「兩位請留步！」

艾布特聞言，轉過頭去，發現說話之人正是王熾，當下冷笑道：「你便是王四吧？這一次是我看走眼了，你才是真正的高人！」

「承蒙誇獎，愧不敢當！」王熾朝他們拱了拱手，道，「在下想跟兩位說兩件事，不知可有耐心聽上一聽？」

艾布特不知道他葫蘆裡賣的是什麼藥，神情微微一愣，道：「請說。」

王熾道：「第一件事是放了龔得樹。」

「哦？」葉夫根尼氣極而笑，「如果你能把我說服了，我馬上就放人！」

「捻軍連當今的皇上都沒放在眼裡，兩位在他們的眼裡，只怕是連只狗都不如。」王熾走上兩步，走到大廳的中央時，正好跟葉夫根尼面對著面，眼神之中精光一閃，一字一字地道：「現在捻軍就在城門外，只需要這裡一道命令，城門那邊馬上就會把他們放進來，到時候你就不怕領事署變成一片廢墟？」

葉夫根尼聽了這話，高大的身子不由得顫了一下，「要是領事署毀了，在座的諸位怕也不會好過嗎？」

王熾嘿嘿冷笑道：「亂軍肆虐，一時不慎，發生了意外，怪哪個去？」

艾布特沉聲道：「你果然很厲害，要是領事署讓亂軍夷為了平地，你們的皇帝也不會追究到你們的頭上，好計，真的是好計！」

「謬讚！」王熾笑了笑道，「如此說來，你是答應了？」

艾布特的表情再也無法優雅得起來，咬了咬牙根，黑著臉道：「答應了！」

王熾道：「這第二件事，在下是想勸你，最好不要讓官府去查那批貨的事。」

艾布特的臉上抽動了一下：「這又是為何？」

「剛才你也說了，如果領事署讓亂軍夷為了平地，皇帝也無法追究，因為他們本來就是反朝廷的，哪個能把他們怎麼樣？」王熾看著艾布特道，「既然誰也奈何不了亂軍，追查又有何意義？即便是真查到了亂軍的頭上，你認為能要得回來嗎？」

葉夫根尼大聲道：「按你的意思，我們丟了活該？」

王熾看了眼艾布特，道：「要是說得文雅一些，那就是運氣差，眼下朝廷也在打壓捻軍，卻拿他們一點兒辦法也沒有，如之奈何？要是說得粗俗一點兒，那就是活該倒霉，因為就算是皇上發話了，要撤了王大人的職，那又能如何，把王大人撤了，你們的貨就能回來了嗎？」

「我明白了。」艾布特重重地點了點頭，王熾這是擺明了暗中聯合官府和亂軍在欺負他。

「你明白了就好。」王熾道，「說不定日後咱們還能和睦相處。」

「咱們的較量才剛剛開始，我記住你了，王四先生！」艾布特說完，氣沖沖地轉身而去。

王熾目送著他們走遠後，轉身朝王擇譽道：「王大人，你差人去告訴遊民生，讓他帶人去領事署接龔得樹。」

唐炯起身笑道：「王兄弟，你今日對付洋人，說得他們面紅耳赤、啞口無言，著實痛快！」

「唐大人過獎了。」王熾自謙地說了一句後，又朝劉勁升道：「劉大掌櫃，捻軍所劫的那批貨，我建議由你全部入手了吧，一來可安撫捻軍，二來還能解決重慶的物資緊缺問題，你說呢？」

劉勁升明白，王熾故意漏說了一點兒，從洋人處劫來的貨是無本錢的買賣，中間的利潤要比平時大得多，他把這筆買賣讓給自己做，是有意相讓，以化解重慶城內這種爾虞我詐的局面，不由得暗暗佩服其為人大氣，當下也不推託，嘿嘿笑道：「如此老夫多謝了！」

