馬如龍看了眼不遠處的唐炯，唐炯努了努嘴，欲言又止。馬如龍又將目光往於懷清落去，於懷清卻是聳了聳肩，道：「有兩條路，一條叫作進，另一條叫作退，你選擇了進退之後，不才再說話不遲。」

馬如龍收回目光，低眉沉思起來。於懷清的話是有道理的，眼下已到了這場較量的關鍵時刻，是進還是退，取決於自己的心態，如果心態擺不正，即便是他出了再好的主意，也是無濟於事的。

曾小雪輕輕地走到他馬如龍的身邊，伸出手搭在他的肩上。馬如龍回過頭去看，看到了她如水般的眼眸裡，一道毅然的光芒，「普天之下，莫非王土，如果你退了，能退到何處去？」

曾小雪這細聲細語的一句話，使馬如龍的氣血頓時翻湧了起來，他們是經歷過生死的，是從死亡邊緣逃出來的，連死神的面目都曾見過，還有什麼事能令他畏懼？誠如她所說，即便是現在罷手，朝廷也會追究責任的，你還有退路嗎？

馬如龍直起腰來，道：「上了戰場，便是踏上了不歸路，沒有回頭的路。接下來的每一步都會更加兇險，諸位若有想退出的，請現在提出來，馬某定不責怪。」

唐炯的眼睛往在場的人打量了一番，他知道這話主要是說給自己聽的，便打了個哈哈，道：「唐某絕非那種遇難則退之輩，接下來去抓哪個，提督大人只管吩咐便是！」

「多謝唐大人！」馬如龍抱拳道，「請與我一道去山西會館，逮捕百里遙！」

「光是逮捕百里遙怕是還不夠，得再出一記重拳，徹徹底底攪渾了這攤水。」於懷清消瘦的臉泛著紅光，沉聲道，「把你手裡的那份官員名單貼出去，言明投案自首者可減其罪，拒捕或逃竄者罪加一等。」

唐炯聞言，沉聲道：「於先生這是要攤牌了嗎？」

「公然對決的時候到了！」於懷清咬著牙根，兩邊的腮幫子動了幾下，道：「四川省府的人很快就會到重慶主持大局，我們只有提前把局面打亂了，才能掌握主動權。」

馬如龍鄭重地點了點頭，與唐炯、杜元珪一道大步走了出去。

大批的官兵從街上呼嘯而過，在山西會館門前停了下來，不待吩咐，就將大門口團團圍住。

山西會館是重慶地面上最大的商家，平時迎來送往的不是達官貴人，便是商場巨頭，從沒見過這麼多的官兵光顧過，外面守門的被那氣勢嚇住了，結結巴巴地道：「官爺，何事這般興師動眾？小的這就去通報大掌櫃的！」

唐炯大聲道：「不必了，我們自己進去，讓開！」一把推開那守門的，帶兵直闖了進去。

劉勁升聞聲出來時，馬如龍和唐炯已然闖入了前院，見了這等陣仗，饒是劉勁升見慣了大風大浪，亦不免臉色大變，「兩位大人這是要做什麼？」

馬如龍瞟了眼跟在劉勁升後面的百里遙，寒聲道：「對不住了，劉大掌櫃，有人舉報貴府的管家百里遙行賄，且數目巨大，本官按律前來逮捕他歸案。」

劉勁升聞言，臉上又是一動，強笑道：「提督大人，抓百里遙便是懷疑老夫，是不是下一個要抓的就是老夫了？」

「本官勸你回去多燒幾炷高香吧。」馬如龍沉聲道，「一旦有人把你供出來，定抓不誤。」

劉勁升嘿嘿笑道：「兩位的膽子真是夠大的，就不怕重慶再次大亂？」

馬如龍冷笑道：「原來你就是依仗這一點，在重慶為所欲為的！」

「帶走！」唐炯黑著臉斷喝一聲，便有兩名官兵衝了上去。

劉勁升看著官兵撲上來，把百里遙押了下去，驀地把臉一沉，道：「既然你非要玩個魚死網破，劉某奉陪到底！」

馬如龍嘿嘿冷笑道：「好啊，本官也想看看你到底能撐到什麼時候！」

俄國領事署內，葉夫根尼狠狠地抽著雪茄，藍色的眼睛微微眯著，直至抽了半根菸，這才站了起來，把煙摁滅，眼睛一睜，看向對面坐著的優雅的艾布特，突然咧嘴一笑，道：「我們的機會來了！」

