廣州傀儡政權的成立，激起了百姓的民族意識，抗議、遊行之事時有發生，只十數日內，死傷百姓上千，抗議之舉被悉數鎮壓。好好的一座花城，時能看到百姓或義軍橫屍街頭。

在旗下街被逼迫操練的紅幫眾義士聽聞此訊息，均是義憤填膺，紛紛揚言要跟洋人決一死戰。凌二炮倒是出奇的冷靜，勸導眾義士說，廣州已淪為洋人的地盤，與之對抗無異於以卵擊石，到了天津後再跟他們一起算賬也不晚。

李耀庭無意中被捲入這次的事件中，雖說心裡也擔心外面的馬幫兄弟，但看著凌二炮的舉止，不由得佩服他行事冷靜沉著，是個幹大事之輩。暗想現在既已被關在軍營，身不由己，索性就跟著紅幫的義士走一趟天津，跟洋人大戰一場，也好出一口心中之惡氣。

春風吹入四川盆地的時候，整個川蜀大地便越發的有了生機。雄偉的崇山峻嶺脫下沉重的墨綠，換上了鮮嫩的綠色，似乎連水都流動得輕快了起來，載著山上倒影的一抹綠，向著山澗奔流不息。

溫潤的空氣驅走了冬天的寒冷，吸入鼻端的亦是春天清甜的氣息。

王熾從牢房裡出來的時候，感覺到自己的心態發生了些變化。這種心理上的微妙變化無關氣候的輪換，更多的是源自世事的滄桑。

何謂自由？自由便是呼吸著這怡人的空氣，去做自己想要做的事情。然一個人要想執著於理想，便需要策略，不然的話總會摔跟頭，便如這次的牢獄之災，若是平時行事多些小心，少些冒進莽撞，興許就不會如此的兇險了。

馬如龍見王熾自從出了牢門後，就一直悶頭走路，問他下一步如何打算時，也置之不理，心頭頗有些不快。此番在重慶鬧出這麼大的動靜，連知府王擇譽都自盡了，還不是為了救你王熾？你卻倒好，出獄之後，一聲不吭，這卻是何道理？

思忖間，馬如龍揚了揚濃眉，走上去幾步道：「洋人正在逼著李大小姐出讓善水居，而且那些黃毛鬼已經收購了茶葉的源產地以及重慶的大部分商鋪，擺明了要壟斷重慶市場，事態緊急，你好歹說句話啊！」

王熾停下了腳步，嚴肅地看著馬如龍道：「馬兄弟，你我雖結交的時日不長，然經歷的事情卻是不少了，這一路風風雨雨走過來，你後悔嗎？」

馬如龍愣了一愣，不明白他是什麼意思，便說道：「我做下的事，從不後悔。」

「在獄中這段時日里，我後悔過。經歷了這許多事，栽了這麼大的跟頭，日後處事之時理應謹慎在意了。」王熾語氣一頓，臉上驀地現出一抹潮紅，「可洋人咄咄逼人哪，我還是想再冒一次險！」

馬如龍眼睛一亮，笑道：「這才像你王四的為人！你想要怎麼做？」

「我想先去見見魏伯昌和劉勁升，想要渡過這次的難關，重慶的商人必須聯起手來。」說話間目光一轉，落在於懷清身上，「麻煩於先生先回濟春堂，幫著李大小姐穩住洋人，就說這善水居的大掌櫃是我王四，在我未到之前，誰也不得擅自做主。」