十幾日後，山西會館將捻軍劫來的那批貨通過自己的渠道，全部流向了各個店鋪，而王熾繼續讓席茂之等人向外採購的貨，也陸續到了，重慶的危機至此終於結束，而在這中間受益最大的無疑就是王熾。他初至重慶，無財無勢，卻在這場風波中賺了上萬兩銀子，這使得他一下子就在重慶站穩了腳跟，且有了足夠的資本去做更大的生意。

這一日，王擇譽設宴，專門請了王熾、唐炯兩人來，感謝他們幫他渡過危機。由於心頭的壓力沒了，三人都是喝得甚歡，卻在這時，一紙戰報傳來，拂去了三人的酒興，陰雲重又襲來。

原來在大渡河對岸的太平天國軍隊攻城略地，已然準備渡河，看其氣勢，分明要跟小金縣一帶的太平軍聯合起來，在大渡河一帶拉開戰線，與清兵展開決戰，而且極有可能渡河之後，矛頭指向重慶。

現如今駱秉章已奉命去了大渡河，要求唐炯配合其作戰，消滅在小金縣一帶的太平軍，使他們無法呼應。

唐炯接到這訊息後，放下筷子起身就出去了。他早就盼望著這一場大戰了，對一個戰將來說，在官場裡你爭我鬥，實在是鬱悶得很，倒不如去戰場上痛痛快快地打他一場，以此來博取功名，成就一番大事。因此在出去的時候，他的臉上多少有些興奮。

唐炯作為一名武將，能出去打仗了自然高興，然接下來卻苦了王擇譽。十日過後，朝廷來了旨意，曰大渡河一帶官兵與太平軍作戰，急需軍糧，著令成都、重慶府各備十萬石軍糧，支援前線作戰。

超過十萬的大軍在大渡河作戰，而且這場仗一打，不可能幾天就能打完，拖上幾個月也是有可能的。成都、重慶作為後方重要城池，各撥十萬石糧食出去並不算多，也是理所應當的，並且作為「魚米之鄉」，按道理來講，這十萬石糧食是拿得出去的。可這事難就難在糧食是有的，官府卻沒銀子去收購。

秋後作戰是歷朝歷代的傳統，所謂兵馬未動，糧草先行，秋後糧食剛剛收割上來，是糧倉最為充沛的時候，然而這個傳統在清朝晚期卻被打破了。國家大亂，哪個也不知道清廷能支撐多久，於是各級官府貪腐成風，中飽私囊，以為自己留條後路。凡朝廷撥下來的銀子，一級貪一級，大的大貪，小的小貪，到了地方官府或者具體的負責人手裡時，基本就只剩了個零頭，根本做不了事。別說是王擇譽收購軍糧沒銀子，後來唐炯、岑毓英出去作戰，都沒有軍需，要向王熾去借，此乃後話，姑且按下不表。

卻說王擇譽接到籌備軍糧的命令後，整日愁眉不展、唉聲嘆氣，不知如何是好。眼下重慶的兩大鉅商剛剛被官府查封過，心裡必然是存在怨氣的，這時候去求他們，銀子可能會出一點兒，但未必會全出，而且還有可能給你些臉色看。

這是人之常情，王擇譽是理解的，你用不著的時候將他們關押起來，用得著的時候卻去要銀子，天下哪有這樣的理兒？所以王擇譽選擇不去，堂堂朝廷之命官，一府之地方官，如何能低三下四地去看人臉色？

可這世界畢竟是現實的，所謂一文錢難倒英雄漢，沒銀子辦不成事終歸會理虧，那怎麼辦呢？王擇譽思來想去，想了半天想到了王熾。他覺得王熾這小子眼下雖不是富商，可能也拿不出這麼多銀子來救濟，可這小子腦子活，辦法多。主意一定，便急急出了府去找王熾想辦法。

王熾此時也在發愁。

人在每個階段都會發愁，銀子少的愁銀子，銀子多的愁投資，王熾這時候正在愁如何將手裡的銀子投出去。

作為一個合格的有魄力和戰略眼光的商人，怎麼把手裡的銀子有效地用出去，是其必備的基本功，一如習武之人一般，能快速地學到一套拳，並不算是真本事，利用這套拳把人擊倒了，那才算是真正把功夫學到家了。