「這的確是個千載難逢的機會。」艾布特挪了挪屁股，「你想要怎麼做？」

葉夫根尼笑了笑：「先聽聽你的。」

「中國有句話，叫作‘傷敵一千，自損八百’，這一次他們兩廂一較量，最苦的是那些小商戶，不管是願意或者不願意，都參加了罷市。這無疑會將一些商鋪帶入困境，甚至是難以生存。」艾布特邊想邊道，「我的想法是四個字，併購，壟斷。」

葉夫根尼興奮地拍了拍桌子，「你與我想到一塊兒去了，趁這個機會迅速收購茶葉原產地和商鋪，徹底壟斷茶葉市場！」

艾布特點點頭。葉夫根尼低頭一想，又道：「不管是茶葉的產地，還是商鋪，都是一大塊肥肉，我們還是按之前商量的做，得了之後一家一半，可好？」艾布特微微一笑，又點了點頭。

洋人終於開始出手了，而且十分順利。

按照眼下的形勢來看，國內的官商鬥得你死我活，不可開交，甚至連百里遙也被抓走了，劉勁升為了跟馬如龍抗衡，繼續鼓動商人罷市，與其有關係的商戶攝於其威，不得不從。商戶閉門，茶農就開始擔心了，眼看著春季將至，春茶採摘在即，商人們忙著爭鬥，春茶採摘上來後，要賣給哪個去？一聽洋人要來收購，當即就答應了下來。

對老百姓來講，生存才是根本，如果為了氣節將辛苦一年的勞動果實丟棄，那是不切實際的。況且洋人有威信，國內的商家到時也不敢來責怪他們朝三暮四，無後顧之憂。因此雙方一拍即合，不出幾日，重慶周邊的茶葉產地都與洋人達成了供銷協議。

控制了源頭之後，洋人又迅速把手伸向了市場。以優厚的條件收購難以為繼的店鋪，並承諾收購後，原來的掌櫃和夥計依舊可以留在店內管理和務工，唯一不同的是大家都要向洋人領薪資了而已。

商場是個弱肉強食的領域，在重慶的這場運動中，弱小者只能選擇隨波逐流，且看不到彼岸。洋人的出現，對他們來講同樣如救星一般，最為重要的是，有他們罩著，無論外面的世界怎麼變，都可高枕無憂，既然如此，何樂而不為呢？而這對重慶的整個市場而言，則是致命的。

洋人從收購到出售，其間只需要交一次課稅，又有現代化的機器來製作茶餅，然國內的茶商則要層層交稅，一路下來成本相對較高，而且是純手工製作，無論在成本上還是效率上，都無法跟洋人相提並論。一旦洋人的茶葉佔據了主要市場，本地的茶商只有喝西北風的份兒，到最後只有兩條路可供選擇，要麼被併購，要麼回家種地。

