下雪了。

依照往年的慣例，重慶雖也每年都會下雪，可下的卻不多。今年不知為何，雪特別大，鵝毛一般的白色飛絮紛紛揚揚，鋪天蓋地，似乎要將整個山川都裝點一番，只一夜之間，天地間便已是銀裝素裹，換了一番顏色。

於懷清呵著白氣，踏雪來到監獄，掏出碎銀子打發了獄卒後，就進去看王熾。

再次回到這裡，於懷清的心裡感慨良多，一見王熾便道：「哎呀，故地重遊，還真有點衣錦還鄉的感嘆哪。」

孔孝綱起身道：「你也別感嘆了，我讓給你來住，叫你在家裡多待幾天，好讓你在家鄉父老面前炫耀炫耀。」

於懷清連忙搖手道：「家鄉雖好，怎奈男兒志在四方，留不得啊。」說話間，進了牢裡，把帶來的酒菜一樣一樣擺開，又道：「眼看就快過年了，不才來看望看望幾位兄弟，今日不醉不歸！」

「歸個鳥啊。」孔孝綱叫道，「醉死了，也得死在這裡！」

王熾卻是對於懷清很是尊重，起身抱拳稱謝，待大家都入座後，又敬了於懷清一杯酒，這才問道：「於先生，這些天，外面的情形如何了？」

「好戲馬上就要開場了。」於懷清笑道，「綿州的唐炯唐大人已經到重慶了，他將跟馬提督聯手，共同應對局面，這個年啊，怕是不少人要過不好嘍！」

孔孝綱喝了幾口悶酒，道：「以前我巡山巡慣了，現在成天在這裡待著，真怕待出病來，要是能出去跟著馬提督大幹一場，那就痛快了。」

於懷清看了他一眼，沒去理會，轉首朝王熾道：「重慶一旦亂了，你就能出去了。有沒有想過出去後怎麼做？」

王熾一口飲了杯中酒，反問道：「於先生覺得，我應該如何做？」

於懷清剛要喝酒，聽了這話，酒杯停在了嘴邊，「王兄弟，你變了。是經歷了這番變故，讓你謹慎了呢，還是世故了，有些事敢想卻不敢說了？」

「遭一蹶者得一便，經一事者長一智，人總是會變的。」王熾苦笑一聲，「我是在想，出去之後，趁著局勢尚未穩定，把店鋪開起來，此乃我這幾個月來的心願，因實現起來困難重重，所以才不敢輕易說出口。」

於懷清把一口酒喝了，正色道：「作為一個有志向的生意人，自然是要開幫立號，打下一片真正屬於自己的江山，這有何難以啟齒的？日後不才定當全力輔助兄弟，咱們不僅要開幫立號，還要在重慶這塊地方，呼風喚雨，來，幹了！」

王熾等人聽了此話，神色為之一振，舉起杯來，一飲而盡。

過了年後，家家戶戶都還沉浸在新年的喜慶氣氛中，可就在這時，重慶城出了件大事。

巡檢使張運才死了，而且是上吊自縊而死的。

巡檢使是負責一城之治安的，凡過路行商，各個碼頭來往行人、貨物盤查，都在巡檢使的職責範圍之內，官雖不大，只是九品，職權卻不小，當地的黑幫、商人都要拍他的馬屁。

張運才是鍾志達的頂頭上司，現在鍾志達被扣押，張運才自殺，這意味著什麼？

看著張運才的屍體，王擇譽的臉色與死人差不多，白得嚇人。死人他見得多了，自是不怕的，卻不免有一種兔死狐悲之傷懷，如果馬如龍真要把重慶官場連根拔起來的話，那麼他終究難逃一劫。