於懷清的眼裡閃爍著精光，清瘦的臉亦帶著抹興奮的紅暈，笑了一笑，道：「你放心吧，洋人那邊自有不才去對付。」

王熾稱好，跟於懷清告別後，一邊差人去知會魏伯昌，一邊往山西會館趕去。

過了年後，劉勁升的精神狀態與年前發生了些變化，這些變化是微妙的，不易察覺的，但他那保養得極好的臉上，卻分明能看到了皺紋。

那些細細的紋路，一條一條地在他白皙的額頭上伸展著，使他顯得有些老了，歲月的痕跡到底在他的身上體現了出來。

聽得有人稟報說馬如龍、王熾等人造訪時，劉勁升並未表現出驚訝。親自把他們迎了進來，待下人奉上香茗後，劉勁升沒有急著說話，只裝作若無其事的樣子，淺淺地呷著茶。

王熾低頭喝了口茶，咂了咂嘴，笑道：「這是湖南衡山的雲霧茶吧？茶出山南者，生衡山縣山谷，此茶在唐朝便有盛名，劉大掌櫃不愧是重慶最大的茶商，著實收藏了不少好茶！」

劉勁升神色間微微一動，目光乜斜著往王熾飄了過去，「老夫小看你了，居然可以道出此茶的出處，可見你果然是有別於那些魯莽冒失的小子！」

「在下行事魯莽，更知道劉大掌櫃對在下有些看法。」王熾放下茶杯，起身向劉勁升拱手道：「得罪之處，望劉大掌櫃海涵！」

劉勁升見狀，反倒是驚了一驚，「這是何意？」

王熾正色道：「劉大掌櫃是大生意人，更是明白人，洋人的意圖不用在下贅述，想來您已看了出來，如今之局勢，如若我們不聯起手來，抱團取暖，重慶將成為洋人的天下，在這場爭鬥之中，你我都不可能倖免。」

「面對危局，重慶的商人自然要聯合起來，一致對外，共赴難關。」劉勁升皮笑肉不笑地哼了一聲，道：「可老夫憑什麼要與你合作？」

旁邊坐著的馬如龍、唐炯等人聞言，臉色均是一沉，想要反駁時，想到這是生意場，官方的人不宜介入，終是忍住了沒有出聲。

王熾自然知道劉勁升並未把他放在眼裡，只淡淡一笑，未去在意，「憑我有能力直搗黃龍，去掏洋人的老窩。」

「哦？」劉勁升打量了王熾兩眼，頗有些不屑地道：「莫非你還能說動朝廷，發兵攻打英俄兩國？」

雙方正自唇槍舌劍、針鋒相對時，魏伯昌走了進來，笑道：「劉大掌櫃恁地挖苦年輕人，不免有些公報私仇之嫌了！」

魏伯昌這句話雖是笑著說的，卻正好戳中了劉勁升的心窩子，他之前確實與王熾有過些恩怨，且一直記恨在心，是時存了心要給他些難堪，讓魏伯昌這話一堵，不由得赧然語塞，訕笑一聲，道：「魏大掌櫃莫非是要幫襯這小子，為難老夫嗎？」

「劉大掌櫃此言差矣。」魏伯昌道，「不管我們之間有多大的怨隙，到了這個時候，便應同心協力，一致對外。老夫此來，就是要與諸位商議對策的。」

劉勁升打了個哈哈，道：「如此正好，咱們不妨一起來聽聽王四掏洋人老窩的妙計！」說話間，把目光瞟向王熾，臉上帶著抹淺笑，那神情彷彿在等著看王熾的笑話。

王熾則朝魏伯昌、劉勁升拱拱手，如此這般將心中的計謀說將出來，眾人聞言，無人色變。

劉勁升收斂了笑意，沉默許久，說道：「此為明修棧道，暗度陳倉之計，好固然是好，一旦敗露卻也是危險得緊。」

王熾點頭道：「劉大掌櫃所言不差，為免好事敗露，在下想佯裝敗走重慶，吸引洋人的注意，再由東北方向而上，經北京去買賣城sup/sup。」

劉勁升嘿嘿怪笑著，並未表態。魏伯昌道：「洋人財大勢大，也只有出此奇招，方可出奇制勝了。」

「既然魏大掌櫃也同意了，劉某也沒什麼好說的。」劉勁升沉吟片晌後道，「不過在行事之前，有些話還是需要講明白一些。咱們都是生意人，生意人在任何時候都要講利益，敢問王四，此番去買賣城所運送的都是魏大掌櫃和劉某的貨物，你又如何取利？」

