藍大順看了眼馬如龍，拍了拍他的肩膀，道：「敢與本將軍一起喝酒嗎？」

馬如龍裝作一副恭順的樣子，道：「屬下恭敬不如從命，將軍請！」

進入大堂裡，馬如龍看了眼地上自己流的血，依然未乾，只一會兒工夫，卻成了藍大順的座上賓，想起不久前所發生的事，不免一陣後怕。藍大順瞟了一眼，笑道：「先前的不愉快，都忘了吧，凡熱血男兒，都不應記過往的仇恨。」

馬如龍稱是，跟著藍大順在桌前面對面坐下。不消多時，酒菜上來，藍大順舉杯與馬如龍一口飲盡，突然嘆道：「就在昨晚，我也與二順一同飲酒，誰能想到，如今卻是天各一方了。」

馬如龍看著他黝黑如鐵的臉，不想竟也有多愁善感的一面，便問道：「將軍只有二順一個弟弟嗎？」

藍大順點了點頭道：「父母謝世時，二順還不到十歲，我挖了個坑，草草地將父母埋了，二順在墳前大哭，我勸他說，有哥哥在不用怕，哥哥會保護你……」

藍大順哽咽了一下，眼圈微紅，道：「從此之後，我們兄弟倆相依為命。那年天災，赤地千里，再加上這天殺的年代，很多人都活不下去了，於是我們就揭竿起義。一路走到現在，終於熬出了頭，我原是想打下四川后，讓二順找個好女人成個家，讓他可以過上安生日子……如今想來，這許多年南征北戰，是他在為我建功立業，是我這個當哥哥的耗盡了他年輕的生命，昨晚一戰，是他保護我逃了出來……」

「我食言了。」藍大順略帶傷感地看了眼馬如龍，「沒有保護好他，讓他戰死在了沙場。」

馬如龍眉頭一動：「如將軍所言，這是一個充滿苦難的時代，或為了生存，或為了尊嚴，都拿命去爭取，在亂世說不上誰對誰錯，也沒有是非可言，我相信二順將軍死得其所，他用生命保護了他身後的兄弟，應是死而無憾。」

兩人又對飲了一杯，藍大順問道：「對王四你有何看法？」

馬如龍微微沉吟了一下，道：「那小子膽大包天，行事往往不按常理，所以他不是尋常的商人。」

藍大順饒有興趣地道：「那麼在你眼裡，他是個怎樣的商人？」

「大胸懷，大氣魄。」馬如龍道，「他可以容得下一切，卻不會與任何一方同流合汙，在雲南時，他曾兩次救了彌勒鄉，鄉紳曾為他捐了個官，而他卻棄官不做，毅然南下去了昆明。到了昆明後，曾為守昆明提供了巨大幫助，然因其性子使然，又被官府排擠，幾經周折，逃出昆明遠赴四川。在重慶的時候，他也曾為守重慶城提供物資保障，九死一生，到最後卻依然難免被陷害入獄，原因無他，凡有能力者，一旦露出鋒芒，便會對別人造成威脅，極容易成為眾矢之的。」

藍大順道：「如此說來，把我軍的鹽交給王四代理是可行的？」

馬如龍道：「屬下以為，完全可以。再多的鹽到了那小子手裡，都不是問題。」

藍大順低頭思量片晌，道：「我軍的鹽務今後就由你來負責，遊民生畢竟不是自己人，本將軍不甚放心。」

馬如龍聞言，反倒是怔了一怔，這是在試探還是真的信任了他？但無論如何這都是件好事，只要在日後行事時小心一些，不露馬腳，這無疑是個很好的開端。

馬如龍神色一正，道：「多謝將軍信任！」

次日一早，魏元被拉出去斬了，在行刑前，他大罵著王熾，罵藍大順瞎了眼，罵老天不公，在痛罵和怨恨中結束了一生。

對魏元的死，王熾深為愧疚，他害了魏伯昌，如今魏元又死於非命，為了生意、為了個人的利益，莫非要害得人家斷子絕孫嗎？這不該是生意人的行徑。但是他同時也明白，當官場、戰場和商場這三股勢力糾纏在一起的時候，魏元的死又是必然的，誰也救不了他。