現在的王熾也是如此，他手裡有了些銀子，怎麼用，怎麼能把它用好，使其價值最大化，便成了當務之急。他首先想到的是開鋪立號，邊走馬幫運貨，邊在店鋪銷售，亦購亦銷，只怕是目前比較穩妥的方式。

可這想法好是好，卻也有個難處，開鋪立號是需要在臨街租房的，還需要招聘相關人員，以及添置店鋪內的相應設施等，如果再加上給店內鋪貨的費用，算起來便是一筆不小的開銷，他手裡的這些資金就不夠用了。

就在王熾為銀子發愁的時候，另一位為銀子發愁的王擇譽找上門來了。

一般情況下，兩個同樣為銀子發愁的人，是擦不出火花的，虧的是他們乃兩個不同階層的人，一個是當官的，一個是商人，湊到一塊兒，卻擦出了光亮。

這道光亮不管是對王熾還是對王擇譽而言，恰如黑暗裡突現的光明，令人興奮。

兩人如此這般商量好後，便高高興興地一同去了山西會館找劉勁升。

劉勁升對王熾倒是並不反感，他感覺這個少年還是挺講義氣的，言出必果，行事有分寸，因此便好生接待了他們。

入座後，王擇譽首先開口說了出此行的目的：「本府此趟過來，是有件事要託付劉掌櫃。」

王擇譽並沒說找他幫忙，用的是「託付」二字，這讓劉勁升有種受重視之感，便笑道：「王大人客氣了，只要是我能做得到的，定不推辭。」

王擇譽微微一笑，道：「大渡河那邊的戰爭已然打響，想必劉掌櫃已知道此事了吧？朝廷分攤了任務下來，要求我們調十萬石軍糧過去，支援戰事。可是你知道，現下社會混亂，盜賊四起，這麼多的糧食要是運過去，萬一有所不測，讓盜賊劫了去，如何是好？為了此事，本府思來想去，愁了許多天，今天倒是王四給本府出了個主意，不失為良策，特來與劉大掌櫃商量。」

劉勁升聽完這一番話，似乎還沒有明白過來，問道：「十萬石糧食可不是小數目，不管是走陸路還是水路，都有危險，我只是個生意人，府中並無兵丁，王大人找我來商議，卻是何意？」

王熾笑道：「王大人的意思是不運糧，直接差人拿銀票過去，到了那邊再兌換成銀子買糧。」

劉勁升聞言，恍然大悟。晉商的票號在當時是出了名的，可在全國通存通兌，相當便利。在盜匪四起的年代，將購糧款存到票號，只拿著銀票上路，那就沒什麼危險了。

劉勁升連忙站了起來，朝王擇譽恭恭敬敬地作了個揖。誠如王擇譽所言，這的確是託付，這種託付是官方對商人的一種最大的信任。理由很簡單，晉商的票號雖大，名頭也響，可票號畢竟不只是晉商才有，其他的商人也設有票號，且在重慶還有好幾家。那麼官府選擇將大宗的官銀存入到他的票號，就意味著是對他個人以及票號的一種信賴，劉勁升自然是要感謝的。

王熾見到劉勁升的舉止，便知時機已到，又接著說道：「現在朝廷撥下來的軍餉還沒到位，但那邊的戰事緊，軍糧拖延不得，需要票號先行墊付這筆銀子，把銀票先開了，待朝廷的軍餉到位後，再給你補上，不知可否？」