祥和號的魏伯昌得知洋人的舉動後，搖頭痛嘆道：「這下可好了，鬥來鬥去，讓洋人撿了便宜！」

鄭氏在嗑著瓜子，鄙夷地看了眼魏伯昌，「噗」地吐掉嘴裡的瓜子殼，道：「你個死腦殼，洋人趁機撿了便宜，那你還哈巴兒樣地坐著幹啥子，對你來說莫不是機會嗎？」

魏伯昌道：「你個婆娘懂個啥子！」

鄭氏一聽，兩眼一瞪，尖著嗓子叫道：「嗨，你個死老漢兒，膽兒肥了還是咋的，我說錯了嗎？」

魏伯昌皺了皺眉頭，道：「洋人的課稅交得少，又有茶工廠，如果市場讓他們佔了，我們拿啥子去跟人家爭嘛！」

鄭氏聞言，這才明白過來，放下手裡的瓜子，道：「那要咋樣子整嘛？總不能讓那些黃毛怪來吃了我們吧？」

「我這不是正愁著嘛。」魏伯昌起身轉了兩圈，「我出去一下。」急步走出門去，鄭氏在後面叫道：「你去幹啥子嘛！」魏伯昌卻沒去理會，徑往外走。

魏伯昌去了重慶府的監獄。他在遇上難題的時候，首先想到了王熾。這倒並不是在魏伯昌眼裡，王熾特別聰明、特別能幹，而是他膽大，敢於冒險。

凡膽大而有冒險精神的人，往往能在困境中突圍。魏伯昌現在急需要這樣一個人。

他提了兩罈子酒，買了幾樣滷菜，進到牢房之後，放下酒菜，便拱手道：「老夫給小兄弟賠不是來了！」

王熾見他這副架勢，一時沒猜透他的心思，連忙走上去將其雙手托起，道：「魏大掌櫃這是要折煞王四嗎？」

「自你入獄，老夫不曾來看望過你，事到臨頭了，才來找你議事，世故至極也！」魏伯昌真誠地道，「小兄弟肯諒解老夫乎？」

王熾笑道：「魏大掌櫃言重了，凡人都有苦衷，若是這些事也要記在心上，普天之下，豈非皆是記恨之人？」

魏伯昌笑了一聲，從懷中摸出三張銀票，道：「這是去年你在犍為那筆糧食生意的分紅，老夫給你帶來了。」

王熾用手一推，正色道：「在下缺錢，但不受無功之祿，請魏大掌櫃收回去吧。」魏伯昌還待再說，王熾卻搶著道：「那筆生意在下半道而廢，沒能將它做完，反倒是給你留了個爛攤子，因此這銀子在下絕不能收，若魏大掌櫃執意要與在下推讓，今日咱倆的談話就到此結束。」

魏伯昌見他斷然不肯收，便不再勉強，把銀票收起來後，擺開了酒菜，說道：「咱們邊喝邊談。」

幾人喝了一杯後，王熾開口道：「魏大掌櫃敢情是在擔心重慶的市場會讓洋人壟斷吧？」

魏伯昌笑道：「原來你已知道當前局勢了。」

王熾點了點頭。

魏伯昌道：「你說對了，今日老夫便是討教來了。」

「魏大掌櫃且莫如此說。」王熾道，「釀成今天之局面，緣起於生意，攪動了官場和商場的半邊天，那麼也應讓其結束於生意，使一切迴歸正常。」

魏伯昌神色一震，問道：「小兄弟有何主意？」

「聯起手來，抱團取暖，一致對外。」王熾的臉上放著光，「該是到了我們聯合起來，對付洋人的時候了。」

魏伯昌深為贊同，道：「小兄弟所言甚是，再不聯手，大夥兒都會被擠出重慶。不過劉勁升好勝心強，這時候讓他服軟，怕也不易。」

王熾笑道：「所以還需要等一等，等四川的高官下來，他們會處理的。」

魏伯昌眼睛一亮：「小兄弟果然厲害，原來你早已洞悉局勢，成竹在胸了！」

王擇譽自殺六日後，駱秉章、蕭知章、宋銓、趙培等一班大員集體到了重慶。

這些大人物的到來，讓所有的老百姓都認為，重慶的春天要來了！

然而事實並非如此，如果大人物一到就能立即把事情解決了的話，那麼天下就真的太平了。

那幫從成都趕過來的大員前腳剛剛踏進公館的大門，艾布特和葉夫根尼後腳也就到了。口頭上說是歡迎他們蒞臨重慶，實際上是威脅來了。

能夠遠渡重洋來到中國的，都是有頭有臉的人，再加上其背後國家的實力，那些洋人雖無官職，但即便是像駱秉章、蕭知章這樣的人物，也不敢跟他們發生正面衝突。

艾布特客套了一番後，就直接介入了正題，「各位大人不辭辛勞而來，想必是來平息這場風波的吧？」

蕭知章頷首道：「艾布特先生所言甚是，我等正是為此事而來。」

艾布特道：「知府大人之死，我深表遺憾，但死了一個知府，卻勞駕你們這麼多人來，令我有些奇怪，你們中國多的是人，再派一個下來不就成了嗎，為什麼要如此興師動眾？」

駱秉章冷冷地看了眼艾布特，他聽得出來，這洋鬼子的話裡帶著諷刺和調侃，而且是一語雙關，實際上是要問如何處理重慶市場之事。聽了此話，駱秉章的心裡頓時便起了股怒火，但他忍了忍沒有發作，垂下眼皮不去理會。

蕭知章卻是強笑了一聲，道：「艾布特先生此言差矣，說到不缺人，哪一國都不缺，莫非大英帝國死了官員，你們的皇帝就直接再派一人下來，而不去調查死因嗎？我想大英帝國的皇帝不會如此不通人情吧？」

蕭知章在行事上屬於守成派，思想上亦有些中庸，若非萬不得已，他不喜歡去開罪別人，可在面對洋人時，他心裡雖也敬畏三分，但腳下所踏的好歹是自己國家的土地，自然不肯在口舌上輸了氣勢，輕描淡寫的一句話，綿裡藏針，直接就給頂了回去。駱秉章聞言，微微抬了抬眼皮，心中暗加讚賞。