馬如龍道：「這裡是戰場，如果把生意場上的恩怨挪到戰場上來了結，那麼就是你死我活的惡鬥，不存在兩全其美的結果。」

王熾微微地點了下頭，表示理解。馬如龍道：「好在藍大順已經把鹽務交予我負責，接下來你就可以把大宗的鹽銷出去，此舉可以救得千萬人的性命。」

王熾抬起頭，看向馬如龍，臉上漾起抹淺淺的笑。是的，幾經波折，以鹽易餉的目標終於可以順利實施了，若是保障了清軍的糧草，保衛了四川全境的安危，那麼所拯救的就是千萬人！

「多謝馬兄弟！」王熾微哂道，「那麼接下來我們就一起再大幹一場吧！」

於懷清道：「起義軍佔了犍為、自貢兩大鹽場，年產鹽量在數百萬石，如此大的數量，我們怕是吃不消。」

「於先生所言不差，我們的確吃不消，但我們擁有特權，可以分配這些資源。」王熾道，「鹽場被太平軍佔據之後，隨著戰爭的持續，整個四川都會缺鹽。但是，有銷鹽資格、有自己引岸sup/sup的鹽商，又不敢來拿太平軍的鹽，一經發現，便是殺頭之罪。而我們可以將太平軍手裡的黑鹽合法化，鹽商見有鹽可賣，豈不趨之若鶩？等席大哥回來後，於先生和席大哥負責聯絡鹽商，我們爭取在近一段時間內，於沱江、嘉陵江、涪江、岷江、長江沿岸形成一條銷售網，以此來消化兩大鹽場所產出的鹽。」

李曉茹聞言，驚詫地道：「王小販子，你野心端是不小啊，如此下去，很快就能成為王大販子了！」

於懷清笑道：「如果能實現這個目標，的確是一筆大大的生意！」

馬如龍道：「冒多大的風險，做多大的生意，做成了也是應得的。」因恐藍大順起疑，馬如龍不敢在此久留，說完後便告辭出來。

兩日後，席茂之從綿州一帶銷鹽回來，說是因不知王熾已至江油關，從平武城繞了一圈回來，這才耽誤了行程。王熾問及綿州的情形時，席茂之道：「綿州城被圍已將近一月，據說城內幾近械盡糧絕，軍民皆是苦不堪言。此外，我打聽了一下那邊的鹽業情況，太平軍為了消化手裡的鹽，大多與私鹽販子合作，不過私鹽雖猖獗，卻依然是杯水車薪，鹽場內的鹽滯銷嚴重，鹽場主怨聲載道。」

王熾差了一個馬幫工人，去把馬如龍叫了來，向他轉述了下綿州的情況，說道：「唐將軍被困綿州城，械盡糧絕，須讓駱總督儘快想辦法，不然的話，綿州早晚不保。」

馬如龍稱是，道：「我們就趁著去自貢鹽場的時機，差人給駱總督帶個信過去，讓他儘快想辦法。」

越一日，由於懷清、席茂之負責去聯絡鹽商，而王熾、李曉茹和牛二則在馬如龍的帶領下，去了自貢的鹽場。不知是藍大順防著馬如龍、王熾等人，還是真想派人去做幫手，差了楊大嘴和順天軍的一個裨將蕭逸隨行，說是鹽場那邊有捻軍和太平軍的人，有這兩人在身邊好做事。王熾朝著馬如龍笑了一下，馬如龍也會意地一笑，你既然留了一著，那麼我們也只好小心從事了。但不論如何，對王熾來說，邁出了天順祥涉足鹽業的第一步。這一步的邁出，在王熾的經商史上，意義非凡，他即將從一位不知名的商販，邁向大生意人的行列！