「劉大掌櫃快人快語，那麼在下也便直說了。」王熾笑道，「在下無財無勢，不敢在這趟生意中牟取大利，只望兩位前輩支付些等同於馬幫的行腳錢就是了。」

劉勁升訝然地往魏伯昌看了一眼，失笑道：「你出此奇謀，莫非只圖這些小錢？」魏伯昌顯然也不太相信王熾所言，好奇地盯著他看。

王熾揚了揚眉，正色道：「在下雖是商人，卻也懂得有所為有所不為，此番出行為的是對付洋人，義為先利次之，兩位前輩能給在下的一干兄弟管飽肚子，在下便是知足了。」

魏伯昌眼中閃過一抹異彩，笑道：「王兄弟義字當頭，著實愧煞吾輩！」

「官府也表示了，此事只能由我們自己去解決，既然王四兄弟這般的識大體，老夫也沒什麼好說的。」劉勁升道，「事不宜遲，我們各自先行準備一下，七日後動身，爭取給洋人一個迎頭痛擊！」

接到廣州淪陷的訊息時，駱秉章的神色一下子就黯淡了下來，恰似此時的天色，日薄西山，那一輪落日若蛋黃一般，只帶著抹淡淡的暖色，漸下山頭。

隨著太陽落下山去，重慶公館的屋內便黑了下來，駱秉章怔怔地坐在正首屏風下的椅子上，目無表情，眼角溼溼的，不知是在為這日漸破碎的河山落淚，還是眼疾的原因，在暮色的襯托下使他滿身都籠罩著一份濃濃的落寞和悲涼。

他自小勤學，勵志報國，在道光十二年中了進士後，將全部的熱情投入於國事之中，歷任湖北、湖南、雲南、四川等地的地方大員，南征北戰，殫精竭慮，今雖年屆古稀，萌生退意，然朝廷念他治國有術，不肯放行，以帶病之身管理四川。

他把這一生都投效給了大清王朝，是多麼希望這個國家能夠奮發圖強，驅逐韃虜，再度中興，叵耐希望越大，失望之情越盛，看著洋人一點一點侵蝕，國土一寸一寸淪陷，他心中的熱情亦一絲一絲地在喪失。

山河破碎，國不為國，這對一個忠君愛國的大臣來說是可悲的，甚至是殘酷的。駱秉章微微地挪動了下身子，讓人掌燈研墨，他要寫一道奏章，痛陳廣東巡撫柏貴的不君叛逆之行為，讓皇上再派治世之臣，擔任兩廣總督，以期有朝一日收復廣州。

唐炯、馬如龍、杜元珪等人進去的時候，駱秉章的奏章已寫畢，他擱了筆，抬起頭看了他們一眼，沙啞著聲音問道：「重慶商界可商量出了應對洋人之策略？」

唐炯恭身稟報了王熾之計策，駱秉章聽完，並未發表意見，只是「哦」了一聲，說道：「這裡的事官府不宜干涉，你倆各自回府去吧。」

唐炯、馬如龍稱是，拜別駱秉章，轉身走了出去。走到門口時，突聽後面傳來駱秉章的聲音：「唐炯、杜元珪先行留下，我另有交代。」

唐炯一愣，駱秉章有何要事需要避開馬如龍？思忖間，辭別馬如龍，帶著杜元珪轉身復回。

駱秉章抬起混濁的眼看了唐炯一眼，問道：「你可曾想過，王四之計有幾分把握？」

唐炯抬起頭看著駱秉章，似乎想看透他這句話的意思，奈何他的臉在昏暗的燈光下若泥雕木塑一般，看不到絲毫表情，只得老老實實地道：「王四之計，倘若成功，可謂是釜底抽薪，能打洋人一個措手不及，令其首尾不得兼顧。」

「倘若不成功呢？」駱秉章的聲音依然是淡淡的，略帶著嘶啞，然這句淡淡的話語卻給唐炯的內心造成了極大的震動。唐炯雖是武將出身，但終歸不是魯莽之輩，他有想過王熾的計謀存在很大的風險，可他對王熾是有信心的，也相信魏伯昌、劉勁升的能力，因此尚不曾去想過後果。聽得駱秉章問起，再看看他冷冷的、淡淡的臉色，心下一凜，道：「卑職不曾想過。」

「倘若不成功，洋人大怒之下，會將我等一併告上朝廷，後果不堪設想。何況那幫人貌合神離，哪個能擔保他們會同心協力，一致對外？」駱秉章眼皮一垂，略作思索，便說出了一番令唐炯震驚不已的話來。