艾布特倒是沒有作怒，只是臉上沒了笑意。葉夫根尼沉聲道：「蕭大人話裡帶刺，讓我聽了很不舒服，不過你們懷有敵意，我們卻還是要表示一下我們的誠意。」言語間，站起身從口袋裡摸出四張銀票，「啪」的一聲甩在蕭知章和駱秉章中間的那張几案上，揚了揚黃色的眉毛道，「這是四萬兩銀子，是送給你們四個人的。」

蕭知章瞟了眼銀票，臉色微微一動，轉首往駱秉章處看了一眼。駱秉章卻是正眼都沒去瞧一眼，冷哼了一聲，道：「這是四根繩子，你好大的膽子啊，莫非要在這光天化日之下，捆了我等四人？」

葉夫根尼回身坐下，道：「駱大人要是這麼說，卻是看低了你自己。我們拿了銀子討好你們，怎麼會是繩子呢？」

「哦，不是繩子。」駱秉章眯了眯眼睛，道，「那就是四把刀，要生生砍了重慶商人的手臂，好讓重慶的市場如數落入你等之手。」

艾布特眼裡精芒一閃：「看駱大人的意思，是不想收這銀子？」

駱秉章冷冷一笑：「這銀子雖出自你的口袋，卻是沾滿了我大清子民的鮮血，若是收了，我心中有愧，若是不收，心中亦有愧。我能殺太平軍，殺捻軍，殺一切亂我大清的人，唯獨對你們無可奈何，心中更是有愧……這銀子我收了。」

蕭知章望著駱秉章那略帶著落寞的臉，心中微微一驚，這一番話是惋嘆，更是叱吒了一生的老臣的悲呼。然而，無論是扼腕痛嘆也好，心生悲涼也罷，面對強勢的洋人，連當今皇上都無可奈何，偌大一箇中國都只能卑躬屈膝，一介老朽又豈能力挽狂瀾？他收了這銀子，也就意味著不再過問商場中的事了。

蕭知章暗自嘆息一聲，事實上洋人介入了進來，不管收不收銀子，官府都是無能為力的。

葉夫根尼笑道：「這就是了，合作才能共贏嘛！」

正說話間，馬如龍、唐炯兩人到了，葉夫根尼打量了下馬如龍，又笑道：「這位就是馬如龍馬提督嗎？」

馬如龍掃了兩個洋人，卻沒作理會，徑向駱秉章問道：「這兩個是何人？」

駱秉章則揮了揮手，道：「兩位洋先生，我等還有要事商討，你倆先行出去吧。」

葉夫根尼討了個沒趣，冷眼看了下馬如龍，這才跟著艾布特走了出去。

待洋人出去之後，馬如龍、唐炯這才行了禮。蕭知章、宋銓、趙培等人則起身回禮，獨駱秉章兀自坐著，待他們寒暄了一番後，這才開口道：「你鬧的動靜可是夠大的，把知府大人都逼上了死路！」

「總督大人……」馬如龍想要解釋時，駱秉章抬起手阻止了他，道：「無須解釋了，這事到此為止吧。」

馬如龍驚道：「卑職已逮捕了百里遙，此事很快就會有結果。」

「有結果？」駱秉章抓了桌上的那四張銀票在手，突然加重了語氣道：「什麼是結果？你要的結果在這裡！」語音落時，手掌重重地落在桌面，發出「砰」的一聲大響，使在座人等都不由得渾身一震。

馬如龍吃驚地看著駱秉章，張大著嘴，卻是無言以對。

「你想一查到底，還百姓一個清平世界，我也想查，我也想清清白白、安安生生地過日子。」駱秉章道，「可你想過沒有，這世道有幾人是清白的？可看到了我手裡抓的這把銀票？若是要抓的話，你現在就可以把我們抓起來！然後你再一級一級往上查，把整個大清國都翻個底兒朝天，到了那時候，清白倒是清白了，可國亦將不國，這是你要的結果嗎？」

「卑職不敢！」馬如龍心頭一震，忙不迭跪在地上。

駱秉章連著咳嗽了幾聲，道：「傳劉勁升來。」

一旁的唐炯連忙應是，出去吩咐了。不一會兒，劉勁升邁著大步趕了過來，到了裡面，納頭便拜。待起身後，目光一轉，看向馬如龍，頗有些敵意。

駱秉章雖患有眼疾，他們的這些小動作卻盡收眼底，冷哼一聲，道：「你倆也不用大眼瞪小眼了，重慶的茶葉市場眼看著就要被洋人侵佔了，再這麼鬥下去，於國於己無益。無論怎樣，我們都是大清國的人，在面對外侮時，理應聯起手來，一致對外了。馬提督，你把百里遙放了，肅貪之事到此為止，至於王四以及善水居的事，就說是官府誤判，把責任推到王大人身上吧，事情出了總得有個人來擔，王大人已故，索性再委屈他一下。劉大掌櫃，本官如此安排，你可有意見？」

