘和位列朝廷的中樞機構，位高權重，從不曾上過戰場，聽著那槍炮之聲，以及腳底下傳來的陣陣震動，和那山呼海嘯也似的吶喊聲、廝殺聲，不由得心驚肉跳。

正值驚恐之時，門外人影一閃，進來數人，當前一人剛進門就大聲道：「大人，戰爭打響了，不妨先去觀戰，以便了解局勢，早做決斷！」

說話的那人膚色黝黑，若非穿了官服，活脫脫像個農夫，正是天津知府石贊清，其後跟著的正是王熾等人。

譚廷襄愣了一下，本來即便是借他個膽也不敢去前線觀戰的，可轉念一想，身為直隸總督、欽差大臣，津郊大戰豈能置身事外？便咬一咬牙，招呼眾人一聲，急步往外走去。

如果說譚廷襄不曾去觀戰，沒有讓他看到在炮火中生命恍如草芥的悲慘，或許天津的局勢會是另一種結果，此時此刻，誰也不會想到，譚廷襄的這個舉動，影響了天津的戰局。

海上的霧氣依舊沒有散去，炮火所彌散的硝煙混雜在霧氣中，使得海面上更加的迷濛。戰場上很亂，到處都是奔來跑去的人影以及躺在地上哀號著的受傷的將士。譚廷襄看到這場面，心裡就慌了，這哪裡是戰場，分明是人間地獄！再抬頭往遠處看，槍炮的子彈吐著火信在天空裡呼嘯，由於洋人大炮的射程及精準度遠遠高於清兵的紅夷大炮，他們把戰船停在清兵的射程範圍之外，只管令炮兵開火，並不急著登陸，如此一來，清兵只有捱打的份兒，卻不能傷及洋人分毫。

被洋人幾輪轟炸後，死傷逾百，全軍退居到了安全地帶，雖說一時無虞，然而這一輪的打擊，對清兵心理上的衝擊是十分巨大的，絕大多數人認為，洋人武器比想象中的還要恐怖！

譚廷襄急尋著僧格林沁的蹤影，最後在一名士卒的帶領下，找到僧格林沁的時候，他暴喝道：「只有別人打你的份兒，你卻傷不著人家分毫，這仗要怎麼打？」

僧格林沁鐵青著臉，睛珠子狠狠地往外凸著，像一隻被激怒了的野獸，「讓他轟炸，只要他敢走近來一點兒，老子讓他喂王八！」說話間，看到了後面跟來的王熾，便喊道：「你來這裡做什麼，糧食呢？」

王熾看著外面的炮火，以及這裡鮮淋淋的場面，只覺心血往上湧，正要開口說話，卻讓譚廷襄搶了話頭去，「你想要怎麼打？」

「怎麼打是老子的事！」僧格林沁厭惡地看著譚廷襄道，「這裡是戰場，不是你的議事堂，滾！」

譚廷襄一怔，堂堂直隸總督，疆臣之首，居然屢次讓一個武將呼來喝去，他想發作，但聽著那不絕於耳的炮聲，他隱忍了下來，轉身拂袖而去。

僧格林沁沒去理會憤而離開的譚廷襄，朝王熾道：「如果籌不來糧食，老子死了，你也活不了！」

到了這種時候，任何鼓勵、安撫的言語都顯得十分蒼白，王熾俯身一拜，帶著一身的凝重離開了。

其實僧格林沁的怒火併非有意要針對某人，這場戰爭的艱難他早就估算到了，他惱怒的是洋人的狡黠。

按照之前跟凌二炮商量的計劃，只要洋人開戰，官兵與紅幫就裡應外合，打他一個措手不及。但這個計劃的前提是，需要洋人展開登陸戰。

以一般的邏輯來推論，洋人氣勢洶洶地來到天津外圍的海面上，登陸攻城是必然的事。可人算不如天算，洋人的戰艦遭遇突襲後，巴夏禮雖然怒不可遏，卻沒有選擇登陸，只發起了遠端攻擊。