唐炯轉頭看向杜元珪，然後朝駱秉章道：「總督大人……」

「無須再說了。」駱秉章搖搖手道，「此事就這麼定了。」

唐炯、杜元珪恭身領命，憂心忡忡地走了出去，走向沉沉的暮色之中。

傍晚時分，天氣逐漸陰冷了下來，濟春堂內的空氣彷彿亦降到了冰點，面對強勢的洋人，依李曉茹的性子早就跟他們吵了起來，好在有於懷清壓著，說是無論如何等王熾到了再說。

王熾進去的時候，李曉茹正在氣頭上，狠狠地瞪了他一眼，冷笑道：「我們倒霉的大掌櫃終於讓官府給放出來了！」

王熾沒去理會她的挖苦之詞，轉首看向葉夫根尼、艾布特兩人，嘴巴一咧，笑嘻嘻地道：「聽說兩位要收購在下的善水居？」

葉夫根尼敢情也是有些急了，掏出根雪茄，點著了後吸了一口，邊吐著煙霧邊道：「你可算是來了，我也不兜圈子了，三千兩銀子你賣是不賣？」

「賣！」王熾不假思索地道，「為何不賣！」

此話一落，在場人等除了於懷清之外，無不吃驚，艾布特訝然道：「當真？」

王熾笑道：「一言既出，駟馬難追！」

葉夫根尼「噗」的吐出口煙，嚷嚷道：「早知如此，我們何須在此囉唆半天，你傳個話來讓我們成交不就完了嗎！」

王熾一句話就把善水居轉售了出去，讓李曉茹一時無法接受，更無法容忍他未跟自己商量，擅自主張的行為，當下一拍桌子，怒道：「別真把自個兒當成大掌櫃了，這善水居本大小姐也有一分子，本大小姐不想便宜了洋人，不賣！」

「李大小姐息怒！」王熾見她黑著一張臉，便知是動了真火，連忙拱拱手道：「請大小姐設身處地地為在下想一想，自來了重慶，幾番沉浮，險些丟了性命，若在此下去，果然丟了小命，如何是好？所謂退一步海闊天空，變賣了善水居，好歹留些銀子在身邊，去別的地方做些小本買賣也就是了。」

「你要走？」李曉茹大大的眼裡精光一閃，臉上的怒色變作了一抹狡黠的冷笑。她跟王熾雖道是心存芥蒂，有些怨氣，但終歸是瞭解他的，以他的為人，叫他突然撒手離開重慶，將這裡的事業拋棄，那是斷然不可能的。她看了他會兒，會意地嘿嘿冷笑一聲，裝出一副心灰意懶之狀，大聲道：「好你個王四，馬大渾蛋說要去雲南上任，你也要拍拍屁股離開重慶，罷了罷了，賣就賣了吧，本大小姐也不管了！」

葉夫根尼哈哈一笑，起身朝王熾握手，「王先生，你們中國有句古話，叫作識時務者為俊傑，你適時而退，去別的地方再謀發展，這是沒錯的！」

當下讓於懷清擬了份契約，雙方簽字畫押，善水居便轉到了洋人的名下，由洋人獨立經營。

待洋人走後，李曉茹朝著王熾走了兩步，怪笑著道：「你這滿腦子都是壞心眼的小販，打的究竟是哪門子鬼主意，快說！」

王熾知道她為善水居付出了很大的心血，眼下說賣就賣了，心裡很是過意不去，拱手作揖，賠了個不是，將計劃詳詳細細地說了一遍。李曉茹眼睛一亮，「好你個王四，這陰謀恰似你在昆明收購軍糧時，挖了個大坑等著我去跳一般無二，夠狠、夠毒！看在你這狠毒的陰謀上，本大小姐且不追究你出售善水居的事了，但有一個條件。」

王熾忙道：「李大小姐只管說便是了。」

李曉茹道：「買賣城是生意人的一個聖地，我也要去！」

「李大小姐去不得！」王熾忙道，「且不說此去千里迢迢，路途遙遠，最關鍵的是這一趟買賣關係到官場、商場和洋人，錯綜複雜，隨時都有可能出現危險。再者說萬一失敗了，在下希望在後方有一個人支援，替在下收拾殘局，不至於教在下過於狼狽。」