「王大人。」馬如龍的聲音，把王擇譽從沉思中驚醒了過來，連忙回過頭去，道：「提督大人有何吩咐？」

馬如龍臉色鐵青地道：「王大人對張運才的死有何看法？」

「卑職以為不像是謀殺……」

「本官知道他是自殺。」馬如龍緊逼著道，「你認為他為什麼會自殺？」

「這個……」王擇譽戰戰兢兢地道，「卑職不知。」

「王大人也是飽學之士，生平不做虧心事，半夜不懼鬼敲門，此話你一定是知道的。」馬如龍道，「本官不妨告訴你，前天下午，我約見過他，並與他說，他的名字在我的那張名單上。」

王擇譽周身一震：「卑職愚昧，不知提督大人所指的名單為何物？」

「就是鍾志達所舉報之人。」馬如龍的眼睛精光灼灼，「本官原是想提醒他，供出他上面的那人是誰，又做了哪些不法之事，沒承想他今日便死了。」

「如……如此說來……」王擇譽冷汗涔涔直冒，他不知道馬如龍對他說這番話究竟何意，更不知道他自己有沒有在那張所謂的名單裡，只覺腦子裡嗡嗡作響，兩腿無力。「如此說來他……」

「沒錯，他不乾淨。」一邊站著的唐炯打斷了他的話，濃眉一揚，道，「自知無法逃過制裁，又怕供出來之後，家人受到牽連，索性一死了之，以逃罪責。」

王擇譽強笑道：「唐大人英明！」

馬如龍道：「王大人，善後的事便請你安排一下，我等先行告辭。」

王擇譽連忙恭身相送，直至馬如龍等人走出了門，他緊繃的神經才鬆懈下來，抬起手抹了把額頭的冷汗，吩咐底下的人處理一下，自己則急急忙忙地出了門。

事情到了這個地步，且不論馬如龍那張所謂的名單裡面，有沒有他王擇譽，可如今的局面已經非常明朗，馬如龍是要一級一級一查到底。他與其他那些當官的相比起來，雖說貪得並不算多，然所謂一任清知府，十萬雪花銀，再加上跟山西會館那些扯不清的事情，一旦真的查到了他的頭上，不光是摘頂戴的問題，怕是連項上人頭也要被一道摘了去。

王擇譽覺得不能再等了，他今天必須去跟劉勁升徹徹底底地談一次，協商把王熾等一干人放了，讓善水居重新開張，到時候道歉也好，賠罪也罷，總比丟了腦袋的好。只要那馬如龍高高興興地去昆明上任了，一切都好說。

劉勁升此時正組織了下面的商戶開會。在得知了張運才的死訊後，他與王擇譽一樣，也感受到了一股威脅，但他跟王擇譽的想法不一樣，他想要抗爭到底。

作為重慶地區晉商的領袖，劉勁升對眼下的世道和官場理解得可謂是入木三分。當今之世道，貪腐並非只是個別現象，而是從上到下在貪，朝廷公開捐官，百姓花錢買官，再加上亂糟糟的局勢，當了官之後幾乎無有不貪者。在這樣的一種整體環境影響下，你若是不貪，反倒是特立獨行，無法合群。因此劉勁升認為，馬如龍在重慶查貪，註定了要失敗，而且是在搬起石頭砸自己的腳。

在這樣一種心理的支撐下，張運才死後，劉勁升迅速地做了兩件事：一是寫了書信，帶上銀子，去成都找巡撫蕭知章、鹽茶道宋銓、布政使趙培等人，求得他們的支援；二是組織重慶的晉商罷市，給官府製造壓力。

劉勁升面對著眾多商戶道：「馬如龍查貪，不過是一時氣憤，其目的是要救王四，要讓善水居重新開張，但是王四挪用軍餉、結黨營私，善水居在茶葉裡摻鴉片，是鐵一般的事實，從這一點來看，馬如龍所謂的查貪就是以權謀私，是挾私打擊報復。知道他的這種行為會造成什麼後果嗎？」