劉勁升早就猜到了會是這樣一個結果，事情鬧大了上面出來和稀泥，這也算是慣例了，因此並不覺奇怪，只說道：「總督大人的吩咐，草民豈敢有異議，按大人所說的辦便是。只是要與洋人公然抗衡，怕是有些難。」

駱秉章道：「去對付洋人，擱哪個身上都會有難處，不妨與你直說了吧，這件事我們也愛莫能助，如果我們進去幹涉了，弄不好朝廷就會來干涉我們，到時候大家都得吃不了兜著走，所以與洋人爭搶市場，只能你們自己去想辦法。不過，所謂商場如戰場，你們去跟洋人浴血拼殺了，官府若是熟視無睹，於情於理都不合，蕭大人，我們不能明幫，暗助一下總是可以的吧？」

蕭知章想了一想，道：「等回了成都，我出一份減稅令，交予你們手上，凡四川地區過往關卡的課稅均減半。」

劉勁升大喜：「多謝大人！」

蕭知章回頭看了眼駱秉章，微哂道：「駱總督說，有個叫王四之人，頗有些能耐，往往能突發奇想，出奇制勝，既如此的話，就把他放出來，看看他到底有什麼本事對付洋人。」

駱秉章呵的一聲笑：「蕭大人這是與本官抬槓嗎？」

「不敢！」蕭知章嘴上說不敢，卻是擺出一副坐山觀虎鬥的姿態。駱秉章眼神雖不好，眼光卻是絲毫未減，「嘿」的一聲，道，「不信的話，你就看著吧，真正的好戲才剛剛開場。」

蕭知章回頭與宋銓、趙培對視了一眼，臉上露出一抹輕蔑的笑意，分明是不相信區區一個商販，能左右重慶市場的局勢。

這是一個晴天，風雖還有點兒冷，可在明媚的陽光下，春天的氣息卻已撲面而來。

王熾走出牢門的時候，在太陽下忍不住眯了眯眼，被關了近一個月，顯然有些不太適應這突如其來的陽光。

孔孝綱用手在額前搭了個涼篷，嚷嚷道：「憋死老子了，第一次發現這外面的空氣竟也是甜的！」

席茂之哈哈大笑，道：「你在裡面蹲了個把月，卻不想蹲出了書生氣息來，著實不錯！」

馬如龍、唐炯、於懷清三人專門在外面迎接他們，看他們出來，便走了上去，馬如龍抱住王熾，笑道：「這些天可委屈了兄弟！」

王熾道：「些許苦楚算得了什麼，倒是你在重慶掀起了這股風暴，揹負著巨大的壓力，卻是比在下辛苦得多了。」

「人生在世，何人不苦！」於懷清道，「但要走出來了，便是苦盡甘來之時。」

王熾向唐炯問了好，在眾人間掃了一眼，未見李曉茹，問道：「李大小姐去了哪裡？」

於懷清道：「她在接見洋人。」

王熾暗自一驚：「洋人找上來了？」

「正是。」於懷清道，「那些黃毛鬼子強勢得緊哪。」

馬如龍道：「駱總督說，生意場上的事官府不便插手，洋人侵佔茶葉市場的事，只有靠生意人自己去解決了。與洋人之間的較量，往小了說關係到重慶商人的存亡，往大了說便是涉及我朝的商業會否讓洋人主宰的大問題，官府撒手把問題拋給了商人，你可有想好了怎麼做？」

王熾的笑容在臉上漸漸隱去，從昆明出來，到四川搬救兵起，幾番沉浮，不可謂不兇險，然面對的終究是中國的商人。這一次直接與強悍的洋人正面交鋒，不管是資金，還是實力都遠遠不如對方，而且洋人已經搶佔了茶葉原產地，又吞噬了部分商家，佔盡先機，想要在劣勢中取勝，無異於絕地反擊，是極其困難的。

王熾看了眼馬如龍，沒有直接回答，經歷了這番大變故，他顯然成熟了許多，只淡淡地道：「走，先去會會洋人！」

一行人離開監獄，走向濟春堂，走向不見硝煙的戰場。

是的，一場不見硝煙的戰爭拉開了帷幕，中外商人的決戰真正開始了。在實力相差懸殊的情況下，國內商人唯有抱團取暖，才有可能取得勝利。然而，資本逐利，在利益的衝突下，商人之間想要同仇敵愾，一致對外，也是難上加上。