自貢鹽場只是一個統稱，在自貢地區有很多鹽場，其中最為著名的是富順、榮縣兩個地方，甚至有川鹽之都之稱。

鹽都之譽乃四川人民智慧的結晶，井鹽是靠鑽鑿工具往地下打井，所得滷水煎煮而成，鹽井的深淺決定著滷水含鹽量的多少，早期裝置落後，俱是浚淘小井，為粗陋的工具手工所挖，挖到的滷水含鹽量可想而知，煮不出多少鹽來；到乾隆帝后期及嘉慶帝年間，挖鑽技術有所發展，鹽井的深度可達六七百米，汲出來的是淺黃色半透明狀的黃滷，含鹽量較高，鹽業自此進入高速發展期，大鹽商、大型鹽廠紛紛湧現出來；及至道光、咸豐時期，自貢鹽場的鹽井最深可達上千米，汲出來的為黑滷和巖滷，含鹽量最高。

值得注意的是，大清朝的這種鑽探技術領先世界八百年，為後來石油工業的發展提供了借鑑，也難怪到了清朝後期朝中的帝王將相一直以為自己是天朝上國，這種優越感是有歷史根基的。

四川人在商業上自古以來並無多大影響，當時的川鹽生意大多由秦商和晉商控制，秦、晉商人在鹽場翻雲覆雨，成就了許多大商號，然而鹽業雖高速發展，卻也並非一本萬利，所有的投資都存在風險，鹽業也是大浪淘沙，經營投資者能存活下來的並不多。

井鹽想要出效益，要經過鑿井、汲滷、輸滷、煎鹽等工序，從人工到裝置，投入巨大，井淺者幾千兩銀子，然滷水含鹽量不高，效益自然也得不到多少；井深者須數萬兩銀子，然也不是每口井打下去都會出滷水，耗費幾萬兩銀子不見其功者比比皆是。

王熾等人來到富順的時候，被眼前的景象震懾住了，平原之上，滿目皆是井架，像鐵塔似的，立於平原及丘陵之間，雄渾壯觀。成千上萬的工人，在井架及平原上來往穿梭。再往遠處望，擔水的或運輸的工人在兩條平行的路上，排著長龍徐徐移動，銜接著井架和遠處的灶房。灶房乃煎鹽所在，房頂的大煙囪吐著白煙，直入雲天，千百根菸囪、千百道直衝上天的白色煙霧，與藍天白雲映襯著，其磅礴之氣勢令人窒息。

王熾微吸了口氣，吸入鼻端的是鹹鹹的滷水的味道，以及煎鹽的灶房裡燒出的怪味。彷彿這是另一個世界，如果未曾目睹，決計難以想象在四川盆地上會存在如此一個熱火朝天、氣勢磅礴的工業鹽場！眼前的情景，讓王熾對這個世界的印象發生了改變，也讓他的眼界大大開闊了，生意不僅在於城裡商鋪的方寸之間，它是可以形成一個工業，甚至形成一個單獨的帝國，眼前所看到的不就是一個不太為人知的商業帝國嗎？

通過深入瞭解，王熾內心的震動越來越大，在這個上萬人的工業世界裡，分工井然有序，管理十分嚴格，高階工種有鑿井的山匠、煎鹽的燒鹽匠，輸滷的筧匠，均是有專業技術的工匠，其次有挑水的擔水工、燒火工、倉庫管理人員等，分工達四十五種，工錢從一吊到三十吊不等。在重要的工事上，又分別配備了掌櫃、經手、管事等管理人員，儼然一個管理體系完善的商業王國。