劉勁升的眉頭輕輕一動，繼又道：「這不是他第一次做這樣的蠢事了，早在昆明的時候，就曾與王四一起，大鬧過雲貴總督府，若非後來杜文秀率軍壓城，他就要反出昆明城去了。上頭不會讓他如此一而再、再而三地胡鬧。大家誰都明白，官場就是一攤渾水，真要把這攤水濾清了，重慶還剩下什麼？什麼也不會剩下。如果真是到了那種境地，重慶就會大亂，會不可收拾，無論是朝廷，還是各級官府，都不會允許他如此胡鬧。所以大家不需要擔心，只要我們聯起手來，給他們施加點壓力，馬如龍的行動就必敗無疑。」

王擇譽走進去的時候，正好聽到了劉勁升的這番話。下人見知府大人到了，要進去稟報，王擇譽搖搖手，示意其不用去稟報了。他停下腳步，低頭沉思起來。

毫無疑問，劉勁升的話是正確的。開弓沒有回頭箭，既然已經對峙上了，還有回頭路嗎？王擇譽咬了咬牙，反正橫豎是個死，那就跟劉勁升一起拼了吧！

思忖間，王擇譽的腳步一挪，從山西會館的門口退了出來。他打消了同劉勁升商談的念頭，到了府上後，寫了封信，痛陳馬如龍野蠻幹涉重慶政務，致使重慶商人集體罷市，造成了不可收拾的局面以及不可挽回的損失。寫完之後，差人送去給四川巡撫蕭知章，要求儘快阻止馬如龍的衝動行為。

重慶的商人在劉勁升的領導下，開始集體罷市。

這一日上午，他們組織人手，去了知府衙門抗議，陳述馬如龍包庇不法商人王熾，假公濟私，給重慶的商人施加壓力，如果官府再不出手阻止，他們將聯合更多的商戶，進行罷市。

王擇譽一反常態地拋棄了膽怯，出來公然回應商戶，說他已經將此事報知了蕭知章大人，不需多久，蕭大人一定會出面，給大家一個公道。

真正的對峙開始了，這不僅是一場權力的較量，更是一場正邪的對決，在一個群魔亂舞的時代，孰勝孰負，誰也不敢胡亂猜測，也無法猜測。

此舉給馬如龍造成的壓力是無可估量的。他也開始擔心，如果由上而下壓下來，此事會不會半途而廢，會不會讓王熾的罪名坐實，給他帶去更加沉重的打擊？

唐炯一拍桌子，把桌上的茶盞震得叮噹直響，「那幫狗東西，居然用罷市來給我們施壓，想要不做生意，好啊，把本府惹惱了，將那些店鋪一家家都查封了！」不過惱火歸惱火，眼下的局面依然讓唐炯想到了上一次的重慶之亂，如果罷市之勢愈演愈烈，會不會再次造成城內的物資嚴重缺乏？

馬如龍沒有發話，卻將目光落在於懷清身上。於懷清乾咳了兩聲，道：「壓力肯定是有的，不過這樣的局面早在我們的預料之中，倒也無須慌張，不才保證，不出幾天，洋人一定會出手，對一隻狼來說，絕不會放過一塊擱在嘴邊的肥肉。如今問題的關鍵是，四川巡撫衙門會不會出面干涉，若是巡撫衙門要出面的話，會在什麼時候插手，是洋人的手快，還是巡撫衙門的手快？」

李曉茹深覺有理，點頭道：「於先生的話說到點子上了，如果讓巡撫衙門搶先一步，我們就危險了，而若是洋人搶先了一步，趁機搶佔茶葉市場，給官府形成壓力，那麼我們的機會就來了。」

「不錯。」於懷清賞識地看了眼李曉茹，然後把目光落到馬如龍身上，道，「提督大人，你可還有信心繼續往下走？」

馬如龍臉色一沉：「我知道，該是動刀子的時候了！」

杜元珪憂慮地看了眼唐炯，他無法想象，這一刀子下去，會出現一個怎樣的局面？不想唐炯笑了一笑，道：「早該動刀子了，要幹就好好地幹他一場！」

四川巡撫蕭知章得知訊息後，召集了各級官員，進行緊急協商，由於馬如龍是個武將，因此還把駱秉章請了過來，共同議事。

蕭知章跟駱秉章的官銜相差不大，一個是從二品，一個是正二品，且一個理民政，一個管軍事，兩者也無直接從屬關係，按道理說兩人不會有糾葛。但是同在省府裡理事，加上兩人的性格迥然不同，處事風格也是各有一套，在遇上同一件事情的時候，往往會產生摩擦。