劉勁升聞言，這才聽明白了王熾的真正用意，然此時話已說到了這份兒上，再加上官府的這塊金字招牌，劉勁升也沒什麼好猶豫的了，痛快地答應了下來。

出了山西會館後，王擇譽對王熾再三表示感謝，說終於解決了他頭疼的大問題。王熾斜著眼瞟了他一眼，見他的笑容之中帶有些許的苦澀，便明白了他心裡在想什麼。

朝廷的那一紙命令，並沒有說要撥餉銀，說穿了王熾的辦法雖好，但給劉勁升的卻是一句空頭承諾，那麼接下去晉商票號的那個窟窿該怎麼去填呢？

果然，王擇譽謝過了之後，問道：「你真有辦法去填補那個大窟窿？」

王熾微微一笑，道：「大人只管放心，山西會館的銀票開出來後，我自有辦法讓錢生錢，再多出一筆銀子來，到時足夠填滿那個窟窿了。」

王擇譽不是生意人，自然不會知道如何在短時間內讓錢生錢，但他看到王熾一副成竹在胸的樣子，便略微放心了些，「如此本府就拜託了！」

「大人客氣了！」王熾拱手與王擇譽作別後，便回了住處。

王熾現在租了一間民居，以做臨時居住辦公之用。也許在外行人的眼裡，讓一個連房子都沒有的小販，去解決連官府都束手無策的軍糧問題，是件不可思議的事，然有些事情便是如此奇怪，別人想想頭都大了的事，到了王熾手裡，卻是可以玩得得心應手。事實上王熾的野心遠不止此，他還想要利用這筆銀子，解決自己開商鋪所遇到的難題。

是日下午，山西會館開出的銀票送到了，王熾拿了銀票後，又急匆匆地去了祥和號一趟，進門便碰上了桂老西，桂老西見其行色匆忙，便問有何急事。

王熾因與桂老西交情不算淺，便將重慶府籌辦軍糧這事跟他說了一遍，又說此事須與祥和號配合來做。

對桂老西來說，王熾是他的恩人，在十八寨時若沒有王熾幫忙，當時他的那批貨就很難要得回來，這一次被唐炯打下大牢，要是沒有王熾在從中周旋，他恐怕也沒這麼容易就被放出來，而且在祥和號被查封期間，更是王熾在暗中運作，大大地降低了祥和號的損失，因此見他有事找魏伯昌，便親自帶路，引了他進去。

魏伯昌聽了其來由，又見他如此這般地說出了具體操作的辦法，點頭道：「漫說是有利可圖，即便是這一趟毫無利潤，老夫也是義不容辭！」

王熾聞言，拱手謝了魏伯昌，便又告辭出來，往他臨時租賃的住處趕，見了席茂之等三兄弟後，便說道：「三位哥哥準備一下，今天我們就出發。」

孔孝綱問道：「打算去哪裡落腳？」

王熾道：「去大渡河！」

三人一聽，不由得愣了一下，要知道大渡河一線，官兵跟太平軍正在作戰，十分危險，去那邊豈非自討苦吃嗎？王熾看了他們一眼，情知其心裡有顧慮，笑道：「三位哥哥不必擔心，我們又不去參軍打仗，不過是去做一筆生意罷了，沒有危險的。」

雲南，昆明。

秋末冬初的昆明，並沒有讓人感到絲毫的寒意，反倒如初秋一般，在陽光之下，輕風陣陣，頗是涼爽。

李耀庭率著一萬五千人抵達昆明城外後，與城內的官兵裡應外合，大敗杜文秀軍，終使昆明解圍。當城門洞開，迎接凱旋的將士時，被圍了近一個月的百姓幾乎都走上街頭，夾道歡迎李耀庭及其從綿州帶來的將士們。

全城沸騰了，老百姓都把李耀庭視作救命恩人，甚至有人編民謠傳唱其功績。

按說到了這個時候，晉升加官是順理成章的事，雲南代理總督桑春榮在接待李耀庭的時候，便提到了此事，說要為其保舉一個縣令。不想李耀庭竟是搖了搖頭，道：「多謝大人抬愛，在下無意官場，若是大人當真有心，不如提拔他人，同樣可為國效忠。」說話間，眼神有意無意地望了望旁邊的岑毓英。

岑毓英自然是一心想求上進的，但一來李耀庭並沒指名道姓，二來也不能在這種事情上表現得太過於著急，因此只是當作不知，在一邊默默地站著。

桑春榮沒想到他會拒絕，消瘦的臉上露出一抹驚異之色，但隨即想到人各有志，也是勉強不得，便說道：「既如此，本官也不勉強於你。此番昆明能渡過危機，在場諸位都是功不可沒，本官一定會上奏朝廷，論功行賞。」