與之相比，王熾方才覺出自己的渺小，而且以前所做的事，不管是糧食、茶葉還是雜貨，其實賺的都是收貨和銷貨之間的差價，說白了只是一箇中間經銷商。而眼前的卻是商業的源頭，真正的製造商，他覺得這才是真正的商人該做的事情，所掌握的不僅僅是貨源，還有技術。

想到此處，王熾禁不住心潮澎湃，誰說商人只會投機取巧，只能生存在商場和官場的夾縫中？到了一定程度時，偉大的商人一樣可以成為國家發展的重要推動力。就以眼前的鹽場而論，如果沒有他們的建設，中國的鹽業如同其他行業一樣，將被洋人控制，如果沒有他們的探索，中國的製鹽技術如何能達到世界領先水平？是的，只要努力探索，不斷鑽研，商人也可以是偉大的，商人的付出也可以彪炳千秋！

從鹽場轉了一圈回到休息處後，王熾沉默了。怪不得李曉茹一直笑他是投機取巧的小商販，今日他明白了，李曉茹說得沒有錯，他的的確確是個投機者。

李曉茹走到他面前，笑道：「看到今日之景象，你是被震驚了還是自卑了？」

王熾老老實實地答道：「不瞞大小姐，在下是自卑了。」

「人啊，最為可怕的是狂妄自大，會自卑說明你還有救。」李曉茹在他旁邊坐下，斜著眼瞟了他一下，裝出一副前輩訓導後輩的樣子，道，「你如果真的有心，本大小姐倒是可以提點一下。」

王熾看著她的架勢，卻也沒在意，只誠懇地道：「請李大小姐不吝賜教。」

李曉茹見他誠心討教，便故裝高深地喝了口茶，讓牛二去外面放哨，以防讓楊大嘴和蕭逸偷聽了去，這才不疾不徐地道：「眼前的這場戰爭，不知要打到什麼時候，但可以肯定的是，太平軍是在做最後的垂死掙扎，勢頭很猛，即便是清軍勝了，也是兩敗俱傷。這場戰爭的後果你可有想過？」

王熾認真地想了一想，道：「清廷的經濟可能會崩潰，百廢待興。」

「你說的只是大方向。」李曉茹搖了搖頭，「往細節處想，你覺得太平軍一旦潰敗，會不會把這裡的鹽場拱手送給朝廷？」

王熾聞言，身子陡然一震，旁邊的馬如龍忍不住道：「你是說他們會毀了這裡？」

李曉茹冷笑一聲：「換作你，你會把大好的金礦完整無損地拱手送給敵軍嗎？」

馬如龍倒吸了口涼氣，「從戰爭的角度來看，誰也不會讓敵軍得了便宜。」

「這便是了。」李曉茹道，「不過這件事也要分兩方面看，對朝廷來說，這種打擊是致命的，對商人而言，卻不失為一個絕佳的商機。」

王熾靜靜地聽著，慢慢地回過味來。如果李曉茹所說之事真的會發生，那麼朝廷必會干預整飭鹽場，朝廷會如何整飭呢？從當前的形勢來看，國庫空虛，連軍餉都發不出來，那麼鹽場的整飭必是官管商行，至於誰敢去接手那千瘡百孔的爛攤子，就要看你有沒有勇氣和信心了。

王熾思量了會兒，抬頭望向李曉茹道：「李大小姐所言極是，咱們要想把業務做大、做強，應將目光放在國家的層面，去審時度勢，掌握關鍵的業務和技術，振興我們的工業。不過，此乃以後的事，姑且放下不論，眼下還有一個難題，需要向李大小姐討教。」

李曉茹端起杯子，笑吟吟地道：「說吧，本大小姐今日心情好，多傳授你些生意經也無妨。」

馬如龍不覺笑道：「王兄弟，你若果然拜了李大小姐為師，我可不依，本是同輩，彼此無甚隔閡，你這一拜，她便高高在上，與我們差了一輩，我實難接受。」

王熾看了眼李曉茹那裝模作樣的姿態，搖頭苦笑，隨即眉頭一揚，正色道：「這裡的經銷業務一旦運作起來，便會在四川大部形成一條巨大的業務鏈，在這個過程中，我們的資金鍊如何解決？」