蕭知章是守成派，行事比較穩重，不會去冒險，按他的話說，年輕時尚且未做過出格之事，今已垂暮，何故激進，招惹是非？

在大堂上坐定後，蕭知章首先開口道：「馬如龍在重慶肅貪，這是件好事，官場的確是需要一位有膽略、有勇氣的人去煞煞威了，不然的話下賄上貪，會給百姓造成極大的負擔，也會給朝廷造成不好的影響……」

駱秉章咳了一聲，伸出手搖了一搖，打斷了蕭知章的話，「蕭大人，非常時期，這些官話就不必說了，直接說你的意見便是。」

蕭知章臉上微微一熱，抬起手摸了摸花白的鬍鬚，以掩飾窘態，「上一次的重慶之亂，餘波未平，倘若再來一次，重慶怕是經受不起，我的意見是，阻止馬如龍的行為，讓重慶的秩序恢復正常。」

駱秉章的臉一如既往的平淡，面無表情，既不反對也沒表示贊成，只問道：「如此說來，你是反對肅貪了？」

蕭知章皺了皺眉：「總督大人是何意思？」

「其實大家心裡都明白，當今天下，世風日下，若是要反貪，那是反不完的，除非把我們大清朝翻個底兒朝天。」駱秉章這話極為實誠，卻也十分的忌諱，此話一齣口，沒人敢去接茬兒。駱秉章似乎並不在意，兀自說道：「冰封三尺，非一日之寒，但咱們總也不能破罐子破摔吧？本院以為，讓年輕人去鬧一下也不是件壞事。」

布政使趙培淡淡一笑，道：「總督大人，我聽說馬如龍此番動作，有公報私仇之嫌，您這些話若是傳出去，是要長那馬如龍志氣的。」

駱秉章卻兀自說道：「這並不重要，重要的是他做了什麼，達到了什麼樣的目的。」

「看來總督大人是支援馬如龍肅貪了。」趙培不冷不熱地道，「我的意見與蕭大人一樣，支援肅貪，但也需要想想會造成什麼樣的後果，萬一重慶又亂了如何是好？」

鹽茶道宋銓卻是不說話，只垂眉搖頭。

「亂不了。」駱秉章拿出條絲巾，擦了擦他眼角的淚水，然後眯了眯眼，道，「不就是罷市嗎？馬如龍肅貪，商戶罷市為何呀？這分明是在跟我們說，官商是一體的，官的利益就是商的利益，這就是官商勾結腐敗的一個側面的反映。但我相信，重慶只要有這個人在，亂不了。」

蕭知章忍不住問道：「何人？」

「王熾。」駱秉章又眯了眯眼，「一個不起眼兒的小商販，卻有足夠的能力去控制全域性。」

蕭知章聞言，看了眼趙培，兩人面面相覷。

散了會後，蕭知章把趙培和宋銓兩人留了下來，鄭重地道：「現在沒有外人，我也不跟兩位兜圈子了，重慶商人的課稅，佔了整個四川的一大半，平時大家也沒少拿好處，於公於私，重慶都亂不得。現在駱大人支援馬如龍，我們卻又不便公然反對，兩位看看有什麼辦法？」