人家遠遠地停駐在海面上，所謂的裡應外合自然就無從談起。此時此刻不光僧格林沁像熱鍋上的螞蟻，急得束手無策，船上的紅幫兄弟因凌二炮不在，更不知道他是生是死，更是心慌意亂，不知如何是好。

好在一個時辰後，洋人的炮聲停止了，整個世界好像一下子安靜了下來。可沒安靜多久，巴夏禮便命人在海面上喊話，說給你們兩日時間考慮，要麼接受聯軍提出的談判條件，要麼納城投降，不然的話，拿下天津，進逼你們的國都北京，不在話下！

僧格林沁聽了之後，固然痛恨洋人的囂張氣焰，但更多的卻是困惑。以他們的武器裝備和兵力，足以跟清兵一戰，為什麼要停戰兩天，而且為什麼是兩天？是他們在等待什麼？

僧格林沁濃濃的眉頭一蹙，不管他們在等什麼，定然不會是好事，心頭不覺沉重起來。

相反，譚廷襄卻沒去考慮那麼多，對他來說，兩天時間足夠了。他要把這裡的情況馬上向皇上奏明，那不長眼的僧格林沁，沒把我放在眼裡也就算了，連皇上的話都當耳旁風，這還了得！

譚廷襄心想，兩天時間足夠跟洋人議和了。思忖間，瞟了眼緊跟著過來的石贊清、王熾等人，沉聲道：「說吧，什麼事？」

石贊清眉頭一揚，道：「大人，天津一戰，在所難免，可軍中無糧，望大人高抬貴手，以解將士後顧之憂。」

「高抬貴手？」未待譚廷襄言語，錢炘和嘿嘿一聲冷笑，「朝廷未曾發話，你讓譚大人如何高抬貴手，拿這副身軀嗎？」

石贊清一怔，他抬起頭望向眼前的兩人，從他們的神色裡他看明白了，這些人根本無意作戰。

石贊清微微轉過頭，往王熾瞟了一眼。王熾看到石贊清那痛心的無奈的眼神，心裡突地一寒，身子如置冰窖。他雖然不知道朝廷與洋人之間談判的內容，但毫無疑問，洋人提出的條件肯定是十分苛刻的，到時萬一談判不順，洋人再次發起攻擊，他在這裡籌不到軍餉，答應僧格林沁的事無法完成，到時他自己固然死無葬身之地，天津也是難保了！

李曉茹嘿嘿冷笑道：「看來這些當官的，打算袖手旁觀，要看著天津淪陷了！」

錢炘和勃然作怒道：「你也不看看這裡是什麼地方，輪不到你來說三道四！」

李曉茹沒好氣地道：「大人好威風啊，有本事找洋人吼去試試？」

石贊清怕節外生枝，忙岔開話題道：「大人，天津無隔宿之糧，無論如何要給前方作戰的將士們想想辦法！」

「哪個讓他們作戰去了？」譚廷襄冷冷地道，「朝廷旨在議和，那些官兵壞了朝廷的大事，死了活該！」

作為朝中大臣，本不該說出這等話來，可譚廷襄讓僧格林沁逼急了，一時沒忍住發洩了出來，聽得在場人面面相覷。

「大人乃朝中重臣，該是知道議和的代價。」石贊清苦著臉道，「上千萬兩銀子賠出去後，苦的還是老百姓，若是能將這些銀子用在軍餉和武器裝備上，定能打敗洋人。」

「石贊清，你膽子不小啊！」譚廷襄黑著臉道，「你這是在非議皇上，說他做錯了事嗎？」

譚廷襄是在打官腔，欲以官威壓人。當官的人往往最懼怕這一套，石贊清臉色一動，果然不敢再言語，只低頭道：「卑職不敢！」

「那你就不用管了。」譚廷襄下了逐客令，「本官還有要事，你出去吧！」

從譚廷襄處出來後，辭別石贊清，王熾等人就回了客棧，於懷清道：「王兄弟，咱們得想退路了。」

王熾神色一動：「這個時候逃出天津去，良心安在啊！」

是啊，你若是早先未插足進來，眼不見為淨，倒也無妨，如今親眼看到了戰場之血腥，洋人之囂張，整座城池危如累卵，彈指即破，但要稍微還有些血性，便難以狠得下心一走了之。於懷清嘆息一聲，道：「此番是我們錯估了形勢，若是留在這裡，性命不保啊，到時那僧格林沁豈能容你？」