李曉茹美目一轉，瞬間明白了他的意思。這裡的鹽大批次運出去，到了目標口岸後方才可以結算，驗貨入庫，銀貨兩訖，這是生意場上的規矩。但是在這個過程中會形成一個資金回收期，也就是說頭期的貨款必須王熾支付，往後才會慢慢回籠資金，然而以王熾當前的實力，他還無法承受如此巨大的資金流水線。

「只能在鹽場主身上想辦法了。」李曉茹轉首看向馬如龍，笑道，「你現在是順天軍的走狗，可以拿著雞毛當令箭，不妨和楊大嘴、蕭逸兩人打個招呼，然後再去與鹽場主商量一下。」

馬如龍無奈地苦笑一聲：「我有今日這身份，全拜李大小姐所賜，要我去可以，但你須敬我碗茶。」說話間，大馬金刀地往椅子上一坐，笑吟吟地看著李曉茹。

「想報復嗎？」李曉茹「嘿嘿」怪笑道，「說到底這是王小販子的事，與本大小姐無關，你要找人敬茶，卻是找錯物件了。」

「這段時日以來，我被你又打又罵，吃得苦還少嗎？」馬如龍道，「況且你如今與王兄弟差不多已經穿一條褲子了，要我幫忙，敬我一碗茶殊不為過。」

「找打！」李曉茹俏臉一紅，瞪著馬如龍道，「哪個跟王死販子穿一條褲子了？」

王熾支支吾吾地道：「在下說句公道話，馬兄弟在你面前確實遭了不少罪，拳打腳踢不說，還一口一個狗官，漫說是馬兄弟，連在下聽了也是頗不自在，敬碗茶道個歉也是應該的。」

李曉茹想起在紅岸碼頭時把馬如龍打得嗷嗷直叫，不由撲哧笑將出聲。「罷了，看在你吃了這麼多苦的份兒上，本大小姐就給你端碗茶喝喝。」言語間，李曉茹倒了茶送到馬如龍面前，說道，「非是我要下手那麼重，不那麼做難以取信順天軍，喏，這碗茶算是給你賠不是了。」

馬如龍伸手接過，道：「還沒說與王兄弟穿一條褲子，為何他一開口，這碗茶就送了過來？」

李曉茹嬌喝一聲，要去奪回那碗茶，馬如龍早有防備，身子一斜，躲了開去，回頭見李曉茹追過來，急忙奪門而出。

一天後，馬如龍在楊大嘴、蕭逸的協助下，與鹽場主都談妥了，約定在出鹽後五天內付款。王熾一聽，一顆懸著的心才落了下來，有了這五天的緩衝餘地，他的資金就可以週轉了。

又過一日，第一位鹽商到了鹽場，乃是當地有名的大鹽商「太和全」的大掌櫃劉太和，因是第一位重要商戶，王熾親自出去接見。

那劉太和見到王熾時，神色間愣了一愣，笑道：「果然是英雄出少年，眼下義軍和清軍交戰正酣，王大掌櫃居然可以在兩軍之間遊走自如，如魚得水，劉某自嘆弗如！」

王熾打量了下此人，長得又高又大，膚色黝黑，顯然是經常在外奔走，從最底層一步一步做起來的實幹家，當下拱手笑道：「劉大掌櫃過獎了，我等行商除了必要的手段外，還要靠時運，在下不過是運氣好，恰逢其會罷了，論商場經驗手段，如何能與劉大掌櫃相提並論。」