宋銓道：「馬如龍的品銜是從一品，與巡撫大人您是相當的，如果這事沒有駱大人的支援，我們誰也沒辦法去動他。唯一的辦法是讓重慶的商人加大施壓力度，好教他知難而退。」

趙培點頭道：「宋道臺所言甚是，我贊同這個辦法，讓重慶的局面失控，到時候看駱大人怎麼去收拾殘局。」

「宋道臺，鹽茶道是你在管理的，此命令就由你去下達吧。」蕭知章吩咐完後，突然問道，「那王熾到底是個什麼樣的人物？」

趙培笑道：「我倒是見識過，不過是一個憑意氣行事的毛頭小子罷了，駱大人說他能控制亂局，哈哈，那是高抬他了。」

與商戶罷市形成鮮明對比的是，官兵滿城地搜捕，接連四天時間，馬如龍就在重慶逮捕了十二個官吏。這個舉動猶如重磅炸藥一般，在重慶城內轟然炸響，掀起了巨大的風波。

此時，明眼人都看得出來，這不光是一場權力的較量，更像是一場賽跑，誰跑得快，跑到了前面去，那麼誰就是贏家。

第五日，重慶城郊法場。

馬如龍要在這裡斬首三名貪官汙吏，並把所有涉案在押的人犯都帶了來，說是讓他們來觀刑，實際上是赤裸裸的威脅，告訴他們如果不招，那麼這便是下場。

王擇譽是被硬拉著來監斬的，他不傻，當然知道馬如龍用意，更加明白麵對死亡，很多人會服軟招供。

春寒料峭，在冷風的吹拂下，王擇譽忍不住打了個寒戰。很明顯，馬如龍的效果達到了，王擇譽的心理壓力被頂到了極限，臉色慘白，神情恍惚。一聲令下，劊子手揚刀落下時，王擇譽渾身隨之一陣戰慄。

馬如龍鐵青著臉，瞟了王擇譽一眼，「王大人，貪官汙吏伏法，天大的好事，你卻為何這般模樣？」

王擇譽強笑道：「提督大人說笑了，貪官斬首，大快人心，卑職自是拍手叫好。只是這些天微感風寒，身子有些不適。」

「原來如此，那王大人可要小心在意了。」馬如龍冷冷一笑，問道，「王大人可還記得我前日提到的那份名單？」

王擇譽心裡「咯噔」一下：「自然記得。」

馬如龍道：「這些天抓了不少人，有些人經不起恫嚇，便招供了。於是又有一個重要人物，入了那份名單，大人想不想知道此人是誰？」

王擇譽這一驚端的非同小可，他雖然極力地控制著內心的恐懼，但臉色卻越來越難看，「肅貪案是提督大人在主抓，卑職……不方便打探。」

「其實這個人王大人認識。」馬如龍目光炯炯地看著他道，「他是山西會館的百里遙。」

「他……」王擇譽瞪大了眼睛，「他怎麼會……」

「為何不會？」馬如龍道，「百里遙是山西會館的總管，劉勁升大大小小的事，都是他經手的，他豈能清白呢？」

王擇譽邊點頭應承著，邊心下尋思：看來還是他快了一步，巡撫大人的命令尚未下來，他就順藤摸瓜挖出了百里遙，百里遙一旦歸案，抓他王擇譽的日子還會遠嗎？

王擇譽不知道自己是如何回到府裡的。一路上昏昏沉沉，腦袋裡一片空白，機械般地走到裡屋後，便癱軟在了椅子上。

坐下來後，他的腦子才開始恢復了轉動，回想起這幾年來跟劉勁升之間的那些事兒。他們之間算不上朋友，只是場面上的一些交際應酬罷了，但每次辦事，或者是逢年過節，也沒少拿劉勁升的銀子。特別是此次的王熾事件以及善水居茶葉摻鴉片案，劉勁升為了排擠對手，來找過他幾次，且留下了些銀子，讓他睜一隻眼閉一隻眼。

王擇譽當時完全沒有想到事情會發展到現在這個地步，況且「准許競爭，嚴加看管」，是鹽茶道宋銓授意的，查封善水居便是在宋銓的授意範圍之內，收押王熾更是布政使趙培的命令，哪一件事情他敢去違抗？又有哪件事他能做得了主？原以為即便是出了事，也有上面擔著，查也查不到他頭上來，可誰承想半路殺出個馬如龍，把重慶的整個局面都打亂了。