李曉茹還待再說，於懷清笑道：「大小姐莫責怪王兄弟，不才以為，此去我們最大的敵人不是洋人，而是與我們合作的同行，因牽涉各方的利益，鉤心鬥角在所難免，若能有大小姐在後方支援，也不枉我等那一路上的風餐露宿了。」

李曉茹本是爭強好勝之人，再加上買賣城是她嚮往之地，這一趟她本是非跟去不可的，經於懷清如此一番恭維抬舉，心裡也就好受多了，不再強求。

翌日，王熾去了王擇譽的墓地祭祀，在他的心裡，不管王擇譽是貪官還是清官，也不管他是好人還是壞人，對其終歸是有知遇之恩的，虔心拜祭一番後，回頭聽說馬如龍要回雲南上任，便又去與他作別。

如此料理完諸多瑣事，七日之期已到，會同於懷清及席茂之三兄弟踏上了北上之路。豈知剛出了城門，突見唐炯趕將上來，身邊還帶著杜元珪，說是此去兇險重重，叫他好生放心不下，讓杜元珪隨行保護。

杜元珪不苟言語，渾身帶著股殺氣，王熾對他並無好感，怎奈唐炯執意要讓杜元珪隨行，以應不測，王熾推脫不了他的一番好意，便辭別唐炯，帶了杜元珪同行。

這一路北去，風餐露宿自然在所難免，好在路上並沒出什麼狀況，姑且按下不表。卻說在王熾等人出發去買賣城後不久，廣州的局勢發生了巨大的變化，英法聯軍將攻打天津事宜提上了議程。

當穆克德納給洋人張羅著調兵遣將之時，柏貴的內心陷入深深的煎熬之中。投靠洋人，將廣州拱手讓給洋人掌控，現在又要組織大清子民，強迫他們去攻打自己的國土，這一樁樁事情是多大的罪孽啊！

巴夏禮說出徵的時候，讓他前去督戰，他斷然拒絕了，漫說是他無顏出去見廣州的父老，即便是出去了，也會讓人的唾沫淹死，現如今他就像是一隻人人厭惡的老鼠，只能戰戰兢兢地躲在巢穴裡，不敢見光。

可惜的是，廣州的局勢已非一省之巡撫所能控制得了的，柏貴不出去督戰，洋人也會按計劃向天津進軍。

是日，天氣晴朗，明媚的陽光灑落花城，溫暖的空氣裡四處瀰漫著春天芬芳怡人的氣息，讓脫下冬裝的人們頓感神清氣爽。

廣州港裡，兩支涇渭分明的軍隊集結完畢，整裝待發。站在前頭的是三千左右的英法聯軍，他們裝備精良，穿著整潔的軍裝，儀表不凡；後面的則是被強行徵集來的八千廣州平民，他們手裡只拿著刀槍，衣服也是五花八門，與裝容齊整的洋軍站在一處，形成了鮮明而強烈的對比。

在這兩支隊伍的後面，卻是十數艘戰艦，一字排開，停泊在港口，任由浪花翻騰，艦身卻是紋絲不動，那烏黑的炮口始終對著一個方位，讓在場所有人都感到一絲畏懼，戰前緊張的氣息亦隨之在港口凝聚起來。

穆克德納在洋人的授意下，走上一處高臺，面向八千廣州平民，略清了清嗓子，喊道：「你等之姓名戶籍已然登記在冊，出征後哪個要是敢投機耍滑，不配合聯軍作戰，本將就把他全家老少統統抓捕，按軍法處置！」言落時，朝洋人鞠了個躬，示意訓話完畢。

李耀庭看到那穆克德納如此卑鄙無恥，恨得鋼牙暗咬，義憤填膺。旁邊的凌二炮用手肘撞了他一下，要其冷靜。李耀庭轉首過去點了點頭，示意理會得。心下卻想，到了天津，與官兵裡應外合，定要手刃了此賊！

洋人一聲令下，全軍陸續登上戰艦，不消多時，艦船啟航，駛向大海，同時也預示著一場關乎尊嚴、領土的中外之戰拉開了帷幕。

五倫：君臣、父子、兄弟、夫婦、朋友；八德：孝、悌、忠、信、禮、義、廉、恥。

買賣城：又稱恰克圖買賣城，是十八世紀二十年代末，在大清國外蒙古北部邊境出現的一座專事對俄國貿易的商埠。