從桑春榮府上出來後，馬如龍迫不及待地問道：「王兄弟可好？」

李耀庭道：「我從那邊過來時，他尚未安頓好。不過以王兄弟的能耐，到哪裡都能立足，倒是無須擔心他。」

馬如龍一想也是，便轉過話頭又問道：「我知道你不想混跡於官場，日後可有什麼打算？」

李耀庭秀氣的眉頭微微一動，哂笑道：「倒是想學王兄弟，組建一支馬幫，做點小生意。」

岑毓英聞言，顯然不能理解其想法，道：「李兄弟，不是當哥哥的說你，桑春榮已應承你保舉個縣令，你又何必去吃這份苦？」

「各有各的苦吧，當官也有當官的難處。」李耀庭正色道，「我等之間都是共患過難的，不瞞兩位，我的性格之中多少有些書生意氣，所思所想不免理想化，現如今的官場徇私舞弊，上下貪腐，風氣已然敗壞。要不是你們兩位習有些技藝，可在這亂世之中安身立命，換作尋常的讀書人，恐怕不花錢去捐個官，這一輩子也休想涉足官場。便是因了這個緣故，我頗有些看不慣這世道，倒不如自己去做些小本買賣，圖個自在逍遙。」

馬如龍、岑毓英聽了這一番真摯之言，均是深以為然，一時間沉默了起來，邊慢慢地走著，邊各想各的心事。

卻在這時，迎面走來一位少女，長得甚是清純，迎著輕風，笑靨嫣然，一如池塘裡出淤泥而不染的蓮花，很是可人。然在她烏黑亮麗的神色之間，隱隱然帶著抹不可侵犯的氣勢，這使她平白少了幾分少女的溫柔。

岑毓英見狀，笑了一聲，小聲道：「馬兄弟，這李曉茹怕是來找你的。」

果然，那李曉茹走到近前時，便道：「馬大將軍，可否賞臉喝一杯茶？」

馬如龍對這個人本來就沒有多少好感，後因她設計陷害王熾，害得王熾下了大牢，更是有些厭惡，便冷冷地瞟了她一眼，道：「不知道李大小姐有何貴幹？」

李曉茹道：「沒事就不能喝茶了嗎？」

李耀庭朝岑毓英看了一眼，岑毓英會意，圓圓的臉上露出一抹笑意，道：「馬將軍，我跟李兄弟多日未見，想與他敘敘舊去，我倆先行告辭！」說完，也不管馬如龍是否應承，便與李耀庭一道，大步走了開去。

李曉茹笑吟吟地看他們走遠，又把目光落在馬如龍身上，大大的眼睛一閃一閃的，也不說話，只盯著馬如龍看。馬如龍被她弄得沒法子，只得道：「大小姐盛情，卻之不恭，請帶路吧。」

李曉茹輕笑一聲，轉身便往前走。

兩人在向陽莊坐了下來，馬如龍掃了眼這座昆明城最大的酒樓，不由想起了當日在李春來的宴席中，他跟王熾不顧眾人側目，揚長而去的情景，一時不由得感慨萬千，此後大鬧總督府，劫持李春來等事情，一樁樁湧上心頭。