「果然是運氣嗎？」劉太和收起笑意，看著王熾道。很顯然，作為當地知名的鹽商，他心裡並不服氣，本是自己的勢力範圍，握在手裡的生意，自太平軍進來後，鹽雖還是一樣的鹽，只因出自太平軍之手，無端變成了黑鹽，不得正常銷售。本地商人也曾到處走關係，叵耐各級官府都不敢擔此責任，軍匪有別，這是根本問題，與起義軍做生意，就是間接幫助起義軍，是殺頭的大罪。現在倒好，不知從哪裡來了個乳臭未乾的小子，也不知其有什麼後臺，用了什麼手段，竟然接手了這盤生意。

王熾看著他的臉色，心中暗自一震，看來附近的這些大鹽商心中是有怨氣的，今後再面對這些人時，須多長些心眼了，不然的話，隨時都會有性命之虞。心中雖如此想著，臉上卻兀自端著笑意，反問道：「古人行事，講究天時、地利、人和，排於首位的天時，便是所謂的時運，當今天下，時局混亂，我輩行商端的是靠運氣了。」

劉太和哈哈一笑：「如此說來，王大掌櫃的運氣真是太好了！不過劉某提醒王大掌櫃，千萬不要以為鹽商會感激你，人皆善妒，為了生存，他們都會趕來要你的鹽，與此同時，你也會落入他們的視野，一個不慎，王大掌櫃便會從天堂掉入地獄，非同小可啊！」

王熾收斂了笑容，他的眼裡不由看到了這樣一幅畫面：一隻孤狼不小心闖入了一群狼的領地，那群狼齜牙咧嘴地將它圍了起來，狼眼裡射出兇狠的幽藍的光，尋找著機會，伺機要將他撕碎。

「多謝劉大掌櫃提點，在下記下了。」王熾看著他的臉，感受到了一種赤裸裸的威脅。他隱忍著，這樣的較量不同於戰爭，來不得硬的，憑的是謀略和手段，「劉大掌櫃請去庫房提鹽吧。」

劉太和哈哈一笑，走了出去。

李曉茹目送其離開，隨後道：「我擔心會出事。」

王熾也覺得惴惴不安，皺著眉頭道：「本地的商人如果要發難，會從何處下手呢？」

「不好說。」馬如龍道，「凡有些根基的商人，關係都十分複雜，難說會從何處下手。」

「這也是最為可怕之處。」李曉茹道，「我們初來乍到，人生地不熟，何時會被人算計都無法知曉。」

馬如龍道：「這一單生意，讓蕭逸負責去押送吧，有順天軍的人跟著，會多些保障。」王熾點頭稱好。

此後的幾天，來提鹽的鹽商越來越多，王熾不敢大意，小心應付著。另差牛二在當地招了幾百名工人幫忙，以應付搬運或押送事宜。

好在幾日過去了，並沒出什麼事，第一筆資金回籠後，生意也漸入正軌。這一日，突接到駱秉章送來的密件，馬如龍拆開一看，上書八字：圍魏救趙，援糧救軍。

馬如龍把信件交給王熾看，王熾看了一眼，神色沉重起來。按照駱秉章的意思，他是想圍困江油關，逼使綿州那邊的太平軍回來救援。如此一來的話，綿州的棋就活了，唐炯大可以揮師北上，與駱秉章一南一北遙相呼應。

然而圍城是需要時間的，特別是像江油關這樣的天險雄關，要對它形成合圍之勢，並非易事。當然，那是駱秉章所要考慮的事，與他王熾無關，讓王熾擔心的是，支援的軍糧該如何運出去？

眼下剛剛進入冬季，秋糧收上來沒多久，收糧並不成問題，難就難在當地的那些鹽商都在盯著他，身邊又有楊大嘴、蕭逸隨時跟著，哪個能保證在收糧和運糧的過程中，不會有人從中作梗？

「馬兄弟可有良策？」王熾把頭轉向馬如龍問道。

引岸亦稱引地、銷地，特指每個商人在某地區所劃分的指定經營區域，銷售經營區域劃分嚴格，不得越雷池半步。