想到此處，王擇譽感覺到陣陣心痛，同時一股末日臨頭的悲涼感襲上心間。他膽小畏事，遇事則處處謹言慎行，可即便是如此，還是出事了。身在這個大染缸裡，與那些權貴富商打交道，如果想要一點兒顏色也不染，那是不可能的，你會被隔絕，會被孤立，一城之父母官，倘若真到了那種地步，如何做事，怎生管理？

然一旦與人同流合汙了，便是吃了人的嘴軟，拿了人的手短，從此之後就身不由己了。

看來今日之結果，早在當了官的那一刻就已註定！

王擇譽深沉地嘆息一聲，臉上掠過一抹自嘲的笑意，風光時前呼後擁，擠著門送錢送物，事到臨頭，又有哪個可以依靠，誰能夠來幫他解脫眼下的困難？

王擇譽絕望了。一蓬濃密的鬍子襯得他的臉如死灰一般，毫無神采。他吃力地撐起身子，站了起來，茫然地看了眼屋子，好似在尋覓什麼，又像是在留戀曾經門庭若市的府衙，眼神在屋子的角角落落都掃了一遍，便低下頭落寞地走入裡屋去了。

及至出來時，王擇譽右手提了壺酒，左手捏了幾片鴉片，咬著牙根走到桌前，抬起左手將鴉片放到眼前時，眉頭一皺，濃密的鬍鬚隨著嘴巴陡然抖動起來，他急忙將頭抬起來，遏制住將要湧出來的眼淚，心中大呼：作孽啊！

隨即重重一嘆，拿起鴉片，一把塞入嘴裡，舉起酒壺，和著酒生吞了下去。

鴉片和著烈酒從他的喉嚨艱難地嚥下去時，他想明白了，走到今日這一步，除了客觀原因外，也怪自己太過無能懦弱，若是在有些事情上能堅持一下，稍微有些主見，也不至於走投無路。

想到這些年來隨波逐流、毫無尊嚴地活著，王擇譽突然間為自己感到悲哀，既然活得沒有尊嚴，那麼就死得有尊嚴一些吧！

王擇譽走到一張椅子上坐下，閉上眼睛，一道熱淚悄然流落眼角，滑過消瘦的臉頰，滴落在地……

王擇譽死了。

他生前碌碌無為，死後卻震動了重慶城。在這一場拉鋸戰中，不管是主攻方的馬如龍，還是防守方的劉勁升，在聽到王擇譽用烈酒生吞鴉片自殺的訊息後，內心猶如驚濤駭浪般地翻湧著。

特別是劉勁升，一下子失去了這棵倚靠的大樹，讓他有些措手不及。儘管在此之後的不久，他收到了宋銓的密信，讓他領導商人向馬如龍加大施壓力度，可事到如今，他不免有些膽怯了。

是什麼樣的威脅讓堂堂一個知府選擇了死亡？

劉勁升轉首看向站在身後的百里遙，眼神之中充滿了疑問，以及些許的苦惱。

百里遙蠟黃的臉依舊像死人一樣沒有表情，他怔怔地看著劉勁升道：「應該是被抓到了什麼把柄，不然的話，以他的性格不會自殺。」

「會是什麼把柄？」劉勁升白皙的保養得極好的臉，再也無法保持鎮定，「如果說他被抓到了把柄，那麼我們……」

「大掌櫃的先不要擔心。」百里遙道，「堂堂知府，四品官員，自殺而亡，非同小可，朝廷一定會追究的。現在這種時候，擔心的人不只您一個，我相信馬如龍現在比您更加的坐立不安。」

劉勁升沉吟了會兒，道：「你覺得他不敢再往下查了嗎？」

「除非他真不怕死。」百里遙眼裡精光一閃，生硬地道。

決戰的時候到了！

高手對決，招數不再那麼重要，講的是誰更加大膽，誰更不怕死。

誠如百里遙所言，馬如龍的心同樣驚慌。對馬如龍來說，肅貪只是手段，目的是要洗清王熾的冤屈，現在王擇譽死了，事情的性質就變了，朝廷一旦追究下來，不管王擇譽有無貪汙，他馬如龍都難逃罪責。