李曉茹見他一副心事重重的樣子，因問道：「你在想什麼？」

馬如龍看了她一眼，問道：「你可恨我？」

李曉茹認真地想了一想，然後道：「有一些。但你這人直來直去，愛恨露於臉上，是個性情中人，我卻也不怪你。」

馬如龍又問道：「你可恨王四？」

李曉茹蛾眉動了一動，道：「那人天生就是一副招人恨的樣子。」

馬如龍苦笑道：「有句話叫作同行如冤家，你恨王四可是因了這個？」

李曉茹認真地道：「他與你不一樣，那人心機深，鬼點子多，你永遠不知道他在想什麼，十分可怕。」

馬如龍斂去笑容，也認真地道：「可惜你我非同道中人。」

李曉茹心裡清楚，她很難進入到馬如龍的心裡面去，見他直白地說將出來時，嬌軀不由得微微一顫，「你心裡住著一個人，對嗎？」

馬如龍沒有說話，但此時在他的眼前卻浮現出了一個人，一個溫潤如玉的少女。

李曉茹幽幽地嘆了口氣，她本想找藉口與他相處，誰承想剛說了幾句話，便陷入了這等情境，一時間也不知道說什麼，使得氣氛顯得有些尷尬。

恰在這時，見李耀庭和岑毓英跑了進來，看他們的臉色，似是出了什麼事一般，馬如龍見狀，連忙起身迎出去，問道：「出什麼事了？」

李耀庭道：「唐炯差人來訊息說，太平軍在大渡河一帶集結，似要強行渡河，要我把帶出來的兵馬再帶回去，支援那邊的戰事。」

馬如龍道：「如此看來，咱們又要分別了。」

「不。」李耀庭道，「我想讓你帶兵去。」

馬如龍愣怔了一下：「這卻是為何？」

李耀庭道：「戰爭之於武將，便是求取功名的唯一途徑，我既然無意留戀官場，也就沒必要再插足進去，倒不如讓你和岑將軍前去，若是戰事順利，也好撈個功名。」

「好兄弟！」馬如龍伸手拍了拍李耀庭的肩膀，道，「既如此的話，我也不推託了，咱們這就去找桑春榮，讓其准許我們入川。」

李耀庭應聲好，轉身走了出去。馬如龍回頭望了眼李曉茹，道：「多謝大小姐款待，在下告辭。」

李曉茹似乎還想說什麼，剛動了動嘴唇，卻已見馬如龍急步離開了，氣得跺了跺腳，結了賬後，氣呼呼地回了濟春堂。

李春來正在屋裡看著賬本，見女兒氣沖沖地走進來，便問道：「哪個招惹你生氣了？」

李曉茹看了父親一眼，眼珠子一轉，說道：「阿爸，我有件事求你，望你准許。」

李春來見她一副鄭重其事的樣子，倒是怔了一怔，放下手裡的賬本，道：「何事？」

「我們在重慶不是有分號嗎？」李曉茹道，「我想去重慶分號打理事務，接管那邊的生意。」

李春來聞言，臉色便是一沉，他只此一女，把她當兒子一般的養，就是希望她能留在身邊，幫自己一起處理事務。如今長大了，終歸是女大不中留，一去便要去那麼遠的地方，心裡下意識地就有些排斥。但他沒有發作，只問道：「為了什麼？」

李曉茹見父親臉色不對勁兒，低了頭去，不敢把理由說出來。李春來嘆息一聲，道：「莫非是四川戰事吃緊，那馬如龍要去那邊了？」

李曉茹點了點頭。李春來眉頭一蹙，微微嘆息了一聲，道：「我覺得你與他之間，並非是同路人，如此執著，到頭來只會苦了你自己。」

李曉茹想了一想，道：「阿爸，你說的道理女兒明白，但你女兒的性格你也該是知曉的，我要得到的東西那就一定要得到。」

「可是四川亂得很哪！」李春來終是沒忍住情緒，加重了語氣，道，「怪只怪我從小把你嬌慣了，事事都由著你、依著你，終養成了你現在這種霸蠻的性子。」

「阿爸，如今的這世道，哪裡不亂？」李曉茹走上前去，拉了李春來的手臂開始裝可憐，「阿爸，你是最心疼我的，既然從小你就由著我，那就再由我一回吧。」

李春來回過頭去，看了女兒會兒，伸手摸了摸她的臉，「兒女大了，終歸是要走的，阿爸不強留你。」

聽得李春來那略帶著傷感的語氣，想到離別在即，李曉茹突然眼圈一紅，靠在李春來的胸口，輕輕啜泣起來。

李春來道：「切記，到了那邊後，讓馬如龍派專人把你送到重慶，不可留在前線軍營。」

「我知道了。」李曉茹幽幽地道，「到了重慶，我就給你來信，報個平安。」