王熾來回踱著步，突然目光一閃，道：「還有一個辦法，那米不三不是答應借糧了嗎，索性就去借了，然後就地轉賣。」

於懷清一愣，「賣給誰？」

「百姓！」

「你瘋了嗎？」於懷清不可思議地道，「此事萬一傳出去，讓那米不三知悉，他便會逼上門來，說我們以籌軍糧為名，行倒賣之實，到時漫說僧格林沁會殺你，天津上上下下的官員百姓，哪個還會容你？」

「可以通過石贊清，讓他找一家可靠的糧行。」王熾濃眉一揚，道，「倒賣了那批糧食後，帶著銀子馬上出天津去鄰近縣鄉購糧，如此來回倒騰幾次，不但有了軍餉，還能在天津翻身。」

「這鬼主意有些下作，但如果想要在天津繼續待下去，倒也是一條出路！」李曉茹嘿嘿怪笑道，「總比灰頭土臉地逃出天津去好。」

於懷清跟王熾交換了個眼色，見他心意已決，只得點頭同意了。當日用了午膳後，王熾讓於懷清去找石贊清商議，自己則領了李曉茹和席茂之三兄弟去了老米店。

石贊清兩袖清風，面對眼下的困局正自束手無策，聽了於懷清之言，也就答應了下來，說只要糧食一到，就去聯絡可靠的糧行。而那米不三也是十分的痛快，讓王熾寫了借條後，當天就撥了七百石糧食。

王熾在倉庫裡領了糧後，對米不三千恩萬謝，並再度承諾以一月為期，一月之後定當如數奉還！

一切似乎都進行得非常順利，然正如王熾之前所預想的那樣，有時候太過順利，也是不正常的，在這批糧食借過來後，就出事了。

石贊清聯絡的是一家叫作裕豐的糧行，掌櫃名喚泰福全，矮矮胖胖的，一副老誠厚實的樣子，聽了石贊清的話後，也是滿口答應，說天津戰亂，物價飛漲，糧食正是眼下百姓所需，泰某一定不負石大人所託，兩天內定將七百石糧食賣出去。

聽了這話，石贊清、王熾等人放心了，當天晚上趁著天黑，就把七百石糧食運去了裕豐糧行。

次日，是僧格林沁限定的三日之期的第二天，也是洋人給清廷兩日期限的最後一天，毫無疑問，這一天不管是對清廷還是王熾而言，都是非常重要的一天，生與死、福和禍就看這一天了。

這天早上，泰福全按照約定，開始銷售王熾運過來的那批糧食，讓人吃驚的是，原本要麼囤貨居積，要麼高價出售的糧店，這一天都不約而同地低於常價出售大米，且像是要賣不出去了一般，還搞起來促銷花樣，有的打出是去年秋收的晚稻，稱是最新鮮的大米，有的則在門口煮了幾大鍋米飯，先嚐後買……

大米在任何時候都是特殊商品，一般情況下無須玩花樣搞促銷，特別戰亂的天津，正是糧食緊俏之時，高價銷售去年入冬前收購的大米，才是經商之道，各大糧行在這時候低價兜售卻是為哪般？

泰福全人雖老實，可終歸是個有經驗的生意人，意識到此事異常，就馬上去找了石贊清，石贊清聞言，眉頭一皺，又派人去叫了王熾過來，王熾聽到此訊息，倒吸了口涼氣，「我們讓人算計了！」

李曉茹在生意場上打滾多年，也嗅出了一股危機，「怪不得米不三答應得如此爽快，原來是個圈套，如果我估計得沒錯的話，這又是一起官商勾結的陰謀！」